Проект "Доппельгангер"

— А я что говорил? — Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа. — Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...

— Лёгкого? — Доп, казалось, поперхнулся от возмущения. — Даже не буду называть то количество промилле!

— Мамуля, опять старая песня...

Доп обидчиво отключился.

— Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, — поразился Джек, — а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?

— Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....

— Надо же, и правда, уже год прошёл, — искренне удивился Джек.

Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...

— Пожалуй, лет восемьдесят — сто, не больше.

— У-у, да ты ещё совсем не стар. Я-то думал тебе все двести, как боссу...

— Увы, нет. Возраст теперь вообще понятие относительное. К слову, мистер Джонс чувствует себя примерно на столько же.

— Ха! Это после трёхкратной-то замены? Молодится старикан.... Однако какая интересная табличка, ты не находишь? — Джек заинтересованно остановился.

Надпись "Внимание: Лес Лориэн. Особо опасная территория! Во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуем следовать только центральной дорогой!" заботливо продублировали на всех известных языках.

— Ага! Страховщики опять тут как тут! Прикрывают свою...

— Кхм!

— Я хотел сказать, что за странный шрифт? — в сомнении Джек поковырял затейливые символы, отдалённо напоминающие готику.

— К сожалению, не поддаётся расшифровке. Но с достаточной долей уверенности можно сказать, что надпись очень похожа на праскандинавский вариант рунического письма. Впрочем, могу провести срочный экспресс-анализ, но это потребует распаковки нестандартных хранилищ...

— Не парься. Наверняка это местные остроухие ребята постарались... Ладно, лес так лес. Карту дай.

Подробно изучив ближайшие три мили, Джек сдвинул изображение вниз.

— Так-так. Это что? — задержал указатель над сине-зелёной кляксой. — Болото что ли?

— Точнее, цепь болот, — поправил Доп. — Под ними установки получения воды. Собственно, они и питают этот участок леса.

— Замечательно. Стало быть, потому дорога и петляет. Знаешь что, вот тут мы, пожалуй, и срежем, — Джек решительно переместил указатель вдоль широкой петли дороги. — Вот сюда. Миль на двадцать короче выйдет. Точняк.

— А разумно ли? — засомневался Доп. — Думаю, стоит принять в расчёт и труднопроходимый характер местности. Высокая вероятность, что выйдет то же на то же.

— Ты это про лесок? Да, деревца и впрямь высокие, но откровенно говоря, заросли так себе, — легкомысленно отмахнулся Джек. — Бывало и похуже. Амазонку помнишь?

— Да, тогда тебе пришлось здорово попотеть. Хорошо. Давай попробуем срезать напрямик...

Рассеяно поглядывая по сторонам, Джек прибавил ходу. Может уже отвык от благ цивилизации, или поспособствовал умиротворяющий зелёный полумрак огромных деревьев, но ноги словно сами понесли по стандартному армированному покрытию дорожки. Приятная прохлада и лёгкое шуршание листьев подействовали усыпляюще.

Широко зевнув, поделился сомнениями:

— Знаешь, я тут немного пораскинул.... А с другой стороны, может ну её? Дорога уж больно хорошая. Люди старались, делали, а я попрусь как дикарь по бурелому. В конце концов, цивилизованный я человек, или нет? Всё, решено. Иду как все нормальные люди!

— Рад, что в тебе иногда просыпается здравое мышление.

— И вот так всегда! Нет, чтобы увещевать неразумное дитя, приводить весомые контраргументы...

— Внимание! Я слышу человеческую речь. Локализация на час.

— Да? А я пока нет. Теперь туристы какие-нибудь шляются...

Шагов через сто действительно стали различаться приглушённые голоса. За поворотом, где собирался срезать путь, тихо переговаривались рейнджеры. Привязанные единороги неодобрительно покосились на появившегося чужака и предупреждающе зафыркали. Рейнджеры насторожено повернулись.

— Привет, парни! — жизнерадостно помахал рукой Джек. — Как дела?

— Здравствуйте, — от группы отделился здоровенный мулат.— Вы как раз вовремя. Будете независимым свидетелем.

— Э-э-э...Свидетелем чего? — напрягся Джек.

— Да вон там на свежий трупак наткнулись, — мулат небрежно махнул рукой на заросли. — Похоже, ночью завалили. Да вы не беспокойтесь, — торопливо пояснил, глядя на кислое лицо,— это не займёт много времени. Страховой акт составим, просто своей сигнатурой заверите для проформы. Кстати, я Том, — протянул широкую ладонь.

— Джек. Давай сразу на ты, без формальностей. А что за труп?

— Да так, какой-то штафирка... пардон, менеджер из Парижа, судя по базе. Здорово потрепало. Пол туловища снесло, так что ковыряем нейросеть, — кивнул на молодого паренька, сосредоточенно вглядывающегося в виртуальный экран воткнутого в землю переносного сканера. — Сам знаешь, эти бюрократы к каждой мелочи придираются. Ищем, кто его задрал. Результат будет примерно минут через двадцать, так что чуть подожди...

— О-кей. Можно взглянуть на тело?

— Да пожалуйста, — безразлично кивнул Том.

Джек подошёл к трупу и присел на корточки. Невольно поморщившись от бьющего в нос смрада, бегло оглядел окровавленное пухлое тело. По разодранной грудине деловито ползали жирные зелёные мухи. Обломки рёбер контрастно белели на чёрном фоне запёкшейся крови.

Подкатила резкая дурнота, мгновенно сменившаяся полным спокойствием.

— Вот уж тонкая ранимая натура, — проворчал Доп. — Такое резкое падение кровяного давления.... Даже не ожидал, вроде такой циник. Неужто не доводилось наблюдать свой биологический вид изнутри?

— Нет, — поспешно отвернулся Джек. — И это... Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Уфф, ну и жуть, круче любых ужастиков, — Джек облегчённо перевёл дух и подсел к рейнджеру, не отрывающемуся от экрана.

— Привет. Ну что, есть что-нибудь?

— Мелочи полно, — охотно поделился паренёк. — Падальщики с утра пировали.... Сейчас последний пакет догрузится, — нетерпеливо забарабанил пальцами по крышке, — а там и глянем...

Промелькнул крупный всплеск.

— О, крупняк пошёл, — рейнджер торопливо ткнул в экран. — Тэк-с, и что тут у нас? — вывел изображение.

Джек невольно отшатнулся, настолько кошмарным выглядело существо.

— Это что за хрень?

— Ночник или нежить, кто как называет, — рассеяно пояснил паренёк.

Повернулся и крикнул:

— Идите сюда! Том! Кажись, нашли!

Рейнджеры заинтересовано сгрудились вокруг.

— Ну и кто у нас герой дня, тьфу, ночи? — хищно наклонился Том. — Ага, ночник. Так я и думал. Последнее время в этом секторе их вообще что-то многовато расплодилось. Специально кто подкармливает что ль.... И главное крупный какой. Надо бы Стиву идейку с облавой подкинуть.... А что, парни? Может завалим его сейчас? — вопросительно оглядел окружающих. — Человечинки он уже попробовал, так что через пару-тройку дней снова будем здесь париться...

— Зуб даю, — мрачно поддакнул рядом стоящий бородач. — Нечего Стива ждать, надо сейчас валить.

Окружающие одобрительно загудели.

— Ну валить, так валить, — Том рассеяно почесал нос. — Только это дельце быстренько закроем...

Вытерев ладони о штаны, вытащил допотопный спутниковый коммуникатор и принялся торопливо заполнять страховой бланк. Тем временем помощники выполнили голографическую съёмку трупа с разных ракурсов.

— Пойдёт? — показали картинки старшему.

— Нормально. Заверишь? — Том вопросительно повернулся к Джеку.

— Да-да, — Джек поспешно приложил ладонь к считывателю.

Сканер мигнул зелёным.

— Всё, отсылай, — облегчённо вздохнул Том.

— Готово, — отрапортовал помощник. — Приём подтверждён.

— Ну и отлично. Удаляй его идентификатор из базы, — распорядился Том. — Сворачиваемся, парни...

— Обрати внимание на труп, — наконец подал голос Доп. — Сейчас ты увидишь наностражей в действии.

Джек заинтересованно повернулся.

Тело бедолаги начало расплываться словно студень.

— Видимо ты здесь первый раз? — тихо подошёл Том.

— Второй, — машинально поправил Джек, заворожено наблюдая за исчезновением. — Правда, давно был, в северной части...

— Да, там потише будет, — согласился Том. — Экзотического зверья поменьше, несчастных случаев почти не бывает. Ты это, — замялся, подыскивая слова. — Так особо не переживай, у него полный страховой пакет, так что самое позднее через месяц опять будет сидеть в своём офисе как новенький...

— Спасибо, я в порядке. Просто ещё не видал такого... исчезновения.

— А-а-а, это да. В первый раз здорово впечатляет.

— А что бы было, если бы вы его не нашли?

— Не нашли? В юридическом смысле, или? — Том неопределённо повёл рукой.

— В обоих.

— Ну что, — Том на секунду задумался. — Согласно закону, если через год он не проходит ни один из порталов, и в нейросети подтверждается отсутствие его мозговой активности, то признают без вести пропавшим и восстанавливают по страховке. Стандартный страховой случай. Хотя таких у нас мало, три-пять десятых процента в год, правда зависит от сезона...

— Сезона?

— Ну несмотря на то, что зверьё у нас большей частью искусственно созданное, — улыбнулся Том, — ничто звериное им не чуждо. Зов природы, размножение, сам понимаешь — становятся излишне агрессивными. А люди приезжают сюда по большей части хорошо оттянуться, порой забывают об осторожности, отсюда и некоторые проблемы, — кивнул на тело. — Правда, не в его случае.... Кстати, может тебя подвезти?

— А вы вроде как завалить ту зверушку собрались.

— Ну собрались, — усмехнулся Том. — Одно другому не помешает. Дэнни тебя подбросит до ближайшего кемпинга, тут миль пятнадцать...

— Благодарю. А не будет ли сильным нарушением, если я тоже присоединюсь к охоте? В качестве зрителя, конечно, — быстро добавил Джек, увидев напрягшееся лицо.

— Зрителя? — задумался Том. — А, ладно, — махнул рукой, — едем. Особых нарушений я тут не вижу. Эй, Дэн, — окликнул того самого паренька со сканером. — Джек едет с нами. Посадишь позади. Всё, по коням, парни...

Джек осторожно подошёл к единорогу. Скакун сердито фыркнул и попятился.

— Тихо, Буцефал! — Дэн ласково потрепал лохматую морду. — Свои.... Подсадить?

— Не, справлюсь, — Джек молодцевато вскочил в седло.

— Отлично, — запрыгнул Дэн. — Теперь держись крепче...

Один за другим всадники втянулись в заросли. Буцефал мотнул рогом, небрежно откинув мешающую ветвь.

— Осторожнее, — пригнулся Дэн.

Ветка с силой хлестнула над головой.

— И где мы будем его искать? — Джек опасливо прижался к мощному крупу.

— Ночника-то? Так лёжку мы уже примерно вычислили, а дальше коняшки учуют, — Дэн ласково погладил мохнатый бок.

— Учуют? В смысле запах?

— Не, присутствие. Ну и запах тоже.

— Значит про сенситивность это правда?

— А то! Покруче любого сканера, никакой настройки не надо.

— И с какого расстояния чувствуют?

— От зверя зависит. Крупных ярдов с двадцати, мелких похуже.

— Здорово, — восхитился Джек. — Выходит, этого человека вы так и нашли?

— Ну да. Стандартный рейд. Едем себе, едем, вдруг они заволновались, но не так как на зверя. Мы сразу оружие наизготовку, видим кусты помяты, кровь.... Так и нашли короче...

— А если бы не нашли?

— Ну сгнил бы как обычно, падальщики разобрали. А через год восстановили бы автоматом. Бывает...

— Это-то я знаю, — нетерпеливо перебил Джек. — А, допустим, нашли через полгода, руку там, или скелет. Опознали бы?

— Дольше конечно, но опознали бы, куда он денется. Нейросети вообще без разницы, жив он, мёртв, главное идентификатор в базе, а вот с тем, кто его задрал, пришлось бы здорово повозиться. Временной срез больно большой поднимать. Может даже спецов с ближайшего стационара пришлось бы подключать. Такое тоже бывало...

— Понятно, — пробормотал Джек, потеряв интерес к разговору.

Под копытами захлюпала вода. Деревья поредели.

— А вот и болото, — Дэн потянулся за разрядником. — Вообще, это всё рукотворное. Лет восемьдесят назад здесь почти пустыня была. Когда руки дошли, смонтировали промышленную установку воды, потом у Генезиса саженцы купили...

— Я в курсе, — кивнул Джек. — Встречался с профессором Батлером.

— О, мир тесен! — оживился Дэн. — Приятный старикан. Как он там, всё носится со своими одуванчиками?

— Ну да, — усмехнулся Джек. — Можно сказать, холит и лелеет...

— Да, помнится, мы частенько..., — начал было Дэн и осёкся.

Единороги заволновались.

— Кажись что-то почуяли, — одними губами прошептал Дэн. — Всё, держись покрепче...

Головные всадники остановились, напряженно поводя стволами разрядников.

Джек замер, стараясь подавить нарастающее волнение.

— А ты хоть что-нибудь засёк? — поинтересовался у Допа.

— Абсолютно ничего. Слишком много акустических помех. Хочу заметить, ты снова ввязался в опасную авантюру с совершенно непредсказуемыми...

— Опять старая песня, — Джек досадливо отключился.

На болоте царила полная идиллия. На затопленных вывернутых с корнем старых деревьях воодушевлённо квакали лягушки, где-то в тине монотонно ункали тритоны. Даже не верилось, что где-то рядом залёг опасный зверь.

— Затаился гад, — повернулся Том. — Давайте пуганём. И-и-и, раз! — поднял единорога на дыбы.

Негодующе заржав, скакуны часто замолотили копытами. Болото слева вздыбилось. Облепленное тиной двухметровое существо казалось, появилось из ниоткуда.

— Огонь!

Первый заряд прошёл мимо, опалив чешуйчатый хвост. Ночник яростно заревел и бросился на обидчиков.

— Вот чёрт! — Дэн пальнул навскидку.

Ночник дёрнулся и завизжал. Левый бок задымился.

— Есть! — радостно заорал Том. — Добивайте! Друг друга не попадите!

Загнанно оглядевшись, существо молниеносно юркнуло в тину.

— В круг! — скомандовал Том. — Приготовились!

Всадники рассредоточились, едва удерживая возбуждённых единорогов.

— Смотреть, смотреть! — рявкнул Том. — Где-то здесь он кружится...

Единорог вдруг захрипел и взвился в воздух. Даже не успев испугаться, Джек неуклюже шлёпнулся в тину. Отплёвываясь, вскочил на ноги, судорожно протирая глаза.

— Сзади, Джек! Ложись! — крикнул Дэн.

Чувствуя животный ужас, Джек попытался отпрыгнуть.

— Внешнее управление, — вспыхнула красная надпись в глазах. — Режим атаки.

Тело молниеносно развернулось. Рука полоснула наотмашь, разрубая чешуйчатую грудину. Ночник жалобно взвыл и медленно завалился набок.

— А я ведь предупреждал, — сухо прокомментировал Доп. — И не трясись так. Дыши, дыши, вот так, вот так...