Стратегия. Возвращение

На Хуанхэ стоит средних размеров пароход "Чусан", принадлежащий ВМФ Пекина, на борту два крупнокалиберных пулемёта. Кроме него, военный флот имеет яхту спортивного типа и два быстроходных катера, тоже с пулемётами.

Мы ещё не были на берегу, посмотрели лишь мельком, уткнувшись в тупичок узкой улочки и оказавшись в окружении прибрежных сараев с курицами-гусями. Над ломаной линией лодочных сейфов, боксов покрупней, дебаркадеров и складов высились силуэты более основательных зданий — чаще всего тоже из бруса. Много причалов, маленьких и средних джонок. Внимательно изучим завтра.

Авиации у китайцев нет.

Компартия Китая, как известно, зародилась в Шанхае.

Однако в нашем Шанхае коммуниста не встретишь... Они здесь.

Над Крепостью исправно реет, а терминалом управляют хитрые и предусмотрительные китайские комми. Видимого управления анклавом как бы нет. Мало-мальски серьёзным бизнесом заправляют выходцы из Гонконга, Макао и Шанхая. Как покажется новичку, жизнь здесь пущена на самотёк, пышным цветом расцветает мелкий и крупный частный бизнес, жители секторов самостоятельно выбирают мэров, никто не ходит строем и не поёт соответствующих речёвок. И всем плевать на коммунистов. Однако все мэры секторов каждую неделю дисциплинированно собираются на совещание в Крепости, где под чутким и неусыпным проникаются, и выходят в поля вкалывать дальше.

Мягкая сила, так сказать.

В отличие от Берна, в пределы китайской цитадели может зайти простой человек, мы ещё не были. Говорят, что внутри всё очень красиво, богато, сытно. Короче, ядра чистый изумруд, слуги белку стерегут.

Японцы...

Найдя угольные пласты, они забили на островок и поселились возле добычи. Кто бы мог подумать: японцы ушли в сырьевую экономику! Не бедствуют, однако тоже зависят от Пекина, пусть и в меньшей мере... Берут в починку технику, специалисты есть. Знающие люди говорят, что отношение китайцев к японцам напоминает взгляд поляков на русских: отдельно взятый китаец будет уверять, что лично он к японцам претензий не имеет, дескать, нормальные люди, вот только есть некоторые недостатки и печальное прошлое... Если же собрать пару десятков китайцев — в кабаке или на улице, — и придать мероприятию официальный статус, то услышишь совсем другое: японцы есть гады-паразиты, причинившие китайскому народу много горя, посему неплохо бы им вставить в зад колючую ответочку, так как ничего хорошего от таких соседей ждать не приходится.

Монголы тоже несколько дистанцируются, правда, без всякой контры. Формально живут в городе, но подальше от реки. Занимаются разведением лошадей, успехи пока невелики, имеется голов десять. Да и вьетнамцы держатся особнячком, участвуя, тем не менее, во всех делах анклава. Северные и южные корейцы, сразу после попадалова повесив пару особо резвых вождей-придурков, мгновенно нашли общий язык, лишний раз доказав, что люди всегда могут договориться, если к ним не лезть извне. По большому счёту, все влились в плавильный котёл, внося свой вклад в общую картину.

Вот же болтун! Рассказывая, Харди проиллюстрировал сложившуюся ситуацию какими-то примерами, постоянно отвлекался на забавные случаи, на собственные воспоминания первого года и не прочее, не имеющее отношения к делу. Эту болтовню я старался фильтровать, чтобы не упустить главные нити разговора.

— Кстати, насчёт Нового Тайваня! — вспомнил он очередной, как ему казалось, важный момент. — Начавшееся ещё на Земле пробуждение этнического самосознания тайваньцев здесь проявляется любопытным признаком: в секторе произошёл всеобщий возврат исконных имен, ранее многократно менявшихся по указанию пришлых владетелей самостийного острова.

Скорее всего, в данном случае котёл действительно переплавит разнородные сообщества в единую массу, в Шанхае на Ганге результаты уже заметны.

Рациональность коммунального общежития осознали все, кроме, как ни удивительно, белых, до сей поры не объединившихся в подобие землячества. Эти не могут принять сложившийся феномен, ведут себя с превосходством колонизаторов. Остальным же, похоже, спесь европеоидов до лапочки, иначе давно посворачивали бы англосаксам головы.

Численность Китая постоянно прирастает.

Раньше считалось, что все монокластеры конечны — есть в нём двадцать четыре человека, и хватит, больше представителей этой национальности на Платформе не найти. А вот селективному кластеру в качестве средства увеличения численности Смотрящие рассыпают по округе потеряшек, людей базовой национальности. Впоследствии же выяснилось, что на Платформу начали забрасывать и представителей тех народов, что уже представлены в монокластерах...

— Пора бы подумать о ночлеге, — сказал я по-английски, толкнув Гоблина в бок.

— Ночлег? — перехватил тему Харди. — Никаких проблем!

Как же легко ты просчитываешься... Сейчас всплывёт "хороший друг". Ну?

— Через дом отсюда находится мини-гостиница "Нельсон", принадлежащая моей дорогой сестре Лиззи. Останавливаются там в основном фермеры, привозящие в город продукцию, так что условия хорошие. Господа, у нас намечена отличная сделка, так не стоит омрачать её мелочными поборами — постой обойдётся вам бесплатно!

Уже намечена, оказывается? Жмёт нас, как на масло.

Ладно, новозеландец, ты прав.

Оружие — прежде всего. Потом будем заниматься транспортным вопросом.

Если Голубая река и есть Волга, а Новый Китай стоит на берегу правого притока родной реки, то шансов добраться к своим на "Эльфе" скорее всего нет. Эх... Если безудержно размечтаться, то можно нафантазировать грунтовочку, хитро обходящую все возможные препятствия и выходящую к Каиру или к Мадриду! Да ну, бред, чистый "авось", несерьёзно.

Потребуется хорошая моторная лодка или катер.

Вариант известен: я же вижу, что Спайсер и на грузовик облизывается.

— Сделаем так, Харди... Сейчас сходим к твоей сестре, посмотрим на жильё, а потом вернёмся и снимем с грузовика снегоход. Ты не будешь против, если он постоит у тебя? Пока ты будешь правильно определять цену покупки, ха, ха!

Новозеландец вымученно улыбнулся. Боится, как бы клиенты не ускользнули.

— Омар, ты где?! Омар, чтоб ты лопнул, лентяй! Мы с парнями вернёмся через полчаса, приготовь прочные широкие доски и место на дворовом складе! Как только снимем снегоход, кинь три хороших риб-ай на жаровню... Да не вздумай достать из лосиного мяса, только молодой карибу!

* * *

На всё про всё мы действительно потратили не более получаса.

У дверей "Нельсона" гостей встретила сама Лиззи, невысокая маленькая полноватая женщина с аккуратной стрижкой пепельных волос. Выглядит хорошо, моложаво, хотя старше брата на четыре года. Молодец, следит за собой... Харди быстро сестре поставил задачу, и вопрос жилья решился за несколько минут, в течение которых мы успели осмотреть комнатку на втором этаже.

На кухне "Звезды" уже начало жариться мясо, а есть хотелось так, что кружилась голова. Поэтому особенно опасный в голоде Гоблин отверг все попытки сделать работу цивилизованно, сдёрнул тент, махом запрыгнул в кузов и, стоя по-ковбойски на подножке с одной стороны снегохода, завел машину, моментально скатив её на землю двора. Ну вот, а вы боялись.

— Чем собираетесь заняться в Китае, парни? — как бы мимоходом поинтересовался хозяин "Звезды".

Проголодавшийся ничуть не меньше нашего, новозеландец не утратил любопытства, и от собственного разведплана отступать не собирался. Мы тоже при своём интересе. Вот и сидим, поедая вкуснейшие стейки из нежной оленины и играя в вечную игру, бодаемся, словно три Штирлица.

— Имея такой грузовик, можно получить выгодные подряды даже в Пекине, — продолжил он. — Особенно, если сами будете загружать и экспедировать.

Гоблин презрительно скривился, щедро плеснул на очередной кусок острого местного соуса и важно буркнул, не переставая пережёвывать предыдущий кусок:

— Ещё чего... Мы члены Ордена Вольных Рейнджеров, коров пасти не обучены.

Я чуть не подавился, что он несёт? Какой, в задницу, Орден, какие рейнджеры, мы об этом не договаривались!

— Орден Вольных Рейнджеров? Ого! Никогда не слышал о таком. В здешней дыре сидишь, как в западне, ничего не знаешь, что творится в мире. Так вы...

Тут Харди напрягся, ожидая неприятной реакции. Понимаю, брат, ты давно хотел спросить, но не знал, как, и в какой момент.

— Наёмники?

— Наёмники — шваль. Мы честные вольные рейнджеры, Харди, и наёмников хаваем на завтрак, — не смутился Гоб. — "Великолепную семёрку" помнишь?

Трахома, сейчас он скажет: "Мы там снимались!" — ужаснулся я.

— Да, да, помню! — уважительно прошептал потрясённый Спайсер. — Наверное, много чего видели, побывали в крутых переделках?

— Не без этого, скажи, Кастет! — Сомов развернулся всем телом, успев толкнуть меня под столом ногой, и весело подмигнул, вот же подлец!

Что делать, придётся импровизировать.

— Не повезло у северного побережья, — буркнул я, уткнувшись носом в тарелку. — Шли на шхуне "Атлас" с грузом пушнины, обеспечивали охрану. Не знаю, куда точно хозяин хотел попасть, планы всё время менялись. Сначала был Мадрид...

— Потом Киев, — без улыбки добавил Сомов.

Это капец какой-то! Приморский Киев!

— Киев? О-о! Там этот, Майдан!

Не объяснять же...

— На беду, северо-западное побережье материка кишит пиратами. Очередное нападение нам удалось отбить, но судно потеряло ход, и его понесло на скалы.

— И пучина поглотила почти всё! — видели бы вы, с какой грустью Гоб это сказал!

Я сухо кашлянул. Нет, сейчас точно дам ему в лоб, доиграемся.

Продолжил.

— Мы выбрались на берег, утопив большую часть личного имущества и оружие.

— Всё нажитое честным трудом, — грустно поддакнул напарник.

— Проклятье, живут же люди! — позавидовал Харди и потянулся к хрустальному графину. — Настоящий триллер! Как же вы выкарабкались?

— Выбрались к людям, поселения на севере невелики, однако работа для рейнджеров всегда найдётся. Там урегулировать, здесь подчистить, концы спрятать... Ты же понимаешь, о чём я?

— Вполне, мистер Кастет. Но как без оружия!

— Мы сами — оружие, — на этот раз выпендрился я.

Гоблин посмотрел на меня с уважением и солидно кивнул, продолжая, слава тебе господи, помалкивать.

— Потом разжились пистолетами...

— Я заметил, что у вас солидные пушки!

— Разве это пушки, Харди! Для щекотки. Припугнуть, кое-что объяснить неразумным аборигенам, ну, ты знаешь.

— Ещё как! — вздохнул хозяин. — Порой так и хочется...

Похоже, становимся своими людьми. Нормальными белыми шовинистами.

— Многое повидали. Подавляли восстание, воевали с людоедами, — уж врать, так врать в полный рост, мне было до лампочки, вошёл в роль.

Не сдержавшись, Харди стукнул кулаком в свою же ладонь.

— Я всегда знал, что на севере происходит всякая гадость! Людоеды, бог мой! Не даром наши рыбаки ходят по Хуанхэ совсем недалеко! Но как же вы проехали на машине, если дорога обрывается возле Вздыбленного Леса?

— Дорогу осилит идущий, — бросил я. — Проехать можно.

Владелец заведения изумлённо покачал головой.

— Вряд ли у нас найдутся такие охотники... Китайцы вообще боязливы, они даже на драку выходят толпой, почти никогда в одиночку. А зверьё? Встречали на севере необычных чудовищ?

Чувствую себя уставшим Одиссеем на пьянке в греческом кабаке.

— Ничего особенного, звери как звери, никаких мифических чудовищ, — пожал я плечами. — Разве что пару раз столкнулись с пещерниками.

— Пещерники? Это что за нечисть?

Коротко описал.

— А-а! Так это лесной дьявол, ужас всех охотников Пекина! И вы их убили?

Я посмотрел на него, как на ненормального.

— Таким оружием? — и хлопнул по кобуре. — Просто смылись. Знаешь ли, пещерники довольно туповаты... Поработав на севере, решили пробираться к своим, говорят, что русский анклав стоит где-то ниже по течению Янцзы, что-нибудь слышал?

Новозеландец ничуть не удивился.

— Вас не обманули, парни. У русских анклав сильный, а стоит он действительно где-то внизу, вот только проход к нему закрыт. Даже не знаю, что посоветовать... Через заслоны Северного Альянса славянам точно не пройти.

— Контакта местных с русскими не было? — не вытерпел Сомов.

— Ни разу. Да и как? Там барьер. Альянс контролирует реку, без досмотра судна и проверки хозяев проплыть невозможно.

— Что значит, барьер? — делано удивился я. — Разве можно перегородить такую артерию?

— Можно. От берегов тянутся боновые заграждения, а проход постоянно патрулируется катерами с пулемётами.

Мы переглянулись, похоже, ситуация осложняется. Это первый случай, когда кто-то рискнул перекрыть водную артерию. За такое надо крепко наказывать.

— А если по суше? — предположил Мишка.

— Дорог в том направлении не найдено, охотники искали, особенно в первый год.

— Так у вас с Альянсом война?

— Что-то вроде того... У Альянса крепкий флот, нашим не справиться. Шутка ли, пять катеров, модернизированная самоходка с двумя скорострельными пушками и пяток яхт!

Гоблин тихо присвистнул.

Придётся здесь задержаться. Мои опасения оправдались, в пути домой авто не пригодится. Надо выяснять все возможные подробности, планировать вдумчиво, готовиться тщательно.

— Иногда они пробуют пройти по реке и устроить у нас диверсии, — посетовал Спайсер, — наши тоже пытаются. Так и кусаемся без особенных успехов.

— Действительно, проблема, — почесал я затылок.

— Кастет, может, у этих беспредельщиков есть отделение Ордена? — удачно подыграл напарник.

— Вряд ли, Майкл, Орден не будет работать в условиях такой герметичности.

Время ужина закончилась, и по всё ещё работающим заведениям начали разбредаться самые поздние гуляки. Дверь открылась, и в таверну зашли трое: немолодой лощёный европеец, похожий на испанца, и две китаянки. Одеты с иголочки, сразу видно — не последние люди в анклаве. Хозяин еле заметно пожал плечами, показывая, что этих гостей ему гнать не с руки и тихо поинтересовался, останемся ли мы в зале или пройдём в кабинет?

Не долго думая, я предложил просто разговаривать потише, засветка в обществе солидных, по меркам местного среднего класса, людей для нас лишней не будет.

Вскоре зазвучала тихая музыка.

Заслон на реке — очень плохая новость. С южной стороны участка акватории Альянс взъерошился по легко объяснимой причине, он боится дальнейшей экспансии Русского Союза. Но почему нормально не контачат и с северными соседями? Сложный попался противник, давно заряженный на противостояние со всеми подряд. Кроме того, есть ещё какой-то фактор, пока не выявленный.

— Знаете, у меня для вас есть одно интересное предложение, предлагаю обдумать, — неожиданно сказал Харди.

— Слушаем, — я придвинулся поближе.

— Такие ребята, как вы, готовые на всё, в большой цене.

Гоблин хмыкнул, мол, стоит ли озвучивать очевидное.