— Спорю на сотню кредитов, Шепард, сейчас все твои мысли о том, что ты готов съесть это вместе с тарелками и столом!
— Джейкоб, ты чертовски прав! Тот собачий корм, который ты подпихнул мне под видом пайка, давно уже переварился. И я хочу есть, словно последний раз ел неделю назад!
Негр усмехнулся и широким шутливым жестом указал мне на стол.
— Это всё для вас, капитан!
Следующие полчаса я потратил строго на то чтобы оценить искусство здешнего повара. Утолив первый голод, я начал пробовать всего понемногу, надеясь добраться до последней тарелки и не лопнуть от обжорства. Тейлор составил мне компанию, поскольку, по его словам, я абсолютно точно подобрал описание того сухого пайка в челноке.
Откинувшись на кресле от стола, я вновь вернулся к прежнему вопросу, но поскольку до общения с этим Призраком была масса времени и новой информации пока не было, пришлось по новой попытаться сложить части этой головоломки, надеясь получить хоть какой-то ответ. Тейлор сидел напротив, сыто отдуваясь после замечательного обеда.
— Что вас так гложет, капитан?
— Гложет... да, наверное — это самое правильное слово. Кто я такой, Джейкоб? СПЕКТР Шепард умер на палубе "Нормандии", так? И кто я после этого, скажи? Киборг, кибер, человек?
— Вы капитан Унклар Шепард, первый СПЕКТР-человек. Для меня, для Миранды, для всех нас.
— Мне бы твою уверенность, Джейкоб, мне бы твою уверенность.
Джейкоб казался вполне нормальным парнем, разве что оказавшимся не на той стороне. Делать было всё равно нечего, и мы как-то незаметно разговорились, найдя общие темы. Он довольно долго прослужил в силах Альянса и подготовка у него была на достойном уровне. Почему его не взяли в программу N, оставалось для меня непонятным.
— Джейкоб, в подразделении N для тебя, думаю, нашлось бы место. Странно что тебя туда не призвали.
— А меня приглашали, Шепард. Я отказался сам. Сейчас думаю, что может и не стоило. Хотя, если честно, я не жалею о том что случилось потом. К тому же я тогда не познакомился бы с Мирандой и не помешал бы батарам устроить теракт на Цитадели.
— Это когда было?
— Три года назад. Батарианцы прислали посла для встречи с Советом, якобы для обсуждения возвращения их посольства. Естественно, были приглашены и представители Альянса: посол, адмиралы. Предполагалось широкоформатное обсуждение. Я тогда уже был в "Цербере", работал вместе с Мирандой. Призраку показалось странным предложение Гегемонии, да, собственно, всем оно показалось таким. Но Совет не мог не ухватиться за такой заманчивый вариант. Ну, а мы начали копать под это всё и вышли на группу батарианцев, которые сумели протащить на Цитадель компоненты биологического оружия. Оставалось только распылить это на встрече и разом Цитадель потеряла бы Совет, а Альянс всю считай верхушку. Под таким хаосом они могли спокойно вырезать половину наших колоний в Траверсе и рискнуть сунуться на другие миры.
— Биологическое оружие запрещено не зря. Гегемония решила сыграть по-крупному?
— А батарианцам всё равно, к тому же там уже были готовы опровержения причастности Кхар'Шана. Поскольку действовали мы сами под прикрытием, да и кто поверит "Церберу", то наша операция так и осталась неизвестной. Славы конечно, поменьше, но и желающих дать тебе по заднице тоже, не так ли?
Я посмеялся с ним вместе. Время летело незаметно, до встречи с этим самым Призраком оставалось всего ничего. Тейлор посмотрел на инструметрон и пружинисто поднялся.
— Пора нам идти, здесь недалеко.
Комната действительно была рядом и, пропустив меня внутрь, Тейлор закрыл дверь. Вот только абсолютно пустая коробка помещения совсем не подходила для встреч. Я резко развернулся на щелчок замка двери. Ну вот здрасте-приехали, расслабился и попался в простейшую мышеловку. Сам сунул голову в петлю и теперь удивляешься, Шепард? Я повернулся обратно как раз вовремя чтобы успеть заметить, как там сформировалась голограмма какого-то человека, сидящего в кресле. Голос пришёл на пару секунд позже.
— Приятно вас наконец-то увидеть и познакомиться, Шепард.
— Я так понимаю — Призрак. Скажу честно — надеялся на личную встречу.
Человек усмехнулся, затягиваясь сигаретой.
— Необходимая предосторожность, Шепард. В недавнем прошлом вам пришлось столкнуться с военным крылом "Цербера". Не думаю что вы прямо-таки с распростёртыми объятиями рады видеть меня. Но это всё уже не важно...
— Как контр-адмирал Кахоку?
Призрак пожал плечами.
— Мне очень жаль адмирала, он был весьма достойным человеком, жаль что он не согласился с нами сотрудничать. Но безопасность организации превыше моего к нему отношению. Могу только добавить что его семья получает пенсию от "Цербера", неофициально, конечно.
— Как будто это что-то меняет.
— Шепард, я вернул вас назад не для того чтобы спорить о делах прошлых. В конце концов, вам не раз приходилось отправлять на смерть своих солдат. И не все дела прошлого одинаково хороши, не так ли? Но сейчас у нас есть проблемы гораздо более важные, чем всё это. Когда мы с ними разберёмся, у нас будет возможность ещё раз обсудить всё — это я вам обещаю. Возможно тогда вы сможете меня понять.
— Хорошо, вернёмся к делам насущным. Зачем понадобился мёртвый СПЕКТР Призраку?
— Мёртвый? Я почему-то думаю что вполне себе живой. Как себя чувствуете, Унклар Шепард?
— Шепард мёртв и давно переработан. Я не знаю, кто я.
— Я могу понять замешательство, но вы именно тот самый Шепард. Миранда сделала всё возможное и невозможное, вернув вас из-за той черты, откуда ещё не возвращались. Воспринимайте всё случившееся как сон. Тяжёлый кошмар, счастливо закончившийся.
Мужчина сделал паузу, затянувшись сигарой.
— Что касается того, зачем вы понадобились мне... Вы нужны человечеству. Над нами нависла самая страшная угроза, за всё недолгое время нашего существования.
— Жнецы...
— Именно. Я рад что ваша память и ум служат вам так же хорошо как и раньше.
— Опустим обмен любезностями, Призрак. Для того, чтобы противостоять им, нужен флот. Битва при Цитадели наглядно показала насколько это опасный противник. Я — не флот.
— Вы нечто большее, Шепард. Вы — символ, вы — тот кто противостоял "Властелину" и победил. Никто не общался с ним лицом к лицу и не знает больше вашего о нашем враге.
— Лицом к лицу я с ним, по счастью, не общался. В противном случае наш с вами разговор не состоялся бы.
— Шепард, вы прекрасно понимаете, о чём я. И предлагаю отложить выяснение отношений на потом. Моё время дорого, но ещё более дорого оно Земле.
Странные глаза Призрака впились в меня как две иглы.
— У нас война. Её отрицают, но потери просто ужасающие. Мы полностью потеряли несколько колоний в Траверсе. Атаки не регулярны и происходят в не связанных между собой районах. И мы до сих пор не знаем, кто наш враг. Но я абсолютно уверен, что это Жнецы, или кто-то, кто служит им.
— Как реагирует Альянс на это?
— Никак. И если мы и дальше оставим это на откуп бюрократии Арктура, у нас просто не останется колоний. Несколько дней назад замолчало еще одно удаленное поселение. Дальнее сканирование показывает ту же картину которую мы встречали и ранее. Но здесь мы можем оказаться первыми, до официального расследования. Вы знаете нашего врага лучше, вы сможете найти следы, которые другие пропустили бы.
— А если нет?
— Если ничего не сможете обнаружить — что ж, уговорить вас работать на "Цербер" вряд ли получиться, не так ли? Вы можете идти куда захотите и делать то, что сочтёте нужным. Но первым делом надо разобраться с колонией.
— Почему вы решили, что это Жнецы?
— Много факторов указывает на что-то подобное. Прервать полностью связь со звёздной системой, похитить, не нанеся никаких повреждений инфраструктуре, всех людей и при этом не оставить абсолютно никаких следов. Кто ещё мог это сделать? У нас есть только один претендент на вакантное место врага.
Я смотрел в глаза этого человека и пытался понять, что из его слов правда, а что ложь. В том, что он играл со мной, я не сомневался, но в то же время его слова засели в душе. Бюрократия Альянса была мне слишком хорошо знакома, если все эти исчезновения действительно связаны... тогда множество других колоний будет под угрозой полного уничтожения. Призрак также внимательно наблюдал за мной, явно давая мне время на принятие решения. Кем бы он ни был, но сейчас, кажется, он действовал во благо. Надо самому посмотреть на всё, даже если для этого придётся сотрудничать с террористами. В конце концов — не в первой пачкаться.
— Мне нужен корабль и несколько человек. И все данные по прошлым колониям. Все отчёты по расследованиям проводимых Альянсом. По своему делу из закрытой базы данных Альянса я понимаю что доступ у вас есть ко многому.
— Вы всё получите сейчас же, но изучать придётся в пути. Челнок уже ждёт вас. Как ни медлительна государственная машина, но со дня на день будет выслана поисковая партия. С вами пойдут Миранда и Джейкоб. Вы с ними уже познакомились и даже успели побывать в переделке на станции, так что знаете их возможности.
— Считаете, что опасности там нет?
— Я думаю вы справитесь с любой опасностью соразмерного уровня. Большее количество людей будет излишне.
— Хорошо. Призрак, чтобы не оставалось какой-либо не договорённости. Я не доверяю ни вам, ни им. Пока я своими глазами не увижу, в чём дело... Моя жизнь — не повод слепо доверять кому-либо в этой организации.
— Я был бы крайне разочарован если бы вы удовольствовались только моими словами. Но вы сами убедитесь в том что здесь наши цели совпадают. Успеха вам, капитан Шепард.
Голограмма пропала, оставив меня в одного в пустой комнате. За спиной зашелестел привод двери, выпуская меня в коридор. Вспоминая дорогу, по которой меня сюда вёл Тейлор, я пошёл назад, раздумывая где мне искать его самого и Миранду, не говоря уже про челнок. Судя по всему, свернул я всё же где-то не там и вдоволь набродился по коридорам. Напоровшись на какого-то техника, я попросил отвести меня в гостевую часть и через пять минут стоял недалеко от уже знакомой комнаты. Дверь была приветливо открыта, и оттуда слышались голоса.
— Эй, Шепард!
Тейлор окликнул меня, стоило мне показаться в проёме. Он сидел, развалившись на кожаном диване, Миранда откинулась рядом в кресле и потягивала что-то из тонкостенного хрустального бокала. Я зашёл к этой парочке.
— Призрак впечатлён разговором с вами, Шепард, — Миранда полуприкрытыми глазами наблюдала за мной. — Челнок в доке, сейчас подготовят все отчёты, посетим арсенал и в путь.
— Куда мы летим?
— Колония "Путь свободы", — Лоусон скривилась. — Фантазия первопоселенцев, как всегда, не знает границ. С ней пропала связь неделю назад. Сначала сочли обычными перебоями в работе сети связи из-за протонного шторма в том районе. Но когда восстановилась связь с буем, колония не ответила. Мы сразу заподозрили худшее. Дроны подтвердили наши опасения.
— Что показала дальняя разведка?
— Ничего. Планета и колония на месте, здания, сооружения, всё стоит, ничего не разрушено. Коммуникационные системы в порядке. Издали посмотри — всё отлично. — Тейлор хмыкнул.
— Сколько всего колоний пропало?
— За последние полгода — семь. "Путь свободы" восьмая. Пропало около двухсот тысяч человек.
Я почувствовал себя так, словно в комнату ворвался космический холод и выморозил всё вокруг и меня самого. Проблема моего места в этом мире сразу стала какой-то малозначимой. Двести тысяч, восемь колоний... разум отказывался воспринимать эти цифры. Мужчины, женщины, старики, дети... Это было много даже для Гегемонии. Но почему Альянс ничего не сделал? Это же люди!
— Что Альянс?
— Первые колонии списали на работорговцев, потом забегали, но пока ни к какому выводу не пришли. Официально — нападение работорговцев на отдалённые колонии.
Миранду прервал писк инструметрона. Она активировала его и просмотрела сообщение.
— Отчёты на корабле, бронескафандры и оружие доставлены к доку. Можем идти.
Наш челнок стоял в совсем другом доке и идти до него оказалось несколько дольше, чем я предполагал. Но тем не менее привычный "Кадьяк" стоял в ангаре и ждал только нас. Перед ним были разложены несколько типов оружия для меня, плюс полная броня космодесантника с местами под модули оборудования. Модули лежали тут же, на выбор. Для Миранды и Джейкоба были доставлены, видимо, их обычные бронескафандры и оружие. Я бегло просмотрел производителей и чуть не расхохотался в голос. При всей человекоцентричности, Призрак отнюдь не брезговал пользоваться инопланетными устройствами. Выбор оружия был победнее, чем у моего бывшего интенданта, старых моделей раз-два и обчёлся, а новые были мне незнакомы. Заметив мои колебания, Тейлор подошёл поближе, держа в руках свой шлем.
— Какие-то затруднения, капитан?
— Именно, Джейкоб. Вкратце можешь описать эти пушки? — я ткнул рукой на винтовки.
— Ага. Индекс М — девяносто вторая, "Богомол", — он показал на первую винтовку. — Крупнокалиберная, мощная, однозарядная, эффективная дистанция около двух километров, из минусов — большая отдача. Оптика десятикратная. Вторая — М-девяносто семь, "Гадюка", полуавтомат, со всеми его плюсами и минусами, охлаждения хватает на три выстрела. Оптика шестикратная. Дальность километр двести. Третья, это в общем-то не снайперская винтовка, скорее автомат с оптикой. Отсечка на три выстрела, оптика два с половиной. Дальше метров четырёхсот с "Клыком" затруднительно работать.
Тейлор отлично знал оружие и дал именно ту информацию, что была нужна. Я молча подхватил "Гадюку", вряд ли придётся вести бой на тех дальностях, под которые рассчитана первая. Автомат же пусть возьмёт себе тот, кто готов таскать на себе мешок этих новомодных термомагазинов. Тейлор тем временем перешёл к остальному разложенному оружию и собирался объяснять, но я остановил бывшего солдата.
— Тейлор, с этим я уже сталкивался.
Подхватив "Ярость" и пачку термомагазинов, я закрепил оружие в кобуре. Отделения на броне под термомагазины быстро оказались заполнены, несколько гранат заняли привычные места. Комплекты панацелина и дополнительные аккумуляторы щитов также перекочевали со стойки. Подхватив шлем, я запрыгнул в челнок, где меня уже ждала Миранда, Тейлор последовал за мной и закрыл дверь.
Практически сразу же челнок задрожал и начал подниматься вверх. Нам предстоял долгий путь, до колонии лететь примерно сорок часов, времени хватит бегло ознакомиться со всеми материалами. Лоусон протянула мне планшет и начала рассказывать.
— Первая колония, которая точно подпадает под наши случаи, "Большой двор". Система Варива, Аттический Траверс, галактические координаты, она зачитала ряд кодов. — Когда она точно перестала выходить на связь сказать тяжело, но не менее полугода назад. Удалённое расположение и некоторая замкнутость долго не привлекали внимания, так что на месте оказалось много лишних следов мародёров. Но общее состояние — полностью отсутствовали крупные повреждения и никаких следов колонистов.
