— Я все по болотам шлепал. Немцы-то в болото побоялись сунуться. Слегу срезал и шел по трясине. На наших случайно вышел. Сначала запах учуял, гороховым пахло, так по нему и шел как собака. Потом голоса — матом кого-то крыли, — усмехнулся боец, — и я понял — дошел.

Похожую историю Горянников уже слышал. И подумалось, что услышит еще не раз.

Что делать с этим Лапиным — ясно. Не так чтобы он сильно прояснил по зондеркоманде, но и это результат.

— Подтвердить твою историю некому, и проверить трудно, но... — капитан постучал пальцем по планшетке, в которую убрал жетон и документы немца, — вот эти документы говорят в твою пользу. Поэтому пойдешь на фильтр, потом на формирование.

Лицо Лапина разгладилось, глаза заблестели.

— Спасибо, товарищ капитан госбезопасности!

— Все, боец, иди, — отмахнулся тот.

Только вышел Лапин, в кабинет вернулся Котов.

— Ну как, поговорил?

— Поговорил, — кивнул Горянников, — он очень помог, так что пусть воевать идет. А после таких приключений, злее бить врага будет. Ты вот что, Витя — если столкнешься с информацией как у Лапина, пусть даже на уровне слухов, то фиксируй и сообщай по нашей линии сразу. На имя товарища Андрея...

В дверь настойчиво постучали. Заглянул ординарец.

— Товарищ капитан, срочное донесение из энской.

И протянул лист. Котов взял его и вчитался.

— Хм, Сумароков еще в полк не вернулся, а эти орлы еще двоих диверсантов отловили. Только непонятно — тут и про заминированный мешок с секретными документами, и про одного засланного диверсанта... — Котов глянул на подпись, — политрук Мануилов. Вот ведь затычка! Делов тонна, а толку грамм. Надо поторопить Сумарокова, пусть едет разбираться.

— И я с ним, — решил Горянников.

* * *

Прогорланил петух. Протяжный призыв был по-прежнему одинок. Но хохлатого одиночество не смущало и грохот далекой канонады тоже — продолжал горланить. Уже достаточно рассвело. Было прохладно. Спать бы и спать, ведь ночка выдалась беспокойная. На фоне канонадного гула, перед самым рассветом, вдруг вспыхнул нешуточный бой. Переполох случился знатный, если по испуганным крикам и злым окрикам судить.

Бесхребетный, вскочив, настороженно прислушался — интенсивно стреляли где-то в районе болотца. Скверно, если немцы решили идти в наступление.

Семен подпрыгнул, зацепился за стропила и подтянулся. Толком ничего не разглядел, но понял — в основном бой разгорелся там, где он с Мишей нейтралку переходил. Винтовочная скороговорка перекрывалась пулеметным грохотанием. Причем палили с обеих сторон — меж гулких ду-ду-ду 'Максимов', слышались отзвуки множественных очередей немецких MG. Это 'веселье' сопровождалось осветительными ракетами.

Семен кликнул охранника — без толку, не отозвался. Толкнул дверь — та не шелохнулась — чем-то хорошо приперли, если только со всей дури выбьешь. Сомнительно что боец спит, при такой заварушке. Скорей всего отошел, узнать — что там случилось. Или с испугу сбёг от греха. Личный состав тут явно с дисциплиной не в ладах.

Бой длился недолго — с полчаса. Потом еще час была беготня, и слышались приглушенные разговоры. Вернулся охранник. На вопрос Бесхребетного ответил — не твое дело, мол. Потом в округе затихло.

Семен, прикинув расклад, пришел к выводу, что это алаверды от немцев. Наверняка предприняли вылазку за языком к нашему передку и были обнаружены. Не зря, ох не зря они с Мишей кулаками помахали на позиции.

Устроившись на нарах, попытался заснуть, а что еще делать? Сон пока не шел. Вспоминал явление местного политрука. Вот ведь зараза, как мир тесен. Этот Мануилов много кому крови подпортил на почве борьбы с 'вредителями и врагами трудового народа'. За косой взгляд, за резкое слово, а кого за прошлое, что быльем поросло, да не забылось. Политруку плевать на изувеченные судьбы, он же пламенный борец.

Мануилов заявился к вечеру — злой, даже бешенный. Орал, матерился. Глаза красные, слюна брызжет. 'Предатель, подлец, сволочь...' — проклятия перемешанные матом так и сыпались на Бесхребетного. Явившиеся вместе с политруком командир батальона и ротный, недоуменно переглядывались. В какой-то момент, вышедший из себя политрук, выхватил револьвер и выстрелил в Семена. Пуля впилась в стропилину только благодаря ротному, что подбил руку. После чего командиры хоть и с трудом, но уняли политрука, и куда-то увели.

Не прошло и пяти минут, явился ротный и распорядился увести Горохова в другое место. Мол, чтобы не сговорились...

Семен долго не мог уснуть. Размышлял. О том, как он пробирался по немецким тылам, как врага убивал как мог, как Михаила встретил. Как нейтралку переходили. Везло им обоим невероятно. Пока своих не встретили, и сразу все наперекосяк. А еще когда-то удивлялся — откуда столько дураков в армии? Надо же, рассадить, чтобы не сговорились! А Мануилов? Ведь это он приходил и разглядывал обоих сквозь доски наката. И через шесть часов взбесился? С чего? А командир батальона его послушал...

Эх, сработает ли словечко заветное? У Миши, вон, что-то весомое есть, недаром заминировал. А у него только слово и шоколад с какой-то дрянью. Не факт, что поверят...

Семен долго сидел на обочине в кустах, наблюдая за немецкой танковой колонной, что пылила по грунтовке. Перед танками прошли грузовики с прицепленными орудиями и несколько бронетранспортеров с пехотой. Разрыв меж колоннами был невелик, и Бесхребетный не рискнул сделать рывок. Затем прошелся вдоль обочины и понял — искать место, где можно перескочить эту дорогу бессмысленно. Пришлось ждать, пока пройдет техника.

Вдруг один из танков взревел мотором, несколько раз дернулся, будто спотыкаясь и, выбросив вверх облачко черного выхлопа, заглох посреди дороги. Сидевший на башне танкист сунулся в люк, но сразу вернулся. На пыльном лице немца Семен заметил досаду. Бесхребетного тоже злоба взяла — надо же танку сломаться именно тут. Придется все-таки другое место для перехода искать.

Пара танков, что ехала следом вовремя сманеврировала, объехав сломавшегося по обочине.

Последний остановился и торчащий из люка танкист перекинулся парой фраз с командиром. Тот помотал головой, что-то ответил и махнул рукой. Танк взревел мотором и тронулся, оставив экипаж самим разбираться с проблемой. Танковая колонна удалялась. А танкисты, тем временем высыпали наружу и теперь сгрудились у моторного отделения. По сторонам не глядели, что-то пытаясь сделать. Одна забота — что там с двигателем?

Семен повертел головой, осматриваясь. С запада пока ничего не видать — пыль столбом. А если отойти и рискнуть? Заметят или нет? Или перестрелять этих беспечных немцев? Может провизией разживусь...

Так вроде это троечка, и в экипаже пятеро. Командир с гарнитурой на башне сидит, четверо на корпусе ковыряются, снимают что-то. Или фильтра забило, или карбюраторы засорились. Вон какую пылищу подняли.

Тут командир что-то сказал, трое спрыгнули на дорогу и направились к лесу. В след командир что-то прокричал, показывая руками что-то большое. Семен от троих расслышал 'Яволь' и начал отползать к сосенкам. Оружия у немцев он не заметил, лишь один в руках топорик держал. Слеги вырубить хотят? — догадался он. Разместившись за двумя сросшимися стволами соснами, он достал два трофейных клинка и сунул в голенища. Ранец с вещами пока в сторону, чтоб не мешался. Приготовил карабин, жалея, что пистолетов не затрофеил.

В лес зашли только двое. Третий остановился у кустиков, распатронил комбинезон и принялся отливать. Остальные осмотрелись, пощупали сосенку, посовещались, подошли к осине в руку толщиной, довольно кивнули, и тот что с топором принялся рубить дерево. Осинка с противным скрипом стала заваливаться к дороге.

— Шайзе! — выкрикнул третий танкист, отскакивая. — Вилли, ты идиот! Снаряды бы так подавал, как деревья рубишь.

— Сам бы и рубил, — ответил второй танкист.

— Мне нельзя. Я наводчик, натура тонкая. Мне по русским еще стрелять. Лучше топор Ковальски отдай.

— Не-не, — замотал головой другой танкист, — я повелитель радиоволн, мой инструмент — отвертка. И из меня дровосек, как из тебя радист. Пусть Вилли дерево рубит, ему полезно. Какая разница что подкидывать, снаряды или бревна?

Наблюдая за немцами из-за стволов, Семен прислушивался к разговорам и жалел, что ни черта не понимает. Немцы посмеивались, тыкая друг друга пальцами, явно споря в шутку. А Бесхребетный злился — подобраться не выйдет. Надо уходить. И тут один из танкистов, отсчитав шагами три метра, в несколько взмахов перерубил ствол осины. Затем, он поднял трехметровое бревнышко, и положил его на плечо, а остальные, шутя над ним принялись оттаскивать крону. Это шанс, понял Семен — немцы сгрудились, встав спиной к чаще, а там орешник.

Сжав зубы, он скользнул к кустам. Не успели немцы оттащить мешающую осиновую крону, как позади возник русский с клинками в обеих руках...

Два быстрых движения и прыжок к третьему. У немца округлились глаза, он отшатнулся и клинок прошел выше, располосовав щеку. Но немец закричать не успел — оба Золингена поочередно вошли в тело. Один в шею, второй в правый бок. Танкист выронил бревно и громко захрипел, валясь на землю. В глазах ужас, руки пытаются закрыть рану в шее.

Двое других распластались в разных позах — один на спине, уже затих, второй навалившись на осиновую крону, лишь ноги мелко подрагивали.

Семен замер, прислушиваясь. Пока резал немцев, громкий треск стоял. Но от танка слышались удары по железу. Пригляделся — командир так и сидит на башне в гарнитуре, а танкист что-то молотком то ли приколачивает, то ли сбивает.

Семен выдохнул. Самого начало потряхивать. Троих порешить — не баран чихнул. Повезло, что обычные танкисты, беспечные, непуганые, к слову — из оружия только топор. Будь эти трое следопытами, которых поутру прикончить удалось, просто ушел бы, не рискуя. Но как трясет-то!

Присев на срубленный ствол, Семен смотрел на последние секунды жизни немца. А еще живы и здоровы двое, но их так просто не взять. Танк от леса стоит на приличном расстоянии, и незаметно подобраться — не выйдет.

Хорошо бы с этими тоже разделаться. В танке наверняка имеется запас продуктов, те же консервы, или галеты, хлеба свежего бы... А еще оружие. Нет, боеприпасов более чем достаточно, и маузер менять — смысла нет. Пистолет с боезапасом бы раздобыть. Однако продукты предпочтительнее.

Семен собрал свои вещи в одно место. Взял карабин, и пару гранат. Оба трофейных клинка заняли свои места в голенищах. Выдвинулся к самому краю.

Танкист продолжал что-то править молотком, а командир, видать, успел слазить внутрь. Теперь он что-то жует, рядом ранец лежит, гарнитура вверх сдвинута. Иногда посматривает на лес. Значит, скоро всполошатся. Надо решать — или плюнуть и уходить в лес, или попытаться снять обоих из карабина — по-иному никак. Встал танк хотя бы на десяток метров ближе к лесу...

Командир привстал, глядя на лес.

— Kowalski! Todt! Klebke! — крикнул он.

Немец прекратил возиться с инструментом и тоже смотрит на лес. Все, медлить нельзя. Первым командира, у него кобура виднеется, а у механика оружия нет, лишь молоток в руках. Маузер рявкнул одиночным и сразу прицел на второго — выстрел. Семен выругался — не успел! Командиру он в грудь попал, тот рухнул, раскорячившись между люков, но второй танкист успел нырнуть за корпус. Прыткий, сволочь — думал Семен, делая рывок к танку. Бежал быстро и петляя, но выстрелов не последовало. Рухнул у корпуса и перекатился к гусеницам вплотную. Осмотрелся — немца нигде не видно. Сбежать к противоположному лесу он бы не успел.

Куда делся немец, Семен понял, когда на гусеничную полку забрался — через боковой люк башни в танк залез и теперь истерично орал что-то. При этом тело командира елозило, будто живое. Нет он мертв, просто падая, одной ногой провалился в люк, и теперь механик пытался вытолкнуть ногу мертвеца, чтобы задраиться.

— Не шали! — выкрикнул Бесхребетный, осторожно заглядывая через створ.

В ответ прострекотала очередь. Все пули ушли в небо. Вот ведь ситуация — просто так с тела кобуру не снимешь. Стянуть тело, чтобы разжиться пистолетом? Вдруг танкист сможет закрыть люк?

Послышался гул техники. Оглядевшись, Семен выругался — судя по приближающемуся облаку пыли, идет колонна и крупная. Немец тоже понял — спасение рядом и принялся громче орать и стрелять через проем. Бесхребетный досадливо сплюнул, выхватил 'колотушку', снял колпачок и дернул шнур. Гранату кинул в башню и, прихватив ранец, прыгнул вниз.

Панический крик обреченного, взрыв, и сильный толчок в спину...

Семен понял, что проснулся. Небо уже посветлело. Было свежо и тихо. Даже канонады не слышно. Полежал. Даже удалось задремать, как протяжный петушиный крик разбудил окончательно...

Дверь отворилась и, пригибаясь под низкой притолокой, в сруб зашел старшина. Комаров держал в руках котелок и четвертину ржаного хлеба.

— Доброе утро, хороняка! — поздоровался он.

— И тебе здорово, — кивнул Семен, поднимаясь.

— Вот, завтрак тебе принес, — и старшина протянул котелок с ломтем хлеба.

Внутри оказалась та же 'шрапнель', холодная, хоть не пригоревшая, но хлеб был свежим и пах просто чудесно. Семен с жадностью накинулся на еду. Пока он ел, старшина свернул козью ножку и закурил.

Когда котелок опустел, старшина отцепил от ремня флягу и протянул её Семену. Тот глотнул, удивился содержимому и приложился еще.

— Спасибо, — кивнул Семен, протягивая флягу старшине. — С чего такая щедрость?

— За то, что промолчал, — хмыкнул старшина. — И за урок, что ты с сержантом нам преподал. Слышал, что ночью творилось?

Следом Комаров поведал, что ночью дозоры заметили шевеление в кустах. И выдвинутое к самому болоту охранение смогло перехватить немецкую группу. В завязавшейся рукопашной бойцы часть немцев перебили, и смогли отойти, прихватив одного раненого немца. А потом с немецких позиций ударил пулемет...

— Жаль языка не донесли, — посетовал Комаров, — сдох, зараза, а то бы прояснил по тебе, раз командиры не верят.

— А ты, стало быть, веришь?

— Верю! — стукнул старшина кулаком об колено. — Я ведь в армии шестой год. По виду и ухватками, видать — что свои. И трофея вы справного принесли, и вид имеете что верится...

— Воевал?

— Финская, — ответил Комаров. — А ты? Тоже видать воевать приходилось.

— Нет, в финскую не довелось, но повоевал. Где — не спрашивай. Подписку давал.

— Даже так? Хм...

Минуту оба молчали.

— А наш политрук батальонный, чего на тебя так взъярился?

— Дела давние, — отмахнулся Семен. — Давно его знаю, пакостить уж горазд. И все умными словами складно объясняет, да толку от него... а-а-а, — махнул рукой в сердцах, — не спрашивай лучше. Ведь тоже на карандаш возьмет. Ты лучше поясни — что там произошло, что политрук ко мне бешеным зверем примчался?

— Сам не знаю. Он как на тебя с утра глянул, так к ротному сунулся. Что там было — не знаю, но спорили громко. Затем политрук вышел. Довольный. И в штаб убыл. А вечером прибежал уже злой. Кликнул ротного и к тебе.