Как песок сквозь пальцы

— Бывало и хуже, — честно ответила она, вытаскивая здоровой рукой последнюю спицу из пояса.

— Знаешь, что это? — так же лаконично произнёс её незваный защитник.

— Тварь... ориентировочно — из числа сильных, — поморщилась девушка, выступая на шаг вперёд и вставая рядом с собеседником — чтобы увидеть, как убийца пытается прорваться обратно к мастерской, сдерживаемой невысокой девушкой, которая постепенно сдавала позиции. — Физическая сила — на уровне чар укрепления третьего уровня. Контроль Хмари неизвестен. Степень разумности неизвестна. Вооружён артефактным кинжалом, превращающим Хмарь своего владельца в яды. Одно касание — и...

— ... и нам останется только надеяться, что Бездна окажется достаточно милосердна к нам, и Твари сразу сожрут наши души, — мгновенно помрачнел мужчина. Что, понял, на что подписался, сунувшись спасать её? — Хорошо. Я тебя прикрою.

... что? Он серьёзно? Он на самом деле не хочет убежать, столкнувшись с такой угрозой?

Он на самом деле хочет рискнуть жизнью ради кого-то вроде неё?

— Неко, в сторону! — тем временем крикнул гость господина Таро, прежде чем вновь вскинуть было опущенный и уже сложенный обратно зонт. — Готовься.

А не мог раньше сказать, что собирается отозвать свою помощницу?! Шин лишь коротко выругалась, когда убийца, откинув свою замешкавшуюся противницу куда-то в сторону, устремился к ним. Ладно, она должна справиться! Шагнув вперёд, она скользнула под удар противника, метя ему спицей в бок. Только бы успеть до очередного удара! Вот только удара не последовало — спасший её мужчина сместился ещё на пару шагов, и удар кинжала вновь пришёлся на вскинутый зонт, пусть тот и был сложен. Неужели он действительно держит своё слово? Впрочем, неважно! Со столь необычным поведением гостя господина Таро она сможет разобраться и потом — а пока что ей надо завалить убийцу, пока тот не завалил её! Наконец, надо ударить спицей...

Ударить — и почувствовать, как та беспрепятственно проходит через утратившую концентрацию хмарь.

— Фантом! — коротко выдохнула она, отскакивая на пару шагов назад и припадая к полу — и только потом бросая взгляд на своего защитника, который вновь принял удар ножа на поспешно раскрытый зонт. — Это Фантом!

— Вот же дрянь! — коротко выругался собеседник, отступая на шаг назад. Дрянь? Да уж, ёмкая характеристика! Фантомы, Твари, привязавшиеся к предметам, были опасны не только потому, что получали часть их свойств — предмет буквально становился их телом, а человекоподобный облик являлся лишь конструкцией из Хмари и был неуязвим для обычных атак. Голой силой такое не развеешь! — Есть печати или артефакт?

— Есть одна печать... но она скорее затопит половину квартала, нежели поможет нам, — поморщилась девушка, нашаривая уцелевшей рукой в рукаве последний лист бумаги. Все Твари Бездны! Если она переживёт эту ночь — определённо закажет себе новое кимоно с пространственными карманами в рукавах, да так, чтобы там можно было носить целый арсенал! — А артефакт... Мне нужна пара минут!

— Ты думаешь, я тебя прикрою в эти пару минут? — рявкнул мужчина, на зонт которого пришлась очередная атака. — Да хватит уже, ты...! Этот ублюдок действительно сильный!

— ... справимся как-нибудь, — наконец выдохнув, решилась Шин. Давненько она не творила артефакты на ходу! Из обычной кости, не принадлежащей Тварям, не вырезая в нужную форму и дополняя печатями, накладывая чары собственной кровью... Слабенький выйдет артефакт, и сил потребует уйму — однако выбора у неё тут особого нет.

И с этой мыслью Шин юркнула вперёд. С низкого старта, не выпрямляясь, она практически выкатилась под ноги Твари, чтобы на пробу ударить спицей. Привлекла внимание? Вот и славно! На этот раз удар обрушился на неё, а не на временного напарника — но тот всё равно принял удар на зонт, давая время вскочить на ноги. Шатнуться в сторону и ударить снова, вновь отпрянуть под зонт, снова атаковать, пропитывая спицу Хмарью противника и выгадывая момент, чтобы нарисовать печать на заготовке...

И — ощутить, как зажатая в руке спица жалобно трескается.

— Чтоб тебя...! — коротко прошипела она, крутанувшись вокруг своей оси и вновь зайдя за спину напарнику. — Заготовка сломалась!

— Всё бы отдал за наследие Скульпторов Плоти, чтобы вырастить новую кость, — процедил сквозь зубы тот, отступая на шаг назад. — Ещё одной заготовки нет?

Он что, шутит? Они же в мастерской резчиков! Тут заготовок полно — нужно лишь добраться до одной из них...

... в том числе и до тех, что лежат на собственном столе, стоящем на возвышении.

— Отступаем к столу! — коротко скомандовала она, бросая взгляд за спину — и сдерживая ругательства, когда увидела, как Тварь сместилась к ним. Стремится зайти за спину? Да хрена с два! Напитав тело Хмарью до предела, чтобы укрепить его на полную, Шин развернулась, хватая противника за уже занесённую руку и выкручивая конечность. Болевой захват, конечно, на Фантомах применять бессмысленно — однако это дало её напарнику несколько секунд, чтобы вытащить их ножен на поясе недлинный клинок и ударить им по кинжалу, выбивая тот из рук Твари и отбрасывая в сторону, отчего их противник замер. А теперь — ходу, ходу!

Дёрнув за рукав защищающего её мужчину, Шин первой побежала к столу, над которым и нависла, перебирая заготовки. В темноте не было толком видно, что где, но она достаточно хорошо знала свои работы, чтобы на ощупь найти нужный предмет — длинную заострённую шпильку из кости Твари со свисающими с неё тонкими костяными пластинками, которые при малейшем движении будут перестукиваться друг с другом. Она ведь ещё днём успела нанести на неё резьбу для подходящих чар! Осталось только пропитать вырезанную кровью печать, залить в неё Хмари — и всё, артефакт будет готов! Ей нужно каких-то несколько секунд! Лишь бы Тварь хоть чуть-чуть замедлилась!

И Тварь действительно замедлилась. Шин сама не ожидала, что её дрянная удача в кои-то веки изменит ей — однако эта ветреная особа в кои-то веки повернулась к ней лицом, а не спиной; убийца, который так отчаянно пытался дорваться до неё, почему-то в первую очередь метнулся за зачарованным кинжалом, который откатился в дальний угол, и только потом ринулся к ней, занося нож. Ну уж нет! Она ведь успела даже растереть стекающую из пробитого плеча кровь по всей шпильке, и осталось только запитать артефакт Хмарью! И её временный напарник может долго не продержаться под таким натиском... а-а-а, да пошло оно всё! Недовольно рыкнув, она зажала шпильку зубами, пропитывая её щедро струящейся из-за Грани Хмарью — и подхватила низкий столик, опрокидывая всё с него. Оружие так себе, конечно, но уж лучше, чем слишком короткие резаки по кости! Так она хотя бы отвлечёт внимание, хотя бы выиграет им ещё несколько секунд! С этой мыслью Шин рванула вперёд, занося стол по голове Твари и с силой опуская его...

... на голову своего спасителя, который как раз в тот момент смог оттеснить убийцу и сдвинулся как раз под удар.

Тёмное лакированное дерево от силы удара разлетелось в щепки, и мужчина рухнул как подкошенный. Все Твари Бездны! Вот как же некстати! Лишиться такого прикрытия... ладно, хоть Тварь на мгновение замерла! Этот урод оценивает изменившуюся ситуацию или просто не ожидал такого хода? Впрочем, неважно! Этих секунд хватило, чтобы зажатая в зубах шпилька тихо загудела от перенасыщения Хмарью — и, выхватив её, Шин скользнула к противнику, который как раз в тот момент отошёл от ступора и вновь занёс кинжал. Поздно!

В тот же момент костяная шпилька вошла в бок Твари.

А мгновением спустя её противник развеялся клочьями чёрного тумана.

Какое-то время Шин стояла, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Всё кончено? Она действительно справилась? Без флейты, без призыва Тварей, без оружия... Она действительно прошла через это? Фантом по-настоящему исчез?

— Что тут... — в чувство её привёл голос, прозвучавший со спины — и, обернувшись, Шин столкнулась взглядом с помощницей своего спасителя... Неко, вроде бы? Полуодетая девушка повела головой, и пусть в темноте Шин толком не могла видеть её взгляда, но она была готова поклясться, что Неко обводит взглядом помещение, в том числе и своего спутника, лежащего на полу посреди обломков столика.

— Неловко получилось, да? — собственный голос звучал откровенно жалко.