-Аллесандро, вы не поверите, сегодня в первые в жизни я посетовал на то что мой род не столь же древний как ваш...— Сбивающимся голосом сообщил Листер, жадно хватая бокал поднесенный слугой.— Вы замечали,— продолжил он осушив бокал залпом, и тут же схватив следующий,— что когда часто повторяешь одно и тоже слово, оно теряет смысл, сливаясь в набор звуков... Славься, лався ,сясла...— Бренор сделал ещё один большой глоток и перевёл дух.— Я произнёс "славься" не меньше сотни раз. Бедняги что стоят в самом конце, к моменту принесения клятвы наверно охрипнут в конец.

-Хуже приходится только Императору.— Подумав, добавил он.

-Ваше светлейшее сиятельство. — Вмешалась в разговор сопровождающая Листера. Она говорила с лёгким акцентом, немного тягучим и в тоже время ненормально звонким на согласных.— Вам ещё предстоит проверка...

В этот момент Алекс заметил что в чертах её лица, безусловно очень красивом, с выразительными синими глазами, есть что-то неестественное, что-то ускользающе-чуждое, что резало глаз своим присутствием, но при этом никак не удавалось ухватить. -"Может она вообще не человек? Или представитель "дальнего морфотипа" как карпацианцы?"

-Я помню. — Кивнул лорд Листер фрейлине и оставив почти пустой бокал на подносе, снова повернулся к Алексу.— Нам действительно пора идти. А вас, лорд Кассард, наверно уже успели проверить?

-Успели,— кивнул он, и еле заметно пожав плечами, добавил без уверенности:

— Сказали что у меня высокая сопротивляемость.

-Счастливец...— Завистливо вздохнул Бренор — А я признаться, опасаюсь, как бы чего-нибудь не открылось. Про мою прабабку по отцовской линии ходили слухи...

В этот момент двери выходившие в один из боковых проходов открылись впустив, Арталу в сопровождении двух офицеров судя по белоснежным мундирам— флотских.

-Как ваша проверка лорд Кассард?— Спросила Артала направляясь к нему, и добавила с вежливой улыбкой— И кто ваш собеседник?

-Сиятельный творец, спаси меня от зла. — Быстро прошептала фрейлина сопровождавшая лорда Бренора, буквально прячась за него, в попытке держаться как можно дальше от приближающейся Арталы.

-Э.. — Протянул Алекс, косясь на фрейлину и пытаясь понять чем вызвано её поведение . — лорд Бренор Листер, мой добрый друг, а это моя очаровательная сопровождающая прин..

-Императорской гвардии второго крыла шеф-капитан Артала Ниазур.— Скороговоркой выпалила принцесса, не дав себя представить, и протянула руку лорду Листеру. — Будем знакомы.

-Это честь для меня.— Учтиво склонил голову, бретер, однако судя по растерянному выражению его лица, он тоже не совсем понимал что происходит.

— Князь, у вас мало времени! Не заставляйте опаздывать хотя бы меня. — Воскликнула фрейлина, и не дожидаясь реакции лорда Листера, резко развернулась, отчего кольца в её прическе выбили частую дробь, и пошла в сторону двери выводящей в боковой коридор.

-Прошу меня простить, надеюсь, мы сегодня ещё увидимся вечером. — Добавил напоследок "клинок чести", и виновато пожав плечами, последовал за своей сопровождающей.

— Князь.— С ехидным осуждением протянула Артала, глядя в спину удаляющейся фрейлине и нагнавшему её лорду Листеру. — Да за вами нужен глаз да глаз, того и гляди устроите политическую провокацию на пустом месте.

Она взмахом руки отпустила своих сопровождающих, и повернулась к Алексу, так что бы её удобнее было взять под руку.

-Вот как? — Горестно вздохнул "князь" беря принцессу под руку. — Тогда прошу, просветите меня, чтобы подобное не повторялось.

-Вы ведь собирались представить меня принцессой?— Поинтересовалась она, хитро косясь на Алекса, и увлекая его за собой куда-то в боковые проходы замка.

-Да. — Устало кивнул он, все эти непонятности начинали утомлять, а может просто эффект таблетки подходил к концу.— С этим что-то не так?

-Ну... Могу спорить на тысячу данариев, вы собирались представить меня как просто принцессу Арталу, ведь верно?

-Верно.

-Ну вот, ваш друг автоматически оказался бы в очень неудобном положении, да и в принципе вы тоже. В империи нет и не может быть титула принцессы, однако есть группа лиц которые считают что он должен быть. Меня можно было бы назвать принцессой Сольтары, хотя там такого титула нет, мы можем сказать что "Молодая Мать" примерно соответствует наследной принцессе, однако тут возникают сложности иного рода... Вы понимаете, куда я клоню?

-Любой выбор ставит выбирающего, в неудобное положение?

-Совершенно верно. Как я уже говорила, когда речь обо мне что бы вы не сказали всё будет против вас.

-Ну со столь приятной спутницей и помолчать в радость. — Отшутился Алекс.

-Льстец.— Фыркнула Артала, но было видно, что ей это было приятно.

Они вышли в просторную и удивительно пустынную анфиладу залов, где, паря в нескольких сантиметрах над полом, их ждала небольшая открытая платформа на пару кресел.

-Устраивайтесь.— Предложила принцесса, садясь за пульт управления.— Так будет быстрее.

Платформа неслышно заскользила вперёд, постепенно разогнавшись до скорости бегущего человека. Залы сменяли друг-друга , в мастерски подобранном ансамбле, создавая неспешную игру тона и стиля, подчёркнутую безупречностью исполнения. Вся эта красота была совершенно безлюдна, если не считать гвардейцев в лазоревых мундирах, застывших в дверях.

— А что было с фрейлиной, что сопровождала лорда Листера,— Решился нарушить непродолжительную тишину Алекс,— она вела себя странно.

— Религиозный момент.— Отмахнулась принцесса.— Она просто синтетка, большинство из них те, что более верующие,— реагируют на меня точно так же.

-Можно спросить почему?

-Ну это же очевидно,— Пожала плечами Артала, смотря вперёд и не встречаясь взглядом с Алексом.— Я дочь королевы Сольтары, рожденная от грешного смертного а не от божественного семени,— и согласно святым учениям синтетов, — очередная "Анти Мать" и "Дитя Погибели". Любому правоверному синтету на одной планете со мной лучше не находиться , не то что в одной комнате. Так же "Анти Мать" и "Дитя Погибели" это наиболее лестные мои именования большая часть к таковым не относится.

-Извините. — Было видно, что принцессе было неприятно это обсуждать. — Я не ....

-Да я помню про вашу память.— Горестно вздохнула она. — И давайте просто сменим тему.

-С удовольствием.— Алекс мог только поддержать такой подход.— А куда мы едем?

-На бал! Где мы будем танцевать , веселиться и пить. — "Пить" принцесса произнесла с явным намеком.

— "А ну да, таблетку же надо запить алкоголем" — Вспомнил он, и судя по ощущениям у него начинался какой-то отходняк, чувство "отстраненности" почти пропало он ощущал вялость и апатию, хотелось просто сидеть и никуда не двигаться.

— Веселиться конечно в основном буду я,— между тем продолжала Принцесса с явным злорадством ,— а вы будете пить и танцевать пока они вас окончательно не растерзают.

-Я не в настроении танцевать, если честно, и абсолютно не понимаю кто меня должен терзать.

-О, сейчас поймете .— Улыбнулась Артала, остановив платформу неподалеку от больших резных дверей у которых дежурила пара слуг.

Она снова взяла Алекса под руку и подойдя вместе с ним к дверям подала знак слугам. Большие резные двери стали медленно раскрываться, открывая за собой огромный зал , и Алекс буквально кожей почувствовал пристальные взгляды. На него надвигались, красивые, улыбающиеся женщины, медленно сжимая кольцо.

Дверь раскрылась впуская яркий свет в полумрак небольшого кабинета, выхватывая большой стол, и его хозяина — невысокого, худощавый но явно жилистый , мужчину "за тридцать" с резкими чертами лица и яркими, любопытными серыми глазами. Он не сидел за столом а стоял, перекладывая документы и инфостержни между двумя папками.

— Прошу вас сэр Морир.— Открывшая дверь стек-кадет, была из тех женщин чьи достоинства не может скрыть униформа , и этих достоинств у неё было с лихвой, она отошла в сторону пропуская гостя и когда он вошел закрыла за ним дверь.

-Наврядли это способствует рабочей атмосфере.— С осуждением произнес вошедший лорд-инквизитор, глядя в дверь за которой осталась стек-кадет.

-Зависть удел слабых.— Парировал "сухощавый" не глядя на вошедшего и не прекращая быстро сортировать бумаги и инфостержни на столе, раскладывая их по папкам следуя какой-то лишь ему понятной схеме.— И давай без ерунды. Я не буду вскакивать, рассказывать, как я рад тебя видеть, предлагать вина или закурить. А ты сразу перейдёшь к делу. Откровенно говоря, я уже почти полчаса как собирался покинуть дворец и остался только из-за тебя.

-Я официально Эйт,— Пояснил вошедший, без приглашения садясь в кресло напротив.— Как лорд-инквизитор к тени императора.

-Тогда стоит называть меня "ваше величество" — Хмыкнул "сухощавый" не поднимая глаз. — В чем дело?

-Князь Кассард, это один из прибывших ...

-Я знаю кто это.— Перебил Эйт, с легким раздражением. Он, наконец, отвлекся от своих папок и перевел взгляд на лорда инквизитора. — И знал еще его отца.

-Он одержимый.

Сухощавый внешне никак не прореагировал,— но отодвинул папки в сторону и неопределенно хмыкнув и потянулся к краю стола, за портсигаром:

-И как это?— Спросил он закуривая.— Князь буквально сегодня успешно прошел проверку.

-Помнишь, почти две декады назад я докладывал о случае двадцать три шестнадцать, и двадцать три шестнадцать два.

Эйт вместо ответа молча кивнул и какое -то время сосредоточенно курил, буравя лорда инквизитора взглядом сквозь облака табачного дыма.

-Допустим.— Наконец неохотно согласился он, отводя взгляд и задумчиво выпуская струю сизого дыма в сторону.— Я полагаю, у тебя есть веские основания считать, что князь Кассард одержим?

-Во время проверки он оговорился -Пожав плечами ответил лорд Квезокс.— Использовал семидневную неделю, — странная манера мерить время которая совпадает с предыдущими случаями, плюс потеря памяти . Впрочем это все неважно, -отмахнулся он,— достаточно допроса с "сывороткой Лима" и будут все необходимые доказательства.

-Только не говори, что ты пришел просить визу на допрос владетельного князя по подозрению в одержимости, сам факт существования которой,— засекречен.

-За кого ты меня принимаешь?— Устало вздохнул лорд-инквизитор. — Я пришел за советом.

-Советы это то что у меня получается лучше всего. -Произнес сухощавый откладывая недокуренную сигарету в пепельницу.— Чтож давай подумаем. Про всю эту историю с мятежом на Таллане , ты разумеется и так знаешь. Про события на Кассарде, думаю, ты тоже уже всё выяснил.

-Да.

-После произошедшего, Великие Дома несколько взвинчены, особенно Файрон. И это не какой то там "Великий Дом" из ядра, у которого из активов только титулы. Мы сейчас про шестнадцать доменов говорим, двадцать три населенных планеты и флот больше чем наш секторный. И хоть об этом никто не говорит вслух, но они знают, что во всех этих событиях поучаствовало местное отделение СБ. Пока их удалось убедить, что это все было не более чем нелепая авантюра местных чинов, которые уже более чем примерно наказаны. Ситуация вроде бы успокаивается. Император хочет, чтобы она успокоилась. — С нажимом добавил сухощавый,— империи нужно, чтобы она успокоилась.

-Можно действовать негласно...— Спокойно предложил лорд инквизитор.

-Никто не догадается да? За кого ты их принимаешь? СРДФ способна есть дуболомов из СБ на завтрак, сырыми. На князя было три покушения, это только те о которых мы знаем. Сейчас его охраняют чуть ли не лучше чем императора: гвардейцы дома, СРДФ, собственная рука, руки союзных родов, ретейнерская служба дома, собственные ретейнеры, чуть ли не тысяча человек разворачивается в столице, включая пол сотни карпацианцев в полном доспехе. И самое главное есть религиозный момент.

-Я знаю, поэтому мне и нужен совет.

-Как насчет "продолжать наблюдение"?

— Это,— то от чего я поклялся защищать империю.— С нажимом произнес лорд-инквизитор. — У них небыло никаких предпосылок, они не посещали карантинных зон, с ними не контактировали какие-нибудь адепты невероятной силы, или храни нас Райн,— демоны. Нет, это были абсолютно обычные люди, а потом раз.— Лорд инквизитор звонко щелкнул пальцами.— Просыпается совсем другая сущность, а от былой никаких следов. Тебе самому не страшно? Что-то взяло и полностью заместило сущность этого бедняги, а ведь это потомок благословленного рода. Кто тогда следующий? Ты? Я? Император?

-Ты отлично знаешь, что есть распоряжение о регулярной проверке всех лиц категории "С" и выше. Если кого-то из них "заместит" , как минимум об этом будет известно.

-Ну вот,— развел руками лорд Квезокс с невеселой улыбкой.— Стало известно.

-Давай так.— Устало произнес сухощавый снова беря сигарету.— Это все тревожно, я согласен, но есть проблемы более мирские и более насущные. Как это остановить прямо сейчас, мы не знаем. Навряд ли узнаем, если возьмем именно князя Кассарда. Для экспериментов у вас есть с чем работать. В любом случае, учитывая религиозный момент, слова одержимость и лорд Кассард не должны употребляться в одном предложении. Если ты хочешь поддержки императора то какие либо претензии к князю могут быть исключительно политического толка, и исключительно неопровержимо доказанные. Если ты правда хочешь его взять его надо взять на чем-нибудь мирском, но достаточно серьезном чтобы оправдать задержание владетельного князя. Благо, человек с его деньгами и положением, просто обречен вляпаться в какой-нибудь заговор или интригу. Ты понимаешь меня?

-Более чем. — Холодно произнес лорд-инквизитор поднимаясь.— Спасибо за совет, я понял позицию его величества.

-Можешь обратиться к нему на прямую.— Пожал плечами сухощавый.

-Пока мне не с чем к нему идти.— Признался лорд-инквизитор направляясь к выходу. Он ненадолго остановился возле двери, о чем то задумавшись, но спустя мгновение стряхнул оцепенение и еще раз поблагодарив за совет,— вышел.

Сухощавый же, еще какое-то время мрачно курил, смотря невидящим взором в дверь, закрывшуюся за лордом-инквизитором.

Вскоре сигарета была докурена и методично раздавлена в пепельнице, потом за ней последовала вторая.

-Упертый...— Наконец пробормотал себе под нос сухощавый, когда в пепельнице оказалась третья сигарета.

Он тяжело вздохнул и с явной неохотой нажал на кнопку коммуникатора защищенной связи. Экран мигнул явив эмблему имперской канцелярии, которая начала медленно вращаться над сакраментальной надписью "вызов", это продолжалось несколько минут, пока из терминала не донесся несколько запыхавшийся голос:

-Ты меня не в самый удачный момент застал, отбежал буквально на минуту, давай быстро.— Выпалил собеседник, изображение так и не появилось,— на экране по прежнему была лишь эмблема.

-Кажется Гость явился.— Произнес сухощавый.

Ответом ему была долгая пауза, когда собеседник снова заговорил тон его голоса стал намного тяжелее:

-Кто?

-Князь Кассард.

Снова пауза.

-А Гостья?

-Пока нет признаков.