— Что?! — в разговор тут же вмешался Александр. — Тысячу акче за сброд, который через день-два подохнет? Воин, не гневи Аллаха! Жадность до добра не доводит.

— А что не так? — растерялся "торговец" и в его голосе послышались испуганные нотки. — Купцы, приехавшие из-за моря, нам рассказывали, что тысяча акче хорошая плата за одного раба.

— Купцы из-за моря? — переспросил Александр.

— Да, уважаемый, — быстро закивал первый "торговец".

— Ну, так езжайте за море и там продавайте свой скот, — сказав это, Холодов развернулся, всем своим видом показывая, что хочет уйти. Кувшинов повторил манёвр друга.

— Э-э... Уважаемые, подождите... Не нужно торопиться! — чуть ли не хором запричитали "купцы". — Назовите свою цену...

В результате умелого торга невольники обошлись друзьям всего в сто двадцать акче. По десять монет за взрослого человека и столько же за троих детишек. "Купцы" и этому были рады. Много ли смыслят в торговле безграмотные пастухи? Правда, за оформление купчей тоже пришлось платить. Как только стало понятно, что сделка состоится, откуда ни возьмись появился пронырливый чиновник с пишущими принадлежностями. Он запросил четвёртую часть от сделки. Конечно, это был грабёж среди бела дня, но куда деваться? Правила устанавливал местный хан. Хорошо, что у него имелась договорённость с Московским князем. Иначе бы русских купцов вообще безжалостно обворовывали. Благодаря договору и грабить на дорогах стали меньше. Хотя, совсем от грабежей не отказались. А кто откажется, когда мимо тебя туда-сюда маячат соблазны в виде дорогих товаров? Отнял шёлк у бухарских купцов, продал русским. Отнял меха у русских, продал бухарцам... Романтика! Из-за этой романтики торговцам приходилось раскошеливаться на хорошую охрану, заодно делать хану различные подношения. Авось оценит, запомнит и в следующий раз, когда его (а чьи ещё? кто тут смотрящий?) нукеры ограбят караван, удастся часть награбленного вернуть или не попасть в рабство.

Русские купцы имели в Хаджи-Тархане своё подворье, огороженное крепким, высоким частоколом. Впрочем, подобным образом жило большинство торговцев из других стран. Получив разрешение на коммерческую деятельность, они организовывали так называемые фактории. Располагались подворья обычно недалеко от берега и делились на две части. В одной содержалась скотина, а в другой размещались склады и жилые помещения. Как правило, склады занимали первый этаж (подклеть), а люди жили на втором. Так же имелась просторная баня. Именно туда первым делом повели невольников. Но прежде перед ними выступил Александр Холодов.

— С нынешнего дня я ваш хозяин! Если хотите жить в тепле и сытости, то жду от вас послушания и усердия. За дурость же и нерадение в делах буду строго наказывать! Это всем понятно? — Холодов обвёл пристальным взглядом стоящих напротив него рабов. — Чего молчите? Языки проглотили?

— Понятно, хозяин, — быстрее всех отреагировал мужик с рыжей бородой.

— Как твоё имя? — тут же спросил у него Александр.

— Лазарь, — неуклюже кланяясь, ответил мужик, стянув с головы ободранный заячий треух.

— Значит так, Лазарь, возиться со всеми вами, у меня нет времени, поэтому назначаю тебя старшим.

— Благодарствую, хозяин, — снова неуклюже поклонился тот.

— Слушай дальше... Сейчас все идёте за мной. Мужчины пусть возьмут детей на руки, да побережней. Как придём, пойдёте в баню. Сначала помоются бабы с детишками, а потом мужики. Перед входом стоит большая бадья. Все свои вещи покидаете туда. Нечего в нутро вшей заносить. Как помоетесь, вам выдадут чистое бельё. Я распоряжусь. Заодно всех подстригут и побреют. Это понятно?

— Да, хозяин, понятно.

— Тогда запомни ещё одну вещь, мои холопы должны ходить чистыми и опрятными. Грязи не потерплю! Спрашивать буду с тебя.

— Запомню, хозяин, — кивнул рыжебородый.

— Вопросы есть?

— Э-э... — растерялся мужик. — Не емши мы давно...

— После бани всех накормят. Но по чуть-чуть! — нахмурился Александр. — Жидкой кашки похлебаете и хватит. А то кишки свернутся, и сдохнете в муках.

— Не беспокойся, Саня, я прослежу, — вступил в разговор стоящий за его спиной Алексей.

— Хорошо, — кивнул тот. — Кстати, Лазарь, это мой названый брат, — Холодов указал на друга. — Его слушать, как и меня. Понятно?

— Да, хозяин.

— Тогда пошли.

Пока шли к подворью, Александр строил планы... Во-первых: он хотел выбрать парочку самых сообразительных женщин и отвести их к княгиням для прислуживания. Те проживали отдельно от купцов. Почему? Потому что подворьем управлял тиун, назначенный из Москвы. Он сообщал обо всём, что творилось в Хаджи-Тархане. Чтобы не привлекать его внимание, пришлось снять для княгинь жилище в самом городе. Благодаря знанию персидского языка, который отроки изучали в монастыре, эту проблему они решили довольно легко. Нашли вдовую ханум, имевшую стараниями умершего мужа довольно большой дом, и договорились с ней о найме жилой площади. А так как квартиросъёмщицы тоже вдовы, то ханум охотно согласилась, да и от лишних денег никто не откажется. Единственная проблема: княгини, в отличие от Алексея и Александра, не владели языками. Поэтому первое время пришлось кому-то одному быть всё время рядом с ними. Но вскоре женщины освоились и не нуждались в постоянной опеке. Однако друзья продолжали ежедневно их навещать. Основная причина — это сыновья княгинь. Им требовались учителя. Мамы, конечно, могли почитать с ними Святое Писание, но не более. Зато Алексей и Александр по меркам средневековья были очень образованными людьми. К тому же хорошо владели оружием. А куда княжьим детям без такого умения? Поэтому женщины попросили друзей озаботиться духовным и физическим развитием своих сыновей. Холодов и Кувшинов охотно согласились. Как говорится, повторение — мать учения. А преподавательская деятельность — это и есть повторение когда-то пройденного материала. Вытаскивая знания на свет божий, ты не даёшь им закиснуть в тёмных закоулках своего мозга. Заодно друзья поддерживали физическую форму. Сначала это происходило на купеческом подворье ранним утром. Так сказать приводили себя в тонус. А уже потом обучали сабельному и ножевому бою княжьих детей. Благо у ханум двор был просторный. А ещё подарили пацанятам по щенку. Как правильно тренировать собак Алексея и Александра научили в монастыре. Там у каждого имелся свой питомец. Вот и здесь они решили поделиться этой наукой. Пусть княжата воспитывают для себя верных охранников. К тому же дрессировка животных развивает у ребёнка такие качества, как внимание, забота, дисциплинированность, ответственность. Да и мамы были не против. Они сами любили понаблюдать за стараниями своих отпрысков. Так же с удовольствием слушали рассказы о далёкой стране, в которой Холодов и Кувшинов постигали науки...

Во-вторых: Александр хотел вместе с двумя женщинами отправить к княгиням всех трёх детей. Только сначала их надо тщательно осмотреть, не болеют ли чем заразным? На первый взгляд вроде бы нет. Но вдруг? Если всё в порядке, то под приглядом княгинь детишки быстро поправятся и встанут на ноги. Будет княжатам с кем играть. Главное, чтобы не распускали язык о своём происхождении. Хотя не должны. Им постоянно внушали — лишнего не говорить. Иначе и сами пострадают и матерям принесут горе. Действительно, после случая на берегу реки, когда разбойники убили охранников и хотели изнасиловать княгинь, а потом всех лишить жизни, мальцы стали менее разговорчивы. А к любому новому человеку относились с большой опаской.

На подворье с выкупленными невольниками не церемонились. Прежде, чем вести их в баню, всех побрили наголо, что мужчин, что женщин, что детей. Этим немало позабавили собравшихся там купцов. Лысых баб они ещё не видели. Только Холодов и Кувшинов к веселью отнеслись индифферентно. Они больше переживали из-за того, чтобы возможных вшей в баню не затащили. А волосы ещё отрастут. Тем более есть специальные травяные настои, от которых "лохматость" заметно улучшается.

— Зря смеётесь! — отреагировал Александр на смешки купцов, смотревших, как лысый татарин по имени Шамиль, тоже купленный недавно на рынке, ловко орудует громадными ножницами и острой бритвой. После его манипуляций лицо и голова Лазаря стали походить на оголённую девичью коленку. — Мы сейчас старые волосы сожжём, а вместе с ними сожжём все горести и напасти, которые выпали на долю этих несчастных. А через несколько месяцев вы наших красавцев не узнаете.

— Красавцев?! — снова разразились хохотом купцы. — Так в гроб краше кладут...

— Николай свет Борисович, — обратился к шутнику Холодов, — гроб не то место, где стоит хвалиться своими статями.

После этих слов купцы принялись смеяться над своим собратом. Сначала посыпались советы о нарядах, лучше всего подходящих для лежания в гробу, а потом и материал, из которого его надо изготовить, дабы не было урону чести. Тем временем женщин с детьми отвели в баню. Натопили её лишь чуть. Куда ослабленным людям жаркая парилка? Так и концы отдать недолго. Тут главное грязь с тела смыть. А мыли невольников дегтярным мылом, которое изготовили Холодов и Кувшинов. Сначала купцы отнеслись к нему скептически. Тем более резкий запах... Но когда узнали, как это моющее средство помогает при кожаных заболеваниях, то по необходимости стали пользоваться им вполне охотно. Сейчас Алексей лично проследил, чтобы женщины и сами хорошенько натёрлись мылом и намылили им лежащих на полатях детей. Те всё так же оставались вялыми. Правда, перед входом в баню каждому дали испить немного травяного настоя. Для поддержания сил, так сказать.

После помывки на женщин и детей накинули чистые холщовые балахоны и отвели в хорошо протопленную комнату, чтобы не дай Бог никто не простыл. Всё-таки на улице зима. Не как на Руси, конечно, но температура была не выше трёх градусов по Цельсию. Что такое температура по Цельсию Александр и Алексей знали. Не зря учились в монастыре.

Комната, куда привели женщин и детей, чем-то напоминала барак. Справа от входа стояла большая печь, которая топилась по белому. Эту русскую печь (в РИ появится только в 17 веке) Кувшинов и Холодов сложили лично. Остальной народ с подобной конструкцией был не знаком и продолжал в своём большинстве топить дома по-чёрному. Дальше за печкой шли двуярусные полати, где могли бы уместиться человек двадцать. Правая стена была полностью глухая. Зато с левой стороны через равные промежутки располагались прямоугольные прорези, вытянутые по горизонтали. Их размеры составляли примерно пятнадцать на тридцать сантиметров. Вверху и внизу каждой прорези имелись пазы, куда была вставлена рама, застеклённая кусочками слюды. При желании рама легко сдвигалась в сторону, что давало возможность проветривать помещение. Так же с левой стороны находился продолговатый стол и лавки вокруг него. У дальнего конца стола, почти в самом углу, размещался небольшой иконостас с лампадкой.

Прежде, чем накормить всех кашей, Кувшинов провёл медицинский осмотр. Сначала детей, потом женщин. Считал их пульс, слушал дыхание, нюхал дыхание, оглядывал кожу, щупал мышцы... Слава Богу, воспаления лёгких ни у кого не обнаружилось, хотя сопливили и покашливали почти все. Так же у многих были поражения кожи, особенно на руках и ногах. Плюс расчёсы на теле, видать в тех местах, где накусали блохи. Кроме этого наблюдались рубцы от ударов плёткой. Даже у детей. После осмотра каждому дали отдельную ложку, стаканчик и тарелку. Вся посуда была из дерева. Правда, особой красотой она не отличалась. Простая и однообразная донельзя. Как говорится, чисто для практического применения. Однако один отличительный нюансик присутствовал... Каждый комплект имел на своей поверхности одинаковые арабские цифры, несовпадающие с цифрами на других наборах. Посуду Алексей и Александр изготовили посредством токарного станка с лучковым приводом, который легко соорудили из дерева. Зря, что ли учились оружейному делу пять лет?

— Пусть всякий запомнит знаки на посуде, которая ему досталась, — строго сказал Кувшинов. — С этого момента она становится лично вашей, и отдавать её кому-то другому нельзя. Пить и кушать можно только из своей посуды. Запомнили?

В ответ тишина. Женщины и дети молча разглядывали ложки, стаканы и тарелки, оказавшиеся перед ними. Пришлось Алексею ещё раз всё повторить. После чего народ невпопад ответил, что им всё понятно. Хотя было заметно, что вопрос: "А зачем это надо?" так и крутится в охваченных сомнениями лысых головах.

— И ещё, — продолжил Кувшинов, — посуду свою нужно беречь и содержать в чистоте. Это тоже запомните!

После инструктажа голодных женщин и детей наконец-то накормили жидкой кашей и снова дали испить травяной настой.

— А теперь отдыхайте, — велел Кувшинов. — Чуть попозже вас снова накормят кашей, а я принесу мазь и намажу раны на коже.

— А где наши одёжки? — спросила одна из женщин. Было видно, что она очень стесняется своей лысой непокрытой головы.

— И волосы ваши и всю одежду сожгли. Разве не слышали, что хозяин сказал?

— Что?

— Что вместе со старыми волосами и вещами сжигает ваши беды и горести.

— А как же мы без одёжек?

— А зачем она тебе?

— Э-э... — замялась женщина. — Так на двор сходить. В одном рубахе холодно будет...

— Не нужно пока никуда ходить. Вон на входе под лавкой три бадейки, туда все дела делайте. Кому надо, вынесет их на двор и опорожнит. А вещи через несколько дней будут. И ещё... Кто из вас умеет вязать?

— Э-э... Все умеют, кроме детишек.

— Вот и прекрасно. Завтра с утра вам принесут пряжу и вязальные палочки, и вы свяжете себе носки. И детям тоже. За день успеете?

— Конечно! Я за день по три пары могла связать.

— Вот и хорошо. Кстати, как тебя зовут?

— Луша.

— Будешь, Луша, старшая над женщинами. Когда Лазарь придёт из бани, сообщи ему об этом. А сейчас отдыхайте.

Так прошло три дня. За это время никто не заболел. Дети же начали вставать на ноги уже на вторые сутки. Но кормить всех продолжали часто и по чуть-чуть. Алексей и Александр, наслушавшись в своё время рассказы о завороте кишок, старались лишний раз перестраховаться. Все эти дни холопов из комнаты не выпускали. Друзья, можно сказать, устроили им карантин. Ухаживал за "больными" татарин, которому они были обязаны своими бритыми головами. Правда, и без дела никому сидеть не дали. Всех озаботили пошивом одежды. Не на рынке же готовые вещи покупать. Слишком дорого выйдет на такую ораву. Зато имелись запасы простенького материала... Вот и обшивали холопы друг друга. У кого-то обувка лучше получалась, у кого-то головные уборы, у кого-то портки... Так же в распоряжении Алексея и Александра имелись некоторые готовые вещички, доставшиеся от утопших в Волге людишек. Короче, за три дня более-менее народ приодели. Заодно восстановили физическую форму. Не Шварценеггеры, конечно, но и не совсем дистрофики.

Через три дня Кувшинов отвёл детей и парочку женщин к княгиням. Сначала он хотел отвести Лушу и ещё кого-нибудь, но передумал. Луша пригодится на подворье, как старшая над бабами. Кстати, оказалось, что родни среди невольников у детей нет. До полона вообще никто друг дружку не знал, кроме двух самых молодых женщин. Они вышли родом из одного хутора, что находился в двух днях пути от Полтавы. Но год назад на хутор налетели крымчаки и... Вот этих женщин Алексей и отвёл к княгиням. Тем более именно они подкармливали детей, когда находились в неволе. Иначе мальцы давно бы умерли.