Стальные небеса

Внизу, под брюхом, расстилался затихший в страхе, как перед извержением вулкана, густой лиственный лес, все звери и птицы поспешили убраться подальше от опасного места — никому не хотелось попасть под раздачу, и это хорошо. Намного проще отыскать мантикор в пустом и тихом, замершем лесу, чем в кишащем жизнью и смертью котле. Ага, вот и первая скотинка! Хитрая тварь спряталась в овраг, да ещё и в листья зарылась. И после этого будут говорить, что мантикоры неразумны? Впрочем, доказательств-то нет, может быть это БЫЛА мантикора-гений? Кто теперь скажет наверняка? По пеплу многого не определишь.

А вот и вторая! Она, правда, оказалась не такой умной, как её подруга (все мантикоры были самками, самцы намного мельче... да и живут мало, плюйте в того кто кричит, что мантикоры и богомолы не похожи), но зато бегала куда как быстрее. Лучше бы летать училась, дура!..

Осталась последняя, самая мелкая и неуклюжая с виду, словно пришибленная. Еле ходила... однако сбежала! Ну и демон с ней, сама сдохнет.

* * *

*

— Поганый колдун! Откуда только вылез? — негодовал Валерт в который уже раз за последние три дня, и у оборотня были для этого все основания. Какое-то мерзкое заклинание содрало ему кожу с левой стороны головы, и теперь он выглядел довольно-таки нелицеприятно, если не сказать больше. Над парнем словно поработали наждаком, старательно удалив кожу и обнажив кровеносные сосуды и мышцы, превратив лицо в кровавую маску, при взгляде на которую вздрагивали встреченные по дороге люди. Да и нелюди тоже. Это-то и выводило оборотня из себя — на него(!) смотрели как на циркового уродца, только что пальцем не показывали!

* * *

*

Быстро поймав сбежавшего коня Валерта и помолчав минуту над тем, что осталось от моего несчастного коняги, гордые совершённым подвигом мы двинулись в сторону Керсона, оживлённо обсуждая заботивший обоих вопрос: как поделить убитого дракона, а вернее, награду за его убийство, так как самого дракона разделить как раз очень просто — при помощи веника и совка. В итоге, решили разделить деньги поровну и перешли к намного более важному делу — празднованию победы. Я извлёк чудом уцелевшую в чересседельной сумке фляжку с хлебным вином, и предложил 'обмыть' дракона... А потом минут десять растолковывал новому знакомому, как можно обмыть дракона из такой маленькой фляжки, а главное — зачем это нужно делать. В итоге дракона мы хорошенько обмыли (три раза), потом выпили за победу, за знакомство, за дружбу народов, за прекрасных дам, снова за знакомство, снова за победу, снова за дам... Оказалось — зря!

Праздник был прерван самым грубым образом, из леса вылетела какая-то полупрозрачная паскуда и прилепилась аккурат к голове оборотня, быстро принявшись обволакивать череп и расползаться на шею. Протрезвел Валерт быстро — и тут же принялся в сумасшедшем темпе отдирать когтями присосавшуюся погань, а из спокойного секунду назад леса одна за другой начали вылетать полупрозрачные твари, похожие на медуз без щупалец, но со множеством мелких крючков изнутри. Здраво рассудив, что Валерту помощь не нужна (он уже успел располосовать свою обидчицу на ленты и теперь ожесточённо работал лапами, отдирая её от лица вместе с кожей), я выхватил меч (как же не хватает его погрызенного мантикорами собрата!) и, попутно разрубая тварей, бросился в лес. Медузы явно магического происхождения, а, следовательно — где-то рядом маг.

— Что за...?! — удивлённо открыл рот Валерт, отвлекаясь от отдирания 'медузы' и провожая взглядом вылетевшую из леса человеческую голову с застывшим в широко распахнутых глазах изумлением и ужасом одновременно. В ещё большее изумление повергло принца другое зрелище — от тела колдуна исходил серебристый свет, который окутал застывшего неподвижно Ивора и быстро в него впитывался. Валерт рванул вперёд, надеясь помочь приятелю, но успел лишь подхватить его, не позволив упасть на залитую кровью землю.

* * *

*

— Так что всё же случилось? — в который уже раз спрашивал оборотень, надеясь добиться от товарища вразумительно ответа, или не вразумительного. Хоть какого! Три последних дня, после нападения медуз, Ивор категорически отказывался разговаривать на эту тему. Он вообще стал неразговорчив, погрузившись в себя, отстранённо смотрел вперёд или, в лучшем случае медленно, как во сне, осматривался по сторонам и невпопад отвечал на вопросы.

— Я не знаю, что это было... Но ощущаю в себе что-то новое... привычное и... неотъемлемое, — неожиданно заговорил землянин. Голос Гордого всё ещё был тихим и лишённым эмоций, но его глаза постепенно оживали. — Не понимаю, как я раньше мог жить, не осознавая свою ущербность? Это Сила. Память мага говорит...

— Ты обрёл Дар?

— Не обрёл! Забрал, Силу, не Дар, — Ивор снова начал проваливаться куда-то в глубь своего сознания, теряя связь с окружающей реальностью, но Валерт не собирался ему этого позволять. Была опасность, что Гордый потом не сможет найти путь обратно, с магами часто случаются подобные неприятности.

— Откуда ты знаешь? Есть доказательства? — наигранно произнёс принц — из него никогда не получился бы хороший актёр, да и на плохого он тоже не тянул. Расчёт ударить по гордости оказался верен, Ивор снова начал оживать, с силой продираясь сквозь апатию. Как это?! Ему не поверили?!

— Ты хочешь доказательств?! — разгорячённый Ивор (всё-таки не зря его прозвали Гордым) перегородил дорогу и начал, активно размахивая руками, перечислять. Проходящие мимо люди (движение по тракту стало довольно-таки оживлённым — сказывалась близость Керсона, к тому же, обходной путь к морю сливался с большим трактом в паре миль позади), недовольно косились на перегородившего дорогу всадника.

— Во-первых: у меня в голове появилось множество новых знаний о географии, политике и магии, хотя они и являются обрывочными и скорее мешают, чем приносят пользу. Но они есть!

— Ерунда! — махнул рукой принц. — Ты мог всё это знать раньше.

— Хорошо! А откуда я мог узнать, что этого мага звали Браго Зверолов? И как я узнал, что на самом деле не убил его ножом, а он просто навёл искусную иллюзию и после того, как его напарник открыл порталы, призвал мантикор. И что после поражения тварей он под видом одной из них бежал в лес и устроил нам засаду?

— Ладно-ладно, уговорил! — согласился Валерт. Всё, опасность миновала — услышав признание своей правоты, землянин сразу успокоился и, не обращая внимания на товарища, двинулся в сторону города. Странные перепады настроения, агрессия, чужие воспоминания... Самым разумным в этой ситуации будет спросить совета у мага.

Глава 7.

Прекрасный день. Светит солнышко, поют птички... Льются помои...

— Ах ты, старая... Не видишь куда льёшь?! — молодой человек рассерженно помахал кулаком толстой тётке, которой вдруг приспичило вылить помои прямо из окна третьего этажа на улицу. — Вот гадство, камзол придётся выбросить, — пробормотал бедолага, не обращая внимания на вопли обруганной толстухи и оттирая носовым платком пятно, быстро расплывавшееся прямо на груди и превращавшее его практически новый (хоть и трижды пострадавший за последний час от чрезвычайно метких помоеметательниц) камзол, в нечто, пригодное лишь в качестве рабочей одежды для городских нищих.

— Ещё немного побродить по этой клоаке и меня не пустят обратно в Верхний город. Да где этот дом?! Тьма!!! — в очередной раз выругался бедняга, огромным прыжком покидая зону поражения очередным помойным снарядом и прижимаясь спиной к двери дома. — Ну, паску... — начал было снова разорятся несчастный, как вдруг увидел над дверью противоположного дома надпись 'С...е комнаты тётушки Г...'. — Нашёл, слава Сиашу!

— Добрый день, — войдя внутрь дома с такой многозначительной вывеской, вежливо поздоровался молодой человек. Всю многозначительность надписи он понял сразу же, как увидел, что представляет собой этот дом изнутри. Тут поневоле засомневаешься: намекают буквы 'с' и 'е' на слово 'съёмные' или на что-то другое, более подходящее по содержанию. — Где я могу найти Ивора Гордого? — неуверенно спросил посетитель у сидящего, а скорее лежащего за столом плюгавого мужичка. Дождавшись невнятного мычания и вялого движения рукой в сторону лестницы, посетитель несколько секунд постоял, собираясь с духом, а затем медленно, с превеликой осторожностью и аккуратностью, начал восхождение на второй этаж, искренне желая, чтобы это чудо инженерной мысли простояло ещё хотя бы минут пять.

— Открыто! — прозвучал голос из-за двери, едва только молодой человек нерешительно занёс руку для стука — уж очень непрезентабельно эта дверь выглядела. — Входите, не стесняйтесь.

— Да я и не стесняюсь, просто... — парень осторожно вошёл в комнату.

— ...это не похоже на жилище обладателя золотого ранга. Знаю, — словно прочитал мысли гостя хозяин комнаты. — Ну, что сделаешь, я сейчас на мели.

— Э-э, добрый день. Вы Ивор Гордый?

— Я, — честно признался сидящий на кровати хозяин, откладывая в сторону книгу. 'Начала магии Элементов. Учебник для начинающих магов, написанный великим магом Себастиусом в год 3345 от Заточения', прочитал гость. — Чем могу быть полезен?

— Кх-м... Меня зовут Родерик Форсет, я представляю организацию 'Союз освобождения Боргана'. Мы хотели бы предложить вам работу, — молодой человек оглянулся в поисках места, куда можно было бы присесть. Кроме кровати и небольшой тумбочки в комнате ничего не было. — Только вы можете помочь в нашем деле.

— Что же это за дело, с которым не могут справиться другие наёмники? Я Вольный Охотник и Гильдия направляет заказы ко мне только в том случае, если не нашлось отряда, готового взяться за дело. Все-таки лучше получить 20% налога с отряда, чем 10% с Охотника, — недовольно буркнул я, окинув взглядом своё убогое жилище.

— Видите ли, наше дело несколько специфическое, — неуверенно начал Родерик. — Я расскажу по порядку, и вы всё поймёте, хорошо?

— По порядку, так по порядку, — я коротко пожал плечами. — Только по делу.

— В общем, так, — медленно заговорил посетитель. — Эта история началась около трёхсот лет назад... в то время княжеством Борган правил один на редкость бездарный человек — Люциан де Борган. Полное небрежение своими обязанностями, огромные и бессмысленные траты, проигранные войны. Как правитель он был полный ноль, да и как человек тоже, честно говоря. Любимым занятием князя, единственным от которого он получал удовольствие, были пытки. Причём делал он это собственноручно и не особо скрывая, за что и получил прозвище Люциан Палач... Довольно скоро всем здравомыслящим людям княжества стало понятно, что так дальше продолжаться не может... Люциана отравили.

Но заговорщики сделали одну серьёзную ошибку, они решили использовать бирюзовый лекар, яд, от которого нет противоядия, но который убивает не сразу, а лишь через сутки. Никто не посчитал это большой проблемой — днём раньше, днём позже. Какая разница? А разница была, причём огромная. Князь нашёл способ, — рассказчик слегка замялся. — Э-э-э... выжить. Он стал вампиром.

— Хочешь жить — умей вертеться, — ёмко прокомментировал я.

— Вертелся он не долго, — со смешком продолжил Родерик. — Через несколько лет было новое покушение, на этот раз удачное. Палач прекратил... существование.

— Но...

— Но он сумел своей смертью подгадить стране сильнее, чем всей поганой жизнью.

— Что может быть хуже? — я искренне удивился, судя по рассказу клиента, хуже быть просто не могло.

— Он завещал трон своему Хозяину.

— Кому? — дошло до меня не сразу. — Он посадил на трон государства людей Истинного вампира?! Куда смотрели соседние государства и жители княжества?!

— Подданные ничего не могли сделать, они связаны Клятвой Крови с правителем. Это нечто вроде вассального договора, только закреплённого магией, — пояснил гость, видя непонимание на лице собеседника. — Клятва — древний способ приведения к повиновению покорённой территории. Тысячу лет назад была довольно распространённой формой замирения при завоевании, конечно, прошло много времени и сейчас её применение считается варварством, но от этого Клятва не потеряла силу. В общем, четыре пятых жителей страны — потомки принёсшего клятву покорённого населения, ничего не могли сделать. Остальные эмигрировали.

— А соседние государства, неужели им нужен вампир под боком?

— Нет, конечно. Объединённые войска соседних стран и части эмигрантов были разбиты. Вы даже не представляете, СКОЛЬКО Истинных и Обращённых смог выставить новый князь де Борган. Они просто растоптали войско людей. Пошли бы и дальше, но такое положение дел не устраивало Валарскую империю (сильнейшее из существовавших тогда, да и теперь, людских государств). В нескольких битвах имперские маги разгромили войска вампиров, но в само княжество идти сил уже не осталось. Был подписан договор, скреплённый магией, согласно которому кровососы обязуются не нападать на людей, а люди признают их власть над княжеством. Все, кроме жителей княжества остались довольны. Арманд де Борган, князь-вампир, правит страной до сих пор. Вот и всё, — закончил свой длинный экскурс в историю Родерик.

— Очень интересная история... Но я не понял, чего вы собственно хотите от МЕНЯ? Единственное, что приходит в голову — убийство князя. Сразу скажу — с ним я не справлюсь, судя по всему, это очень старый и сильный вампир. Я же реально оцениваю свои силы. Более-менее реальные шансы у меня есть против двухсот, максимум трёхсотлетнего Истинного, — я пожал плечами. — Вы уж извините, но ваш князь явно постарше будет.

— Нет-нет! Вы не так меня поняли, — замахал руками заказчик. — Никто не просит вас убивать князя, ваша задача в другом... По условиям мирного договора, кровососы не имеют права питаться без разрешения жертвы.

— И они согласились?!

— Они согласились, но при одном условии — жертва должна предъявить доказательства нападения на неё в зале Закона, в таком случае она будет оправдана...

— Оправдана?

— Чтобы доказать факт нападения вампира, нужно во-первых: указать, что вампир пил кровь без твоего согласия — в зале Закона солгать невозможно и, во-вторых — предъявить голову вампира, либо привести его самого. Вот такие интересные условия. Если же доказательств недостаточно, то истец должен быть казнён за навет. Вампирам фактически дали зелёный свет на бесконтрольную кормёжку.

— Ну почему же? Всё вроде нормально... — начал я, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу, признавая ошибку. — А-а ч-чёрт! Могу поспорить, на магов твари не нападают — те как раз и могут соблюсти все условия, а вот обычные люди... лишь обладая приличным магическим Даром можно справиться с Истинным, или будучи Мечником. Но всё равно, таких людей должны быть тысячи, всех не заткнёшь.

— Большинство населения княжества искренне верит, будто нет большего счастья, чем отдавать свою кровь вампиру и служить ему как верный пёс. Мечтает такой человек только об одном, чтобы ему оказали 'великую честь', — гнусавым голосом спародировал Форсет, давно набившую ему оскомину фразу. — Обратили. С врождённой способностью вампиров к магии Тьмы и телепатии, соответственно, взять под контроль человека для них проще простого.