Купленная невеста, или Ледяной принц

— Иди к ним, — неожиданно ответил Страж.

Серьезно? По коже пробежал озноб. Но показаться в очередной раз трусихой гордость не позволила, и я стала аккуратно выбираться из саней. Час от часу не легче! Как чувствовала, что в поездке будут проблемы!

— Духи леса? — понимающе уточнил полузверь и шумно потянул носом, будто принюхивался.

Страж кивнул.

— В этот раз они решили предстать воплощениями осени и зимы. Как видите, высшие силы тоже скучают и иногда хотят развлечений.

Ему виднее, он же с ними в тесном контакте. Ну, с одной из них.

Вот только не понимаю, почему развлечением должна служить именно я? Что, редко здесь путники бывают? Но страх немного притупился, не убьют же меня, в самом деле! Желая покончить со всем поскорее, я решительно зашагала по сухой траве.

Шаг, и еще один... К последнему остатки страха растаяли без следа. Была бы я магиней, наверняка почувствовала бы силу этого места, а так просто смотрю. И не холодно им босиком и в тонких платьицах? Вечный лес — это тоже осень, но не та, что в Кхилсе. Здесь сыро и зябко, а плоды на деревьях и кустарниках не внушают доверия.

— Мы ждали тебя, герцогиня, — звонким хором прозвенели двенадцать голосов.

Успела сосчитать, пока шла.

Что надо говорить в таких случаях? Одаренных братьев и сестру, наверное, обучали, а меня — нет. Даже в теории.

— Мое почтение, — произнесла скромно и поклонилась.

Откуда-то припомнила, что силы не приемлют реверансов и прочих девичьих ужимок, перед ними мужчины и женщины равны и вести себя должны одинаково. Уважительно, но без лишнего раболепия. Этого тоже не любят.

— Тебя приняли, и ты имеешь все права на престол, но не стала за него бороться с родным братом, — звенели они хором, и от этого различать голоса становилось труднее. Скоро виски начало ломить. — Это похвально, и мы решили дать тебе шанс на чужой земле.

К моим ногам, на пожухлую траву полетело ожерелье из сплетенных медных цепочек.

— Спасибо.

Я наклонилась и взяла дар, хотя до сих пор плохо понимала, зачем он мне нужен.

— Путь на Север начался, герцогиня, — прозвенели силы. Стон удалось сдержать с трудом, так болела голова. — Пусть тебе не суждено было стать Великой Княгиней, рискни! Подружись с Ладин, собери знаки поддержки от каждого Стража, и получишь огромную власть. Рука об руку взойдешь с Савиром на престол, и править будете вместе. А не сможешь — лишишься всего! До конца жизни жалеть будешь.

С каждым словом звон все усиливался, боль становилась мучительнее, и окончание речи сил я дослушивала, лежа на жесткой траве. Веки отяжелели и медленно опускались, девушек рядом уже не было, а вокруг клубился мутно-серый туман...

— Ну как? — не успела толком очнуться, надо мной склонились обеспокоенные лица и зубастые морды.

Мысли путались, пальцы холодили медные цепочки. Значит, не привиделось.

Пошевелилась и с тихим всхлипом сжала полную боли голову. Духи, плохо-то как... А впереди самое сложное: надо заслужить расположение северной богини и стрясти со Стражей некие символы. Интуиция подсказывает, что это должно быть нечто, цепляющееся к ожерелью. Не просто же так мне побрякушку выдали?

— Придушите меня, — попросила искренне, с мольбой глядя на спутников.

Лила ахнула и зажала рот ладошками.

— Это приказ? — усмехнулся Эд.

Он еще издевается! Уууу, несчастная я!..

— Не поможешь? — писк отчаяния.

Полузверь какую-то долю мгновения сомневался, потом все же аккуратно вынул меня из саней (видимо, пока была в отключке, меня успели туда перенести) и усадил на Вьюгу перед собой. Вопрошающий взгляд Аркеля был проигнорирован.

Я приклонила голову к крепкому плечу и на какое-то время улетела. Только почувствовала легкий толчок — это процессия возобновила свой путь.

На сей раз боль растворялась гораздо медленнее. Хотя, если подумать: что значат слабость, болящая голова и легкая тошнота против распоротого живота и прочих кровоточащих повреждений? Но, видимо, нужен был прямой контакт, без одежды, а его мы с Эдейраном сейчас себе позволить не могли. Не при магах же! И не при Стуже, точно.

Под мерное покачивание задремала. Эд держал крепко, и я точно знала — не уронит. Чувство защищенности обвилось вокруг меня мягким коконом, баюкало, приносило успокоение.

Когда же продрала глаза, вопрос прозвучал примерно тот же:

— Ну как?

Заладили! Я прислушалась к себе. Вроде бы стало полегче. Можно и поговорить.

— Только не хором, иначе мне опять станет плохо.

Спутники обменялись беспокойными взглядами, но мольбе вняли. Дальше говорил один Рунну.

— Рассказывай, — казалось бы, требование, но в голосе Стужи четко слышалось волнение.

Понимая, что от этого никуда не деться, я кратко изложила беседу с духами, а после продемонстрировала всем желающим медное ожерелье, которое до сих пор сжимала в пальцах. Надо же! Не выпустила ни пока без сознания валялась, ни пока Эд меня лечил. Наверное, вещица действительно ценная.

Закончила свою речь, как водится, обратным посылом:

— Теперь твоя очередь. Объяснишь? — и подарком потрясла, чтобы он точно знал, о чем говорить.

Рунну не разочаровал. Шокировал так, что я едва с кобылы не свалилась!

— Кажется, я в тебе не ошибся, девочка, — выдал Страж.— Высшие силы почтили тебя своим вниманием. Ты же поняла, на кого нарвалась?

Еще бы не понять! Легенд еще в детстве наслушалась. По ним, кого тут только не живет. А вот интересно, покровители Стражей среди "девушек" были? И почему некоторые из них имели красные волосы, символ осени? В Кхилсе они считались благословением богов. Так неужели же и наши заступники заглядывают в Вечный лес?

Увы, эти вопросы так навсегда и останутся без ответов. Даже для Рунну. Мне же сейчас важнее другое.

— И чем это опасно?

Стужа добродушно улыбнулся.

— На моей памяти за несколько тысяч лет такое случалось лишь однажды. Тогда я вез юную южанку в Джаанд, одно из северных княжеств. Силы одарили ее, и в итоге Роза стала любимицей Ладин, ее первой жрицей, а после — женой того, кому было суждено объединить Север.

— О... — все, что я могла сказать.

Я буду рада и половине от этого.

— Что от нее требуется? — встрял практичный Эд. И меня аккуратно потянул за волосы, чтобы не плавала в океане эмоций, а слушала.

Хорошо все-таки, что он у меня есть. С таким не пропадешь.

— Не очень уж много, — махнул тонкой ладонью Страж и принялся перечислять: — Понравиться наследнику, не разгневать богиню, когда отправишься в Чертоги, и получить от каждого Стража по бусине. Их ты будешь нанизывать на ожерелье. Когда соберется полный комплект, отпразднуем свадьбу. Поверь, Селисса, звучит куда сложнее, чем бывает на самом деле!

Завидую его энтузиазму!

Страж казался расслабленным и вполне довольным жизнью, так что я решилась:

— Так дай мне свою, раз уж взялся покровительствовать, — просьбе сопутствовали испытующий взгляд и протянутая ладонь. — Станет первой в коллекции.

Шутка! Чего не скажешь от отчаяния. Но Рунну все воспринял всерьез, запустил руку во внутренний карман своего просторного одеяния и извлек небольшой серебристый кругляш с выемкой в середине — как раз цепочки пройдут.

Ладони коснулся холодок.

— Первая, — склонил голову Аркель. — Стужа принимает тебя, а испытаний и без нас будет достаточно.

Сегодня мне определенно везет.

Довольно длинный участок дороги ничего интересного не происходило. Я поблагодарила высокого покровителя и отдельно его силу, вернулась в сани и уже там прицепила первый знак к ожерелью и надела его на шею. Не то бусина помогла, не то успех придал сил, но остатки дурного самочувствия улетучились.

Сани неслись стремительно, рядом грохотали копыта лошадей, а лес все не заканчивался. Рунну уже три раза с картой сверился и начинал дергаться. Но пока отмалчивался. Я тоже не встревала, Лилу пугать не хотелось, да и Эду доверяла. Если что не так, он же почувствует? И точно сможет защитить вверенную ему меня.

Этим и успокаивалась.

Но в глубинах души прочно засело осознание: встречей с вечными духами дело не ограничится. Должно произойти что-то еще.

— Здесь мы уже проезжали, — четко произнес Эд, отчего все вздрогнули.

Полузверь кивнул на поваленное грозой дерево. Огромное... Но я не особенно смотрела по сторонам, поэтому не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Страж мог...

— Мало ли в лесу таких коряг? — скупо выдавил Рунну.

В его отговорку не поверила даже сонная Лила, хотя, конечно, рта открыть не посмела.

— Одна, — спокойно возразил Охотник. — Там, за ней, зайчиха с зайчатами. Чувствую их уже третий раз.

Страх огненными искрами пробежал по нервам. Что проклятые духи творят?!

Но Эд снова опередил меня с вопросом:

— Когда по твоим подсчетам мы должны были выехать из леса? Что говорит карта?

Если уж он забеспокоился, причина должна быть серьезной. Я вцепилась в Стража требовательным взглядом, да и среди магов прошел шепоток.

— Вскоре после полудня мы должны были оказаться у Переходов, но лес почему-то не выпускает, — признался Страж.

— Сможешь открыть портал? — я внесла дельное предложение и тут же получила недовольный взгляд в ответ.

— Здесь действует только магия самого леса, — счел нужным пояснить Стужа. — Я, конечно, мог бы попробовать, но неизвестно, что получится в итоге. Лучше не рисковать.

От его приглушенного голоса стало совсем не по себе. Получается, сопровождающие нас маги тоже окажутся бессильны в случае чего, на одного Эда надежда. Но сможет ли он защитить всех? Чтобы пострадал кто-нибудь, мне совсем не хотелось. Как-то привыкла уже за годы в статусе наследницы переживать за всех.

Последующие события надежды на лучшее не добавили. Страж приказал остановиться, выбрался из саней и скрылся в зарослях. Надолго. Я от каждого шороха вздрагивала, пока ждали его возвращения! Успокаивало лишь то, что Эд сохранял спокойствие. Взгляд Охотника стал до того пронзительным, что казалось, он сквозь деревья видит.

Рунну явился целый и невредимый. Только жутко недовольный, чудо, как еще зубами не скрипел.

— Ну что там? — спросил кто-то из магов.

Ответ лично мне совсем не понравился.

— То, что здесь происходит, не наше дело, — сквозь зубы процедил Страж и окинул окружающих таким взглядом — спорить и в голову никому не пришло. — Сейчас проедем чуть вперед, выберем место посимпатичнее, там переждем, пока все закончится.

Во мне шевельнулся протест. Что это — не наше дело? Объяснить-то мог!

— Духи? — позволила себе любопытство.

— Нет.

Очень познавательно, ничего не скажешь! А главное, желание лезть с вопросами отбивает напрочь.

До подходящей полянки доехали в понуром молчании. Я уже успела понять, что происходящее в лесу с нами никак не связано, а потому и не опасно. Но что он с нами, как с детьми малыми? Недоверие обижало. Дура я, что ли, в дела леса вмешиваться. И Эд бы не стал, насколько я его успела узнать. Но Стужа упрямо отмалчивался.

Полыхающий закат раскрасил посеребренные стволы в оранжевый и алый. Немного зловеще, но, надо признать, красиво. Мужчины тут же занялись лошадьми и костром, стаскивали с дороги сани, ставили меховые шатры. Я даже залюбовалась. А внутри тепло, наверное... Но вот тот факт, что ночевать придется в негостеприимном лесу, радости не вызвал совершенно.

Дальше был ужин. Потом, пока Лила в компании одного из магов мыла посуду (видно, дар им совсем отказал), я попыталась побродить по поляне, но быстро бросила это занятие. Мешали! Фена увязалась за мной, и стоило отойти от Эда хотя бы на десяток шагов, так жутко рычала... В общем, я решила не искушать судьбу. Одного шрама на животе, думаю, вполне достаточно.

Итак, вечер ничем из ряда вон выходящим не отметился.

А вот ночь...

В шатре действительно было тепло, меха создавали некое подобие уюта, а Рунну сотворил нам небольшой комочек бледного света. По рассказам Стража, в древние времена северяне не строили домов, жилищ из шкур зверей, укрепленных магией, им было достаточно.

Тихонько посапывала Лила, в шаге от меня устроилась Фена. Запах псины раздражал, но пришлось смириться. Выдворить зубастую телохранительницу за меховой полог не получилось при всех моих стараниях. Чуть не тяпнула, зараза!

Сон не шел. Не то звуки леса мешали, не то собственные мысли не давали покоя. Даже просто лежать с закрытыми глазами не удавалось. Еще и бледный кругляш кружил прямо над головой, точно специально дразнил.

А за пушистой перегородкой зазывно потрескивал костер... Поначалу и голоса слышались, но вскоре стихли. И я сдалась, уступила своим желаниям и, отыскав среди вещей теплую вязаную кофту, выскользнула в прохладную ночь.

Сегодняшняя оказалась звездной. И пахло просто одуряюще: влажной землей, хвоей, какими-то цветами и всем многообразием ягод. Почти как в Кхилсе! С улыбкой на губах я зажмурилась и какое-то время просто дышала. Последняя возможность. Завтра, если не произойдет непредвиденного, мы уже будем в стылых землях.

Новый дом. Как-то он встретит меня?

Не желаю об этом думать. Не сейчас.

Выпала из размышлений, когда в руку ткнулся холодный нос. Фена. И здесь достала. Инстинктивно погладила свою вечную спутницу и двинулась к огню. Предчувствие не обмануло, рядом с ним сидел Эд и провожал изредка взмывающие вверх искры задумчивым взглядом.

— Последняя ночь, — я пояснила свое присутствие и смущенно улыбнулась. — Не хочу ее терять.

— Устраивайся, — Охотник подвинулся, освобождая немного места на коряге рядом с собой. Я приняла приглашение, но тут же болезненно наткнулась на не до конца выломанный сук и зашипела. Нет, все-таки лес — однозначно не мое место.

— Тебя назначили в караул?

Какое-то время говорили о том, о сем. Потом молчали. Странным образом с ним было хорошо и без слов. Намного лучше, чем с ними. Так не ощущалась разверзшаяся между нами пропасть.

Я прижалась щекой к широкому плечу, вдыхала запах выделанной кожи и трав и уже не чувствовала себя настолько беззащитной перед будущим. С такой поддержкой мне и помощницей Стража будет хорошо. Нет, нельзя заранее настраиваться на поражение...

Магию звездной ночи и присутствия почти не знакомого, но удивительно близкого существа разрушил громкий треск веток. Близко, совсем рядом! Вон там, за елками. Потом другие шаги, более тяжелые, от нескольких пар ног, обутых в сапоги. Наверняка мужчины, но кто? Наши маги все спят по шатрам, а перемещение здесь не действует. Стужа еще вечером пробовал, если уж у него не вышло, кому другому и мечтать не стоит.

Окончательно нас лишил покоя крик. Женский или мужской — не поймешь, но полный страха и боли.

Эдейран резко отстранился, вскочил, со свистом втянул в себя воздух.

— Слышал? — я тоже поднялась и вгляделась в темноту.

Ничего. Только дурное предчувствие обожгло душу.

— Вернись в шатер, Селисса, — велел Охотник и, не глядя больше на меня, быстрым шагом направился к елкам, за которыми уже установилась тишина.