Принцесса Пограничья. Правитель

Сначала взглянул на Шатра.

— К восьми утра с подробным докладом ко мне в кабинет. С людьми я сам разберусь. Свободен!

Кот дернулся, сделав попытку что-то сказать. Посмотрел на принца со спрятавшейся в испуге за его спиной Вжиной и, пожав плечами, повел в извиняющемся прощальном жесте ладонью. Мужчина же продолжил, обращаясь к остальным:

— Вы молодцы! Пока не намокли, быстро в город и под навес. Скоро прибудут коляски, которые развезут по домам или в общежитие. Оставленные в фургонах вещи будут перемещены в комнату хранения магистрата. Сможете забрать в любое удобное время. Жду вас завтра к десяти часам в гильдии. Включая группу сопровождения.

В ответ прозвучало робкое и нестройное "Да!". После чего "измененные" исчезли с ненамного меньшей скоростью, чем девушка чуть ранее. А Колин окончательно осознал, кого видит. Слишком характерное ощущение, похожее на то, когда рядом находится отец. Властный взгляд, не нуждающийся в помощи ауры. Полное подчинение окружающих без попыток сопротивления. Конечно, принц старательно учился подобному умению и уже частично получалось. Но разница была пока велика. Почти как сейчас.

Сомнений нет, это сам Глава гильдии Охотников Лари Крофф. Могущественный оборотень-волколак. Явно не слабее, чем любимая. И он знает ее! Только что спрашивал! Значит...

— Муж! Где Сати? С ней все в порядке?

Сильно запыхавшаяся красивая женщина с остроконечными ушами и ярко-синими крылышками за спиной, которыми она старательно помогала себе бежать. Причем, Глава гильдии естественным движением принял ее в свои объятия, после чего выдал настолько нежные интонации в голосе, что принц испытал легкий шок.

— Успокойся, дорогая. Внучка... появится немного позже. Ей пришлось отлучиться.

— Но куда? Зачем?!

Слушая, как оборотень осторожно пытается повторить сказанное котом, только в более обтекаемой форме, принц постепенно превращался в статую самого себя. Разум, едва держась, переваривал только что услышанное слово — внучка!

Неважно, что в отчетах чиновников про девушку не было ни одной фразы, а единственная дочь Кроффа молода и не замужем. "Измененные" не лгут. Соответственно, сейчас перед Колином не просто руководитель гильдии Охотников и фактический правитель Пограничья. Здесь стоит Глава Рода будущей жены! Согласно записям в геральдической палате империи — имеющий титул герцога. А рядом — законная супруга Таиша Крофф, фея Воды.

Лучшей ситуации представить невозможно. Светел точно на стороне принца! Остались мелочи. Официальная делегация от отца. Договоренности, от которых невозможно отказаться. И Сати станет невестой! Даже против своей воли. Слово Главы — закон для Рода! Ну а потом принц окружит девушку такой любовью и заботой, что она не выдержит. Скажет "Да!". Иного быть не может!

...

Улетевший в розовые облака будущего счастья Колин пропустил момент, когда герцог Крофф, неуловимо переместившись, оказался прямо перед ним. И замечтавшийся влюбленный парень понял, что вновь серьезно оплошал, когда услышал простой вопрос:

— Ты кто, человек?

На который сразу ответить не смог. Ведь представляться "Клайном де Роялом" теперь крайне некрасиво. Не умеющие лгать "измененные" неприязненно относятся к любому обману. Начинать с него столь важное знакомство неприемлемо! Однако хоть стражники боязливо отошли подальше, услышать лишнее вполне способны, а Колин обещал Главе Службы Дознания, что свою настоящую личность раскроет только Кроффу. Впрочем, перед Джастом можно потом извиниться. Поймет. Поэтому...

Но тут, уже начавшего говорить принца неожиданно прервала Вжина, выскочившая вперед и согнувшаяся в поклоне.

— Приветствую вас, мой муж.

Честно сказать, Колин и думать забыл о навязчивой идее "дочки", оказавшись удивлен не меньше Главы гильдии Охотников. С другой стороны, лучшего по нелепости способа сбить возникшее напряжение и представить нельзя.

Дернувшись, герцог Крофф растерянно оглянулся на свою жену, после чего осторожно и мягко спросил:

— Девочка, как тебя зовут?

Незамедлительно получив ответ:

— Я Вжина, фея Тьмы.

Верно. И в этом заблуждении инсектоидка продолжала упорствовать. Тем временем глаза у оборотня резко расширились.

— Вжина-арр?!

— Да, муж. Вам нравится моя человеческая внешность?

Принц недоуменно уставился на "дочку". Какая неожиданно взрослая интонация с кокетливо поведенными плечиками. Сильно несоответствующая видимому облику. Герцог ощутимо занервничал, явно имея нормальное представление о возрасте вероятных жен. Тем более настоящая подошла ближе и взяла его за руку. Затем, внимательно посмотрев на девочку, решила задать самый очевидный из всех вопросов. Похоже, не совсем сообразив, кого видит перед собой.

— Вжина, а где твои родители?

Естественно, последовало обнимание стоящего рядом человека.

— Вот. Мой папа.

Колину оставалось лишь с благодарностью и демонстративно поцеловать макушку ребенка. Возникшее у феи с оборотнем изумление позволяло перехватить инициативу в разговоре, направив в нужное русло. Однако сделать это не получилось, поскольку женщина захотела полного ответа.

— А кто твоя мама?

И как все окружающие, включая принца, застыла в шоке, услышав:

— Великая Императрица Сати!

...

Ощущение мотылька, пришпиленного булавками к листу бумаги.

...

Причем взгляд супруги Кроффа на Колина был не менее острым, чем у мужа. Она же, отложив вопрос о внезапном "совместном" ребенке, после невероятно вязкого молчания спросила:

— Человек, какое отношение ты имеешь к нашей внучке?

Ситуация, когда любое объяснение выглядит отрицанием собственных чувств, а красивые обтекаемые фразы дворцового этикета откровенно жалкими. Остались только слова, давно вертевшиеся у принца на языке:

— Я люблю ее!

— А Сати?

— ...Не ответила.

Чистая правда. Ни на одну попытку поговорить. И явное облегчение в глазах "измененных" отозвалось внутри Колина болезненной волной. Но судорожное придумывание подходящей фразы прервал уже герцог Крофф. Он вдруг резко вздрогнул, будто вспомнил нечто важное. Затем сделал шаг вперед и угрожающе навис над растерявшимся парнем.

— Принц?!

У Колина невольно вырвалось:

— Да.

Последующая реакция оказалась весьма неожиданной, совершенно отличаясь от обычной. Вновь пригнувшая к земле выпущенная аура и злобно раздавшееся:

— Разрешения на свадьбу не дам!

Столь плачевный результат еще не состоявшихся переговоров ввел Колина в полную прострацию. Причем сразу возникло понимание, что статус здесь не поможет. Императорских сватов, оборотень, не задумываясь, выкинет из города. Даже рука не дрогнет. И почти не соображающий принц смог лишь еще раз пролепетать свой основной довод:

— Но я ведь люблю вашу внучку!

— Нет!

— Почему?

Каким аргументом должен заканчиваться каждый спор? Конечно, не опровергаемым. Герцог Крофф, сквозь затмевающую разум ярость, готовую стереть бедного парня в порошок, его нашел:

— ...Ты не на белом коне!

Увы, но возразить Колину было нечего. Лошадь, действительно именно такого окраса, осталась у входа в подземелье на территории империи.

...

Впрочем, спустя некоторое время до участвующих в разговоре стала доходить его полная абсурдность. Мозги на вечерней прохладе остыли и начали работать. К тому же одежда под непрерывной моросью, падающей с неба, уже прилично намокла. Особенно белый халат феи, заставляющий людей старательно отворачиваться.

— Апчхи!

Чихнувшая и хлюпнувшая носом Таиша окончательно привела всех в чувство. В первую очередь своего мужа, который сразу подхватил ее на руки и развернулся к воротам. Потом, помедлив мгновение, угрожающе произнес:

— Пошли... Ваше Высочество. Пообщаемся.

Колин, сделавший такие же действия по отношению к "дочке", обреченно шагнул следом. Отсутствие всякого пиетета, неприемлемого в любой другой ситуации, разумом сейчас просто не воспринималось. Пристроившиеся сзади телохранители с Авантюристом, ошеломленные состоявшейся беседой, старательно изображали свое полное отсутствие. И все дружно забыли об одном немаловажном нюансе. А вот стража, нет.

— Простите, человек. У вас есть удостоверяющие личность документы? Просим остальных тоже их приготовить.

Нащупав нужное пространственное кольцо, принц вытащил из него карточку. Затем, вспомнив действия других "измененных", приложил ее к артефакту на подставке, прижав ладонью. Раздалось бодрое треньканье, после чего равнодушный к озвученным словам голос сообщил:

— Идентификация... подтверждено. Клайн де Роял, имперский чиновник налоговой Службы второго ранга.

Похолодев, Колин понял, что перепутал кольца. Естественно, Глава гильдии Охотников услышал артефакт. И конечно, знал, кто должен был давно появиться в Пограничье с внеплановой инспекцией. Спина остановившегося оборотня напряглась, а слегка побледневший принц стал ждать новой агрессивной реакции. Однако тон уточняющего вопроса оказался удивительно спокойным.

— Клайн де Роял?

Быстро выдавленный ответ такой выдержкой похвастаться не мог.

— Это просто прикрытие. Перед тем как сесть на трон, я должен тайно проехаться по всем провинциям. Посмотреть на жизнь подданных, выбрать неве...

Увы, Колин слишком поздно сообразил, что говорит лишнее. Додумать прерванное слово было уже нетрудно. Но герцог Крофф обратил внимание на другую грубейшую ошибку.

— Еще и первый... она знает?!

Правдивость "измененных" слишком заразна, к тому же внутренняя горечь по-прежнему искала повод выплеснуться.

— Нет. У меня не получилось представиться. Совсем.

В следующее мгновение принц вздрогнул от зычного вопля:

— Тарк!

А подбежавшему стражнику прозвучал жесткий приказ:

— Немедленно закрывай ворота и вызывай досрочно ночную смену. Лично проконтролируешь, чтобы друг с другом не разговаривали. Потом идете в первый отдел магистрата и над артефактом Запрета произносите клятву о неразглашении услышанного. Если хоть одно слово попадет в город и о нем узнает внучка — будете чистить общественные туалеты до конца срока службы. Выполнять!

Почему-то у Колина появилось ощущение, что перед походом в магистрат вся резко вспотевшая смена стражников захочет посетить вероятное место будущей работы. А увидев хищную улыбку повернувшегося к нему оборотня, понял, что и сам непрочь туда заглянуть. Особенно после зловещей интонации голоса герцога Кроффа, сопровождающегося сухим кивком бережно прижимаемой к груди жены:

— Вот теперь, принц, нам точно есть что обсудить. Идем!

...

Юго-запад Пограничья. Небольшой костер. Две фигурки, укрытые одеялами и давно заснувшие от усталости и переживаний. Еще одна сидит напротив гигантского силуэта, отбрасывающего на обвалившуюся высокую стену жуткую клыкастую тень. Вот только бояться надо не его. И беседа идет вполне обычная.

— То есть, ты решил проведать родню?

— Дедушка у меня почти разумный. Штаны носит. Думал, новые ему подарить.

— Ясно. И когда... Апчхи!

— Будь здорова, Сати.

— Спасибо, Марин... Ик! Да что это такое?

— Уши не горят?

— Точно. Пылают.

— Мурашки по телу?

— Ага.

— Тебя кто-то вспоминает сильно. Очень любит и ругает одновременно.

— Понятно. Неудивительно. Наверняка бросился к воротам встречать, а меня там нет. Ничего потерпит еще пару дней. И попробуешь выразить свое сожаление — укушу!

— Молчу.

— Нет. Лучше продолжай рассказывать. О встрече родственников и произошедшем "разговоре"...

...

Глава 3. Принц, которого нет. Часть 1

Гильдия Охотников на демонов. Несколько часов спустя

— Так мы договорились, господин Клайн?

— Да, господин Лари.

— Отлично. Теперь... прошу извинить, Ваше Высочество, за неподобающие слова и поведение по отношению к члену императорского Рода.

Пусть эмоционально Колин был выжат досуха, но разум еще смог наскрести немного недоумения. Впрочем, придумывать ответные слова для вышедшего из-за стола и согнувшегося в поклоне оборотня особо не пришлось. Естественность "измененных" оставляла только один вариант.

— Нет необходимости, Ваша Светлость. Сожалею, что позволил чувствам взять верх. Мне требовалась помощь в осознании неправильности своих поступков, и я благодарен за этот урок. Но... не передумаю.

— Как скажете. Данные вами обещания — честь для меня.

— Ваши тоже.

Короткий обмен напряженными взглядами. Хотя усталости в них присутствовало уже больше, чем желания надавить на собеседника.

— Нам всем пора отдохнуть, господин Клайн. Завтра к двенадцати в представительство империи придет Рейна. Предлагаю согласовать с ней план ваших дальнейших действий, как инспектора и... дополнительные подробности остальных. Если в них появится необходимость. Да, во избежание неловких моментов. Она моя вторая жена. И простите, что не могу должным образом проводить.

— Благодарю за предупреждение. Ничего страшного.

...

Выйдя из кабинета Главы гильдии Охотников, Колин подождал, пока туда не проскользнет стройная фигурка помощницы, после чего взглянул на стоящего в коридоре Сана.

— Идем. Где Вжина?

Пусть принц и упросил девочку подождать окончания столь важного разговора снаружи, однако отправляться в имперский особняк вместе с Сином и Авантюристом она отказалась наотрез.

— Официантка увела покушать на кухню таверны.

Вопрос о местонахождении Колин произнести не успел. Сбоку раздалось:

— Я вас провожу, господин Клайн.

Енот, в скромном костюме служащего. С такой невыразительной мордой, что принадлежность к местной Тайной Страже просто бросалась в глаза. Но сильное волнение видно четко, и Колин его прекрасно понимал. Появление имперского чиновника столь своеобразным способом, полностью нарушило выстраиваемую годами, многократно отработанную схему торжественной встречи и обеспечения безопасности. А если быть более точным, то принц пришел на сцену с обратной стороны тщательно созданных декораций и увидел ему не предназначенное.

Уже несложно догадаться, что герцога Кроффа полностью устраивала мрачная слава жуткого места и возникающий у людей под влиянием магического излучения страх. Несмотря на формальное подчинение империи, а также использование ее финансовой системы и внешнее соблюдение законов, у "измененных" явно отсутствовало желание, чтобы "человеки" ими управляли на самом деле. Хотя подобные выводы по-прежнему не объясняли все сильнее ощущаемое несоответствие прочитанных отчетов увиденному собственными глазами. И "Клайн де Роял" обязательно найдет причину.

Верно. Еще в коляске, которая везла по городу герцога и принца, они условились, что последний... временно перестанет существовать. Потом продолжили обсуждение подробностей уже в кабинете Главы гильдии. Столь напряженные переговоры Колину вести еще не приходилось. Но вспоминаемое теперь с искренней благодарностью обучение, подкрепленное воздействием лоз, и советы отца, помогли справиться.