Господин Посол

— Но светлые обещали...— чуть ли не со слезами на глазах заявил парень.

— А что светлые? — удивился бывший охотник. — Их дело старо как мир. Они не остановятся, пока не задушат любые проявления независимости от Света. Глупо было довериться старым врагам, которых твои предки выкинули с Тайтернома пару сотен лет назад. Как они вообще попали во дворец?!

— Я их пустил, — прошептал Конрад, начав осознавать все последствия. — Они так ярко описали, как будут прославлять в веках того, кто заключит нерушимый мир...

— О, да! Слава тебе обеспечена, — подтвердил наемник. — Клеймо Неудачника или Предателя — это как народ решит...

— Что?! — неверяще уставился на него молодой король. — П-почему?!

— А как ты хотел? — изумленно ответил Тельзар. — Когда людям станет известно, а они узнают об этом, можешь не сомневаться, кто виноват во вторжении кочевников, то проклянут в ту же минуту. Если останутся в живых.

— Как?!

— Ты до сих пор не понял? — спокойно спросил бывший охотник. — Светлые поддерживают кочевников. А с их силами твою армию сметут с дороги, как сухие листья по осени. Ведь они даже не подозревают, с кем им придется столкнуться. Все свидетели предательства мертвы. И фактор неожиданности придаст еще большую силу нападению войск кочевников.

— Но мы — живы! Их надо предупредить! — вскочил парень.

— Поздно, — осадил его Тельзар, даже не пошевелившись. — Кочевники не будут тянуть с атакой после такого подарка из мертвой верхушки противника.

— Нужно же что-то делать! — панически прокричал Конрад. — Позвать союзников, Чайгон и Бартан и откажут в помощи!

— Согласен, но на это нужно время, — подвел неутешительный итог бывший охотник. — К тому времени, как их войска пересекут границу, полстраны, если не больше, уже окажется разграбленной. К тому же, адептам Света местные маги не ровня.

— Но... Ведь... Что же делать... — в поисках решения, молодой король метался вокруг костра, пока внезапно не замер, придя к какому-то выводу. — Вы же представитель Кланов, так? Совет может оказать нам поддержку?

— Не знаю, — пожал плечами Тельзар, игнорируя нервные излияния панических мыслей собеседника.

— Разве вы не можете с ними связаться Магическим Вестником? — спросил Конрад.

— Не могу. Я не обладаю магическими способностями, — развел руками наемник.

— Как?! — изумленно сел на землю парень. — Вы ведь из Кланов...

— Я действительно представитель Совета, но не являюсь адептом Тьмы, — улыбнулся получившейся иронии бывший охотник.

— Бессмыслица, — поразился король. — Тогда зачем вы здесь?

— Я тоже бы хотел получить ответ на этот вопрос... — согласился Избранник Тьмы, обращаясь к воздуху.

— Но как вы выжили после атаки шамана? — припомнил собеседник.

— Не важно, — завершил диалог Тельзар. — Хватит. Достаточно рассуждений на сегодня. Можешь поспать, если хочешь. До восхода еще есть время.

Глядя на языки пылающего костра, Тельзар в очередной раз констатировал, что по собственной глупости позволил затащить себя в неприятности. А казалось, что задание Совета и медянки не стоит. Туда-сюда, готово. Ан нет... Вышло потруднее, чем убить Лиферского Следопыта или добыть Рубин Снорда. Политика, интриги, войны — это все не для него. Он убийца, как максимум — наемник, но не манипулятор. Он не может так. Не умеет. Не хочет. Взять хотя бы этого молодого паренька, попавшего в жернова борьбы двух Начал. Конрад выжил лишь благодаря случайности и непостижимому стечению обстоятельств. Пусть он и напыщенный самомнением щеголь, но все равно — мальчишка. Что может знать о высокой политике внезапно коронованный вьюнош, который все предыдущие годы предавался праздности и развлечениям местной аристократической молодежи. Видимо, на это и делали ставку в Совете, посылая Тельзара с таким заданием. Но этим же удачно воспользовались и светлые, почти полностью реализовав свой план. Однако, довершить задуманное не дал Избранник Тьмы, которому взбрело в голову вывести из-под удара дезориентированного правителя. Но опытный наемник действовал по привычке, будто Конрад был охраняемым лицом. Ведь если не станет Короля, то и задание в Совете посчитают невыполненным. А, следовательно, и условия договора будут нарушены, и Тельзар не сможет увидеться с дочерью. Так рисковать он не мог. Поэтому план будущих действий, он скользнул сознанием на короткий сон.

Наступившее утро следующего дня выдалось напряженным. Не пришедший в себя Шахат вызывал все больше опасений у Тельзара. Он примерно представлял по описаниям и рассказам ведающих, насколько сильным могло быть магическое истощение после такого мощного заклинания. Но помочь с этой проблемой мог только маг, коим бывший охотник не являлся даже на малейшую часть. Поэтому, проверив состояние Бьермиса, наемник со вздохом закинул себе на спину безвольное тело и продолжил путь на запад.

Другим неприятным событием стало поведение молодого короля. Проснувшийся Конрад, ни слова не говоря, сжевал свой паек и опять же безмолвно поплелся следом за темным. Рассеянным взглядом шаря по окрестностям, правитель Милдрена часто спотыкался на ровном месте, заставляя Тельзара постоянно его контролировать. И весь вид коронованного парня выражал лишь одно чувство — безразличие ко всему и ко всем. Такое настроение могло в ближайшем будущем стать проблемой как для представителя Совета, так и для всей страны в общем. Но опытный наемник постарался на время выбросить это из головы и сосредоточиться на переходе.

Очередным труднопреодолимым препятствием стала небольшая гора, которую не было возможности пройти напрямиг, а только в длительный обход. Тельзар решил рискнуть и перелезть наклонный спуск, хотя человеческий груз изрядно заставил поволноваться при каждом новом рывке. Выступы угодливо ложились в руки и под носки, но скорость восхождения была до смешного мала. Мышцы одеревенели от нагрузки уже на половине пути, но бывший охотник не сдавался и, сцепив зубы и пообещав себе взыскать за это безобразие с кого-нибудь, добрался до вершины. За ним, с той же одышкой вылез и плохо тренированный Конрад.

Солнце вступило в зенит, но никакой погони видно не было. Ни стука копыт, ни обозленных голосов, ни лая собак — ничего не тревожило путь беглецов, что изрядно удивляло Тельзара. Опытные следопыты в несколько часов смогли бы настигнуть их в этом походе, но никто из преследователей так не показался за весь день. Зато на закате к ним присоединилась троица адептов, которая по приказу представителя Совета специально отстала от колонны делегации на расстояние дневного перехода. Но кроме раздражения бывший охотник чувств не испытал.

Когда трое человек, с легкими арбалетами в руках показались на тропе, которой следовали беглецы, опытный наемник подумал о настигшей их погоне и уже приготовился кинуться за ближайшую преграду от болтов. Но лишние телодвижения делать не пришлось из-за необычного поведения нападающих. Вся троица замахала руками и кинулась встречать путников. И только при более близком рассмотрении в незнакомцах Тельзар признал сподручных Шахата. Дождавшись, пока припозднившаяся подмога сравняется с ним, Избранник Тьмы вознедовольствовал.

— Где вас, горнило Света, носило?! — прошипел он, чуть не скинув тело темного на камни.

— Простите, господин посол, но мы наткнулись на кочевников с шаманом, — виновато ответил Мильен, как старший Бьермис. — Пришлось поднапрячься, чтобы их убить.

— Ладно, былое, — услышав причину задержки, Тельзар в момент успокоился. Причина была серьезной, да и темный адепт, перекочевавший со спины на руки подопечных, облегчил душу. — Отправляйте Вестника в Совет, чтобы они прислали помощь.

— Эм... — замялся темный, отводя взгляд.

— Что? — недоуменно вопросил Избранник Тьмы.

— Мы не умеем, — выдохнул Ученик. — Только Мастер Шахат связывался с Мэноратом.

— Почему?! — Тельзар едва сдержал в себе неоправданно грубые слова.

— Мы всего лишь Ученики, — оправдался адепт, но тут же попытался отыграться в чужих глазах. — Но мы нашли ваших коней.

— Вот это уже хорошая новость, — удовлетворенно выдохнул наемник, разминая мышцы. — Ведите к лошадям. Надо срочно отправляться в столицу. Но по пути я хочу услышать, что вы видели пути...

Как оказалось, ничего необычного группа темных не встретила, кроме десятка кочевников и сопровождавшего их шамана. Описание сражения с жителями равнин слегка подняло настроение Тельзару, когда он услышал его от Мильена. На восходе Тьорк, самый внимательный из троицы, заметил над восточным кряжем тонкую полоску дыма. Действуя по интуиции, темные согласились, что нужно проверить источник. Но они были не одни в этом стремлении. На одном из перекрестков с побочными тропами, на группу адептов буквально вывалились кочевники с хайтами и попытались с ходу зарубить встречных. Пара трупов нападающих не остановила, но и выходцы из Мэнора Бьермисов неплохо выучились тактике боя у учителей, и поэтому отступили на безопасные позиции и принялись творить дальнобойные заклинания. Спустя десяток минут до них дошла мысль, что магия разбивается о странные щиты, а затем они обнаружили в отряде наступающих кочевника с каким-то коротким посохом в руках. Шамана они попытались пробить совместными заклятиями, но слабый уровень посвящения даже в утроенном варианте не смог причинить видимый вред жрецу забытых духов. Но их выручила случайность. Одно из заклинаний Карожа, третьего из группы, не пробив щит шамана кочевников, срикошетила в отвесную скалу над головами жителей равнин. Взрыв был жуткий. Половину подкосило шрапнелью, другую половину придавило каменными глыбами. Шаман оказался лишь оглушен, но это не помешало его добить при помощи доброй черненой стали.

Тельзар похвалил темных за упорство и отвагу, но пожурил за несообразительность и самонадеянность. Случайность не должна решать исход сражения, иначе в следующий раз эта случайность может произойти уже с тобой. Адепты согласились и спросили о его действиях в такой ситуации. Опытный наемник, конечно, заметил, с каким взглядом они уставились на него, будто его словами говорит сама Тьма, не иначе. Но это лишь нежеланная слава Закатного Палача. Хотя, Тельзар признался себе в тот же момент, что опыт это вещь важная, но не сравнима с информацией, которая может пригодиться при получении этого самого опыта. Поэтому весь путь до импровизированного пастбища бывший охотник описывал всевозможные ситуации в стычках с различными отрядами кочевников и правильные действия в их время. Большинство случаев Тельзару пришлось испытать на себе, поэтому инструктаж выдался на редкость увлекательным и понятным, что бывало с ним очень редко. Даже Конрад, отойдя от своего созерцательного состояния, прислушался к развертке схем защиты и нападения в боях с жителями восточных равнин.

Лишь к ночи достигнув укромной полянки, где на зеленом полотне из густой травы мирно прохаживалась пятерка вороных лошадей, Тельзар скомандовал остановку на ночлег. За время полуторасуточного пешего бегства вымотался не только молодой король, но и он сам. Если бывший охотник при волевом усилии смог бы удержаться в седле, и даже выспаться, да только Конрад не имел и опыта в таких тонкостях длительных путешествий. Но и наемник не спешил себя утруждать новой нагрузкой, не восстановившись после перехода с весомым грузом за спиной.

Более сытный ужин, чем путникам прошлось подкрепляться на перевале, возродил затаенную усталость и навеял сонливость. Но даже с накатывающим дурманом в глазах Тельзар не забыл напомнить подопечным Шахата о дежурствах, которыми маги обычно пренебрегали, оставляя свою безопасность сигнальным контурам чар. Те приняли к сведению и споро раскидали между собой очередность. После этого Избранник Тьмы примостил голову на свою сумку и вмиг провалился в сладостный и манящий мир грез, где сбываются самые смелые и сокровенные желания.

Это было всего лишь воспоминание, как расстроено подумал Тельзар, со стороны глядя на пережитые им события. Прошло столько лет, но он с бережностью хранил в себе все яркие моменты жизни, в которых Лайна еще была жива...

Первые солнечные лучи Тельзар встретил в полном раздрае чувств. Не испытывая желания срывать злость обреченности на окружающих, он короткими приказами заставил всех поторопиться и выступать в путь до столицы. Еще одну каплю в море утреннего негодования наемника добавил непреходящий в сознание Шахат. Его помощники всю ночь пытались хоть чем-то помочь своему наставнику, но все усилия оказались тщетны, и смуглокожий адепт все также бездвижно лежал на подстилке.

Пятерка всадников отправилась в путь только на последних мгновениях рассвета. Проселочная дорога через густой лес оказалось неприятной неожиданностью для бывшего охотника. Присутствие на обочинах темных мест, из которых вполне можно было устроить засаду, нервировали опытного наемника. Но эта тропа, по словам Мильена, была самой безопасной из всех неприметных дорожек, проходивших мимо крупных поселений. Услышав, как Тельзар планирует траекторию движения в обход городов и больших деревень, Конрад возмутился этим фактом, ведь Королю Милдрена не пристало прятаться по лесам от своих подданных, как какому-то разбойнику. На эту высокопарную терраду Избранник Тьмы лишь вздохнул и пояснил, что при большой вероятности от жителей королевства и их поселений уже мало что осталось. Весомым аргументом в его мнении стали дымные столпы, виднеющиеся на западном горизонте. Такие следы могли оставить только изрядно крупные пожарища, а не костры, как предположил молодой правитель. А выяснять правдивость таких выводов Тельзар отказался по простой причине. Жизнь его величества сейчас в опасности, как никогда раньше, и четверо темных — это единственный барьер, способный защитить от нападений молодого короля. И неприятности не заставили себя ждать.

Кавалькада двигалась в размерном темпе. Какую-либо спешку опытный наемник счел бессмысленной, в угоду безопасности. Конрад, как самое важное лицо, шел в середине колонны. Замыкали шествие Карож с перекинутым через луку бессознательным наставником и Тьорк. А в голове указывал дорогу Мильен на пару с Тельзаром, как самым опытным в таких поездках.

Первым опасность почувствовал темный путевод, увидев на недалеком возвышении тропы впереди странные тени. Но сам же постарался разуверить себя.

— Может, это крестьяне... — с сомнением глядя на движение людей, заявил Мильен.

— Тут есть поблизости какое-то поселение? — спросил бывший охотник, пытаясь увидеть черты одежды или блики оружия у далеких незнакомцев.

— Да. Примерно через тысячу шагов тропа прилегает к окраинам крохотной деревеньки, — пояснил темный. — Вроде, Касномаир называется...

— Неважно, — отмахнулся Тельзар, уже всматриваясь в ближайшие кусты. — Сколько душ?

— Не больше сотни, — ответил Мильен. — Да и то, стариков больше половины. Молодые все по городам разъехались.

— Ясно, — сказал Избранник, спешившись и передав поводья спутнику. — Пока они нас не заметили, вы отойдете за тот поворот, что мы проехали недавно и будете ждать меня.