— Дело твое, и выбор твой, но жизнь она одна, потеряв, не вернешь. Это я согласился ни сколько из-за денег, сколько из-за того, что не придется прятаться и оглядываться всю свою жизнь, пугаясь каждой тени. Лошади наши в порядке, я уже проверил, так что готовим оружие и снаряжение и на боковую, завтра с рассветом выезжаем, а вечером придется позвенеть мечами. Подумай, а надо ли оно тебе? До утра время есть, не спеши соглашаться, — сказал я ему напоследок, и уже привычно активировав светоч, занялся чисткой оружия и доспехов.
Провозившись с полчаса, разложил все по местам и лег спать, хоть и не хотелось особо, но кто знает, когда еще получится нормально отдохнуть? Впереди снова неизвестность и кровь, но если все получится, то можно будет не прятаться, и жить нормальной жизнью и по барабану мне тогда будут церковники и иже с ними. Официально они меня не смогут достать, а неофициально я смогу обломать рога любой гнили, что они на меня натравят.
Чуть свет, я проснулся и, разбудив седого, пошел совершать утренний моцион. В лагере наблюдалось оживление и суета. Возле конюшни ржали лошади, а вблизи казарм суетились воины. Умывшись и заскочив на кухню, прихватил копченого мяса и хлеба. Быстрый завтрак, облачение в доспехи и вооружившись, выхожу на улицу. Хакред ушел за лошадьми, а меня перехватил Ной. Пройдя вслед за ним, я вошел в его лабораторию. Она располагалась неподалеку от казематов, и сюда же как я помнил, утянули трофеи с ликора. Здесь же находились все мои вещи, маг отдал мне их, включая и браслет-телепорт. А значит, доверие ко мне полное и это обнадеживало. В придачу ко всему, маг вручил обещанный эликсир регенерации и в довесок перчатки и безрукавку, изготовленные из кожи подземного гада.
— В этих перчатках, ты сможешь брать в руки даже враждебный и активный артефакт, к тому же они очень крепкие. То же самое с безрукавкой, это отличная защита от магии, — объяснил маг и, показав на свое изуродованное лицо, он прибавил: — Благодаря тебе Артем, в следующую нашу встречу, ты меня не узнаешь. Удачи, через три дня увидимся еще, — сказал он и, выпроводив меня из лаборатории, Ной направился к 'штабу'.
Пожав плечами, я подумал: — 'Увидимся, если конечно живы будем, и что он имел ввиду, говоря, что я его не узнаю в следующую нашу встречу? Видимо, он излечит все это безобразие, что у него на лице'.
Пятьдесят воинов, их полусотник Гауд Умин, Хакред и я, такой отряд выехал из ворот лагеря спустя пятнадцать минут. Полусотник выглядел бывалым воякой и кавалеристом. Он красовался в надраенном до блеска кавалерийском ламмилярном доспехе, на седле висели шлем с забралом и короткий кавалерийский композитный лук. Переносицу и левую щеку Гауда перечеркивал давний шрам от рубленной раны, карие глаза смотрящие словно бы сквозь собеседника, короткие ежик каштановых волос, ростом невысок, примерно метр семьдесят пять, но крепок и широк в кости. Ноги колесом и громкий командирский голос, уверенного в своих силах по жизни человека, дополняли картину этого вояки. Да и бойцы под его началом, все как на подбор экипированы как средняя кавалерия. У каждого хороший доспех и помимо сабли или палаша, пика метра два, плюс легкий арбалет. Подойдя ко мне, кавалерист сказал:
— Полусотник Гауд Умин. Мне поручено, доставить тебя и твоего спутника к капитану Сагулу Бронту. В дороге не отставать и не мешать моим воинам. Через десять минут выступаем, — и, отвернувшись от меня, он крикнул: — Десятники ко мне!
Кратко, но емко, типа мы крутые перцы, а вы пяхота и балласт. Ну, да и флаг ему в руки. К обеду, когда мы уже прилично отмахали расстояния, я подумал: — 'Что этим воякам, надо было родиться кентаврами, а не людьми'. Никаких отдыхов и остановок, четкий порядок движения, вперед и только вперед. Лишь время от времени следовала команда, и весь отряд переходил ненадолго с рыси на шаг. По мне, так если бы лошадям не нужен был отдых, Гауд гнал бы своих подчиненных до самого вечера. Когда солнце зависло на небе в самой высшей точке и конкретно припекло, мы, наконец, сделали привал на пару часов. Уход за лошадьми, быстрый перекус и чуть передохнув, снова в седло. Отдых закончился, и снова полусотня тронулась в путь. Никто с нами не заговаривал ни в дороге, ни на привале, а мы и не набивались. Может так статься, что многих из этих бравых парней к ночи уже не будет в живых, а возможно, что и нас. Какие тут могут быть разговоры?
Часам к шести вечера, полусотня догнала колонну войск возглавляемых капитаном Сагулом Бронтом. Прикинув навскидку численность вышагивающих и едущих по лесной грунтовой дороге войск, я мысленно присвистнул. Здесь вместе с присоединившейся полусотней было как минимум сотни четыре воинов, а герцог говорил о полутора сотнях, нестыковка, однако. Но присмотревшись внимательнее, я понял, что таких 'пристегнувшихся' по дороге как мы, тут в колонне большинство. Присутствовало даже десятка два тяжелой кавалерии. Были здесь и мои будущие подчиненные, эти ехали в хвосте колонны и вроде как со всеми, но и в тоже время, держатся особняком. Лошади под орками напоминали земных тракенов, но чуть повыше. А так, такие же большие и широкие копыта, густая шерсть, мохнатые ноги, широкий круп и мощная шея, с коротко остриженными гривами. У всех громил был стандартный набор отличного оружия. Композитные луки, очень похожие на мой, двухлезвийный топор или боевой молот, пара ножей, крепкие пехотные щиты, но у нескольких тарчи с креплениями под колюще-режущий арсенал. На седле у зеленокожих, висели объемистые кожаные мешки с угадывающимися в них по очертаниям доспехами. Еще одна странность, по рассказам Тангара выходило, что орки не особо уважают таскать на себе железо, максимум, кожаный нагрудник с нашитыми на него железными пластинами, щит и наручи. К тому же, все бойцы клана Хорт были все поголовно молодыми парнями, я хоть и не был специалистом в этой области, но понять это смог.
Капитан, высокий черноволосый мужик с равнодушными серыми глазами опытного убийцы, выслушал доклад Гауда и указал ему место в колонне войск, размеренно вышагивающих по дороге. Мне же он даже рта раскрыть не дал, а, кивнув на орков, произнес:
— Знаю, меня уже известили, скоро привал, постановка задач каждому командиру и подготовка к засаде. Часам к восьми по данным разведки, эльфы подтянуться к месту. У тебя будет полчаса на ознакомление с десятниками и их десятками. Я был против таких резких кадровых подвижек, тем более в такой момент. Но воля герцога для меня превыше всего, поэтому, помогу по мере возможности. Присоединяйся к оркам, присмотрись пока, надеюсь, герцог как всегда не ошибся в выборе. Он как никто, разбирается в людях и их возможностях, — и как-то кривовато усмехнувшись, капитан стеганул своего коня, кстати, так же синайской породы, как и мой Черныш, и ускакал в голову колонны.
'Обнадеживающе, ничего не скажешь', — подумал я и, поравнявшись с орками, поехал рядом. Хакред ничего не говоря, так же поехал со мной стремя в стремя, искоса посматривая на этих громил. Едущий во главе отряда здоровяк, заметно более высокий, чем остальные его собратья, усмехнувшись, прогудел на орочьем:
— Еще одни любопытные белокожие форчи пожаловали.
— На форч не похожи, больше на гохлов смахивают, такие же любопытные и глупые, как и все они, — посмеиваясь, поддержал качка едущий рядом с ним воин.
— Ха-ха-ха, — заржала эта орава бугаев.
'Ну-ну, будут вам сейчас и форчи и гохлы', — подумал я, но решил не устраивать посреди дороги бучу, а дождаться привала и представления меня оркам, как их будущего командира. Форча, этот аналог земной мартышки, обитающей на континенте Орш. Есть одно существенное отличие, здешние 'мартышки' имеют двадцати-двадцати пяти сантиметровый хоботок, которым они ловко обрывают листья и ягоды с деревьев. Последовало еще несколько шуточек, но все они прозвучали на орочьем, а я сделал вид, что не понимаю их речи. Впереди показалась обширная поляна, на которой уже на скорую руку возводился временный лагерь. Как только мы и орки спрыгнули с лошадей, я спутал коню ноги и, отпустив подпругу, пустил его пастись. К нам ехал капитан и я, повернувшись к Хакреду, сказал:
— Хакред, чтобы не случилось, не вмешивайся, с этими, — я кивнул на орков, и продолжил: — как себя поставишь, так и будет. Присмотри за лошадьми, а я пошел.
— Построились! — скомандовал Сагул все еще посмеивающимся громилам, и когда они создали некое подобие строя он, прохаживаясь вдоль передней шеренги, сказал: — Ваш покровитель сегодня прислал человека, который будет командовать вашим отрядом. Вот он, — кивок на мою скромную персону, стоящую перед строем и последовало продолжение: — Его зовут Артем Берест, он знает ваш язык и по рекомендациям является прекрасным воином. Кому что непонятно, задавайте вопросы, — остановившись рядом со мной и прямо смотря на посмурневших бойцов, спросил их Бронт.
А в ответ гробовая тишина и хмурые выражения зеленых лиц. Особенно хмурые у тех двоих, что не так давно усердно меня обсирали. Повернувшись ко мне, капитан со скепсисом в голосе, задал всего один вопрос:
— Справишься?
— Не сомневайтесь капитан Сагул, справлюсь, только у меня маленькая просьба. Не вмешивайтесь, ну, если вам покажется странным... — я прервался, подбирая обтекаемое выражение, и выдал: — Мой подход к ознакомлению с моими подчиненными.
— Хорошо, через полчаса подходи к моей палатке, у вас будет отдельное задание, — запрыгнув на коня, сказал капитан, и еще раз окинув взглядом угрюмых орков, усмехнулся и, дав коню шенкелей, ускакал к воздвигаемой для него солдатами палатке.
Как только капитан уехал, не особенно ровная шеренга стала еще кривее, а некоторые индивидуумы чуть ли не прилечь вздумали. И снова эти двое выделялись более других, с них и начнем, решил я, осматривая свое н-да, воинство. Видимо, капитана эти громилы побаивались и уважали, а я для них всего лишь еще один гохл. Остановившись напротив этих двух заправил, я спросил на орочьем, смотря прямо на них и не отводя взгляда:
— Ты и ты, ваши имена?!
— Варт! — громко ответил самый здоровый.
— Тист! — так же громогласно, гаркнул его собрат.
— У меня вопрос, к вам двоим. Если бы кто-то из гохлов, назвал бы вас двоих зеленокожими форчами, то что бы вы сделали? — задавая вопрос, я был готов к тому, что они кинутся на меня, но они сдержались, только заиграли желваками и сжали свои пудовые кулаки.
— Если бы этот гохл, не был бы моим новым командиром, то я разорвал бы его на части и вырвал бы у него сердце, — прорычал здоровяк, в упор меня разглядывая.
Мы мерялись взглядами и, в конце концов, он отвел взгляд, скрипнув зубами. Остальные орки недовольно на меня смотрели, и создавалось впечатление, что только воля капитана удерживает их от того, чтобы не разорвать меня, на куски. Что ж, сказал оп, значит перепрыгивай.
— Варт и Тист, я даю вам такую возможность, разорвать меня, ну и все что ты там упоминал. Сразу обоим, драка без оружия и брони, только руки, ноги, зубы и все, чем вас наделили предки и боги, — сказал я, отходя от строя и снимая оружие и броню.
У обоих громил на лицах появилось озадаченное выражение, ну а когда дошло, что я не шучу, они довольно шустро разоружились и скинули все лишнее железо. Варт, даже по пояс разделся, показательно играя мускулами, верно для устрашения. 'Ек макарек, бандура, ну да ладно, большой шкаф, как говорит народная мудрость, громче падает', — подумал я, разглядывая зеленокожего качка.
Строй рассыпался и обступил нас со всех сторон, получилась где-то метров пятнадцать импровизированной арены. Подбадриваемые земляками орки на одном конце, и я, всего лишь с Хакредом нарисовавшимся у меня за спиной и нервно теребящим рукоять меча. Я активировал изменение на реакцию и силу, и окружающие звуки искривились и приобрели тягучесть. Стремительный вначале рывок бойцов приобрел плавность и неспешность. Присев под богатырским замахом Варта, наношу ему несколько ударов в район солнечного сплетения, рывок за спину, пинок под колено и два мощных удара в затылок, отзываются болью в разбитых костяшках. Первый противник еще только выпадал в осадок, а Тист тормознув, развернулся на месте, взрыв подкованными сапогами землю и траву. Подсечка и мощный удар ногой противнику в лоб, поставили точку в нашем скоротечном поединке. Не стой на карте так много, можно бы было подраться и честно, но рисковать попусту, нет, не вариант.
Остановившись над потерявшим сознание Тистом, я оглядел остолбеневший в недоумении строй орков. Для зрителей минули секунды и вот их чемпионы, и авторитеты лежат в траве, а этот... гохл, стоит и нагло усмехается. Страшно, да страшно, а что делать? Вариантов немного, а времени еще меньше, поэтому я пошел по самому простому и быстрому пути. Убедившись, что бунта не намечается, прекращаю истечение силы к заклятиям изменения и присев над Тистом, использую простейшую формулу исцеляющего заклятия. Так, этот оживает, хорошо, что черепушки у них крепче, чем у людей. Поморщившись, орк сел на земле и непонимающе уставился на меня. Переход ко второму 'потерпевшему' и повторение излечения, но не до конца, пусть бестолковка поболит, иногда полезно, тогда запомнится крепче. Закончив с этим, я скомандовал этой толпе, сейчас нисколько не напоминающей воинский отряд.
— Построились! Десятники ко мне!
Поначалу нехотя, а потом заметно пошустрее десятки построились и трое орков, направились ко мне. Двое десятников, это мои бывшие оппоненты, еще толком не отошедшие от звиздюлей и еще один воин с рубиновым браслетом и старым следом от когтей на шее.
Озадачив их тем, чтобы их десятки позаботились о своих лошадях, поужинали и облачились в доспехи, я решил перекусить и уже после этого идти за ценными указаниями к отцу командиру. Тем более, что полчаса еще не прошли. Впереди ожидалась мясорубка, и мне было немного не по себе. Нет, не страх, а какой-то мандраж и азарт, вот что будоражило мою кровь.
Пока мы с Хакредом ели, орки занимались своими лошадьми. После этого, начали распаковывать личную броню и дополнительное вооружение. Посмотреть было на что. Прикинув навскидку сколько весит каждый комплект полного доспеха, я понял почему так этими воинами дорожил командор. Основу орочьих доспехов изготовили из мелкоячеистой кольчуги двойного плетения. Наплечники, наручи, налокотники и защищающие грудь, живот и спину пластины, заходящие одна за другую, были изготовлены из сплава рубиновой стали и железа. При этом толщина этих железяк производила впечатление. Такую броню пробить было бы довольно проблематично, но и обычному человеку такой вес тянуть на себе практически нереально. А если двигаться на своих двоих, да еще весь день... Зато оркам с их немалой физической силой в самый раз. Шлемы так же были изготовлены из сплава, имели наносники и забрала, защищающие нижнюю часть лица. Это сколько ж герцог бабок угрохал на их вооружение и экипировку? Немалые деньги, а еще этот молодняк наверняка натаскивали воины их рода, не все же они полегли. Герцог говорил о том, что боеспособных воинов в роду осталось около пятидесяти, ну и где еще двадцать? Вопросы, вопросы, надо искать на них ответы, и чем быстрее я сориентируюсь в окружающей меня обстановке, тем для меня же лучше. Если конечно выживу в предстоящей драке. Вообще у меня сложилось впечатление, что этот отряд капитана Сагула готовился для чего-то другого. Для чего? Вскоре узнаю. Видно срочно понадобились воины, и герцог стянул в кучу всех тех, кто был поблизости и кинул на прорыв, что-то у него пошло не так. Дожевав солоноватый кусок сыра и хлеб, я стряхнул крошки с колен и направился к палатке, к которой подошел Гауд.
