Котенок зевнул, показав розовый шершавый язычок и остренькие зубки, затем склонил мордочку на другой бок и остался на месте, переключив свое внимание на пролетавшего мимо сердито гудящего шмеля.
— Вредина, — пожурила Тесса мелкого нахаленка. — Я же тебя все равно достану!
Она подобрала подол длинного платья (которое надела в угоду мужу — сама она предпочитала брюки и свободные блузки) и полезла в кусты.
Мелкий засранец попятился и юркнул дальше вглубь, сразу же скрывшись в густой зелени. Тесса не привыкла сдаваться. Она быстренько обежала заросли и оказалась с другой стороны, как раз во дворе казармы.
При виде госпожи личный состав гарнизона повскакивал с мест, быстренько поправляя огрехи внешнего вида, и замер приветствуя.
— Вольно! — улыбнулась Тесса.
Мужчины расслабились. Пушистый черно-белый комок вылетел из кустов и, ловко прошмыгнув у самых ног молодой женщины, помчался в сторону казармы, смешно забирая вправо всеми четырьмя лапами.
Солдаты рассмеялись.
— Ну вот... — Тесса досадливо топнула ногой.
— Вам его поймать? — услужливо спросил Мартин, молоденький парнишка, сын коменданта, совсем недавно получивший право быть зачисленным в личный состав Замкового гарнизона.
— Да ладно, — махнула рукой Тесса. — Я просто потискать его хотела... пусть бегает...
Она развернулась и пошла в сторону сада, решив срезать путь.
В тихом уголке, привалившись спиной к стене постройки, сидел Дерек. По-видимому, его разморило в тени деревьев. Тесса замедлила шаги, не собираясь беспокоить человека, и чуткое ухо охранника, может быть, и не уловило бы ее почти неслышной поступи, но ее нагнал мальчишка, все-таки поймавший котенка, и он-то топал как слоник, да еще и орал:
— Госпожа Тесса! Я его поймал! Госпожа Тесса!!!
Дерек вздрогнул и попытался вскочить на ноги, но вдруг покачнулся, неловко переступив с ноги на ногу. С губ слетел стон, и изуродованное шрамами лицо мужчины болезненно сморщилось.
— Доброе утро, госпожа Тесса! — несмотря на предыдущую сцену, бодро поприветствовал Дерек, вытянувшись по стойке смирно.
Тесса обернулась, принимая вырывающегося котенка из рук довольного Мартина.
— Спасибо, — улыбнулась она.
— Рад стараться! — звонко отрапортовал парнишка, расплывшись еще шире.
Тесса обернулась к Дереку:
— И тебе доброе утро, — она наконец-то внимательно посмотрела на взрослого парня.
Дерек старательно растягивал губы в улыбке, но чуть сдвинутые к переносице брови и легкая тень, скользнувшая по лицу, насторожили хозяйку этих угодий. Несмотря на теплый день, он был в грубой рубахе с длинными рукавами.
— Дерек? Подойди ближе, — Тесса специально осталась стоять на месте, хотя ей не стоило труда сделать десяток шагов к новому охраннику.
Тот подавил вздох досады и подошел, стараясь не прихрамывать.
Девушка нахмурилась, краем глаза уловив, как Мартин, стоявший рядом, спал с лица и попятился.
— Дерек, в чем дело? — в лоб спросила Тесса, начиная догадываться о причинах. — Ты вчера вечером не хромал.
— В ногу что-то вступило, — спокойно ответил мужчина. — Отсидел, наверное...
Тесса не побрезговала дотронуться до лица охранника тонкими пальчиками и развернула его за подбородок, подставляя солнечному свету находящуюся в тени щеку, через которую некрасивыми бороздами от нижнего края скулы до самого лба тянулись шрамы. Скула была слегка припухшей.
— Ну и? — потребовала она объяснений.
Отпираться было бессмысленно, но и признать то, что ночью 'старички' устроили новенькому 'прописку', было немыслимо. Не все, кто участвовал в ночном представлении, находились во дворе казармы. Двое остались в своих койках, в надежде, что раз господин, лаэр Аслан, уехал из Замка, до вечерней переклички можно отлежаться, благо народу на смены караула, проходящие каждые шесть часов, было достаточно.
— Я нечаянно споткнулся и упал.
Упрямо вскинутый подбородок и честный-честный взгляд мог бы обмануть любую дамочку, но только не Тессу, отцом которой был военный...
Мама умерла рано, и маленькая девочка росла 'дочерью полка', впитывая детским умишком и сердцем жизнь и уставные и неуставные отношения военных 'изнутри'. Несколько раз ей даже 'посчастливилось' попасть в настоящие переделки, пока отец, скрепя сердце, не отправил ее к тетке (к своей родной сестре), с тем, чтобы та сделала из 'пацанки' настоящую леди.
Тесса усмехнулась, опуская руку, и покачала головой:
— Какой ты, Дерек, право, неловкий, — и тут же посерьезнела:
— Иди за мной!
Мальчишка, который тоже понял, что дело пахнет керосином, поспешил испариться с места дознания. Юный Мартин был довольно смышлен для того, чтобы понять — госпожа догадалась о ночной драке, а если этот новый хмырь, раскидавший шестерых (причем двое не были даже на утреннем построении), расскажет, как было на самом деле, то есть, с чего все началось — мало не покажется никому и, в том числе, его отцу — коменданту, закрывшему глаза на инцидент. Не то, чтобы он давал 'добро' (он даже и не знал), но, точно, догадался обо всем утром и проигнорировал...
Тесса больше не проронила ни слова, молча шагая впереди. Дерек уныло вздохнул и поплелся следом за ней.
Один раз девушка обернулась и чуть сбавила шаг. Дерек с досады закусил губу — девчонка заметила, что ему трудно за ней поспевать, но ему подачки (даже такие, ненавязчивые) не нужны. Ему придется здесь жить. Придется принять новые правила...
А ведь Тесса давала ему шанс... Теперь поздно жалеть об упущенной возможности. Он принял присягу...
Комната, куда привела Дерека молодая хозяйка, встретила приятной прохладой. Нога и в самом деле ныла и беспокоила все больше — вряд ли перелом, скорее, вывих или сильный ушиб. Задиры дорого заплатили за теперешний дискомфорт новенького — до вечера точно будут не в форме...
— Проходи, — кивнула Тесса парню. — Теперь ты можешь мне рассказать, что случилось? Садись, — кивнула она на стул у окна.
— Извините, госпожа Тесса, но моя версия останется прежней, — Дерек остался стоять.
— Я не сомневалась, — улыбнулась девушка. — Снимай рубашку.
— Зачем? А вдруг кто-нибудь войдет, и я Вас скомпрометирую? — заупрямился охранник.
— Меня трудно скомпрометировать сильнее, чем я сама себя готова скомпрометировать. Снимай! Это приказ!
На скулах Дерека заиграли желваки, но ослушаться прямого приказа он не мог. Демонстративно отвернувшись от девушки, он вытянул рубаху из-под пояса штанов, но потом, спохватившись,быстро развернулся вновь лицом к ней. Тесса тем временем открыла небольшую дверцу в стене, за которой оказалась ниша с разными склянками и баночками, и одну из них взяла в руки.
Парень задрал рубаху повыше, при этом с шипением втянув воздух сквозь стиснутые зубы. Поднимать руки вверх оказалось больно — ребра почти не беспокоили, пока он 'не беспокоил' их.
— Снимай совсем! — велела Тесса, подходя ближе.
Он нехотя стянул рубаху через голову и отбросил в сторону, будто нарочно встав в такую позу, чтобы выгодно показать совершенство тренированных мышц.
Упругое мускулистое тело парня было красивым. Почти таким же, как и тело ее мужа. Тесса невольно сглотнула — еще слишком свежи в памяти были отголоски приятных эмоций после утренних утех с любимым варваром. Впрочем, лаэр Аслан и не злоупотреблял долгим воздержанием, не давал времени забыть его ласки, к взаимному удовольствию обоих супругов.
Девушка отодвинула прочь посторонние мысли — мужа сейчас нет в крепости, так что нечего и распаляться понапрасну.
— Ох, — выдохнула Тесса, разглядывая кровоподтеки и ссадины на коже Дерека, а на спине, которую тот упорно не желал показывать — красовалась огромная гематома. Предплечья также были в синяках. — Ты, наверное, 'упал' несколько раз подряд? — сочувствующе протянула она, осторожно обводя тонким пальчиком по границе гематомы и условно неповрежденной кожи.
— Угу, — мрачно подтвердил Дерек. — Можно одеваться?
— Подожди, мазью намажу.
— Да не стоит, — остановил парень, — само пройдет...
— Почки-то хоть целы? Извини за интимные подробности, ты ведь понимаешь, о каких признаках я спрашиваю — нет ли крови в мо...
— Я знаю кое-что про ушибы — не волнуйтесь, госпожа Тесса — не сдохну, — грубо перебил ее немного смутившийся парень. — Мне же еще надо 'отработать', то есть отслужить, — быстро поправился он, — и оправдать затраты на приобретение моей никчемной жизни в Вашу собственность.
— Я рада, что ты это понимаешь, — сдержанно ответила девушка, не желая замечать горького сарказма в словах Дерека. — А с ногой что? Можешь намазать сам, если вдруг стал таким стеснительным. Или, может, тугую повязку наложить?
— Не надо. Спасибо.
Тесса пожала плечами:
— Хорошо. Стой смирно, потерпи, будет немного неприятно.
Мазь была очень холодная. Тесса потерла ладонь о ладонь и, зачерпнув из баночки довольно много кремообразной массы, которая тут же подтаяла от тепла ее разогревшихся рук и запахла еще резче, быстрыми легкими касаниями нанесла заживляющую мазь на травмированную кожу охранника.
— Руки давай.
Стоически перенесший процедуру Дерек вздохнул и молча повернулся, протягивая руки со сбитыми костяшками пальцев, тоже слегка опухшими.
Было совершенно нормальным решение Тессы самолично оказать помощь ближнему и, в то же время — неправильной реакция Дерека: у него сбивалось дыхание, когда ее ладошки касались больных мест (впрочем, девушка была уверена, что ему на самом деле больно, поэтому старалась дотрагиваться еще аккуратнее). Но и она почему-то чувствовала, как участился собственный пульс... Совершенно непонятно... Чтобы как-то разрядить обстановку и отвлечься, девушка произнесла:
— В левом крыле побелили стены, завтра можешь перебраться туда, у тебя будет собственная комната.
— Зачем она мне, баб водить? — ляпнул Дерек и тут же прикусил язык, недоумевая, при чем здесь это. Произнесенная вслух фраза показалась ему самому вульгарной.
— Примитивно, Дерек, — хмыкнула Тесса. — С 'бабами' здесь не очень хорошо налажено, но я считаю, что у каждого должно быть свое личное пространство, пусть даже небольшое. Сегодня переночуешь в свободной комнате над кухней...
— Благодарю за заботу. У меня уже есть свое койко-место в казарме. И, потом, как Вы себе это вообще представляете?
— Пока не очень хорошо, — честно призналась девушка. — Но хочу попробовать.
— Ваш муж не одобрит.
— Я знаю способы убеждения, — самоуверенно пояснила она.
— Охотно верю, но все равно сомневаюсь — пока Ваш муж не наигрался с новой 'игрушкой', думаю, Вам не просто будет получить желаемое.
— Дерек, ты поменьше думай на эту тему, — жестко осадила госпожа, чуть сильнее, чем следовало, надавив на очередной синяк на руке 'пациента'.
Расслабившийся было мужчина сдержанно всхлипнул и тут же скривил губы в усмешке:
— Извините... госпожа Тесса. Был не прав.
Тесса оттаяла.
— Я не нарочно, — фыркнула она.
— Я так и понял, — Дерек слегка потряс рукой.
Госпожа проигнорировала его замечание. Конечно, она умышленно причинила парню боль физическую, потому что он сумел 'цапнуть' ее морально. Она и сама задавалась вопросом, а не затмит ли новенький раб ее значимость для благоверного? Неприятно было, что посторонний все понял и сделал правильные выводы, но обсуждать с кем бы то ни было свою личную жизнь она была не намерена.
— Все! Снимай обувь и закатывай штаны.
— А это еще зачем? — нахмурился охранник.
— Ногу мазать будем? Что повреждено-то, ступня, или я ошибаюсь?
— И ступня, и лодыжка, — признал мужчина, хватаясь за рубашку. — Я сам намажу!
— Подожди, не одевайся — пусть впитается. Присядь минут на десять, я пока руки вымою, — кивнула она на стул.
Тесса вышла, оставив мазь на столе — если где-то еще надо помазать — сам сообразит, не маленький...
Вернулась она минут через семь. Дерек дернулся при звуке открываемой двери, но, увидев госпожу, показавшую жестом, что он может не подниматься, остался сидеть на стуле.
Странные у него оказались хозяева, но пока, несмотря на 'прописку', ему здесь было уютно, как никогда за последние месяцы скитаний, лишений, неволи и глухого отчаяния...
— Госпожа Тесса! — комендант влетел в комнату быстрее, чем ее горничная, Рута, успела распахнуть настежь дверь, чтобы доложить о незапланированном визите начальника гарнизона. — Прошу прощения, это мое упущение! Виновные будут сурово наказаны... — и тут его взгляд наткнулся на путающегося в рукавах рубашки охранника, пытающегося натянуть ее через голову и при этом не особо кривиться, стараясь сдерживать рвущиеся наружу ругательства из-за нелепой ситуации, в которую его втравила взбалмошная девчонка. Не хватало еще ко всем проблемам оправдываться теперь перед ее мужем, которому комендант, по идее, обязан доложить...
Собственно, обращать на себя внимание лаэра Аслана он боялся еще и по другой причине — Дерек помнил, какую участь ему готовили, найдись у Аслана при себе достаточная сумма для выкупа тогда, месяц назад. И, главное, он бы вряд ли сумел не понравиться этому 'варвару', получающему удовольствие от занятий любовью с мужчинами. Какое счастье, что 'не нашлась'...
— Похвально, — насмешливо взглянула Тесса на вновь прибывшего мужчину. — А Вы, собственно, о чем?
— Ну... как же... — Инвар перевел растерянный взгляд с хозяйки на новенького. — Драка...
Дерек исподлобья взглянул на старшего по званию, затем укоризненно на девушку. Тесса сжалилась:
— Извините, Инвар, я что-то не понимаю, о чем Вы толкуете, какая драка? Сдается мне, что кто-то из вас вводит меня в заблуждение. Может быть, устроить очную ставку? Кто будет излагать свою версию первым?
Комендант виновато склонил голову, вперив глаза в пол, решая непростую дилемму — быстро согласиться со всем, что успел наплести этот новый парень (который, наверняка, уже успел обелить себя, но, видимо, не сдал ребят), или поступить по совести, помня о чести и присяге? Придется доложить об инциденте лаэру Аслану... Тот не терпел 'дедовщины' в собственном окружении, потому что успел этого нахлебаться в своей юности, тесно общаясь с родственниками-варварами, и считал, что отношения, основывающиеся на уважении за конкретные заслуги и собственном примере старших, способствуют беспрекословному подчинению младших настоящему авторитету, и если уж придется сложить жизнь, то за убеждения в правильности и уверенности, что понятия: 'честь', 'совесть', 'долг' — не просто слова, а система жизненных ценностей...
Тесса примерно представляла себе, как не хочется Инвару, старому (в переносном смысле) вояке, брать на себя эту ответственность, но и спускать все на тормозах она была не настроена.
— Если Вы про ушибы Дерека, то мы уже все выяснили — он оступился и упал. Он еще плохо ориентируется... — сделала она многозначительную паузу, — в нашей местности. И мне его версия нравится больше, чем Ваша, Инвар. Иначе получается какая-то некрасивая история, я бы даже сказала — преступно некрасивая... Люди, присягнувшие моему мужу, лаэру Аслану, обязаны беречь свою жизнь и здоровье, потому что они уже принадлежат не столько им самим, сколько своему Господину... И если, упаси Всевидящие, случится что-то неординарное, и мне, и всем, кто не должен держать в руках оружие, уверенным, что мы находимся под надежной защитой преданных людей, безусловно, хотелось бы знать, что рядом нет тех, кто желает заслужить себе дешевый авторитет, пытаясь вскарабкаться по чужим головам. Мы надеялись, что в крепости надежные, преданные люди, готовые сплотиться и прикрыть друг другу спину, которые могут верить стоящему рядом, как самому себе, невзирая на личные пристрастия к вере, внешности и происхождению. Разве не это было условием для подбора личного состава команды? Что-то изменилось за то время, пока я отсутствовала? Может быть, лаэр Аслан не успел мне сообщить? И я напрасно волнуюсь и чувствую себя неуютно?
