Забыть нельзя вернуться

— Пойдем. — Она бесцеремонно потянула ящера за причудливо изогнутый костяной выступ на плече. — Скорее. Тебе нельзя попадаться на глаза Императору. Прикуют обратно, будешь знать, как дразнить Сева, вместо того, чтобы бежать отсюда.

"Хомячок" резко обернулся, и Каро увидела в его ищущем взоре напряженное внимание. Как будто он что-то хотел от неё. Не найдя того, что искал, ящер сник, вжал голову в плечи и послушно зашаркал по полу вслед за удаляющимися девушками.

Людмила каким-то непостижимым образом чувствовала, что она покидает замок. Это было неправильно, но сказать хоть кому-нибудь о своих ощущениях, предупредить, девушка не могла. Обморок — паршивая штука.

Анри вздрогнул при виде удивительной компании, неожиданно возникшей рядом с каретой из рассветного тумана. Повинуясь указаниям виконта, он усадил девушек, потом уложил ещё одну на свободное сиденье, и, когда Северус занял место на козлах, всем стало понятно, что ящера девать некуда. Разве что усадить сзади, туда, где обычно крепились сундуки с кладью. Северус хотел было что-то сказать язвительное, но полудракон высокомерно усмехнулся, шагнул в сторону и исчез с поля зрения. Анри стегнул лошадей, карета тронулась, а через несколько мгновений после того, как она растворилась в тумане, из тени возле каменной кладки выступил ящер. Он поднес к носу локон темно-каштановых волос и, предвкушая скорую встречу, оскалился.

В то же самое время... Хэмминг выпутался из шелковой простыни и сердито воззрился на свою жену:

— Эстер, женщина, ты что, не видишь? Я ещё сплю.

— Мне нет дела до того, с кем ты спишь, и спишь ли вообще, Хэм. Дело срочное.

— И что же такого срочного может быть ранним утром? — обозлился родной дядя Императора, опуская на ковёр мускулистые волосатые ноги. — Могла бы и подождать, не велика персона.

— Хорошо. — Высокая худощавая женщина выпрямилась и пошла к дверям, ни минуты не сомневаясь в том, что муж её остановит.

— Эй! Стой! — Хэмминг встал с кровати, набрасывая теплый длинный халат на голое тело. Потом сдернул простыню на пол и вызверился на наложницу: — Пошла вон, дура.

Тоненькая изящная девушка с копной белокурых волос вскочила на ноги, сгребла одежду в комок, и уже через секунду хлопнула дверью, закрывая её снаружи. Главный советник Повелителя потянулся всем телом и, не обращая внимания на жену, налил в стакан темного густого вина из пузатой бутылки.

— Говори.

— Колокол звонил, — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, объявила Эстер.

— Чепуха, — отрезал Хэмминг. — Это невозможно.

— Он сбежал. — Женщина, торжествуя, растянула тонкие губы в намеке на ядовитую улыбку и насмешливо прищурилась, когда рассвирепевший муж схватил её за горло. — Тебе конец, Хэм.

Черные глаза с ненавистью прожигали тонкое, будто прозрачное, лицо, с которого медленно исчезали краски. Казалось бы, кровь должна была прилить к голове, но нет. Глядя, как по каплям вытекает жизнь из строптивой бледной гордячки, Хэмминг зло оскалился, но руки убрал. Если она права, и пленник сбежал, то момент для устранения постылой жены — крайне неудачный.

— Дыши пока, — процедил он сквозь зубы и взмахнул рукой, отсылая чуть живую женщину прочь. — Уйди, или я за себя не ручаюсь.

— А что так? — язвительно поинтересовался Повелитель, отлипая от косяка двери, где он до сих пор стоял, никем не замеченный. — Потеря контроля над эмоциями — первый шаг к потере власти, твои слова. Построже надо быть к себе, построже.

Легким касанием ладони к красным пятнам на нежной шее Эстер, Император оценил последствия гневного всплеска Хэмминга, поцеловал женщину в висок и, дождавшись, пока она выйдет, плотно закрыл за нею дверь. Снял маску, сунул её, скомканную, в карман, оперся боком о подоконник:

— Так почему звонил колокол? Его давно уже нет, как нет и башни, в которой размещалась колокольня. Но сегодня ночью я отчетливо слышал торжественный звон. Волосы дыбом встали. Может, есть какое-нибудь пророчество? Сходить что ли в библиотеку на досуге. Кстати, предупреждаю: ещё раз тронешь её хотя бы пальцем, — убью.

— Мальчишка, — презрительно выдавил из себя Хэмминг, запахивая халат. — Что ты можешь без меня? Даже ребенка зачать не в состоянии.

— Почему же, — сухо ответил Повелитель, презрительно наблюдая, как дядя подносит к губам бокал с вином. — Эвелина беременна. Предлагаю в ближайшее же время расформировать гарем, вернуть дочерей знати. Знаешь, мне другие женщины не интересны. В отличие от тебя. Верховный жрец Богини-матери совершит обряд, как только Алтаир покинет небосклон, я с ним уже договорился.

Хэмминг помолчал, глядя, как лучи восходящей Эстамин все больше и больше освещают землю, расположенную вокруг дворца, потом чуть изогнул тонкие, словно вырезанные скульптором, губы.

— Идеальная спутница Повелителя страны должна быть изменчива, как вода, обладать поступью легкой, как воздух, быть прекрасна, как перо птицы Райн, и обладать мудростью, великой, как сама Вселенная. Твоя же темнокудрая куколка не соответствует по всем параметрам. Один нос чего стоит. Коротенький, капризный. К тому же род Ольхонов беден и не может помочь короне деньгами.

— Зато они преданные и бесстрашные воины, наставник. Тебе ли не знать этого? Моя душа радуется жизни, когда мы вместе. Она, как никто другой, может рассмешить меня и согреть, когда печаль овладевает всем моим существом. С той минуты, как её привели ко мне, я вижу её своей женой и никем другим. Тем более сейчас, когда она носит в себе нашего ребенка.

— Неужели дочь графа Вэйна оставила тебя равнодушным сегодня ночью? — ехидно спросил Хэм, пристально наблюдая за реакцией воспитанника. — Мне донесли, что ты до утра не покидал свои покои.

— Она погибла. — Император закрыл глаза ладонью и печально вздохнул. Ему было жаль странную девушку, но он оценил её безрассудный поступок. — Между позором и смертью выбрала гибель в пропасти с ядовитым туманом. Я не успел сказать, что не покушаюсь на её честь и достоинство.

— Что значит — погибла? — Хэмминг выпятил тяжелую нижнюю челюсть вперед и яростно сверкнул глазами. — Как погибла? Ты понимаешь, что клан Вэйнов для нас серьезная проблема в принципе? А Северус? Если он узнает... Даже представить себе последствия не могу. Так. Всё. Молчи, молчи. Как же это всё не вовремя! Я думал, она станет Императрицей. Идеальная пара для тебя. Красавица, умница, скромная и тихая.

— Ты говоришь о ней, как о птице. А птицы в неволе не живут.

Повелитель вытащил маску, надел. Покачался с ноги на ногу, видно, хотел еще что-то сказать, но в последний момент передумал и, не оборачиваясь, ушел. Поддержка такого человека, как Хэмминг, была необходима Империи, но как же противно иногда слушать его досужие рассуждения о жизни. Вот, если бы его наставником был прошлый Император, Алвис... Нет, мечтать о несбыточном глупо. Надо поскорее успокоить Эвелину. Бедная девочка так плакала прошлым вечером, так не хотела его отпускать. А ведь ей вредно волноваться, слишком сильные эмоции могут повредить малышу. Он же честно сказал, что не собирается спать с другой девушкой, но Эви не поверила. Интересно, кем была девица, выпрыгнувшая в окно? Как только Повелитель увидел её, он сразу понял, что граф Вэйн нашел способ обойти закон. Винсент же не знал, что его дочь будет в безопасности в гареме. Правда, есть еще Хэмминг с его аппетитом. Но с этим он разберется. В ближайшее же время. Только проведает любимую, узнает, что там с колокольным звоном, и разберется.

Кровать в маленькой уютной спаленке оказалась пустой. Возникло странное ощущение, что прошлой ночью на ней никто не спал. Император напрягся, но вспомнил, что нежная Эвелина обещала ждать его в кабинете. Открыв дверь, Рольф замер, не доверяя своим глазам. Ему вдруг показалось, что кто-то ужасный выковырнул его сердце ложкой и сожрал, отвратительно чавкая, прямо у него перед носом. В этот момент он готов был убивать без раздумий, быстро и жестоко. Как только найдет того, кто посмел поднять руку на будущую Императрицу, так и убьет. Лично. Голыми руками задушит урода, лишившего его единственной радости в жизни.

Маленькая хрупкая фигурка беспомощно застыла на ковре, сотканном неутомимыми бабушкиными руками в незапамятные времена. Светлые волосы веером рассыпались по удивительному узору, а голубые глаза невидяще уставились в потолок. Маленький вышитый башмачок лежал возле входа, как будто случайно позабытый хозяйкой. Рольф поднял его, сжал в руке до побелевших от усилия костяшек и медленно опустился на колени рядом с телом любимой. Если бы он мог знать будущее... Если бы только прислушался к просьбе Эвелины. Позади скрипнула дверь, впуская бессменного секретаря Императорской тайной службы с пачкой бумаг в руках.

— Мой Повелитель, — начал он, не глядя по сторонам. — Пришло сообщение от драконов. Через месяц прибудет их посольство, чтобы засвидетельствовать появление общего наследника. Нужно отправить подтверждение...

Внезапно взгляд служащего остановился на коленопреклоненном Императоре, и следующие слова он проглотил, так и не произнеся вслух.

— Что мне сделать?

— Позови начальника стражи. Того, кто отвечал за дежурство сегодня ночью. Приведи Северуса, немедленно. Я хочу, чтобы он занялся расследованием убийства.

Секретарь вдруг покрылся холодным потом от страха и попятился к выходу. Он не узнал хриплый голос Повелителя, но мгновенно понял, насколько велико его горе. Следовало уточнить ещё один момент, но, уже открыв рот, мужчина решил промолчать. Отложить на потом, а то можно и без головы остаться, под горячую руку-то.

Кира по обыкновению сердито рылась в сумке, Ирения сидела, глядя во все глаза на Люду, а та вела себя подозрительно. Очнувшись после обморока, землянка сообразила, что они все вместе куда-то едут, с трудом села и обнаружила рядом с собой клетку с малышами. Четверо забавных пушистиков показались ей настолько привлекательными, что, позабыв о собственной проблеме, девушка открыла замочек и, вытащив первого попавшегося волчонка, радостно прижала его к груди. Впрочем, тот не сопротивлялся, а на удивление спокойно отнесся к нескончаемому потоку нежности, внезапно свалившемуся на его бедную голову. Когда Люда, наконец-то, утихомирилась и подняла щенка к носу, чтобы взглянуть, какие у него замечательные глазки, волчонок широко улыбнулся и с удовольствием облизал подставленное лицо.

— Как называется эта порода?

— Волк, — с готовностью просветила Ния девушку с явным психическим отклонением от нормы.

— Ага, классная кличка! — кивнула счастливая Людмила. — Можно мне оставить Волка себе?

Тут Каролина пришла в себя, подняла голову и оторопела. Пустая клетка валялась в углу салона, поскрипывая время от времени открытой дверцей. Ирения, явно получая несказанное удовольствие, держала на коленках большого серого пушистика и самозабвенно чесала ему розовенький животик. Больная на всю голову Люда обнимала сразу двоих, не обращая внимания на дергающую боль в ноге, и только изредка морщилась, когда кто-то из подопечных задевал лапой пострадавшую конечность. Четвертый, тот самый, с задорно торчащим ухом, сидел вплотную к травнице и, заглядывая её в глаза, требовательно стучал хвостом по сиденью.

— Это что? — возмутилась девушка. — Это кто? Это зачем выпустили их? Они же разбегутся!

— Хорошие собачки, — уверенно заявила Людмила, поблескивая сияющими от лихорадки глазами. — Они добрые, умные и красивые. Их нельзя в клетку. Почему ты их там заперла?

Каролина тяжело вздохнула, обняла волчонка и зарылась лицом в густую, пахнущую чем-то горьковатым, шерсть. Объяснять что-либо девушке, находящейся в состоянии близком к алкогольному отравлению, было бесполезно. В то же самое время, Анри направил лошадей в неприметную улочку, буквально в двух кварталах от дворца, и вскоре остановил их возле маленького двухэтажного домика, украшенного коричневой черепицей и флюгером в виде развевающегося флажка. Виконт спрыгнул на землю и заглянул внутрь кареты:

— Выходите по одной, и — бегом в дом.

Северус отдал ключ младшей сестре и потрясенно воззрился на довольного пушистика у нее на руках.

— Кошмар! Ты зачем его в руки взяла... Нас казнят на центральной площади, попомните мое слово. Быстро! И тихо. Не хватало еще, чтобы соседи нас заметили. Правда, сегодня ярмарка, может, повезет и их не будет дома.

Виконт утешал скорее сам себя, чем девушек, которым было совершенно безразлично мнение каких-то там соседей.

— Анри! — Старый солдат внимательно склонил голову набок, глядя на молодого хозяина. — Возьми деньги, отправляйся в таверну. Ту, где наши стражи до сих пор пьянствуют. Заплати, чтобы лошадей обиходили, сними себе комнату и отдохни. Думаю, сегодня, а может и завтра, никто никуда не поедет. Жди весточки, я сообщу, когда понадобишься.

Тяжелый замшевый мешочек исчез в кармане управляющего, а через минуту улочка стала такой же пустой, какой была до их приезда. Оглянувшись по сторонам, Северус убедился, что за ними никто не следит, потом вошел в дом, где сразу же попал в толпу волчат и девушек, нерешительно топчущихся в прихожей.

— Что такое? Проходите, — раздраженно заметил Северус. — Дом мой, располагайтесь, давайте без церемоний.

— Твой или твоей любовницы? — укоризненно поинтересовалась Ирения и указала пальчиком на светло лиловый плащ, аккуратно расправленный на деревянной вешалке в углу. — Видишь ли, дорогой братик, мы, похоже, не вовремя.

Людмила

Девушки переглянулись и тихонько рассмеялись все вместе. Волчата тоже улыбались, вывесив языки от полноты чувств. Северус перевел взгляд туда, куда смотрели все, и увидел знакомый мужской плащ.

Рявкнув на Ирению, будто она одна во всем виновата, он помчался в спальню, оставляя за собой все двери открытыми. Заговорщицы, с пушистыми друзьями наперевес, потянулись следом, предвкушая грандиозный скандал. Люда чувствовала себя намного лучше, чем на открытой всем ветрам площадке замка, поэтому тоже решила поучаствовать. Ей, конечно, в глубине души было досадно. Ну, как же. Другой мир, она встречает мужчину своей мечты, а он мало того, что не обращает на неё ни капельки внимания, так оказывается — уже занят. Хотя... Она с удовольствием осмотрела свою добычу, болтающую толстыми лапами под мышкой. Всю жизнь мечтала о щенке, а тут — целых два! Осталось решить вопрос с жильем и работой, а там можно будет и о возвращении задуматься. Но, только с собаками. Поцеловав на всякий случай влажный кожаный носик и получив в ответ слюнявый поцелуй шершавым языком, девушка с интересом воззрилась на разворачивающийся перед ней спектакль. Жаль, что ящер остался во дворце, ему, наверное, тоже было бы интересно.

Сцена, которую довелось увидеть случайным зрителям, заслуживала кисти художника. Или, в крайнем случае, пера графомана. Так подумала Люда, когда гора мышц нависла над рассвирепевшим Северусом. Впрочем, ей показалось, что страсти фальшивые, а действующие лица слегка переигрывают. Но кто знает, может, здесь это нормально. Землянка приготовилась наблюдать дальше. Голый мужик, больше напоминающий гориллу, чем человека, спокойно стоял в дверном проеме, широко расставив ноги. Девушки невольно ахнули, восхищенные мускулатурой героя, не побоявшегося выступить против хозяина дома.