— Чёрт! — сорвалось с его губ, вызвав невольное удивление произнесённому незнакомому слову.
"Источник энергосистемы иссяк окончательно, — замелькали у Ромма мысли досады. — И что теперь? А почему так тихо? — он перевёл взгляд на лобовое стекло и увидел звёзды. — Песчаная буря закончилась", — радостная мысль заставила его встрепенуться, он поднялся и отстегнув ракетницу, шагнул к двери.
Дверь без трудаLdthm скользнула в сторону. Снаружи была полная тишина, будто и не было здесь никогда никакой песчаной бури, хотя песок был у самого порога и на нём отчётливо просматривался след, ушедшей в сторону двери. Над шнекоходом сиял изумительный звёздный купол. Звёзды были точно такие же, как и в пространстве: большие, яркие и близкие — протяни руку и дотронься.
Ромм вышел наружу, насколько позволил шланг, соединяющий скафандр и воздушное хранилище шнекохода и подняв голову, покрутил ею, пытаясь увидеть что-то необычное в ночном звёздном великолепии. Его сердце встрепенулось — одна из звёзд очень быстро перемещалась.
"Спутник! — молнией мелькнула у него радостная мысль.
Он поднял руку с ракетницей и нажал на спусковой крючок. Лёгкий толчок отбросил руку вниз, вверх прочертился искрящийся след и через несколько мгновений в ночном небе вспыхнула ещё одна яркая звёздочка.
Ракета погасла. Ромм обвёл небосвод внимательным взглядом, пытаясь увидеть быстро перемещающуюся звёздочку, но его усилия не увенчались успехом — быстрая звёздочка с ночного неба Орс исчезла.
— Проклятье! — невольно вырвалось у него.
Он опустил голову и покрутил ею по сторонам — насколько хватало взгляда в ночи, во все стороны от шнекохода простирался лишь песчаный океан.
"Куда меня занесло? Что это за местность? — замелькали у него тревожные мысли. — Неужели здесь нет ни одного ретранслятора?"
Он приложил руку к шлему и покрутился туда-сюда на месте, всматриваясь в ночь, но нигде, ни единого рукотворного огонька не наблюдалось. Тогда он опустил руку и проведя ею по поясу, нащупал клавишу вызова и нажал её, тут же скосив взгляд на строки системных сообщений скафандра, но строки с подтверждением, что вызов принят так и не появилось.
"И что дальше? — он дёрнул плечами. — Ждать или пешком отправиться в обратный путь? А где гарантия, что песчаная буря не начнётся опять? Без неё, я может быть куда-то и добрёл бы. Чёрт возьми! — гримаса досады исказила лицо Ромма. — Может стоит дождаться утра. Возможно тогда удастся что-то увидеть? Так и сделаю, — он махнул рукой. — А сейчас отдохну. Нужно попытаться уснуть, тогда и время не будет тягостным.
Он вернулся к шнекоходу, сел в дверной проём и прислонившись к его краю, закрыл глаза...
"Ромм мчался по странной ухабистой дороге на странном авто — лишь кресло, штурвал и колёса, энергично вращая штурвал, пытаясь не попасть в дорожные ямы, но их было столь много, что увернуться не удавалось и одно из колёс, обязательно, проваливалось в какую-либо яму и в этот момент авто дёргалось и Ромма подбрасывало и если бы он не держался за штурвал, то, однозначно вылетел бы из кресла. Вдруг, дорога оборвалась — перед авто была пропасть. Громко завизжали автоматические тормоза. Авто так резко остановилось, что Ромма выбросило из кресла и он вместе со штурвалом полетел в пропасть..."
Ромм вздрогнул и открыл глаза — он лежал, уткнувшись шлемом в песок.
"Проклятье! Уснул и свалился, — тут же всплыла у него мысль досады. — А почему меня трясло?"
Он зашевелился, приподнял голову, намереваясь подняться — его взгляд упёрся в тёмное препятствие, но это был не корпус шнекохода. Он замер, пытаясь ассоциировать препятствие с чем-то из ему известных, но сравнения не находилось.
"Что произошло? Я, действительно, куда-то свалился? — всплыли у него тревожные мысли. — А если песок осел и шнекоход провалился в яму. Катился вслед за ним, вот и трясло. Проклятье! А если яма глубока? Ещё не выберусь".
Он зашевелился энергичнее, упёрся руками в песок, привстал, поднял голову и окаменел — перед ним стоял шмутт, без скафандра, в своём неизменном тёмно-коричневом плаще с накинутым на голову капюшоном.
— Не узнал? — донёсся всё тот же, скрипучий голос шмутта на универсальном языке.
— Как...? — выдавил из себя Ромм, наконец выходя из оцепенения и распрямляясь.
— Увидел ракету и понял, что ты попытался удрать.
— Здесь, что ракету больше не кому выпустить? — произнёс Ромм, тоже переходя на универсальный язык, вытянув губы в усмешке.
— Здесь некому, — капюшон на голове шмутта шевельнулся. — В радиусе трёх тысяч километров никого нет. Это необитаемый район Орс. Лишь пески. Ты выбрал неверное направление для своего побега.
Плотно сжав губы, Ромм вдруг сделал резкий шаг к шмутту и подняв руку, вознамерился сдёрнуть с него капюшон, потому что совершенно не представлял, как можно на поверхности Орс находиться без скафандра и потому происходящее сейчас казалось ему сном, но его рука едва преодолела полпути, как он уже летел шлемом в песок. За свою короткую жизнь Ромм побывал уже во многих переделках, но это была такая боль, какой он никогда ещё не испытывал, было такое впечатление, что неведомая сила медленно разрывает его тело на тысячи крохотных кусочков. Ромм гадом извивался на песке, изо рта шёл душераздирающий хрип.
Вдруг, боль ушла, будто её никогда и не было. Ромм медленно поднялся и не поднимая головы, принялся отряхиваться.
— Это лишь толика той боли, которую ты можешь познать и она будет бесконечной. Мне ничего не стоит оставить тебя здесь навсегда, но мне нужен хороший пилот и я помогу тебе выбраться и даже не стану подвергать тебя вивисекции, так как после неё ты уже не будешь хорошим пилотом, — голос шмутта звучал громче прежнего и даже его скрипящая интонация едва прослушивалась. — Жаль, что ты не прислушался к моему совету и не занялся совершенствованием в универсальном языке. Но теперь — это твои проблемы. Времени больше нет. Мы немедленно отправляемся в путь, — повернувшись, шмутт начал удаляться, своей неизменной, вихляющейся походкой.
Ромм поднял голову — поодаль, над песком висел флайбот. Глубоко вздохнув, он направился в сторону летательного аппарата чужой цивилизации.
* * *
До базы они добрались ещё затемно. Флайбот был прекрасным летательным аппаратом и столь быстро скользил над песчаной пустыней, что у Ромма, привычного к быстрому перемещению в пространстве, периодически начинало рябить в глазах и ему казалось, что его мозг переворачивается задом наперёд. Вылезти из скафандра в салоне флайбота оказалось проблематично и потому Ромм сидел в нём, лишь сняв перчатки и шлем, которые лежали у него на коленях. Шмутт сидел на месте пилота, уставившись перед собой и казалось, совершенно забыл о своём пассажире, за весь путь ни проронив ни единого слова. Молчал и Ромм, пытаясь осознать, повезло ему сейчас или нет и что, возможно, там, куда он отправится, только что произошедшее событие будет казаться лишь безобидным приключением со счастливым исходом. Он даже не мог решить: бояться ему или нет, так как открылась ещё одна странность инопланетян, с которыми ему, возможно, придётся столкнуться в скором времени — они могли спокойно обходиться без воздуха, что он только что видел на примере шмутта и если такая особенность организма каким-то образом приобретается или вырабатывается какими-то тренировками, то он, весьма, желал бы такую особенность для себя выработать в чужом пространстве и лишь ради этого стоило туда попасть.
За размышлениями, Ромм и не заметил, каким образом они попали в ангар базы, но он мог однозначно утверждать, что шмутт не выходил из летательного аппарата. Вывел его из размышлений скрипучий голос инопланетянина.
— Времени нет. Портал вот-вот откроется. Через полчаса уходим. Поторопись! И избавься от всех предметов, могущих, однозначно, указать на принадлежность к твоей цивилизации.
— Я хочу есть, — уставшим голосом заговорил Ромм. — Я четверо суток ничего не ел.
— Это твоя проблема, но советую не нажираться. Обгадишь флайбот — будешь вылизывать свою блевоту языком.
— Все лишь пару галет. Иначе сдохну. Твоя цивилизация не получит хорошего пилота, — усмешка тронула губы Ромма.
Ничего не сказав, шмутт, своей неизменной вихляющейся походкой направился в жилой комплекс.
Ромм быстро вышел из летательного аппарата, снял скафандр и оставив его в том же шкафу ангара, где и взял, направился в хозяйственный блок. Он выполнил обещание, данное шмутту и съел всего лишь две галеты, обильно запив их тоником. Затем переоделся в униформу, так как испытывать терпение шмутта ему больше не хотелось, возможность получить новое свойство для своего организма уже полностью захватило его разум и вернулся в ангар. Как он ни торопился, но в флайбот он вошёл последним.
Шмутт тут же поднялся с кресла пилота и шагнул ему навстречу. Ромм невольно попятился.
— Иди сюда! — проскрипел инопланетянин, проходя мимо.
Ромм направился за ним.
Подойдя к задней стенке салона, шмутт ткнул в неё рукой, часть стенки скользнула в сторону, образовав проём — прилегание двери было настолько идеальным, что никакого шва в задней стенке не было. Ромм мог утверждать это с уверенностью, так как, достаточно, внимательно осматривал салон летательного аппарата при первом его посещении и был уверен, что навряд ли кто-то из затров, когда-либо смог бы увидеть эту дверь, без специальной аппаратуры.
Шмутт молча вытянул руку в проём. Дёрнув плечами, Ромм вошёл в него и осмотрелся. Это была небольшая каюта, в которой размещалась лишь узкая спальная платформа, видимо, на которой отдыхал шмутт и небольшой шкаф, в котором он, скорее всего, хранил свои вещи.
— Весь путь проведёшь здесь, — заскрипел шмутт. — Можешь считать это, как наказанием, можешь, как наградой. Советую уснуть самому. Не сможешь — помогу.
От полученного тычка в спину, Ромм сделал шаг вперёд и в тот же миг темнота окутала его со всех сторон. Мысленно отправив в адрес шмутта нелестный эпитет, он вытянул руки и нащупав спальную платформу, сел на неё.
Прошло некоторое время. Ромму казалось, что летательный аппарат продолжает стоять в ангаре и торопливость шмутта со стартом лишь причина, чтобы спрятать, вызывающего беспокойство затра в этой крошечной каюте от лишних для себя хлопот. Состроив на лице гримасу снисходительности, Ромм лёг на спальную платформу и тут же провалился в пустоту.
4
Ромм проснулся от резкого толчка — в лицо дул горячий дурнопахнущий воздух. Было темно. Он попытался дёрнуться, намереваясь выйти из зоны тошнотворного запаха, но мышцы тела не послушались команды мозга и он остался на месте.
— Проклятье! — попытался произнести он, но его губы остались неподвижны, будто были склеены и не донеслось никакого звука, даже похожего на мычание.
Ромм вдруг почувствовал, что его грудная клетка не шевелится — он не дышал.
"Умер!" — всплыла у него тревожная мысль, его сердце сжалось и он, вдруг, осознал, что оно не бьётся.
"Умер!" — констатировал он своё состояние.
"Не дёргайся", — вошла ему в мозг колючая мысль.
Ромм замер. Мысль была чужая. Он её, однозначно, не думал.
Толчки продолжались. Но шли он откуда-то издалека, будто передавались через множество сочленений и хотя были резки, но эта резкость была какая-то тупая, даже мягкая.
"Но если я мыслю, чувствую, значит не умер", — заскользили у него мысли удивления. — Или, действительно, существует потусторонний мир?"
"Умри!" — игла чужой мысли невозможно больно кольнула мозг Ромма и он в очередной раз провалился в пустоту...
* * *
Ромм дёрнулся и открыл глаза. Определённо, он лежал на спине. Его окружал полумрак. Он попробовал пошевелиться — тело послушно выполнило команду мозга. Он рывком сел и осмотрелся.
Он находился в той же самой крохотной каюте, куда его определил шмутт. Освещения в каюте не было и мрак рассеивался какой-то непонятной, нитевидной полоской света простирающейся по стенке каюты от пола до потолка.
"Приснилось, же такое. Своя смерть, — Ромм ощупал голову. — Кажется всё на месте", — он глубоко вздохнул.
Рядом что-то шевельнулось. От неожиданности Ромм спрыгнул со спальной платформы и развернувшись к ней лицом принял боевую стойку — постоять за себя он умел.
— Не дёргайся. Это я! — раздался негромкий хрипловатый голос, говоривший на универсальном языке.
Серая полоса на спальной платформе шевельнулась и перед Роммом появился человеческий силуэт в плаще. Он узнал одеяние шмутта и опустил руки.
— Что ты делаешь здесь? — заговорил Ромм резким голосом, чётко произнося слова универсального языка. — Тоже прячешься? От кого?
— Гридли! Стража Конфедерации первого уровня, — заговорил шмутт своим неизменным хрипловатым голосом. — Что-то произошло очень серьёзное. Тотальный контроль. Проскользнуть из ангара не удалось. Всех увели. Тебе повезло, что я вовремя тебя спрятал. Они не чувствуют мёртвых.
— Мёртвых! Я действительно был мёртвым? — в голосе Ромма скользнули нотки тревоги. — И сколько я был мёртвым?
— Восемьсот нанов.
— Около трёх минут, тут же пересчитал Ромм услышанные цифры в понятное время. Я ведь мог не очнуться, — тревога Ромма сменилась злостью.
— Вы выдерживаете тысячу нанов. Уже проверено, — голос шмутта окрасился нотками снисходительности. — И зачем только мучиться в таком бренном теле?
— Если бы наши тела были плохими, вы не шлялись бы за ними с другого конца галактики, — назвал Ромм наугад адрес пространства шмутта.
— Они хорошо трансформируются. Хе-хе-хе! — Ромм впервые услышал, как шмутт смеялся: хрипло и надменно.
— Ах ты... — Ромм поднял руки и сжав кулаки, шагнул к сидящему на спальной платформе шмутту, но в тот же миг ворвавшаяся в его мозг резкая боль, заставила его разжать руки и схватиться за голову. — Гад! — прошелестели его губы.
— Не дёргайся! Ты теперь стал ещё дороже и я не хочу повредить тебя ненароком, — проскрежетал шмутт, поднимаясь и отступая от Ромма, насколько позволяла каюта. — Они ушли. Будем выбираться.
Боль ушла, Ромм опустил руки.
— За это ты заплатишь лишние сто тысяч мир, — произнёс он резким голосом.
— Заплачу! — шмутт повернулся к стене и прислонил к ней руки. — Если есть куда.
— Переведёшь на мою легалку.
— Хоть сейчас.
Ромм достал из нагрудного кармана курточки свою карточку легализации и протянул её шмутту.
— Немедленно, или с места не сдвинусь.
— Можешь выбросить свой хлам. Хе-хе-хе! Мне пришлось сжечь твою карточку легализации.
— Как?...
Ромм поднёс карточку легализации к глазам, но в сумеречном свете никаких узоров на ней рассмотреть не удалось. Тогда он достал сканер связи и нажал на одну из его клавиш, чтобы рассмотреть карточку в свете его голограммы, но он остался безмолвен. Ромм потряс сканер связи, но никакого эффекта это не возымело.
