— Может быть, там и дадут бой этой нежити... — предположил я.
— Вполне возможно. Нежить очень тупа, по большей части: если около города расставят нужное количество ловушек, заманят туда как можно больше нежити, а потом просто спалят — то это будет вполне логичным — согласился Торреви.
— Не забывай про "Ходячих ужасов". Их то уж точно в ловушку для дурака не загонишь.
— Их не очень много — на них найдут управу маги.
— Кто такие эти "Ходячие Ужасы"? — задал наболевший вопрос я.
— Тоже нежить. Когда оживший труп убивает человека — он нечто у него поглощает, что делает его сильнее. После нескольких жертв у этого существа появляется подобие разума. Некоторые из таких мертвяков даже могут пользоваться Даром.
— Опасные.
— Не то слово. В среде охотников их еще называют "просроченным трупом", нежитью, которую вовремя не упокоили — пояснил Торреви.
Тем временем Серый гонец опрокинул несколько чарок и успел поболтать с барменом, который неожиданно указал на наш столик, к которому и направился Серый.
— Светлого дня.
— И вам того же — ответил машинально я, поглядывая на низкие тучи за окном и моросящий там дождь.
— Скажите, пожалуйста, кого из вас, уважаемые охотники, зовут Алькор.
— Это я.
— Алькор, Мара любезно уведомила уполномоченных лиц Аррасской Академии о том, что Вы обладаете Даром, который она в Вас увидела. Поэтому я приглашаю Вас в Академию, пройти экзамены и, будь на то воля судьбы, выучиться делать с Даром то, к чему у Вас лежит душа. Набор на следующий цикл будет еще не скоро, так что у Вас есть время подготовиться и все обдумать. Если решитесь, то Вас будут ждать в Аррассе.
— А когда будет набор?
— В конце цикла Ветров, как всегда. Нас так же уведомили о тайне Вашего появления здесь.
— Это для меня тоже большая тайна.
— Смею выразить предположение, что в Академии Вы можете найти знания, которые могут Вам помочь постичь истину, и людей, которые с удовольствием Вам помогут в этом. А теперь, прошу извините, я не спал два дня по пути сюда и хочу, хотя бы перед тем, как караван отправиться, выспаться.
Серый откланялся и ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Почему Мара не сказала мне, что усмотрела во мне Дар? А если этот Дар есть, то как он, простите, проявляется? Я же не Могу читать мысли, как Мара!
Хотя вполне может быть что Дара нет, просто со мной хотят поговорить, авось расскажу секрет ядерной бомбы. А может и правда колдовать научат.
В какой-то момент мне даже стало смешно: Вы когда-нибудь видели ядерщика с волшебной палочкой, колдующего, скажем, над реактором? Или, еще лучше, нейтрализующего плясками с бубном радиоактивные отходы?
По ходу, я им вполне мог стать. Если выживу.
Как водится, я заметил не сразу, что смеюсь до неприличия громко, и что на меня смотрят очень удивленные глаза друзей. А Вы думаете?
Это все равно, что человеку сказали, что он поступил, скажем, в некий очень сложный ВУЗ, из которого половина выходит досрочно, без диплома и в психушку, а он при этой новости смеется, как ненормальный.
Замяли.
Торреви ушел спать, с Иллиалом мы немного еще поболтали, и он тоже покинул помещение. Зал пустел, и охотники расходились кто куда. Кто-то хотел проститься с родными местами, кто-то собирал свой скарб, а кто-то решил в последний раз пойти погонять трупов на старом месте или попросту поспать перед прелстоящим тяжелым днем.
* * *
— Я имею же право знать! — злилась Ния — в конце концов, я за этим Алькором уже который год хвостом бегаю!
— Хорошо — кивнул старик — слушай. Алькор — это оружие, пока еще не законченное, но оружие. Не задумываясь, ты своими действиями изменяла его судьбу, так или иначе, воспитывая его. Сейчас, когда он готов, когда он вобрал в себя необходимые ему знания его родного мира, начался следующий этап. Теперь его судьбой руководить сложнее, ибо он большей частью сам ее творит. Мой расчет — лишь предположение, наиболее вероятный сценарий развития событий. Твоя задача — делать так, чтобы все шло по этому сценарию, устраняя случайности.
— Как тот человек, которого ты приказал убить только потому, что он знал тайну имени "Алькора"?
— Да. Ему слишком рано еще знать тайну этого имени. Выбора не было.
— Ты жестокий ублюдок! Бываешь. Неужели так надо было, чтобы он назвался этим именем?
— Да. Это позже должно натолкнуть его на некоторые мысли. Но намного позже... Я делаю то, что требуется. И пытаюсь этого добиться наименьшим количеством крови, но ту кровь, которую надо пролить, я проливаю не задумываясь.
— Уже который год не желаю больше иметь с тобой ничего общего!
— У тебя есть выбор? Жизнь так же легко можно забрать, как и дать ее Ния.
— Я не боюсь смерти. Так что не угрожай мне!
— Хорошо. Но ты же знаешь, ради чего затеян весь этот цирк.
— Знаю. И только потому плююсь, но все еще помогаю тебе. И ты мог бы хоть иногда говорить больше. Не все такие терпеливые, как я, и любят находиться в неизвестности.
Старик улыбнулся.
— Очень скоро твои услуги в этом деле мне более не понадобятся, и я тебя отпущу на все четыре стороны. Отдохнешь, развеешься... Но прежде ты должна мне помочь еще в одном деле здесь. Потом надо будет только присмотреть за одним человеком.
— В каком?
— Алькор должен получить свое оружие. То, которое позволит ему выжить.
— Те самые клинки?
— Да. Они перекованы вновь и скоро должны найти своего следующего хозяина.
— Очередного обреченного?
— Да.
— Ты жесток. Ты уверен, что клинок признает в Алькоре хозяина?
— Да, с некоторой натяжкой, от деда ему кое что досталось. Будем считать, что досталось достаточно. Не открой я Алькору врата в этот мир, он был бы мертв, а его душа осталась бы нашим друзьям со скверным характером.
— Знаю. И все же видя что происходит — мне кажется, что смерть лучше той участи, которую ты ему заготовил. Лично я предпочла бы смерть...
— Цель оправдывает средства, оправдывает, Ния. А тебе известна какая у нас цель.
* * *
— ...а Иллиал, Алькор, Ногриас, Асхельт будут прикрывать обозы сзади. В случае нападения нежити перегруппируемся.
Я кивнул. Побег из деревни был спланирован приезжими магами, словно операция спецназа и каждому охотнику по нескольку раз объяснили, что от него требуется в той или иной ситуации. Некоторых, особо свободолюбивых это бесило, хотя большинство отнеслось с пониманием. Платили, в конце концов, неплохо.
Свои немногочисленные вещи я скинул на один из обозов, который специально выделили под скарб охотников. Они обычно путешествовали налегке и пожитков у многих было не больше моего.
Погодка опять выдалась прескверная: из низких тяжелых туч моросил мелкий противный дождь, который, в купе с сильным ветром, делал нашу и без того малоприятную поездку еще противнее.
— Смотреть всем в оба — трупы возьмут наш след очень скоро, стоит им учуять живых — предупредил Агнориас, один из трех Аррасских магов прибывших в нашу деревеньку и единственный, который был более или менее разговорчив.
Плач детей, с большим трудом расстававшихся с родными краями смешивался со скрипом колес, руганью охотников и вызывал только головную боль.
Буду ли я скучать по этой деревушке, где и прожил то не так уж и долго? Наверное, нет, так как не успел еще привязаться к этим краям...
Я проводил взглядом исчезающие силуэты домов, и перевел взгляд на более приближенные объекты, высматривая наших, не совсем живых противников.
— Тревога! Семеро неупокоенных слева — раздался крик сбоку каравана.
— Все на местах — там справятся — тут же раздался другой, более властный возглас.
Я поправил толстый плащ, пропитанный соком каких-то трав, благодаря чему не пропускал воду и погладил мокрую шерсть приунывшего Атома.
— Прорвемся, старина, слышишь? Прорвемся! — успокоил я его.
Интересно, с каких это пор я стал разговаривать с животными? Хотя он, судя по всему, понял меня и лизнул своим шершавым языком мою руку...
Первая серьезная передряга ожидала нас где-то в середине недельного пути. Несколько телег увязли в грязи, и нам пришлось отбиваться от доброй сотни неупокоенных пока телеги, буквально на руках, вытаскивали из грязи. Это стоило жизни трем охотникам, одного из которых я неплохо знал.
Тогда я впервые увидел, как Аррасский маг применял в бою свою магию. Все привыкли, что нас пичкают голливудскими спецэффектами, сопровождающими даже самое простое с виду заклинание. А тут ничего подобного: никаких спецэффектов, никаких полупрозрачных лент, пульсирующих силой, источающих свет и направленных аккуратно по интегральным кривым какого-нибудь красивого алгоритма или, что чаще бывает среди спецэффектов произведенных Голливудом, просто по окружностям, никаких скапливающихся рядом с магом теней или летящих к нему светящихся сгустков. Просто человек взял и кинул в своих врагов из одной руки нечто очень холодное, а из другой нечто очень горячее. В результате один мертвяк распался прахом, а другой превратился в цельную глыбу льда и не выдержал даже небольшого щелчка: развалился.
Неужели я тоже так смогу после некоторого количества обучения? Тогда, быть может, и по ночной Москве ходить будет безопаснее... если я в Москву еще когда-нибудь попаду...
Английский сплин, а точнее простая русская хандра, как говорят классики, вновь вгрызлась в мою душу своими острыми зубищами и не спешила отпускать.
Мы простояли полночи, пока телеги не починили. Неупокоенные нас атаковали четыре раза за эту ночь, причем один раз их вел скелет. Да, плоти на нем практически не было, но он как-то держался и не разваливался. Кости просто болтались в воздухе, словно смеясь над здравым смыслом. Что самое страшное — он умел колдовать, но о нем позаботились маги, так что я только понял, что именно таких, частично обретших подобие разума мертвяков именуют "Ходячими Ужасами". Впрочем, рассмотреть нам его не дали — маги его спалили до пепла раньше, чем он что-то успел сделать.
* * *
Усталые и промокшие вдрызг мы добрались до Осграви, еще одной деревеньки, которую так же эвакуировали. Мы опережали основные массы нежити на три дня, так что решили в ней задержаться на одни сутки.
Все разбрелись кто куда: кто грелся в "Сухой Косточке", местном трактире охотников, кто спал. Выспавшись и согревшись в местной бане,
я бесцельно бродил по улицам.
Я вновь вел проигрышную для меня битву с депрессией, и вновь я вспоминал родной мир и то, как я нелепо его покинул. С тех самых пор, как я скакал, по болотам, уверенный в собственной неотразимости, депрессии стали частенько докучать. Похоже последствие отхода от того, чем меня накачали, выбросив сюда. Мара меня предупреждала об этом, даже какую-то настойку дала, если невмоготу будет, но она так и лежала тихо и мирно среди моих вещей. Я хотел, чтобы организм сам нашел выход и поборол эту депрессию.
Священник в мокрой зеленой рясе, должно быть явно не в себе кричал что-то на тему "Возрадуйтесь! Конец близок!". Не могу сказать, что обратил на этого полоумного сколько либо много внимания, но подобные возгласы в и без того напряженной обстановке, мягко говоря, радости не прибавляют. Про местную религию я практически ничего не знал, да и не спешил забивать себе этим голову — и без того проблем хватало. Низкие тучи пока не спешили порадовать очередным ливнем, что уже было хорошо.
Вообще меня подмывало пройтись куда-нибудь за пределы деревеньки, да вот только не было повода: нежити еще успею столько повидать, что на всю жизнь хватит, да и сыро к тому же...
Старик вынырнул из-за угла и тут же схватился за мою руку.
— Господин охотник, господин охотник! Выручайте, спасите...
— Что случилось? — спросил по инерции спокойно я, хотя мозг мой уже начал прорабатывать с десяток самых неприятных ситуаций, которые только могут произойти в этом чокнутом мире.
Старик запинался, и как я не просил его говорить спокойно — уговоры не действовали. Из его весьма сумбурного рассказа я понял, что его не то дочку, не то внучку, утащил скелет в рощицу неподалеку, когда они шли сюда из Ниаккерси. Ниаккерси, надо полагать, была еще одна деревенька. По словам старика, злобная нежить схватила маленькую девочку, когда та по неосторожности чуть отошла в сторону.
Не знаю, чем я тогда руководствовался, когда согласился помочь, но только не мозгами. Это вполне могла быть засада бандитов, которые решили разжиться за счет охотника за нежитью. Старик внушал мне какое-то непонятное доверие, и ему очень хотелось верить. Даже несмотря на то, что все это дело, мне позже казалось шито белыми нитками. Первым делом я заглянул в "Косточку", но ни Торреви, ни Иллала там я не нашел. Других знакомых, которые согласились бы прогуляться со мной в рощицу, тоже не наблюдалось, посему я, вот уж точно глупость, решил идти один.
Атом дружественно рыкнул, едва унюхал меня и, оседлав его и взяв с собой необходимое снаряжение я выехал из деревни. Даже стража у ворот, в виде двух уже принявших изрядно местной браги мужиков, не спросила куда я, только пожелали удачной охоты и все.
Рощица располагалась меньше чем в пяти минутах быстрой езды от Осграви. Конечно рощицей это можно назвать с большим трудом, так как деревья переплелись низкими ветвями настолько, что пройти во многих местах было проблематично. Когда-то это наверное и было рощицей, да вот только с тех пор роща превратилась в лес. Только название на карте и осталось. Я оставил Атома у опушки и ступил под сень деревьев. Если верить рассказу старика, именно сюда уволокла девчонку злобная нежить. Интересно, что это за нежить такая... Может быть древний мертвяк, от которого только кости и остались. Поймаем — проверим.
Чем дальше я шел, тем больше мне бросалась в глаза странность этой истории.
Я вдохнул воздух. Гниющие листья, ветки, аромат каких-то цветов... Одним словом, никакого намека на близость нежити. Я извлек клинок и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, стал продвигаться в лес.
Тропинка оказалась ничем иным как руслом пересохшего ручья и на нем отлично виднелись следы. Я нагнулся и вгляделся в отпечаток. Так и есть: кость. Причем не просто кость, а кость человеческой ноги. Забавно. Неужели старик не соврал, или среди гипотетических бандитов нашелся кто-то с костью, которой и оставил тут этих следов. Сомнительно: песок был прямо таки срыт в некоторых местах, словно этот странный представитель отряда неживой природы бежал, а кусты по краям тропы были нетронуты. Выходит — не подстава? Или подстава, но очень искусная.
Нутром я чуял, что что-то тут не так. Кому-то очень и очень надо, чтобы я повелся на эту уловку... Только кому?
Вспомнились слова Мары про то, что меня, скорее всего, хотели убить, когда забросили в болота... Может быть вторая попытка? Вполне логично. Ну раз так, тогда я обязан просто двигаться дальше, так как, быть может, смогу узнать кому понадобилось меня убивать, да еще и таким извращенным способом.
* * *
— Все обыскали?
— Да все. Последними из товарищей его видели Семен Никифорович и Екатирина Матвеевна, в прошлом его одногруппники. Говорят, что пошел домой. Продавщица местного ларька еще сказала, что продавала около двух ночи бутыль минералки одному молодому человеку. Еще обратила внимание, что брал не пиво и не водку, а минералку. Скорее всего, он... Больше некому.
