Новая пауза была совсем короткой, но набравший в грудь побольше воздуха, расправивший спину и вскинувший голову Сомбра, силуэт которого словно бы засветился от переполняющей тело мощи, всеми фибрами ощутил то, что настал момент переходить к финальной части выступления.
— В этот мрачный для Кристальной Империи час, с тяжёлым сердцем я — лорд-хранитель Кристального сердца, соглашаюсь взойти на престол в качестве хранителя короны. Пусть нам был нанесён тяжёлый удар, но враги увидят, что им не сломить наш дух; не сломать нашу волю; не сокрушить веру в будущее; не растоптать нашу гордость! Чего бы нам это ни стоило, но Кристальная Империя будет великой, чтобы наши предки, построившие прекрасное королевство в суровых условиях ледяной пустыни гордились своими потомками; чтобы наши братья и сёстры чувствовали уверенность в завтрашнем дне и крепкое плечо рядом, на которое можно опереться; чтобы наши потомки вспоминали нас и говорили "Они не сломались и я не сломаюсь!"...
Волна силы, исторгнутой Кристальным Сердцем прокатилась по городу-государству, убирая снег и следы копоти, заставляя улицы сиять и позволяя пони на краткий миг ощутить ту мощь, что хранит их дом. Несмелые в первые секунды возгласы стали сливаться в могучий хор голосов, от которого воздух задрожал, а уши начало закладывать.
— Воставая из пепла прошлого и вступая в новую эру с высоко поднятой головой, я объявляю ряд законов, которые должны быть приняты к исполнению немедленно. Во-первых, я — Сомбра, возвращаюсь на пост верховного главнокомандующего вооружённых сил Кристальной Империи. Во-вторых, все пони возрастом от девятнадцати и до двадцати лет, вне зависимости от пола, богатства и статуса, объявляются военнообязанными. В-третьих, до завершения расследования мятежа, все аристократы без исключения лишаются привилегий, а их финансы будут заморожены. В-четвёртых, как хранитель Кристального Сердца, я объявляю о том, что каждый житель Кристальной Империи возрастом старше одного года, должен пройти инициацию артефактом, коему мы обязаны защитой от холодов и хищников. Церемония начнётся через два часа и продлится до тех пор, пока каждый из кристалийцев ни получит свою частицу дара Кристального Сердца!
* * *
На скальном уступе, кутаясь в меховой плащ и пряча руки в широкие рукава, прищуренными глазами глядя на далёкий магический купол города-государства смотрела пожилая кобыла без рога и крыльев. Её мордочка всё ещё хранила следы былой красоты, а тело, благодаря богатству семьи, почти не ощущало подступающей старости и немощи.
— Обратного пути нет, — заметил худощавый старик, выходя из тени зева неприметной пещеры, где от ищеек молодого принца укрылись беглые мятежники. — Сомбра мордой землю рыть будет, но найдёт оставшихся и тогда...
— Мелкий негодник и раньше был опасным, пусть и прямолинейным до скрипа зубов, благодаря чему им легко было манипулировать, сейчас же... Если бы не упрямство и упорство, я бы решила, что его подменили на коварную змею, — кобыла скривилась в раздражении. — А эти сопляки так и не поняли, что ситуация изменилась и всё испортили.
— Не всё, — возразил жеребец. — Принцесса в наших руках и...
— И чья это заслуга? — насмешливо фыркнула старуха. — Если бы я не обрабатывала девчонку, то мы не получили бы даже этого. Но и сейчас, принцесса Каденс скорее лично прикажет нас казнить, нежели возглавит борьбу против любимого братика, чтобы мы могли усадить её на трон и править из тени. А всё из-за того, что этот однорогий ублюдок, словно чувствуя нависшую угрозу, резко сменил манеру поведения и стал уделять сестре время, играя и просто общаясь... За ним точно никто не стоит?
— Мои агенты ничего не нашли, — развёл руками собеседник. — Мы полагали, что это может быть план чейнджлингов...
— В Кристальной Империи? — кобыла снова скривилась. — Сердце не позволило бы им проникнуть под барьер, да ещё остаться под маскировкой. Но ведь вы — самые умные... и теперь глава гильдии артефакторов скорее добровольно себе руку отрежет, нежели согласится работать с убийцами дочери.
— Мы можем его убедить... — попытался возразить второй из лидеров мятежа.
— Убеди свои мозги начать работать, — грубо прервала его собеседница. — Интриги же оставь мне. Я уж как-нибудь найду подход к незговорчивым пони, да и доказательства соберу...
— Долго здесь оставаться нельзя, — после непродолжительной паузы заметил жеребец. — Предлагаю отправиться в Эквестрию и попросить помощи у принцесс. Скажем, что Сомбра убил королеву, подчинил жителей города тёмной магией и перебил всех тех, кто смогли противостоять его магии. Мы же, с последними верными пони, спасли принцессу и сбежали из замка. А чтобы Каденс не сказала чего-нибудь лишнего, вколем ей парочку лекарств, чтобы отшибло память на ближайший год-полтора. Только... что делать с Рэдиант?
— Девочка исполнила свою роль, — прикрыла глаза старуха. — Я о ней позабочусь.
(12)
-…заказ на щитовые артефакты и звуковые жезлы будет выполнен в течении месяца, — закончила свой доклад кристальная пони с бледно-жёлтой шёрсткой, сверкающей в свете магических светильников, словно она состояла из кристалла, одетая в чёрный военный мундир с золотым ремнём и широкими полосами на плечах.
— Прекрасно, — невозмутимо отозвался Джафар, красующийся широким чёрным плащом с золотой подкладкой и меховым воротником, который был накинут поверх офицерского мундира, под которым жеребец носил чешуйчатую лёгкую кольчугу. — Собрание окончено: все свободны.
Офицеры воссозданной армии Кристальной Империи, которая после всеобщего подключения к Кристальному Сердцу контролировала все сферы жизни города-государства, молча поднялись из-за длинного стола и, изобразив символический поклон генералу-регенту, поспешили покинуть его кабинет. После предательства аристократов, гибели королевы и похищения принцессы работы было столько, что все сбивались с ног и спали едва ли по шесть часов в день, но к настоящему времени положение дел было более или менее нормализовано.
— Командир, — Скринфайр, единственный из старой гвардии капитанов, оставшийся вместе с Сомброй, на правах друга задержался в помещении, чтобы поделиться своими тревогами. — Силы Эквестрии уже на подходе к империи: завтра-послезавтра начнётся осада и штурм. Ты уверен, что нам не стоит провести всеобщую мобилизацию?
Бывший визирь окинул своего вернейшего сторонника оценивающим взглядом, затем поднялся со стула, который стоял во главе прямоугольного стола и заложив руки за спину, подошёл к широкому окну с низким подоконником, откуда открывался великолепный вид на улицы и дома, освещённые не только лунным светом, пробивающимся сквозь розоватую плёнку городского щита, но и многочисленными разноцветными кристаллами. Невзирая на поздний час, взрослые пони всё ещё гуляли на свежем воздухе, радуясь, возможно, последним мирным часам и красуясь друг перед другом самыми яркими своими нарядами.
За полгода правления тёмно-серый жеребец сумел подавить все очаги недовольства, перевёл мануфактуры производящие артефакты под полное подчинение государства, увеличил армию до полутора тысяч копий и создал отдельное подразделение, занимающееся охраной прав и порядка. На основе наработок Рэдиант Хоуп, которая пусть и оказалась предательницей, но при этом её идеи оставались весьма полезными, был открыт городской госпиталь имени королевы Аморе… Оставшиеся аристократы были полностью лишены привилегий, а некоторые из них показательно осуждены и брошены в темницы.
Кристальное Сердце позволяло своему хранителю отслеживать всех пони, имеющих с ним связь (урезанную до предела, но им большего и не нужно), а кроме того, давало возможность воздействовать на эмоции и связываться напрямую, передавая мысленную речь… пусть и только в пределах барьера. Конечно, взять под полный контроль горожан было невозможно, по крайней мере, без применения крайних мер, но вот вызывать у них подъём настроения и воодушевление в нужные моменты это не мешало.
— Скажи, мой верный друг… сколько из новобранцев, получивших в руки оружие шесть месяцев назад, смогут один на один сражаться с ветераном, при этом не проиграв в первые секунды? — Джафар ощущал взгляд пегаса, упёршийся ему в спину прямо между лопатками, но не спешил оборачиваться, любуясь красотами города-государства.
«Нужно увеличить население, а для этого требуется повысить производительность ферм, улучшить контроль над здоровьем, повысить общий уровень образованности. Подданные — это отражение короля: можно быть королём бандитов и нищих, но я предпочту править богатыми и умными гражданами», — мысленно произнёс бывший визирь.
— Десяток найдётся, — неохотно ответил летун.
— Вот видишь? — усмехнулся Сомбра, но тут же вернул себе отстранённую сосредоточенность. — Выставлять гражданских против армии Эквестрии — это всё равно что бросать жеребят на матёрых воинов. Нет, я на такое пойти не могу…
«Такую глупую расточительность позволять нельзя», — добавил про себя тёмно-серый единорог.
— И что нам тогда делать? — Скринфайр устало вздохнул, и подойдя к другу, встал рядом с ним. — Я, как и ты, клялся защищать Кристальную Империю и её жителей.
— Иногда, чтобы добиться поставленных целей, друг мой, приходится жертвовать чем-то важным, — туманно заметил Джафар. — Просто поверь, что у меня есть действенный план.
— Верю, командир, — пегас повесил голову. — Но мне не нравится чувствовать себя беспомощным и бесполезным.
— Ты — моя правая рука, Скринфайр, — добавил в голос металла Сомбра. — Сейчас твоя помощь важна как никогда прежде. Так что прекрати пытать себя бессмысленными размышлениями и отдохни: скоро нас ждут серьёзные испытания.
— Так точно, командир, — изобразив приободрённый голос, летун шутливо отсалютовал другу и развернувшись на сто восемьдесят градусов, чеканя шаг направился к выходу.
«Судьба Кристальной Империи решится раньше, чем армия Эквестрии подойдёт к барьеру. Ведь так, Селестия, Луна?», — уголки губ бывшего визиря растянулись в змеиную усмешку, а прищуренные глаза хищно сверкнули, после чего их затянула розоватая пелена.
* * *
— Я чувствую себя какой-то воровкой, — произнесла тёмно-синяя крылато-рогатая кобылка, облачённая в похожую на чешую дракона серебряную броню с литой кирасой, обрисовывающей контуры её торса, кутаясь в серый плащ с капюшоном.
— Ты бы предпочла вести наших пони на штурм города? — уточнила белая аликорница, доспехи которой были почти точной копией брони сестры с тем лишь исключением, что сверкали позолотой, а плащ отливал ночной чернотой. — Ты ведь слышала, что говорили беженцы: непроницаемый барьер; вооружённые артефактами солдаты; жеребцы и кобылы с промытыми мозгами…
— Они мне не нравятся, — насупилась младшая из принцесс, ростом уступающая сестре почти полголовы. — Складно поют, а всё равно от них тянет какой-то гнильцой.
— Может быть, ты ещё скажешь, что малышка Каденс не была накачана какой-то дрянью, которую Старсвирл до сих пор вывести не может? — саркастично осведомилась Селестия.
— Нет, — вздохнула Луна. — Но раз Сомбра умудрился захватить Кристальную Империю за ночь, убил королеву и получил в своё владение Кристальное Сердце, которое, как говорила Аморе, не уступает силой Элементам Гармонии, то как они сумели выкрасть одурманенную принцессу и сбежать?
— Вот у Сомбры это и спросим, когда схватим его, — констатировала старшая аликорница.
— Если после боя будет, кого допрашивать, — хмыкнула тёмно-синяя кобылка, левой рукой прикасаясь к небольшой поясной сумке. — Статуи не разговаривают: Дискорд подтвердит.
— Постараемся справиться своими силами, — поморщилась белая крылато-рогатая пони.
Тем временем потайной ход, представляющий из себя узкий лаз со стенами из экранирующего магию кристалла, наконец-то закончился, и принцессы оказались перед дверью, ведущей прямо в подвал замка. Луна тут же погасила свой рог и накинув капюшон, приоткрыла дверь, начав сканировать пространство на предмет сигнальных чар. Однако же подобных не обнаружилось, что одновременно и радовало, и настораживало.
Аликорницы вынырнули из потайного хода и закрыли лаз, снаружи оказавшийся неотличимым от остальной стены, а затем наложили на себя чары невидимости и тихого шага, после чего направились к лестнице наверх. В коридоре на первом этаже они наткнулись на пару гвардейцев, тут же попавших под сонные чары покровительницы снов, при помощи своей магии узнавшей о том, где сейчас находится главный враг.
«Нам повезло: тиран Кристальной Империи заработался и задержался в своём кабинете», — мысленный голос тёмно-синей кобылы прозвучал в голове сестры.
«Убедилась в том, что они — предатели?» — уточнила белая крылато-рогатая пони.
«Мне удалось только подтолкнуть их к тому, чтобы они во сне показали путь к Сомбре. Их разумы словно бы чем-то защищены от чтения и более глубокого воздействия», — отозвалась Луна с неудовольствием.
«Вот об этом наши информаторы умолчали… Или не знали? Второе даже хуже. Как думаешь, может это быть следствием чужого контроля?» — план по проникновению во вражеский стан и захвату главного злодея уже не так сильно нравился Селестии.
«Возможно…» — не стала утешать старшую сестру тёмно-синяя аликорница.
Бесшумными призраками они миновали несколько лестниц и коридоров, пока наконец не добрались до дверей, ведущих в кабинет узурпатора. Вход охраняла всего пара стражей в стандартных доспехах и с алебардами, пятками упёртыми в пол. Тот факт, что тревога ещё не была поднята, да и эти двое жеребцов не выглядели взволнованными, придал кобылам уверенности.
= «На счёт три?» — спросила принцесса ночи.
= «Да», — отозвалась принцесса дня.
В тот момент как они начали действовать, охранники осели на пол закатив глаза, а двери, ведущие в помещение, где скрывался узурпатор, распахнулись от телекинетического удара. Скинув маскировку, аликорницы ворвались в комнату, готовые к бою…
— Чудно, — хмыкнул тёмно-серый единорог, который стоял у окна и даже не дёрнулся на шум. — Полагаю, принцессы, вы прибыли сюда для того, чтобы окончательно сломить Кристальную Империю и присоединить её к своему королевству?
Прежде чем слегка сбитые с толку крылато-рогатые пони успели как-то отреагировать, в воздухе зазвучал тонкий и пронзительный звон, который болезненно ударил по ушам. Однако же главным в этом было то, что внешнюю магию словно бы рассеяло.
— Вынужден вас разочаровать: кристальные пони не сдаются захватчикам, даже если те сперва натравили на них армию варваров, а затем при помощи предателей попытались обезглавить власть, — развернувшись к гостьям, Сомбра позволил принцессам увидеть жезл, древко коего охватывали двенадцать сияющих колец, и двухзарядный арбалет, которые держал в правой и левой руках. — Можете не просить о милости: похищение сестры я вам не прощу.
