Что может случиться с рамой? Там два... или четыре?.. замка-зацепа, устроенные так, что при ускорении шаттла на своих движках крепления просто выскальзывают из них вперед. Что-то заклинило всерьез? У меня по старой привычке комбез заряжен полностью, могу в случае чего выйти наружу и проверить, возможно, даже отстыковать. Только чем работать? Голыми руками, без инструментов? И кто даст добро на выход в бездых? Не эта же девочка-стюардесса, которая с каждой минутой выглядит все перепуганнее.
— Эй, мисс, что происходит? — недовольно спросил кто-то впереди. — Что за задержки?
— У нас технические неполадки, — заметно дрожащим голосом откликнулась служащая компании. — Мы разбираемся. Прошу оставаться на местах и не отстегиваться.
Спрашивающий что-то пробурчал, но пока что тему развивать не стал.
Я снова сконцентрировался на внешних камерах, и в ту же секунду наглазники выдали трель запроса на установку адхок-канала. "Мисс Марпл" — гласило описание вызывающего. Мисс Марпл? Тот самый супер-пуперкомпьютер, что за миллисекунду вычислил меня со всеми потрохами? Я принял вызов.
— Меня зовут Мисс Марпл, — произнес слегка дребезжащий старческий голос. — Я дискин компании VBM. Прошу слушать внимательно. Я использую наглазники мисс Сомелье в качестве ретранслятора, о чем она не подозревает. Не хочу ее пугать. Мистер Вангар, ты производишь впечатление достаточно хладнокровного и опытного человека. Ты также полностью экипирован для невесомости и разреженной окружающей среды. Возможно, тебе придется спасать шаттл, а вместе с ним себя и пассажиров. У меня нет сведений о том, что происходит, но молодая девушка рядом с тобой может являться объектом целенаправленной атаки с целью убийства. Я пытаюсь получить удаленный доступ к управлению шаттла, но это займет несколько минут. От лица компании VBM прошу приложить все усилия для защиты нашей служащей. За помощь гарантирую высокую денежную премию и иные формы компенсации, которые обсудим позднее. Могу я рассчитывать на твою помощь? Прошу отвечать беззвучно.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы полностью осмыслить сообщение.
— Что происходит? — наконец откликнулся я, положив пальцы на наглазники. Получалось плохо, с опечатками: через сенсорные же площадки я никогда толком общаться не умел.
— Я веду переговоры с владельцем шаттла о получении полного доступа... Доступ только что получен, исследую данные телеметрии. Проблема определена: один из стыковочных замков бустерной рамы не отделяется даже после использования аварийного пиропатрона. Ни один из сенсоров в том районе не информирует о неполадках, а камера то место не видит. Шаттл не может отделиться и не может продолжить разгон в таком состоянии, поскольку рама разворотит маршевый двигатель. Ее нужно отделить вручную.
— Спасатели?
— Вы в очень неудачном районе на высоте около ста десяти кликов над уровнем моря. Атмосферные корабли уже не могут до вас подняться, но атмосфера все еще слишком густая, чтобы через нее мог пробиться орбитальный спасатель. Спасательную команду может доставить только другой пассажирский шаттл с Земли или орбиты, но ни одного доступного с учетом вашей траектории сейчас нет. В течение полутора часов никто до вас не доберется, но вы уже быстро теряете высоту. Вы упадете в Тихий океан не позже, чем через сорок минут. Ты квалифицированный космический монтажник. Есть ли какой-то шанс, что ты или кто-то еще на борту сможете выйти наружу и отсоединить бустерный модуль вручную?
Я скрежетнул зубами. Мисс Марпл только что подтвердила самые худшие мои опасения.
— Как выйти? Шлюзы блокированы. Инструмент?
— Руководство компании уже дало VBM карт-бланш. Они насмерть перепуганы и готовы на все. Шаттл под моим прямым контролем. Но если он разобьется, они объявят VBM виноватой во всем. Времени мало. Действуй.
Я лихорадочно пытался осмыслить ситуацию. Я еще никогда не работал в бездыхе в таких условиях. Одно дело — почти чистый вакуум и совсем другое — остатки атмосферы, пусть и разреженной. Шаттл падает на планету? С какой скоростью? Начнет ли греться внешняя оболочка? Начнет ли сносить трением о воздух тех, кто работает снаружи? Чем, чтоб я сдох, можно оторвать бустерную раму, если с задачей не справился даже пиропатрон?..
Однако пока голова пыталась справиться с потоком вопросов, тело действовало. Со мной иногда так случается — словно смотришь на себя со стороны, откуда-то издалека, когда тело что-то делает само собой. Пять лет назад, во время монтажа большой грузовой "Финикии", дрон из-за неправильной программы толкнул несущую балку не в ту сторону и не с тем ускорением. Вместо того, чтобы плавно подплыть к узлу, она начала вращаться, к счастью, медленно. Но один из монтажников в тот момент оказался в точности между уже смонтированными балками и той, что вышла из-под контроля. Он висел в пустоте, не имея от чего оттолкнуться, а маневровые движки скафандра уводили его слишком медленно. Еще несколько секунд, и его расплющило бы всмятку. Тогда я впал в точно такой же транс: мозг верещал от ужаса и непонимания, в то время как пальцы уже бегали по контроль-панели моего дрона, задавая короткую и быструю программу. Несчастный дрон вклинился между балками и его тут же раздробило в мелкую пыль, но это дало монтажнику две драгоценных секунды, хвативших, чтобы выбраться из-под удара.
Сейчас я действовал в точно таком же режиме. Пока мозг отчаянно перебирал варианты, руки уже отстегивали меня от сетки, натягивали перчатки и нацепляли шлем.
— Внимание! — свой усиленный голос из внешних динамиков наглазников я слышал тоже словно со стороны. — Слушать меня. Красный код. Бустер не может отстыковаться, падаем в колодец. Выхожу наружу. Жду помощи. Если есть инструменты, хоть какие-то, тащите мне.
— Ты откуда знаешь? — настороженно спросил парень в сетке передо мной. — И кто тебя главным назначил?
Впрочем, он тоже явно понимал, что происходит что-то не то, поскольку быстро освобождался из сетки, как и примерно половина остальных пассажиров. На потолке над ним висел объемный тюк скафандра — не такого удобного и тонкого, как комбез внезов, но вполне приличного. Лишь бы заряжен был...
— Дорогие пассажиры! — раздался из динамиков в салоне холодный бесполый голос. — У шаттла возникли серьезные технические неполадки, требующие ручного вмешательства. Мистер Аттила Вангар назначается главой чрезвычайного комитета. Руководство компании просит оказывать ему всяческое содействие и...
Конец фразы я уже не услышал, поскольку захлопнул забрало. Пока в наглазниках бежали индикаторы инициализации и проверки, я толкнулся и подплыл к носовому шлюзу. На пульте управления уже мигал красный индикатор разблокировки. Я прошел шлюз в экстренном режиме: пусть мы потеряли воздух, но если мы грохнемся на планету, он нам все равно не понадобится. Мозг по-прежнему наблюдал за ситуацией через хорошо удаленный монитор, предоставляя телу действовать самостоятельно. И оно действовало.
Атмосфера не чувствовалась. Совсем. Я осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Зараза! Мы висели над вечерней стороной Земли, так что Солнце находилось невысоко над горизонтом и било прямо в глаза. Пришлось затенить забрало и переключиться на обзор с камер, резко сократив поле зрения. Однако все, что нужно, я разглядеть сумел.
Бустерная рама и в самом деле висела на одном узле — заднем левом. Ее развернуло примерно на тридцать градусов относительно продольной оси шаттла и по крайней мере на шестьдесят относительно поперечной. Один из вертикальных атмосферных стабилизаторов оказался угрожающе близко от задней части корпуса. Что там? Грузовой отсек, а за ним запас рабочего тела и реактор. Если начать разгоняться в условиях пусть и жидкой, но все равно атмосферы, раму начнет проворачивать еще сильнее и ее задний угол вполне может пропороть корпус. Даже если не повредит реактор, сжатый газ разорвет танки. Даже если шаттл не лопнет изнутри, разгоняться будет не на чем. Единственный выход — как-то отцепить раму.
Я подплыл к заклинившему стыковочному узлу. Его основательно разворотило пиропатроном, но я сумел разобрать, что механический захват раскрыт и чист. Анкер рамы, однако, так и не вышел из узла. Я приблизил шлем вплотную и включил подсветку и увеличение. Внутри что-то поблескивало. Комбез плохо передает слабые тактильные ощущения, но потыкав пальцем, я все-таки почувствовал какую-то упругость.
Герметик для вакуума. Или мягкий пластик.
Откуда они могли там взяться? Понятно, почему не справился пиропатрон: он рассчитан на то, чтобы разбить твердый металл, а не преодолевать упругое сопротивление. Взрывная струя просто отскочила от поверхности неизвестного вещества.
— Каков диагноз? — от раздавшегося в наглазниках голоса я дернулся так, что едва не врезался забралом в анкер.
— Как... как ты со мной разговариваешь? — еще не успев закончить фразу, я увидел, что значок прямого канала по-прежнему активен.
— Наглазники нашей фирмы способны поддерживать адхок-канал не в пример лучше остальных, — проинформировала Мисс Марпл. — Корпус шаттла ему не препятствует. Солнечная радиация на такой высоте плохо влияет на связь, но резерв еще есть. Так как дела? Могу я попросить тебя дать доступ к внешним камерам?
— Да, смотри, — я даже испытал некоторое облегчение. Все не в одиночку бороться. — Туда что-то напихано. В замок. Что-то типа герметика.
— Вижу. Возможно, ты прав. Да, имеет смысл...
— Что!?
— Версия прямого саботажа подтверждается. Герметик не рассчитан на атмосферные условия. Если шаттл упадет на Землю, он расплавится и испарится во время разогрева. Следов не останется, даже если обломки шаттла найдут.
— Какого черта?..
— Нет времени на эмоции.
— Я думаю...
— Не надо думать, надо решать. Как расцепить замок?
— Никак. Голыми руками я не сделаю ничего. Герметик выдерживает давление до тридцати атмосфер, пальцами его не порвать. Можно расплавить, но у меня нет горелки.
— Оглянись.
Я непроизвольно дернулся так, что снова чуть было не въехал забралом в заклинившую стойку замка. Сердце почти выскочило даже не из груди, а из горла. Однако я сразу вздохнул с облегчением, когда увидел плывущую ко мне человеческую фигуру в громоздком терранском скафандре. Громоздком — потому что явно выглядел как монтажный, с дополнительными разъемами для инструментов и манипуляторов. В окулярах мигнул запрос на установку адхок-канала.
— Что там? — деловито поинтересовался незнакомец. Солнце сияло на зеркальном забрале его шлема, так что даже камера не могла нормально сфокусироваться и разобрать лицо. — Плохо дело?
— Герметик в стыковочном узле. Надо как-то освободить, но голыми руками...
— Жужжалка как-то поможет? — он вытянул руку с универсальным шуруповертом.
— Не знаю. Откуда она у тебя? Не с шаттла случайно? Что-то другое там есть?
— Нет, моя собственная. Никогда не расстаюсь.
— Монтажник?
— Бывший. Три года как на шахтерское дело переключился. Осталось вот от прежних времен, по старой памяти таскаю...
— Отлично. Я Аттила. Можно Ати.
— Майк. Дай-ка глянуть. Да, уж разворотило знатно. Слушай, я туплю или здесь на самом деле должен стоять аварийный пиропатрон?
— Уже сработал. Не помогло. Не рассчитан он на такое.
— Хреново. В первый раз такое вижу, никаких мыслей. Ты?
— Я тоже. Погоди-ка...
Развороченный, но не оторванный стыковочный замок. Не справившийся пиропатрон. Пиропатрон...
— Мисс Марпл! — поспешно переключился на прежний канал. — Слушаешь?
— Да. Зови меня Мисси для краткости. Как могу помочь?
— Ты все знаешь. Можешь найти чертежи шаттла? Не всего, нужно только знать, где остальные пиропатроны.
— Есть схема. Запрашиваю разрешение на контроль видеосистемы твоих наглазников и включение дополненной реальности.
— Дал. Где они?
— Подсвечиваю. Повернись к шаттлу.
Пиропатроны оказались вмонтированными в шаттл, не в раму. Я отобрал жужжалку у Майка, поскольку на объяснения времени не оставалось, и быстро выкрутил их из креплений. К счастью, они оказались стандартными, хорошо мне знакомыми как по способу монтажа, так и по управлению. На каждом имелась кнопка ручного таймера. После совещания с Майком мы сумели запихать пиропатроны в замок примерно правильным образом. Даже если герметик устоит, они оторвут кронштейн целиком. Оставалось только активировать.
— Возвращайся в гермоконтур, Майк, — приказал я, в последний раз осматривая получившееся.
— А ты?
— Взорву пиропатроны и вернусь. У тебя шкура слишком толстая, можем не влезть вдвоем в шлюз. Быстрее! Мисси сигналит, что мы падаем все быстрее.
— Понял. — Майк толкнулся и перелетел к правому борту. Я проследил, как он исчезает в люке и снова сосредоточился на патронах. Ну, пробуем... Я поочередно ткнул все три кнопки ручного срабатывания и поспешно оттолкнулся, чтобы не попасть под осколки. Только в последний момент я сообразил, что рефлексы сыграли дурную шутку и толкаюсь я в сторону от шаттла, не к нему. Если вдруг прилетит подарок в виде металлической шрапнелины...
Пока я гасил импульс движками комбеза, в месте сочленения шаттла и рамы неярко блеснуло. Я дал максимальное увеличение камеры и с облегчением увидел, что между бывшим стыковочным узлом рамы и обломком кронштейна просвечивает тонкая, но все расширяющаяся щель. Потом бустерная рама включила маневровые движки, отдалилась от шаттла и резко провалилась вниз. Аэродинамические элементы выглядели неповрежденными, так что обратно на космодром наверняка доберется без проблем. Сработало! Осталось только добраться до шлюза.
— Мистер Вангар! Рекомендую немедленно вернуться на борт, — сообщила Мисс Марпл таким тоном, словно напоминала о завтрашнем визите в гости. — Еще немного, и шаттл не сумеет выйти на стабильную орбиту. Придется организовывать экстренную посадку на Земле. Я не уверена, что это хорошая идея.
— Спасибочки за напоминание, — буркнул я, разворачиваясь к все отдаляющемуся шаттлу и снова врубая движки.
Шаттл даже и не подумал приближаться. Наоборот, дальномер на забрале показывал, что он пусть и медленно, но отдаляется. Какого черта? Я включил максимальный выхлоп. Корабль медленно начал приближаться... слишком медленно. Я расходовал газ в максимальном режиме и не мог достать неподвижно висящий относительно меня объект? Тут что, законы физики не действуют?
— Мистер Вангар, рекомендую задействовать максимальную мощность двигателей. Плотность атмосферы быстро увеличивается. У тебя меньшая площадь, чем у шаттла, ты падаешь на планету быстрее его.
— Уже! У меня не скут, обычный комбез. Не могу выдать больше мощности. И газ кончается.
— Поняла. Продолжай двигаться к шлюзу. Зову на помощь тех, кто внутри.
Комбез — не спортивный скафандр. Предназначен он для бездыха и не рассчитан на окружающую среду, даже на разреженную. Его движки работают в максимальном режиме не долее трех минут. С учетом того, сколько я потратил на маневры возле замка, моих запасов хватило на полторы. Мне удалось сблизиться с шаттлом на расстояние десяти метров — и тут газ кончился. Прекратившийся тонкий свист движков почти прекратил и мое сердцебиение. Но тут из шлюза выбрался Майк в своем слоновьем скафандре и с линем прыгнул ко мне. Еще две минуты потребовалось, чтобы по линю вернуться к шлюзу. Ускорение свободного падения уже ощутимо тянуло в сторону, а температура внутри комбеза заметно поднялась: трение об атмосферу усиливалось. В шлюз мы, к счастью, поместились вдвоем. Выравнивая нос, маневровые движки шаттла включились еще до того, как закончилось шлюзование, создавая неприятный боковой вектор.
