К Лазурной полосе

Да и не было у Валласа мужчин. Саффост хорошо помнил, как вёл помощника тайными ходами, а тот гнал перед собой шесть дрожащих от страха женских сосудов, нагруженных едой и питьём. И сходить в загоны за новой жертвой Валлас был не в состоянии, потому что перед тем как лечь на каменное ложе и замереть в трансформации, Саффост сам, лично закрыл Печатью Хаоса единственный проход, ведущий в этот потайной покой. А проскользнуть через Печать не в силах никто: ни человек, ни вампир, ни крохотная мышка.

Мог ли Валлас привести ему не один, а два сосуда? Два-то быстрей бы поставили на ноги высшего. Подумав, Саффост ответил отрицательно. Одно мясо он сам выпил перед началом трансформации, одно сейчас, после неё. Остаётся ещё четыре. И луны прошло ровно четыре, то есть по одному сосуду в луну для Валласа. Конечно, вампир среднего уровня мог бы удовольствоваться тремя, а при известной экономии даже двумя сосудами, но, зная за своим помощником склонность к чревоугодию, Саффост не слишком-то на это рассчитывал. Надо бы наказать Валласа за прожорливость, но делать это новый высший не стал. Во-первых, бесполезно. Он уже сколько раз песочил своего помощника, а результат? Во-вторых, настроение у него сейчас было не для головомоек. Всё внимание Саффоста занимали его новые, постепенно пробуждающиеся способности.

Пока он заметил три: способность к ментальному внушению, резко усилившееся обоняние с непонятно откуда взявшейся брезгливостью, а так же точное знание окружающей обстановки на десять саженей вокруг него. Это было именно готовое знание, а не цепь логических рассуждений или выводов по различным малозаметным признакам. Он откуда-то точно знал, что ни впереди, ни сзади, ни по бокам от них нет никого живого, лишь только сверху, под самой земной поверхностью в узкой норе копошится крысиный выводок. Ещё Саффост знал, что идущий позади Валлас обиженно хмурится, поминутно оглядываясь на высушенный сосуд. Похоже, толстяк надеялся, что ему перепадёт пару глотков крови? Или это от его обычной жадности?

Саффост с Валласом были из одного гнезда, оба обращённые, оба начинали с самых низов, оба прошли нелёгкую школу выживания в обществе, где единственным законом была грубая сила. Им обоим повезло вовремя откликнуться на призыв Хоссарта — или Хоса, как называли его эльфы — и отправиться в другой мир в составе сотни крепких воинов, собранных из неудачников разных кланов. Везение не изменило им и в дальнейшем: при открытии межмирового портала произошел сбой, в результате которого десятая часть воинов попала в совершенно другое место, где не было ни самого призвавшего их Хоса, ни кого-либо из его свиты. Десять вампиров оказались предоставленные самим себе в условиях, которые можно было бы назвать "райскими", существуй у вампиров такое понятие как "рай". Обилие слабых, медленных двуногих, в чьих жилах текла такая вкусная, горячая кровь, привело вампиров в восторг. Они просто купались в крови и пили, пили, пили, ежечасно восхваляя богов Великого Хаоса, перенёсших их в столь благословенные края.

Как и в любом вампирском обществе, в их маленькой группе сразу же началась борьба за власть, не смотря на то, что все были равны по положению и статусу. Все из низших, все из обращённых, все с равными правами, но разными по крепости кулаками. Будучи не самым сильным из воинов, Саффост сразу сообразил, что пробиться на первые роли в нарождающемся клане он не сможет. А подчиняться кому-либо ему не хотелось категорически. Уговорить Валласа уйти вслед за ним особого труда не составило. Ленивый и прожорливый толстяк давно признал лидерство в их паре за более хитроумным Саффостом, довольствуясь куда более спокойной ролью ведомого. И горой стоял за Саффоста, отлично понимая, что окажись кто-нибудь иной на месте главы будущего гнезда, он вряд ли будет столь терпим к Валласовым недостаткам.

Два вампира ушли молча — Вовка сказал бы "по-английски" — не прощаясь и никак не афишируя свой уход. Они двинулись в Хунфилд, столицу местного мяса, где и обосновались. В людском скопище средь лабиринта каменных стен кровососы нашли отличное убежище и много, очень много еды. Кого-то из столичных жителей они выпивали, кого-то обращали в себе подобных. Если Валлас с головой ушел в сам процесс пития, то Саффост всё своё внимание сосредоточил на создании гнезда и воспитании новообращённых. "Короля играет свита" — этот принцип справедлив не только для человеческого общества. А какой же он глава клана, если у него в подчинении нет десятка-другого низших вампиров?

Отношения между равными в гнёздах строились по праву грубой силы и одновременно строгом подчинении низших старшим. Очень скоро, буквально после первого же возвышения, среди низших выявился лидер — бывший стражник Гварид. Именно его Саффост видел во главе нового, третьего гнезда в клане. И стражник не обманул ожиданий главы, с первых дней насадив в своём гнезде строгую палочную дисциплину. Залегая в свою вторую спячку возвышения, Саффост доверил именно ему, а не Валласу, управление всеми тремя гнёздами. И не прогадал. Очнувшись через две луны уже в статусе высокого, он увидел в клане строгий порядок и вполне удовлетворительное состояние дел. Поэтому когда время подошло для третьей, последней трансформации из высокого вампира в высшего, у главы клана не возникло даже тени сомнения насчёт личности своего временного заместителя. Гварид и только Гварид! Лишь он способен сохранить владения клана от посягательств других вампирских гнёзд.

— Как там наверху, тихо? — поинтересовался Саффост.

— Да, всё хорошо, не беспокойся. Уже три луны стоит тишина. После нашего ухода чуть пошумели и сразу затихли. — лениво ответил Валлас.

— Наверно, сначала разволновались из-за нашего ухода, но Гварид быстро навёл порядок.

— Может быть. — всё так же лениво согласился толстяк. Ему уже порядком обрыдло скучать в затхлом подземелье, страдая от жажды. Сейчас Валласу хотелось лишь одного: как можно скорее подняться наверх, выбрать в загоне сосуд поупитаннее и наконец-то присосаться к его шее. Раздражённый, он не смог удержаться от брюзжания: — Зря ты забрался для спячки так далеко. Что, нельзя было найти местечко поближе? Нам теперь до вечера ноги топтать, пока доберёмся.

Странно, но давно привычный тон вечно недовольного Валласа сейчас вызвал у Саффоста приступ настоящей ярости. С трудом подавив гнев, он прошипел:

— Высший! Я теперь высший! И обращаясь ко мне, называй меня только так! Ты понял?!

Саффосту даже не пришлось оборачивать, чтобы увидеть скорчившегося на каменном крошеве толстяка. "Гнев высшего" — ещё одна из новообретённых способностей откровенно порадовала Саффоста.

— Вставай, чего разлёгся! — велел он. — Не тяни зря время.

— Слушаюсь... высший. — простонал Валлас, с трудом поднимаясь на ноги.

Но Саффост уже забыл про толстяка: он прикипел взглядом к одной из трещин на стене узкого прохода. "Очень похоже на руну "Эртас". Только нижний завиток не в ту сторону." — мелькнула мысль в голове высшего вампира. — "Но откуда мне это известно? Я что, знаю теперь древние руны?"

Он перевёл взор на соседнюю трещину и даже испытал некоторое облегчение, не увидев в ней никакого тайного смысла. Саффост уже решил было, что ему просто привиделось и хотел всё списать на последствия долгой спячки, когда в другой трещине увидел сходство с ещё одной руной. И не просто увидел изображение руны, а понял её тайный смысл и все те свойства, которые она привносит в то или иное плетение. Он напрягся, пытаясь вспомнить вяз рун, нанесённых на ошейники подчинения, и неожиданно осознал, что помнит из все до единой. Более того, он осознал, что знает назначение каждой руны и то, как и в какой последовательности их следует наносить на кожу. Это знание, плюс недавний успешный опыт с внушением жертве, привели Саффоста в настоящий восторг! Получается, он теперь сам сможет подчинять драконов и надевать на них ошейники собственного изготовления. Теперь для клана отпадёт нужда платить непомерную цену за боевых животных, ведь ставший высшим вампир сможет самостоятельно обеспечить себя крылатыми рабами! Более того, он, Саффост, теперь в состоянии сам продавать драконов на сторону, получая за это новые угодья и новые сосуды с кровью!

Мечты Саффоста стремительно взлетали ввысь, открывая всё новые и новые горизонты. Вот его клан стремительно расширяется, получая одно за другим новые владения, вот он теснит более слабые кланы, какие-то вбирая в себя, а какие-то оттесняя прочь. Набрав силу, клан вступает в решительную войну против самых мощных соперников и, само собой, побеждает. И он, Саффост, становится единственным общепризнанным правителем всего вампирского сообщества, всех кланов без исключения.

Грубая реальность прервала высокий полёт его мечтаний: на половине пути к обжитым подземельям, новые возможности Саффоста показали ему спрятавшегося в боковом отнорке вампира. "Из гнезда Валласа" — моментально определил Саффост, разглядывая пребывавшего в спячке низшего. "И его спячка, по-видимому, вынужденная. Вон как истощал. Наверное, залёгать в неё пришлось голодным, а возможности подкрепиться не нашлось". На то, чтобы вывести низшего из сна, высшему не потребовалось прилагать больших усилий. Одно ментальное воздействие, и помятый вампир встал. С первого же взгляда на его шатающуюся от сквозняка фигуру становилась понятна причина залегания низшего в спячку: кто-то отсёк ему руку по локоть, а без свежей крови регенерация у вампиров затруднена. Истощив невеликий запас сил, организм сам погрузил хозяина в глубокий сон. Что же, теперь у Саффоста появился источник сведений о событиях на поверхности. Пусть те сведения окажутся не первой свежести, но у него сейчас и таких нет. Расспрашивать низшего лично для Саффоста стало не по статусу, поэтому он велел заняться этим Валласу.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Саффост, когда две фигуры, толстая и тощая, перестали шептаться.

— Всё хорошо, высший, не волнуйся. Есть некоторые трудности, но для нас они легко преодолимы. — сходу залебезил Валлас.

Испытав на собственной шкуре "Гнев высшего", он стал откровенно побаиваться своего неожиданно возвысившегося напарника. В другое время Саффосту польстило бы такое унижение давнего партнёра, но не сейчас.

— Говори толком, что случилось, а волноваться мне или нет, это я как-нибудь сам решу.

— О, ничего страшного, высший! Просто Гварид решил, что мы с тобой пропали, и объявил себя главой клана. Тех, кто был против его решения, он убеждал силой. Оттуда и шум. Но ты ведь легко поставишь на место возомнившего о себе низшего, правда?

Грубая лесть не прошла, Саффост несколько обеспокоился. Да, принудить Гварида к подчинению для его новых способностей труда не составит, но только одного Гварида. А если вместе с мятежником восстанут его сторонники, что тогда? На эту парочку надежды нет. Валлас искусен в питии, но не во владении клинком. Второй вампир в их трио шатается от любого дуновения. Да и он сам, нужно признать, после долгой спячки находится далеко не на пике формы. Не тот расклад для борьбы за власть. Совсем не тот. Нужно срочно найти пару-тройку полнокровных сосудов, закончить регенерацию низшего, поправить здоровье самому и, если останется, подкрепить Валласа. А ещё отыскать где-нибудь природную линию силы и часок помедитировать в ней, потому что без запаса маны в теле способности высшего слабы.

Дальше двигались осторожно, всячески стараясь не производить лишних звуков. Постоянно раздражал Валлас — толстяк, похоже, вообще не умел передвигаться тихо. Да и низший из его гнезда был подстать своему старшему: постоянно запинался и спотыкался на ровном месте. Выйдя к рабским загонам, троица остановилась. Вокруг царила мёртвая тишина и полное отсутствие живых. По крайней мере Саффост поблизости никого не ощущал. Запахи были, но все старые, почти выветрившиеся. Удивляло отсутствие сухих тел от выпитых сосудов. Не съели же их. Значит, увели. А кто увёл и куда? Одни вопросы и все без ответа. Подойдя к жилым уровням, они вновь остановились в недоумении. Всюду виднелись следы то ли поспешных сборов, то ли стремительного грабежа, но не нашлось никого, кто смог бы пролить свет на загадочное исчезновение клана. Неужели Гварид предвидел возвращение старого главы, и решил таким оригинальным способом сохранить свою власть над кланом? Уклонился от схватки, просто уведя в неизвестном направлении все три гнезда. Или сколько там у него осталось. Не будь Саффост заинтересованным участником, он бы по достоинству оценил изящность подобного решения. Молодой вампир чётко определил приоритеты: что толку держаться за место, когда важна власть над умами? "Из этого низшего будет толк, если только я его раньше не растерзаю" — кивнул головой Саффост. Теперь найти клан для него стало делом не только выживания, но и чести. Саффост оглянулся на спутников. К низшему он не чувствовал ничего, ни доброты не ярости, а вот Валлас его злил. И чем дальше, тем больше. "Всё хорошо, о наш великий высший!" — мысленно передразнил он Валласа. — "За исключеньем пустяка. А то, что я в результате лишился всего, это толстяка не волнует. Ему бы только утробу залить".

Сумерек дожидались в подземельях. Высший выбрал залу, через угол которой тянулась тонкая нить силы. В этом углу он и просидел до самой темноты, запасаясь маной впрок. Валлас и птенец его гнезда расположились неподалёку от Саффоста. В медитации они не нуждались, но Валлас не видел необходимости в лишних движениях, а низший был на них пока не способен. И лишь когда дневное светило окончательно уступило небосклон ночному, трое вампиров выползли на улицы Хунфилда. Вот тут способность высшего замечать живых на расстоянии оказалась очень полезной. Саффост быстро нашел убежище двух теплокровных, хотя вход в него был тщательно спрятан в развалинах. Им даже не пришлось вступать в схватку, под ментальным воздействием жертвы сами вышли к вампирам. Один сосуд Саффост целиком отдал птенцу, а второй разделил с Валласом, к вящему неудовольствию последнего. Зато потом низший быстро отрастил себе руку, да и двигаться стал куда более уверенно. Саффост тоже почувствовал себя окрепшим, и лишь Валлас что-то бурчал себе под нос в уверенности, что его обделили. Подкрепившись, трое вампиров отправились дальше по залитым лунным светом развалинам древней столицы. Им ещё предстояло найти себе новое убежище, желательно где-нибудь поблизости от поселения мяса, а потом отыскать пропавший клан.

Взгляд со стороны: где-то за Лазурной пеленой.

Древний ящер возлежал на своём привычном месте и предавался мрачным размышлениям. Уже целую луну в ментале не слышно мысленного зова одного из трёх остававшихся свободными драконов Алого анклава. Что с ним, почему он молчит? Может, погиб? Или неосторожно подставился, был замечен и попал в лапы кровожадным пришельцам? Жаль, если так. Очень жаль. Из всей их троицы он один делился ценными наблюдениями и охотно откликался на просьбы разузнать то или иное. Двое других выдавали что-либо интересное крайне скудно. И не потому, что скупились, а потому, что сами мало что знали. Более заботящиеся о собственной безопасности, драконы предпочитали сразу же прятаться при виде кровососов, а из глубокого укрытия много им не разглядеть.