В краю непуганых дже'дайи

— Это моя система! Ты не имеешь права!

— Имею. Имею права прилететь для завоевания, выяснения твоей вины и наказания. И скоро я прилечу, — лицо Скел'наса увеличилось — видимо, он приблизился к голопроектору. — Если ты сам не явишься на мой корабль — твоя вина будет считаться доказанной.

— Ты всегда боялся сам бросить мне вызов, — ответил я только для того, чтобы сказать что-то неприятное. — Потому что ты трус! И не надейся, что сможешь завоевать Тайтон: я все знаю и про приказы, которые ты внедрил Зешу в голову — теперь ничего у тебя с ним не выйдет — и про гиперврата ква, которые ты ищешь, и про то, что ракаты теряют связь с Силой — тоже знаю! А ты думал, я дурак, да?! Но все твои фокусы мне были заранее известны! Твое время подходит к концу... зуболом!

Казалось, глаза предора предоров вылезли за пределы, отведенные природой даже для ракат.

— Как ты узнал про... это невозможно! — проскрежетал он.

— Я много чего знаю, — теперь мой голос прямо-таки источал яд мести.

Однако в следующий момент гримаса удивления исчезла с лица Скел'наса, сменившись холодной маской.

— Не знаю, как ты узнал все это, Тул'кар, но скоро мы с тобой поговорим об этом снова. При других обстоятельствах, — коротко сказал раката и отключился. Конус света, исходящий из передатчика, опустел.

— Не вышло... — я устало вздохнул. Маленькое удовольствие от перебранки со Скел'насом уже прошло, сменившись отчаянием. — Он прилетит. Они — прилетят.

— Ты сделал все, что мог, — утешила Кора, наблюдавшая за разговором с самого начала. — Пойду, сообщу Совету о неудаче переговоров.

Часть четвертая. Война Силы

1

— Ну, где они? — сегодня я задавал этот вопрос каждые полчаса.

— Приближаются, — так же как в прошлый раз ответила Кора.

Несмотря на всю свою скорость, корабли ракат приближались мучительно медленно — так, по крайней мере, мне казалось. Уж скорей бы битва началась — все лучше, чем бесконечное нервное ожидание...

Последние дни вообще были сплошной нервотрепкой. Сначала мы с Корой летали из одной крепости Чикагу в другую, разъясняя криминальным авторитетам планеты обстановку. Те не торопились верить, и даже пример Волноса Ре не всех убеждал, однако двоих из восьми нам все же удалось уговорить, и они начали подготовку к обороне. А глядя на них, и остальные забеспокоились, правда, скорее, о нападении своих же соседей — в результате все Девять Домов что-то кое-как делали.

А через несколько дней началось само вторжение. На этот раз неожиданным оно не было, и все же система начала нести потери еще в самом начале... Базу на Вратах Фурий — самой дальней планете — заблаговременно эвакуировали, так же флот дже'дайи успел добраться до лун планеты-гиганта Обри и вывезти с их поселений всех жителей на Калимар, а вот лунам более далекого Маура не повезло. Ракаты прибыли туда раньше наших, а местных кораблей оказалось недостаточно для полной эвакуации: на них едва успели погрузить женщин и детей. Остальные приняли заведомо неравный бой с захватчиками и смогли продержаться около суток. Потом сообщения с лун Маура прекратились.

На следующий же день, идя по коридору крепости Волноса, я и Кора буквально нос к носу столкнулись с... ищейкой Силы! Однако неизвестный в черном шлеме растворился в воздухе прежде, чем мы успели достать мечи — очевидно, это была лишь силовая тень, запущенная на разведку. Как нам сообщили с Тайтона, несколько похожих были замечены и там.

А несколько часов спустя тайтонские провидцы сообщили: атака будет на Тайтон и Чикагу одновременно. В скором времени истребители-разведчики подтвердили: большая часть ракатского флота двигалась к планете дже'дайи, однако один отделившийся отряд направлялся к нам.

И вот, теперь мы ждали, пока...

— Пора, — скомандовала Кора. — Вол, передай приказ всем флотам: начать перехват кораблей противника!

Волнос Ре, которого криминальные лорды негласно признали временным командующим сил Чикагу, тут же повторил приказ в свой голоком.

У нас, в командном центре ничего не изменилось, разве что голоса стали более строгими, но через несколько минут на голопроекторе размером чуть ли не с целую комнату засияли обозначения крейсеров и истребительных эскадрилий. "Наши" и "враги" стремительно сближались.

Меня ужасно заинтересовало, каким образом получено такое точное изображение: со спутников Чикагу, или крейсера несут на себе голокамеры? Однако раньше я спросить об этом не догадался, а теперь боялся помешать процессу командования, в который мигом включилась бывшая семейная пара Ре. Оба не отрывали взгляда от проектора и то и дело выдавали отрывистые команды: "Пятый флот, выдвигайтесь по координатам...", "Прикройте эскадрилью красных-3..."

— Они еще не знают, с кем связались, — пробормотал Волнос, разглядывая крейсера ракат, слегка похожие на их же трехпалые кисти. — Наши "Смертоносные" были созданы для того, чтобы противостоять дже'дайи! Значит и с ракатами справятся.

Откровенно говоря, я к построенным конструкторами Чикагу истребителям-"Смертоносным" относился слегка скептически: больно уж примитивно они выглядели со своими неуклюжими громоздкими корпусами и здоровенными пушками. Орденские "Охотники" казались куда более изящными. Однако ход битвы заставил меня изменить мнение: в отличие от Татуина, здесь ракаты явно встретили достойного соперника. Судя по постоянно изменяющимся цифрам сводок с поля боя, мелькавшим в углу голограммы, если вражеские потери и были меньше наших, то незначительно. Насколько я успел понять по отдельным репликам присутствующих, тот самый "неуклюжий" корпус обеспечивал большую прочность и живучесть истребителя, а "здоровые" пушки — огневую мощь.

Обе стороны сражались отчаянно, однако наших было больше...

— Внимание, около трех десятков кораблей неопознанного типа вышли из боя и опускаются в атмосферу, — сообщила Кора. — Тул'кар?

— Это десантные транспорты, — уведомил я. — На борту каждого не меньше сотни пожирателей или по два шагохода-"Аннигилятора".

— Противник пытается высадить десант! Приблизительное направление — крепость Ре. Артиллерия — приготовиться!

Насколько мне было известно, на всех удобных крышах уже были размещены лазерные батареи, а сама крепость просто ощетинилась ими. Пушки стояли на каждом из ее гигантских уступов.

Рядом с картиной космической битвы возникло изображение крепости, от которой в небеса били лучи. Вверху что-то взрывалось.

— Половину сбили, — Волнос отер пот со лба.

— Наземным силам приготовиться к отражению десанта! — спокойный голос Коры по-прежнему создавал ощущение всеобщего контроля. — Численность до полутора тысяч, вооружение — энергетические клинки, возможно, бластеры.

— Что?! — казалось, Волнос не понял услышанного по голокому. — На ногах?! Кора, замечены четыре шара на ногах — очевидно, те самые "Аннигиляторы"! Высадились, идут на острие атаки!

На голограмме четыре ракатских шагохода стремительно продвигались к крепости по затопленной местности. Вокруг сияли отметки наших и вражеских отрядов...

Штаб взорвался спорами.

— Ракеты их не берут! Их не остановить, нужна авиация, — это Волнос. — Слишком прочная броня!

— Все наши корабли сейчас заняты в космосе, — возражала его бывшая жена. — Подкреплений взять неоткуда. Я сама справлюсь!

— Нет, Кора, не смей!

— Тул'кар, — поспешно повернулась ко мне дже'дайи. — Есть идеи, как их остановить?

Откуда у меня могли взяться идеи?! Разве что...

— Если бы можно было связать им ноги, — вспомнил я пятый фильм. И тут же почувствовала себя крайне глупо: ну при чем тут связанные ноги шагоходов? Тем более что это были совсем другие шагоходы.

— Ноги?.. — Кора задумалась. — А это идея. Дай мне твой силовой меч. Вол, прими командование! Я иду туда!

Прежде, чем Волнос успел что-то сказать, мастер-дже'дайи скрылась за дверью.

— Куда ее понесло?! — сердито спросил меня криминальный барон.

Я лишь пожал плечами. В самом деле, что задумала Кора?

— Какой идиот придумал такие орудия, — пригляделся он тем временем к голограмме своей крепости... — Дайте связь с седьмой батареей! Эй, на седьмой, говорит барон Волнос Ре. Можете опрокинуть пушки так, чтобы они стреляли со стены вниз? Да, вниз! Ничто меньше, чем ваша артиллерия этих монстров не пробьет! Нет, у меня нет под рукой репульсорного крана! Вручную!! Хотя...

— Раката, ты ведь можешь своей Силой поднимать в воздух предметы?! — повернулся Волнос ко мне.

— Умею. Если не слишком...

— А парочку лазерных орудий сможешь повернуть?

— Больших?.. Ну, если немного приподнять... может быть...

— Быстрее, глазастый! Речь идет о жизни Коры!

— Попробую, — тут же пообещал я. — То есть, нет, сделаю!

* * *

Со стен крепости все выглядело иначе, чем из штаба. Когда я и незнакомый твилек, приставленный ко мне оставшимся командовать Волносом, выбрались на один из крепостных уступов, поле битвы открылось взору во всей красе. Лежащий у подножия крепости городок словно превратился в гигантский стробоскоп: повсюду сверкали вспышки — вероятно бластерные выстрелы и световые мечи пожирателей. А еще оттуда доносились крики и выстрелы — пулевого оружия на Чикагу было даже больше, чем бластеров...

Но сразу привлекали взгляд четыре огромных шагохода, которые не спеша шли к нам, обстреливая все перед собой мощными турболазерами. Там где они проходили, оставались лишь дымящиеся развалины.

Это я успел рассмотреть, пока мы бежали к батарее.

— Вот они! — крикнул твилек, указав на несколько орудий. — Давай!

В этот момент со стороны города донесся громкий всплеск и грохот. Оглянувшись, мы увидели, что один из "Аннигиляторов" рухнул на мелководье.

— Кому-то повезло... — отметил мой провожатый. — Скорее, скорее! Они скоро доберутся до нас. Поднимай!

— Сейчас, — Я сосредоточился, как во время боя со сферой Дэрроу, нашел в себе равновесие и...

Пушка сдвинулась так легко, что я даже сам удивился. Видимо, не зря мастера отмечали, что у меня большой потенциал. Миг — и махина, весящая неизвестно сколько тонн, повисла в воздухе.

— Ага!! — ликующе крикнул один из твилеков, подбегая к орудию. — Теперь разверни, вот так боком, и чтобы вниз смотрела! Под углом шестьдесят, нет, пятьдесят пять...

— Как же стрелять-то, когда она боком, — ворчал кто-то рядом.

— Сам боком целься! — отвечали ему.

— Давай, парень, еще немного подвинь вниз, — командовал артиллерист, колдуя над пультом управления. — Огонь!

На мгновение сверкнул яркий луч, соединивший орудие с шаровидной кабиной одного из "Аннигиляторов". И тут же шар взорвался, разлетаясь вдребезги!

Артиллеристы разразились радостными криками.

— Давай следующего!

Еще один разворот пушки с помощь Силы — и взорвался второй шагоход! А последний, к нашей радости, вдруг будто споткнулся, завалился набок и упал, так же как и первый.

— Наверняка мастера Коры работа! — сообразил я, опуская пушку обратно. — Говорил же: ноги связать!

* * *

По возвращении в штаб я застал всеобщее ликование: флот ракат отступал. Так же были окружены и перестреляны высадившиеся силы пожирателей, правда, потери жителей Чикагу тоже оказались велики. И все же это была победа.

Моя идея со связанными ногами оказалась верной. Правда, Кора не связывала, а просто ухитрилась подрезать каждому шагоходу кончик одной из ног моим мечом. Те не были приспособлены к внезапной хромоте, что и привело к падению и, как следствие, небоеспособности обоих. Когда ракатские экипажи попытались покинуть кабины — их просто-напросто застрелили.

Еще больше радость стала после того, как Кора связалась с Тайтоном и выяснила, что и там атака ракат была отбита.

— Не зря Кузница старалась два месяца, — довольно сообщила мне дже'дайи. — Сейчас большинство наших воинов уже вооружены такими же силовыми мечами, как и ракаты. Так что их преимущество стало намного меньше.

— Мечами?! — переспросил я. — Так вы все это время делали мечи?!

— Ну да, тайком, — весело ответила Кора. — Ты же не думал, что мастера Совета совсем идиоты? Они начали подготовку к войне сразу после того, как ты рассказал им про скорое вторжение.

— А зачем они тогда отправили Тау на Боган?!

— Во-первых, он действительно в этом нуждался. А во-вторых... Они и хотели проверить твои предвидение, и опасались что-то изменить в будущем. Ведь нам и удалось поймать Трил благодаря тому, что побег узников Богана прошел именно так, как должен был. Иначе кто знает, куда бы она подевалась. Как выяснилось, после поимки Трил наши с Советом планы практически совпадали. Войну предотвратить не удалось, но уж подготовился Совет к ней так серьезно, как только мог!

— Да, пожалуй. И все это действительно стоило держать в тайне, чтобы ракаты как-то вдруг не узнали. Зато теперь они получили большой сюрприз!

— А теперь плохая новость, — вздохнула Кора.

— Что еще?! — вздрогнул я. После двух побед разом, в одной из которых и я принял некоторое участие (пусть даже в виде заместителя репульсорного крана), сама идея плохих новостей в первый момент показалась странной.

— Провидцы увидели следующую атаку. Это будет Ска-гора. И атака будет очень серьезной, притом, что флот Ска-горы невелик. Мы сейчас ближе всех к ней, так что именно нам следует отправляться туда и организовать эвакуацию. А орден вышлет подкрепления, как только сможет...

2

Конечно, я мог и не лететь на Ска-гору, если бы захотел. Остался бы на Чикагу в ожидании прилета кораблей дже'дайи, я ведь и так неплохо поработал при обороне. Но... Отказаться и отправить Кору туда одну казалось предательством после того, как мы вдвоем помогали отбить атаку ракат.

И вот, Ска-гора. Пожалуй, самая прекрасная из планет системы. Где жители живут в летающих городах, чтобы не портить первозданный вид лесов и лугов внизу. Правда, я слышал, что в этих лесах самовольно поселились некоторые племена вуки, но сверху никаких следов их пребывания не было заметно. Только бескрайние джунгли, леса и степи...

Парочка местных истребителей, выглядевших, впрочем, еще более примитивными, чем 'Смертоносные', встретила нас в околопланетном пространстве и провожала до высот местных городов — видимо, скагорцы все же волновались о своей безопасности. Хотя то, что считалось их системой обороны, вряд ли бы составило большую проблему для ракат.

Пока наш 'Миротворец' заходил в атмосферу и искал необходимый нам город-порт, я зачарованно любовался парящими строениями. Серебристые, сверкающие широкими окнами, махины из дюрастила и транспаристила висели в небесах так спокойно, будто там и возникли из ниоткуда. Башни, тянущиеся вверх, и другие башни, тянущиеся вниз, как зеркальное отражение первых. Насколько я знал, там, внутри, были целые улицы со своим аэроспидерным движением! Как скагорцы умудрились все это построить?!

Вспомнились То'йоры, — гигантские древние корабли, так же неподвижно висящие над храмами дже'дайи. Те тоже поражали воображение, хотя выглядели не настолько красивыми. Может, жители Ска-горы именно там получили свои технологии?..