— Хр-р-р... — Вновь прохрипел Антонов, хотя хотел задать всё тот же вопрос: где я.
— Секунду, господин офицер. — Донёсся всё тот же тихий голос и Антонов почувствовал, как его шеи коснулся холодный предмет, заставивший его невольно сомкнуть веки.
Антонов открыл глаза — его взгляд уперся в серо-зелёную поверхность, нависающую над ним.
Тягач! Тут же всплыла у него догадка. Но почему я лежу? Проклятье!
Он напрягся и попытался рывком сесть, но сильная боль в груди заставила его прекратить попытку. Он попытался повернуть голову, хотя и с трудом, превозмогая боль в шее, ему это удалось сделать: рядом с ним оказалась пара ног в высоких чёрных ботинках. Он медленно перекатил голову в другую стону — и здесь были такие же ноги, в таких же ботинках.
Десантники. Догадался он.
— Поднимите меня! — Попытался произнести Антонов, хотя он больше прохрипел приказ, чем произнёс его.
В тот же миг он почувствовал, что летит вверх и в следующее мгновение он уже сидел, прислонившись спиной к стенке тягача.
Антонов медленно покрутил головой — все шестеро десантников были внутри тягача и все они, кроме того, кто вёл транспорт, сидели уставившись в него взглядами своих глаз.
— Куда идём? — Прохрипел Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Возвращаемся на корабль. — Произнёс десантник, сидящий напротив Антонова.
— Мы выполнили задачу? — Прохрипел Антонов.
— Вы ранены, командир и мы...
— Мы нашли Ветрова? — Очень громко прохрипел Антонов, перебивая объяснение десантника..
— Нет, но...
— Отставить возвращение. — Антонов опять перебил объяснение десантника и повернул голову в сторону пилота. — Останови тягач! — Прохрипел он настолько громко, насколько ему позволило его состояние.
Тягач остановился настолько резко, что Антонов не удержался и начал валиться на пол и если бы сидящие напротив десантники не подхватили его, то он непременно оказался бы лежащим на полу. Десантники теперь посадили своего командира в кресло и один из них попытался его пристегнуть.
— Отставить! — Захрипел Антонов, едва сдерживая стон от пронзившей его грудь боли — десантник отпустил ремень безопасности и отшатнулся. — Назад! Искать!
Повернувшийся лицом в салон пилот, обвёл всех десантников удивлённым взглядом, но тот десантник, на кого он смотрел, молча опускал голову.
— Приказываю, продолжить поиск. — Прохрипел Антонов.
Пилот отвернулся и взялся за рычаги, тягач развернулся и набирая скорость пополз в обратный путь.
Антонов достал из кармана инъектор со стимулятором.
— Вы рискуете, господин офицер. — Заговорил десантник, сидящий рядом, одновременно являющийся реаниматором. — Действие предыдущей дозы стимулятора находится ещё в активной фазе.
— Засохни! — Прохрипел Антонов и прислонив инъектор к шее, активировал его, затем опустил руку и откинувшись в кресле, прикрыл глаза.
Прошло некоторое время: его дыхание стало спокойнее и хрипы в груди почти исчезли. Он повернул голову в сторону десантника, сидящего рядом.
— Кто это был? — Поинтересовался он, почти без хрипоты.
— Чубакабра, господин офицер. Стартанул будто ракета. Просмотрели, господин офицер. — Десантник глубоко и шумно вздохнул. — Очень агрессивная тварь.
— Знаю! — Перебил Антонов десантника. — Где он? Убежал?
— Решето! — Десантник вяло махнул рукой, его губы вытянулись в широкой усмешке.
Антонов умолк, представив себе животное напавшее на него. Чубака, чубакабра — названия, которыми колонисты называли это огромное, за два метра ростом, животное, могущее передвигаться, как на двух, так и на четырёх своих конечностях, которые могли быть у него, как руками, так и ногами. Животное напоминало собой больших приматов Земли, только было гораздо агрессивнее. Эти животные совсем недавно появились в районе посёлка и сколько их было, установить пока не удалось, так как они, с одной стороны, были достаточно осторожны; с другой — чрезвычайно смелыми и уже несколько раз нападали на группы строителей в лесу и лишь их внимательность не приводила к трагическим последствиям. Это животное редко удавалось уничтожать, так как оно, в случае своей неудачной атаки, тут же скрывалось из вида, будто проваливалось в какой-то параллельный мир.
Интересно — это одни и те же твари или их несколько семей бродят по лесу? Углубился в размышления Антонов. Если одна семья — то это, скорее всего, последний, так как был один. Хотя бы строителей эти гады доставать теперь не будут. А вдруг, это будущие гуманоиды Кентауры? Имеем ли мы право уничтожать будущую цивилизацию планеты? Может зря мы здесь появились? Проклятье! Что-то, чем дольше колония находится на Кентауре, тем более серьёзные проблемы появляются у неё. С чем это может быть связано? Всё больше местных представителей фауны узнаёт о нас? И что будет дальше? — Состроив невольную гримасу, он покачал головой.
Антонов, вдруг, осознал, что тягач стоит. Он повернул голову в сторону пилота — тот сидел повернувшись к нему лицом.
— Проблема? — Антонов медленно повел подбородком в сторону пилота.
— Мы на месте. Его нет. — Пилот покрутил головой.
— Кого? — Антонов поднял брови.
— Чубакабры. — Пилот поднял плечи.
Антонов повернул голову в сторону сидящего рядом десантника.
— Ты же сказал, что вы превратили его в решето. — Произнёс он, настолько высоким голосом, насколько ему позволило его состояние.
— Так точно, господин офицер. — Десантник состроил гримасу полнейшего недоумения. — Он получил не менее десяти зарядов. Я сам видел несколько сквозных отверстий в его туше.
Антонов обвёл медленным взглядом всех остальных десантников — все сидели с масками полнейшего недоумения на лицах.
— Его мог кто-то ещё утащить в своё логово. Такое впечатление, что колония привлекает к себе всё больше и больше местных тварей. — Произнёс Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ответом ему была полная тишина в салоне.
— Проклятье! — Антонов стукнул кулаком себе по коленке и тут же состроил гримасу от вспыхнувшего приступа боли. — Из тягача ни шагу. Открыть люки и вести наблюдение изнутри. Идём в посёлок. Выполнять!
Пилот отвернулся и взялся за рычаги: тягач вздрогнул и медленно покатил по колее в сторону посёлка. Десантники поднялись и откинув крышки люков, выставили в них свои зарды и принялись следить за ползущим снаружи лесом...
До посёлка десантники добрались без приключений, не найдя по пути, ни признаков присутствия астрофизика, ни следов пропавшего животного. Часть строителей удалось найти в, уже почти построенном, административном здании. От них десантники узнали, что всех их в посёлке более трёхсот человек. Большая часть находится в своих домах, а у кого пока ещё нет своего дома, разместились в административном здании, в котором уже есть тепло и энергия, но всвязи с произошедшими событиями никто в посёлке оставаться не хочет и все хотят вернуться под защиту корабля. Ветров, ни вчера, ни сегодня в посёлок не приходил и где он может быть, выяснить не удалось.
Загрузив в свой тягач и тягач, который находился в посёлке, столько строителей, сколько в них могло разместиться, буквально, как селёдок в бочке, Антонов направил тягачи к колониальному кораблю. Десантники разместились на тягачах снаружи.
В этот день тягачи ещё трижды ходили в посёлок, чтобы вывезти из него всех колонистов. Овалы оказались почему-то благодушны и никакого внимания тягачам не оказывали, видимо посчитав возврат поселенцев на корабль успехом для себя, хотя над кораблём висели стабильно. Ушёл из посёлка даже дежурный персонал тепловой станции, остановив её работу. Так же были свёрнуты и все другие работы в посёлке. В нём остался лишь страх.
4
Овалы уже длительное время висели над кораблём и днём и ночью. Их было шесть. Все попытки уничтожить хотя бы один из них не увенчались успехом — каким-то чутьём овал узнавал, что по нему будет открыт огонь и резким маневром уходил в сторону и луч лазера шёл мимо цели. Автоматика наведения на цель оказалась бессильна против овалов, по причине их невидимости ни в каких диапазонах волн, так как корпус овала, поглощал все волны, совершенно ни какие из них не отражая и лишь в видимом диапазоне он был наблюдаем, но автоматика наведения в видимом диапазоне волн не работала, а попытки перестроить её на этот диапазон оказались непростыми, так как требовали разработки дополнительного программного обеспечения для дополнительной оптики излучателей, что оказалось не совсем скорым делом. К тому же овалы начали преследовать транспортные средства, которые пытались отдалиться от корабля по той или иной причине и вскоре медлаборатория корабля оказалась забитой колонистами, потерявшими свою кратковременную память.
Колония зашумела. Встревоженные колонисты, спрятались в корабль и даже перестали его покидать, хотя бы на короткое время, внимательно наблюдая за висящими над плато странными овалами, через систему визуального контроля пространства вокруг корабля, благо, через неё потери памяти не происходило.
Антонову несколько суток пришлось провести в медлаборатории, так как большая доза стимулятора двух инъекторов первоначально возбудившая его организм, затем едва не довела его до коматозного состояния и лишь профессионализм реаниматоров спас его от тяжёлых последствий передозировки. Как только он покинул медлабораторию, то тут же направился к начальнику колонии.
— Разрешите войти! — Произнёс он останавливаясь в проёме двери офиса начальника колонии.
— Уже вошёл. — С явным недовольством в голосе ответил Марков, поворачивая голову в сторону входа. — Присаживайся! Будешь нужен.
Начальник колонии был не один: перед ним в кресле сидела председатель Управляющего Института колонии Вероника Шатова: невысокая, светловолосая, худощавая женщина не понятного возраста.
Шатова была волевым и даже жёстким человеком и всегда стремилась достичь намеченной цели, чего требовала и от членов Управляющего Института. Видимо из-за своего тяжёлого характера она и не была замужем, так как никто из мужчин колонии не хотел рисковать своей свободой. Хотя, внимательные глаза колонистов часто замечали рядом с ней Сартанова, инспектора системы исполнения наказаний колонии, странную замкнутую личность, практически, ни с кем из колонистов не контактирующего мужчину. И связывали Шатову и Сартанова, как замечали внимательные глаза, отнюдь не служебные отношения, хотя они свои отношения пытались никак не афишировать.
Антонов прошёл к одному из свободных кресел, стоящих в стороне от стола, но Марков тут же вытянул руку в сторону кресла напротив Шатовой.
— Сюда! — Произнёс он голосом, не терпящим пререкания.
Состроив на лице мину непонимания, Антонов занял указанное кресло.
— У госпожи председателя обоснованная тревога по складывающейся в колонии обстановке. — Заговорил Марков, каким-то тусклым голосом. — Она утверждает, что часть колонистов, буквально, на грани истерики и просит портировать их на Землю. По утверждению госпожи Шатовой, их ещё не много, десятка полтора, но есть тенденция к увеличению их числа. Она требует перейти к более решительным действиям.
— Извините, господин Марков. — Антонов приподнял плечи. — Я несколько дней был в забытье от передозировки стимулятором и сейчас не в курсе происходящих в колонии событий. Как я понимаю, это овалы являются источником неадекватного поведения этих колонистов. Я даже ещё не знаю, сколько сейчас овалов над кораблём?
— Шесть. — Марков натянуто улыбнулся. — Я и Учёный Совет пришли к единому мнению, что овалы имеют искусственное происхождение и несомненно созданы чужим разумом, если сами не являются, в той или иной степени, разумными неорганическими существами, хотя, возможно, мы в чём-то и ошибаемся. Мы пытались их уничтожать, но видимо, почувствовав угрозу, они несколько изменили своё поведение — стали более вертлявы, если можно так сказать и будто предугадывают направление наших атак и успевают ускользнуть из-под выстрела. Может быть ты, как профессионал, сможешь решить проблему их уничтожения. Собственно, за тем ты и нужен мне сейчас. Как ты себя чувствуешь?
— Нормально. Даже можно сказать — хорошо. — Состроив гримасу, Антонов дёрнул плечами. — Если у меня есть задача, я могу приступить к её решению? — Он поднялся.
— Несомненно. — Марков покивал головой. — Только сделай так: если удастся уничтожить один овал, остановись. Подожди двое-трое суток. Если вместо одного уничтоженного не появятся их два, три, десять, тогда возобнови их уничтожение. Если появятся — остановись и зайди ко мне. Будем думать, что делать нам дальше. Да, я разблокировал твой код связи ко мне. Обращайся напрямую, в любое время.
— Да, господин Марков. — Резко кивнув головой, Антонов повернулся и покинул офис начальника колонии.
* * *
От созерцания мельтешащих над кораблём овалов у Антонова, в конце-концов, закружилась голова и он отвел взгляд от экрана пространственного обзора.
Как думал он, смысл от такого беспорядочного метания у овалов был один — они не хотели быть уничтоженными. Но на то, что заставляло их носиться над чужим колониальным кораблём у него ответа не было. Как не было ответа и у четырёх бывших пилотов "Кентауры 1", которые сейчас находились в зале управления колониального корабля.
— Однозначно, что никакой закономерности в перемещении овалов над кораблём нет. — Заговорил Антонов, обведя пилотов быстрым взглядом. — Но как я понял, есть общая закономерность у них всех — они периодически пересекают некоторое пространство над кораблём, где-то в передней трети его корпуса. — Он нарисовал оранжевой стрелкой оранжевый круг на экране вивв. — Я не знаю, что их там привлекает, но тяготеют они к этой части корабля, несомненно. Туда и направим мы излучатели. Жаль, конечно, что сейчас мы можем задействовать лишь четыре турели с четверёнными излучателями. Чтобы перенести часть турелей с излучателями из других модулей корабля на последний уровень, потребуется немало времени и потому, пока будем работать с тем, что доступно. Я ставлю таймер на десять... — Он несколько раз ткнул пальцем в клавиши пульта управления перед собой и в верхней части экрана вспыхнули большие оранжевые цифры один ноль, точка и ещё один ноль. — И по достижении нуля делаете выстрел из всех турелей внутрь обозначенного круга, стараясь накрыть его весь. После каждого неудачного выстрела можно чуть изменять направление излучателей, но нельзя выводить их за пределы круга. Будем надеяться, что удача не заставит нас долго ждать и совсем скоро повернётся к нам лицом. Отсчёт пошёл. — Антонов ткнул пальцем в ещё одну клавишу пульта управления и заданное в таймере отсчёта число на экране вивв начало уменьшаться.
По залу управления пронёсся долгий шорох и внутри оранжевого круга на экране вивв вспыхнули шестнадцать белых кругов меньших размеров, примерно наполовину перекрыв поле оранжевого круга и как только все цифры на таймере стали нулями, по экрану вивв прочертились шестнадцать ярких красных луча и ничем не задержанные ушли в облака над кораблём, окрасив их в кровавый цвет. Таймер начал новый отсчёт...
