— Как было на самом деле? — о приморцах, пробравшихся в леса вокруг Шехрана, он слышал впервые. Такого беспардонного вторжения в свои земли его отец никак не мог пропустить. Значит...
— На самом деле, мальчик, королевская семья решила избавить страну от возможных наследных споров.
— Вы уверены в этом? Если так, то как же вы выжили?
По законам Шехии в случае, если не было прямых наследников, занять трон могли отпрыски родных сестер или братьев королевской четы. Убивать несчастную родственницу было откровенно глупо, если учесть Дар Единого, благодаря которому первыми тремя детьми в роду ван ден Поль всегда, без исключений, рождались мальчики.
— Сбежала, — передернула плечами его тетка. — Вышла прогуляться, пока чинили колесо, ушла в кустики. Услышала звуки боя и сбежала. Дошла до Приморья, попалась на глаза князю. Очаровать его было легко.
— Кого, в таком случае, хоронили?
— Компаньонку. На редкость ветреная девица. Любовь к моде и украшениям ее и сгубила. Накануне я ей отдала свое платье, на нем подол порвался немного. Сама надела костюм для верховой езды, чему во время побега была крайне рада.
— Я правильно понимаю, что князь не знал, кого берет в жены?
— О, дворянских обедневших родов в этом мире так много... — кокетливо хлопнула глазами пожилая интриганка.
Людек понятливо хмыкнул.
— Что вы хотите за мирный договор, княгиня?
— Всего ничего. Пустяки. — Она хищно оскалилась, поднявшись на две ступени вверх по лестнице. Стражники встали между ними стеной.
— И все же? — Людек с интересом наблюдал за своей тюремщицей. Улизнуть из каменного мешка он мог в любой момент — было бы желание. Сил как раз хватит переместиться в гостиницу к степнячке с детьми, а затем прыгнуть в гавань. Если условие тетушки выполнимо, он, так и быть, расстарается, все же кровь не водица. Да и Йозеф был бы рад увидеть тетушку.
— Ты знал, Людек, что в том отряде, который сгинул в лесу, был мой сын? — черты некогда прекрасного лица исказила ядовитая усмешка. — Ах, не знал? Любопытно, пожалел бы ты кузена? Впрочем, неважно, — она поднялась еще на две ступени, перегнулась через перила. — Пока ты задержишься у меня в гостях, твоя спутница отправится в Великий лес за моим сыном. Договор подпишу и отпущу вас, когда увижу своего мальчика.
Советник стиснул зубы, сдерживая ругательство. Вот же...безумная! От ее сыночка, дай Единый, остались голые кости, не больше! Говорить ей об этом он, конечно же, не стал. Не хватало ему с ненормальными препираться! Раз старуха так спокойна, значит, у нее есть гарантии, как заставить Тахизу пойти в лес. Она, конечно, не знает, что и девушке, и детям подобное только на руку. Еще, небось, и сопровождение до Ивовой гавани выделит, чтобы не сбежали. Самого Людека ее темница тоже не удержит, дождется, пока все возможные наблюдатели уснут — и вперед, к свободе. Шехия проживет и без мирного договора с Велдой, подумаешь, еще одно недружественное княжество на границе. Лишь бы желтоглазая дурочка его спасать не ринулась!
Как бы он не язвил и не дразнил ее, изучить характер степнячки за проведенный день Людек успел. Тех, кого девушка признала "своими", она в беде не бросит. Рисковать собой советник мог сколько угодно, но не доверенными ему людьми! Степнячка выкрутится, она изворотлива, как кошка. Но случись что с Лесными, их с братом ждет кровавая бойня! Плевать, что они не виноваты. Наказание коснется всю страну!
— Вероятно, ее уже оповестили. — Княгиня растянула полные губы в ухмылке и покачала пальчиком. — Людек-Людек, как неосмотрительно с твоей стороны оставить подопечных в гостинице княжеского дома! Не переживай так, с ее головы и волос не упадет. Детей, само собой, не трону. Захотят ждать с тобой — приведу сюда. Захотят пойти с ней — отпущу.
Она почти скрылась из виду, когда до пленника донеслись ее последние слова.
— Ужин и одеяло тебе принесут. И не пытайся сбежать, мальчик. Тайный ход заблокирован.
"Мальчик" хмыкнул, услышав грохнувший о дверцу засов, и разлегся на лежанке, закинув руки за голову. Подумать только, неучтенная тетушка — и та с длинным списком претензий к королевскому роду Шехии. Не везет им с братом в плане родственников. И все же, как старуха собирается убедить недоверчивую Тахизу пойти в лес? В том, что девушка и не подумает возвращаться за ним от зеленоволосых, советник был уверен. Во-первых, ей нужно попасть домой как можно скорее. Во-вторых, не факт, что Лесные пропустят ее своей тропой второй раз. В-третьих, рискнуть вытащить его до похода в Лес больше в ее духе. Не любит юная степнячка оставлять за спиной долги, ох, как не любит. Надо бы ее предупредить, чтобы не лезла.
Глаза неподвижно лежащего лицом к стене советника заволокло тьмой. Со стороны казалось, что пленник дремлет, смирившись с положением. Маленький черный вихрь, возникший в неосвещенном углу, выслушал предназначенный дрегори приказ и бесследно растворился.
— Вот теперь можно и поужинать, — широко улыбнулся советник, поднимаясь на звук шагов.
* * *
В степи до осени редко выпадает дождь. Наверное, потому льющиеся мне на голову прохладные струи изумили меня даже во сне. Я раскрыла рот, пробуя воду на вкус, поперхнулась, закашлялась и...проснулась.
— Я приказывала не дать им сбежать, капитан! — визгливый женский голос вкручивался в виски. — А вы? Что вы сделали?! Почему она так долго не приходила в себя?
— Простите, княгиня, — едва слышно бормотал незнакомый мужчина, замерший на коленях у окна. — Когда мы прибыли, пленная уже была без сознания.
Вот как, значит. Пленница местной княгини. Хотелось бы знать, где, в таком случае, дети и советник-королевич. В его вероломство верилось с трудом, все-таки долг перед Шехией был для Людека не пустым звуком. А доставка меня и детей в Великий лес — именно долг во имя благополучия его страны. Послушаем, что скажут еще? Я открыла глаза и осмотрелась.
— Милочка, как вы себя чувствуете? Эти мужланы, надеюсь, ничего вам не сделали плохого? — заквохтала вокруг меня пожилая дама, разодетая в парчу и меха. Как ей не жарко?
— Все в порядке, благодарю. — теперь побольше испуга в голос. — Что произошло? Где мои спутники?
— Вы о детях? Не беспокойтесь, малыши в соседней комнате. Я приказала доставить им сладостей и фруктов, такие очаровашки!
Я несмело улыбнулась и приподнялась на кровати. Похоже, мы в той же комнате, где и были. Жаль, не узнать, как так быстро нашли...Одно хорошо — посланник королевича успел спрятаться.
— Сейчас вам принесут лекарства и крепкий бульон, перекусите, потом поговорим о деле. — распорядилась княгиня, поджав губы.
— Могу я увидеть детей?
— Конечно. Капитан, что вы замерли, как истукан? Проводите девушку! Полчаса вам на общение. Потом жду здесь же.
Властная старуха величественной походкой удалилась. Придавленный княжеским гневом капитан тяжело вздохнул и, отвесив мне поясной поклон, поманил за собой. Мы прошли через оцепленный воинами рода Велда коридор. Детей отселили в просторные хоромы, раза в три превышающие размер номера, снятого нам Людеком. Малышня веселилась, обкидывая друг друга хлебными шариками, и с визгом пряталась друг от друга за шторами.
— Салхина каммэ! Салхина! — тоненько заголосила самая младшая из моих подопечных, ткнув в нашу с капитаном сторону пальчиком. Малыши тут же прекратили баловство, кубарем закатившись под стол. Бъярки дернул сестренку за рукав к остальным, сам насупился и, пыжась, заступил дорогу мужчине. Наверное, ему казалось, что так он выглядит старше и значительнее. Не знаю, чего мальчик добивался, но удержаться от смешка мне не удалось. Капитан, и тот едва заметно улыбался.
— Бъярки, все в порядке? Вас не обижали? — я поспешила отвлечь внимание юного наследника от обижающих его гордость обстоятельств.
— Не беспокойся, салхина. — Он лукаво мне подмигнул и поманил к себе, зашептал на ухо. — Старая княгиня добра к детям. Пусть Идиза отняла ее разум, ласковое материнское сердце осталось при ней. Все будет хорошо.
Я погладила мальчишку по вихрастой голове, стараясь не сдвинуть парик, и повернулась к капитану.
— Благодарю вас. Дети не должны страдать от распрей взрослых.
Велданец, подозрительно прислушивающийся к нашей беседе с Лесным, изучающе рассматривал мое лицо. Наконец, он принял для себя какое-то решение.
— Вы из народа джелаиров, леди? Я не ошибся?
— Это так очевидно? — скрывать дальше свою природу я не видела смысла.
— Только для тех, кто служил на границах, — заверил меня капитан и...тепло улыбнулся. — Ваши сородичи во время войны спасли мою семью. Помнится, их главный тоже сказал, что вмешивать детей в свои споры недостойно честных людей.
Я кивнула. Наверняка, кто-то из торола Змей встретился на жизненном пути этому человеку.
— Ничего не бойтесь, леди. Княгиня, хоть и давно не в себе, малышам вреда не причинит. Да и вас вряд ли тронет...
— А мой спутник?
— Вероятно, он задержится в гостях, пока вы не выполните волю княгини. — воин пожал плечами.
В дверь постучали. Вошла служанка с подносом, заставленным тарелками и чашками. Малыши выклянчили у меня сладкие булочки и тут же убежали обратно под стол. Капитан рассказывал о боях с Шехией, что шли на границе степи, о встрече с моим народом, что так поразила его душу.
— Капитан, а что с Лесными? Вы граничите и с ними.
Мужчина посмурнел, со стуком отставив чашку.
— Леди, позвольте совет. Я знаю, что джелаиры могут свободно ходить тропами Лесного народа. Ваши воины покинули Велду именно таким путем. Но прошу, никогда не упоминайте при княгине о своей дружбе с Лесными. Она не может простить им смерть своего сына.
Капитан одним глотком допил свой напиток и резко поднялся.
— Приказания княгини не оспариваются, запомните. Поднимайтесь, пора возвращаться.
Велданец почти скрылся за дверью, когда меня цепко ухватил за ладонь неожиданно подбежавший Бъярки. Мальчишка подмигнул, хитровато улыбаясь, собрал мои пальцы в кулак и вернулся обратно под стол, к хихикающей малышне. Я благодарно кивнула, усмехаясь. Кожу приятно холодил волшебный листок, которыми Лесные обмениваются вместо бумажных писем, принятых в Шехии.
Княгиня ван де Велда ожидала нас в давешней комнате. Женщина полулежала в богато украшенном золотым шитьем кресле, накрыв ноги теплым пледом с меховыми кисточками. Как ни скрывай от других, от себя возраст не спрятать. Подозреваю, из-за погодных странностей в соседней Шехии ее мучили в последнее время ноющие суставы и мигрени.
— Вы вернулись, милочка? Замечательно! — она осоловело хлопнула густо накрашенными ресницами и растянула губы в подобии улыбки. — Я не задержу вас надолго.
Капитан подтолкнул меня к низкому стульчику напротив колен местной правительницы. Я покорно опустилась на указанное место, почти что уткнувшись носом в парчовый подол ее платья, пропитанный запахом лаванды и...плесени.
Говорят, иногда устами безумных вещает сама богиня. Может ли поручение сумасшедшей старухи быть проявлением воли Матери ветров? Уверена, с ее легкой руки я попалась в ловушку королевичей. С ее же помощью нашла Бъярки и других детей.
— Что с моим спутником? — к чему тянуть время? Конечно, судьба королевича меня не беспокоила, он не из тех, кто легко сдается, но все же, все же...
— Вы о Людеке ван ден Поль? О, не переживайте. Пока вы будете заняты выполнением моего поручения, дорогой племянник останется моим гостем. Скорее всего, сейчас он ужинает. Не могла удержаться от близкого знакомства с этим премилым молодым человеком. Все-таки родственник, кровный. Его разлюбезная матушка была моей родной сестрицей. Такая честь, подумать только, стать женой короля! Уверена, она была счастлива те недолгие годы рядом с троном... Неважно.
Княгиня резко оборвала свою трескотню, вперив в меня невероятно тяжелый взгляд. Огонек безумия яростно затрепетал в ее глазах.
— Пока малыш Людек погостит в подвалах моего замка, тебе, дитя, придется совершить небольшую прогулку во владения лесных тварей. Восемь лет назад они украли моего сына. Вернешь его — получишь назад королевского выродка. Живым и здоровым. Сгинешь или не справишься — увы, мальчик останется у меня. — Она слитным движением подалась вперед, крепко сжав пальцами мой подбородок. — Твоя судьба мне безразлична, однако, уверена, мои солдатики будут рады свести с тобой близкое знакомство. В нашем княжестве так мало нового! Понимаешь меня, шехская подстилка?
— Что станет с детьми? — Я добавила в голос нервических интонаций. Ни к чему светлой княгине знать, что встреченная ею особа совсем не шехских кровей. Что до оскорбления...Ей оно вернется, я знала это.
— О малышах не беспокойся. — она оттолкнула меня, брезгливо отерев руку о плед. — Невинные детки не пострадают в любом случае. Если ты не вернешься, они останутся со мной в замке. Уж я-то смогу обеспечить их и пищей, и одеждой, и должным воспитанием! Так сказать, они станут подарком судьбы для одинокой и несчастной женщины преклонных лет. В конце концов, Велде нужен наследник.
— Я согласна на ваши условия. Смиренно прошу вас позаботиться о малышах. — я склонила голову, пряча гневную гримасу, набежавшую на лицо. Двуличная баба, место которой у котла в Разъезде!
— Не утруждайся. Я бы сделала это и без твоих низких просьб. Охрана доведет тебя до Ивовой гавани, проследит, чтобы не свернула обратно и не сбежала. Стрелять н поражение они, конечно же, не станут, но ранить могут серьезно.
Я успела рухнуть на колени и ухватиться за ее подол до того, как мерзкая старуха поднялась с кресла.
— Умоляю, позвольте мне проститься с детьми! Вдруг случится так, что я их больше не увижу! Прошу вас, княгиня! Будьте милосердны!
— Да отцепись ты, девка! — Княгиня затрясла ногой, силясь освободиться от моей хватки. — Ладно, ладно, иди! Капитан! Проводите ее к детям, пять минут на прощание — и тащите ее хоть за косы к Ивовой гавани! Это приказ!
Воин, оторопело наблюдавший нашу "беседу", не растерялся и лихо щелкнул сапогами, заковыристым жестом отдав честь. Княгиня хмыкнула и удалилась, хлопнув дверью. Я поднялась с колен, с трудом пряча зловещий оскал, так и норовящий расцвести на лице. Не время, еще не время.
Прочесть письмо, переданное Бъярки, удалось только в детской. Капитан понятливо оставил нас наедине, ожидая женских слез и всхлипов. Я собрала детишек в кучу, обняв их руками, и тихо описала положение наших дел. Пока они совещались, царапая коготочками послание для родителей, я развернула зеленый лист, прочла светящуюся синевой строчку с вестями от королевича (так и знала, что дрегори к нему отправился!) и, осмыслив написанное, в предвкушении веселья прикрыла глаза.
Людек оказался тем еще затейником. Свихнувшуюся в своей тоске и безнаказанности княгиню еще настигнет возмездие.
* * *
До Ивовой гавани меня везли в закрытой повозке. Судя по звукам, в сопровождение почетной гостье княгиня выделила не меньше десятка воинов. Так опасается побега? Капитан сидел напротив, подпрыгивая на ухабах и сквозь зубы цедя ругательства. На меня добросердечный мужчина старался не смотреть. Я его понимала. С одной стороны, он прекрасно знал, что в землях Лесного народа мне ничего не грозит, и это его несколько примиряло с действительностью. Я еще в гостином доме заметила, как он поразился приказу правительницы. С другой стороны, его долг как воина, верного княжеству, требовал немедленно доложить хозяйке о предстоящем провале всех ее планов.
