Убить менестреля Часть 2

Гномы вместо ответа боязливо сжались.

— Да что это с вами? — не выдержала Элоиза. — Вы же гномы — древний, гордый и мудрый народ! А ведёте себя, как какие-то трусливые гоблинские отродья!

Гномка наконец-то опустила удерживаемых соплеменников наземь, и те суетливо поползли подальше от неё.

— Что с вами стряслось? — продолжила допрос Элоиза. — И вообще — откуда вы? Из какого племени? — указательный палец гномки упёрся в того самого смелого гнома, первым ответившего Джоку.

— Мы не из племени, — ответил тот немного подрагивающим голосом. — Мы граждане независимой Гномии...

— Никогда о такой не слышала, — фыркнула Элоиза. — Странное какое-то название.

— Наша страна древнее всех остальных! — напыщенно произнёс гном явно заученные слова. — Доказано, что все остальные племена произошли от нас!

— Даже орки? — невинно поинтересовался Джок.

— Ну что вы, господин, — вновь испуганно сжался гном. — Орки наши великие покровители, которые помогли нашей стране отвергнуть тиранию оккупантов и пойти по пути свободы и магократии в наш общемордорский дом...

— Оркский протекторат! — хлопнул себя по лбу Джок и в ответ на недоумённый взгляд Элоизы пояснил: — Я слышал об этом. Много лет назад до тех пор единое королевство гномов было разрушено — как я подозреваю, не без участия орков. Поэтому сейчас есть несколько гномьих королевств... и некоторые из них оказались под контролем орков. И те принялись переделывать гномов под свои потребности — результат перед тобой.

Джок красноречивым жестом указал на гномов, испуганно вжимающихся в землю у ног орка.

— Жалкие трусы... — брезгливо процедила Элоиза. — Что ж вам не сиделось в своей "свободной" стране? Неужели приятнее перед орками на брюхе ползать?

— Ты ничего не понимаешь! — глаза смелого гнома сверкнули, и он вскочил на ноги; показалось даже, что он стал чуть выше ростом. — Когда тебе детей станет нечем кормить, ты на брюхе заползаешь перед кем угодно! Ты хоть знаешь, как мы там живём? Ты хоть знаешь, что там ни работы нет, ни денег — ничего! Да у нас возможность приехать сюда, к оркам, и вкалывать здесь за бесценок на самой грязной, самой тяжёлой, самой отвратительной работе — почитается за счастье и огромную удачу! Получая пинки под рёбра, плевки в лицо, постоянные побои и унижения, жизнь впроголодь, сон вповалку по три дюжины гномов в комнате — всё ради того, чтобы привезти туда хоть что-то!

— Извини... — тихо произнесла Элоиза, когда гном наконец выговорился. — Я ведь не знала... Мир?

Гном аккуратно пожал протянутую руку, после чего, повинуясь безотчётному импульсу, прикоснулся к ней губами.

Элоиза улыбнулась.

— Всё-таки они не сумели... полностью, — задумчиво проговорила она. — Кое-что осталось — а это уже немало.

— Кстати, ребята, — задушевно обратился к гномам орк. — А не подскажете ли, где мы находимся?

— Вы находитесь на стройке, — педантично ответил гном. — Мы строим новый корпус завода по производству питьевой воды...

Элоиза хлопнула себя по лбу.

— Воды! Друзья, нам нужна вода, срочно! Принесите, а?

Гномы замялись.

— Вообще-то вода здесь очень дорогая, — осторожно начал смелый гном. — На неё приходится большая часть трат — пиво и то дешевле...

— Я заплачу! — Джок швырнул гному золотую монету.

Тот попробовал жёлтый кругляш на зуб и довольно ухмыльнулся:

— Годится. Эй вы, бездельники — воды господам, немедленно!

Двое короткобородых гномов сорвались с мести и вскорости принесли небольшой бурдючок, в котором переливалась живительная влага.

Элоиза тотчас же захлопотала над телом Шамана, пытаясь привести того в сознание, а Джок наконец-то получил возможность отмыть торс от подсохшей и неприятно шелушащейся своей и вражеской крови.

Гномы с опасливым уважением косились на него, и наконец-то смелый гном не выдержал:

— Вы с кем-то сражались?

— Да, — добродушно ответил орк. — Напали тут на нас какие-то хулиганы, о чём им вскоре пришлось очень сильно пожалеть.

— Это вам повезло. В окрестностях этого паскудного города полно банд, и с большинством просто так не справишься, — проявил осведомлённость смелый гном. — И хорошо, если просто ограбят и убьют — считай, легко отделался.

— А как называется город? — как бы невзначай спросил Джок.

— Неужели вы не знали? — поразился гном. — Это же Новый Орк!

Джок задумчиво кивнул. Похоже, им повезло — это был второй по величине город в стране, уступающий по размерам лишь столице, да и то ненамного. Самое главное — официальные руководители государства частенько здесь бывали.

— Наконец-то! — у гномки вырвался вздох облегчения, когда веки Шамана затрепетали и он попытался открыть глаза. — Он приходит в себя!

От радости Элоиза сделала изрядный глоток из уже практически опустевшего бурдючка и тут же с фырканьем выдохнула воду сквозь сжатые зубы — прямиком на Шамана.

— Что это за дрянь? — возмущённо воскликнула она потрясая бурдючком.

— Это вода, — недоумевающее пожал плечами Джок.

— Очень хорошая вода, производства нашего завода, — добавил смелый гном.

— Но почему она не похожа по вкусу на обычную, нормальную воду, а воняет какой-то гадостью? — возмущению Элоизы не было предела.

— Потому что она лучше! В её состав входят усилители вкуса, витамины, мокроэлементы...

— Чего? — распахнула глаза гномка. — Это что такое?

— Да я сам точно не знаю, — простодушно пожал плечами гном. — Наверное, чтобы вода мокрой была. Да вы не сомневайтесь — вода очень хорошая. Доказано клиническими исследованиями! — поднял палец гном. — Об этом написано на всех углах, а уж неправды-то столько не напишут!

— Да уж, столь честных существ, как орки, ещё поискать, — процедил Джок.

— Более того, — воодушевлённо продолжил смелый гном, не заметив иронии в голосе орка. — В воду ещё добавлены ароматизаторы, так что каждый может выбирать себе воду по своему вкусу — очень удобно. Кто-то предпочитает родниковую воду, кто-то речную, а лично я очень люблю морскую воду!

Элоиза и Джок обменялись ошеломлёнными взглядами.

— Ты ничего не путаешь? — осторожно осведомился Джок. — Мне показалось, будто ты сказал, что якобы ты любишь...

— Морскую воду! — уверенно подтвердил гном. — Она такая приятно-солоноватая и, как говорят, очень полезная!

— Вообще-то морскую воду пить нельзя, — кротко заметил Джок.

— Морскую воду пить запрещено? — глаза гнома испуганно расширились. — Я не знал, простите...

— Нет! — топнула ножкой Элоиза. — Не запрещено, а именно что нельзя, невозможно! Она слишком солёная, и вносит в организм куда больше солей, чем выводит из него. Понял?

— Нет, — помотал головой смелый гном.

— Фи, ну какой же ты глупый! Вода призвана выводить соли из организма — именно для этого мы её и пьём! А если соли не выводить, организм погибнет! Именно поэтому морская вода и не подходит для питья. Стыдно не знать этого! Ты хоть в школе-то учился?

— А как же! — гордо ответил гном. — Я был лучшим. Могу пересказать приключения юных орков-колдунов в магической школе с любого места!

— А ничего более приближенного к реальности ты в школе не изучал? — подал голос Шаман, до того с интересом прислушивающийся к разговору.

— Нет, конечно! Всё остальное нам не нужно — как мудро заметил оркский наместник, "знания убивают креативность".

— "Креативность"? Хм... Должно быть, гоблинское слово, — наморщил лоб Джок. — Что оно означает?

— А пёс его знает... — развёл руками смелый гном. — Хорошо, если оно просто означает "тело", а быть может, чего и поважнее...

— Какой ужас, — всхлипнула Элоиза и, повинуясь безотчётному порыву обняла соплеменника. — Вас ведь лишили всего! Совсем всего!

— Но почему же вы не сопротивлялись? — зло бросил Джок, катая желваки на скулах. Он понимал, что вопрос звучит чересчур уж грубо, но поделать с собой ничего не мог. Лицезрение гномки, обнимающей кого-то другого, совершенно вывел его из равновесия. — Разве у вас топоров не было, что ли? Как же вы допустили?

— Ах, как мы допустили?! — взвился смелый гном. — А попробовал бы ты что-то сделать, когда на одного нашего приходилась дюжина орков! Да и — нечего теперь скрывать — нашлись и между нашими предатели, перешедшие к оркам на службу.

— Но теперь-то соотношение сил другое, — орк сам не заметил, как в его тоне появились просительные нотки. — Почему бы вам не подняться на борьбу сейчас? Или так и будете превращать нормальную воду в какую-то дрянь, которая и мокрой-то не может быть без добавления ещё большей дряни?!

— Да? — уже не сдерживаясь, заорал смелый гном в ответ. — Попробуй, подними их на борьбу! — Он широким жестом обвёл сбившихся в стайку соплеменников, с трепетом внимающих разговору и испуганно втягивающих головы в плечи, стоило лишь орку мазнуть по ним взглядом. — Да они всего на свете боятся! Даже сегодня, когда я их приглашал на шествие против войны, никто не согласился, никто!

— Какой войны? — тихо спросил Шаман, мгновенно вычленив в эмоциональной речи гнома суть. — С кем... на этот раз?

— Так вы не знаете... — у смелого гнома вытянулось лицо. — Странно: об этом судачат на всех перекрёстках. Два дня назад мы, я хотел сказать — орки, объявили войну гномьему королевству.

Элоиза издала приглушённый полувздох-полувсхлип и пошатнулась.

— Но за что? — простонал Джок, поддерживая гномку. — Чем им гномы не угодили?

— Чем и всегда, — первым ответил Шаман, пожав плечами. — Отсутствие магократии, нарушение прав разумных и так далее. Полный набор, действующий безотказно. Они, как всегда, со своей "свободой", "магократией", "правами разумных" и прочими бывшими когда-то терминами, а ныне заклинаниями — сначала будут глумиться, а лишь потом убивать. Причём, чтобы им досталось больше ресурсов — захватят страну и поведут себя как кукушата в гнезде; но при этом всё время будут утверждать, что спасают гномов. Такие дела.

— Впрочем, они предложили гномьему королевству выход: выдать короля и всех его приближённых оркам, — продолжил смелый гном. — Тогда они...

— Тогда они всё равно завоюют гномье королевство, но обойдутся намного меньшим количеством жертв, — продолжил Шаман. — Я имею ввиду жертв среди орков.

— Вот что, — принял решение Джок. — Ты отведи нас на это противовоенное шествие. Ты ведь всё равно туда направляешься? Вот и отлично.

— Но какой в этом смысл? — потерянно произнесла погружённая в свои мысли Элоиза.

— Да так, хочу призвать орков убраться домой, — подмигнул ей Джок.

— А кроме того, мы немногого достигнем без помощи местных жителей, — улыбнулся Шаман. — А где же можно найти лучших союзников и единомышленников, как не на противовоенном шествии?

— Идём, — согласилась гномка, протягивая Джоку ладонь.

Рука была холодна, как лёд, и ощутимо дрожала.

* * *

— Я всё же не могу поверить... — негромко проговорил Джок, цепко оглядываясь, не прислушивается ли кто-то посторонний к их беседе. Но всё было в порядке — жители Нового Орка наверняка привыкли к экстравагантности, даже утомились ею, так что их живописная группа из двух орков — одного пошатывающегося и хромающего, другого полуголого с торсом, обляпанным плохо отмытой кровью, явно чернорабочего гнома и гномки, идущей с грацией и достоинством настоящей принцессы — удостоилась лишь нескольких заинтересованных взглядов, не больше.

Джок продолжил:

— Гномы всегда были известны как образцы чести и верности долгу. И чтобы кто-то из них пошёл на службу к оркам? Немыслимо!

— Орки очень мягко стелют, — закусил губу смелый гном. — Устоять перед их внушением очень сложно, и не каждому удаётся.

— Тем более что это далеко не первый случай, — внезапно отозвалась Элоиза, вырываясь из плена мрачных дум. — Всё это уже было, было...

— Неужели в вашем королевстве подобное случалось тоже? — с внезапной надеждой уставился на Элоизу смелый гном. — Я полагал, что это только мы такие выродки...

— Предателей можно найти среди любого народа, — вздохнула гномка. — У нас об этом не любят вспоминать, но ведь это случалось, увы, случалось... Нашёлся и у нас такой король — вернее, королёк. Во время очередной войны с орками он перешёл на сторону врагов — и ударил в спину своим.

— Не может быть! Гном, продающий сородичей, король, продающий подданных — немыслимо!

— Но может, он и не продал? — усомнился смелый гном. — Может, он просто взял и перешёл к оркам? Чем он виноват? Там же ему лучше, туда он и перешёл.

Джок и Элоиза посмотрели на смелого гнома как на умалишённого.

— Виноват тем, что благодаря его предательству пролилось очень много крови, — тихо сказала гномка. — Ты и вправду не понимаешь?

— Кстати, а ему и правда оказалось у орков лучше? — усомнился Джок. — Как я слышал, предателей не любят даже орки — резонно полагая, что предавший раз предаст и второй раз.

— Очень сильно ему не повезло, — мстительно улыбнулась Элоиза. — Когда предатель с орками проводил очередную "презентацию", в горницу вошла охрана — гномы с топорами. Орков пожалели — просто убили. А самого предателя лишь слегка порубили и живьём... в общем, тебе лучше не знать подробностей — крепче спать будешь. У нас, гномов, это естественный конец для изменников, какими бы кучерявыми словесами про свободу и оркско-мордорский выбор они не прикрывались!

— Мне нравится ваша традиция, — недобро усмехнулся Джок. — Я попробую и у нас завести нечто похожее. И начну... да вот с помощью этого шествия и начну.

Элоиза подняла глаза. Шествие приближалось.

Впереди вышагивали гномы — бедно одетые, но зато с упрямо сжатыми губами и решительными взглядами, выражающими готовность идти до конца. За ними возвышались орки, над которыми красовались торопливо, наспех нарисованные плакаты: "Руки прочь от королевства гномов!", "Долой грабительскую войну!" и "Орки, go home!".

— Как это прекрасно! — в упоении воскликнул смелый гном. — Свободные граждане в свободной стране свободно высказывают своё мнение!

Джок замялся, не в силах подыскать достойное возражение. Умом он понимал, что гном в чём-то прав, но в то же время чувствовал, что тот очень сильно ошибается.

— Да, конечно, — ехидно ответил Шаман и подмигнул Джоку. — Мнение граждан здесь никого не интересует — и поэтому они его высказывать могут хоть до посинения. Но только до тех пор, — с нажимом произнёс орк, — пока эти высказывания не затрагивают неких основ... В сторону, живо!

Элоиза помедлила с исполнением приказа и испуганно заозиралась; но Джок без лишних слов подхватил её под руку, другой рукою придерживая Шамана, и со всей возможной скоростью повлёк в сторону. Смелый гном отскочил сам.