2018: Далёкое Отечество

— А ты хорошо знаешь эту легенду, — заметил Вяземский.

— Зачем мне легенды? — пожала плечами Эрин и указала на изображённую на гобелене безликую массовку солдат. — Вот тут стояли воины, победившие бога — Марк, Евгений, Сервий, Кирилл... Их четверо со всей центурии осталось. Даже лишённого большинства сил, даже небольшого языческого бога всё равно победить непросто — особенно простому воину...

Девушка ткнула в ничем непримечательно место в массовке:

— А вот тут стояла я, — просто сказала апостол смерти. — Сама хотела с Тангри сразиться, да легион первее успел. И я вмешиваться не стала, и они меня не гнали — я же ведь всё-таки чёрная жрица богини Эмрис. Как меня такую хорошую можно прогонять-то? Но не изобразили, да — это ж в веках должно остаться победой армии Империи, без всяких там ведьм.

— Двести лет назад... — задумчиво произнёс Сергей, несколько иным взглядом глядя на задумчивую Эрин. — Двести лет назад...

Нельзя было сказать, будто он сразу и безоговорочно уверовал в тот момент, что перед ним стоит не просто девушка-фантазёрка, а вечно молодая воинственная жрица... Но Вяземский всё-таки заколебался.

— Ты сказала, что без храмов и веры людей боги бессильны... — чтобы немного отвлечься спросил старлей. — А что тогда с твоей госпожой — Эмрис? Кажется, у неё ведь тоже нет храмов и паствы...

— Вера — это обоюдоострый меч, — объяснила Эрин. — Людская вера даёт богам огромную силу, но иссякни она — и боги станут обычными... ну, пусть необычными смертными. Поэтому Эмрис и мы — её апостолы, одновременно слабее других богов и аватаров, и в то же время сильнее всех остальных. Мы не зависим от веры людей богов — наша сила растёт от страха перед смертью, а её боится хоть адепт Крольма, хоть жрец Единого. Каждый даёт её немного — обычный крестьянин малую каплю, такой воин как ты — и вовсе песчинку. Но с каждого по колечку — воину кольчуга.

— Но если ты так сильна, то почему вчера в конце боя пропускала удары? — задал каверзный вопрос Вяземский.

— А вот не надо путать величие со всемогуществом! — сурово произнесла, жрица картинно уперев руки в бока, хотя её глаза и поблёскивали весельем. — Я, между прочим, просто путешествовала, а не готовилась побивать драконов и сотни противников. Вот!

Эрин, к полному изумлению Сергея, показала ему язык, круто развернулась и, мурлыча себе под нос какую-то смутно знакомую мелодию, зашагала к залу, в котором должен был пройти следующий раунд переговоров.

* * *

Переговоры велись снова за трапезой, пусть и не такой обильной — видимо, это и правда было местной традицией. Впрочем, Вяземский подобному был даже рад — крайние дни он как настоящий разведчик спал мало, бегал много и жил впроголодь. Поэтому толика жареной рыбы, хлеба и тушёных овощей, имеющих несколько необычный вкус, была совершенно нелишней. Разве что никакого вина — даже разбавленного, только чистая вода за неимением иных альтернатив. Нужно сказать, что принцесса Сергея в этом поддерживала полностью, тоже не притрагиваясь к хмельному.

Попутно Вяземский отметил, что Афина всё не оставляла попыток провести переговоры в прямом смысле лицом к лицу. О всяких психологических тонкостях в Империи явно были не в курсе. Так что старлею пришлось немного поторопиться, чтобы занять место не напротив принцессы, а сбоку от небольшого овального столика.

Состав делегаций на этот раз был поскромнее — со стороны имперцев кроме Афины присутствовала глава местной гильдии Мерцелла Фортос и светловолосая кучерявая адъютантша принцессы. Со стороны России — Вяземский и Вершинин, хотя и Эрин, в принципе, тоже. Ну и Ливия на правах переводчика.

— Господа, я считаю, что случившееся сегодня в будущем не допустимо, — сходу заявила принцесса, не тратя время и силы на словесные кружева. — Во всех смыслах.

Островато, но Афина в своё праве — пусть даже и все пришли к соглашению, кто прав, а кто виноват, но осадочек всё равно остался. Всегда остаётся, даже у неправой стороны.

— Безусловно, — лицо Сергея было по обыкновению непроницаемо. — У вас есть какое-то определённое предложение?

— Своей властью, — принцесса немного непонятно усмехнулась. — Я могу выписать своим именем рескрипт... Временный, разумеется — до утверждения Императором. В нём я уравняю в правах граждан Империи и Федерации.

— Это позволит избежать обращения наших граждан в рабство? — уточнил старлей, подбавив в голос лёгкую нотку скептицизма. Не чтобы уколоть собеседника, но чтобы выразить некоторое сомнение в эффективности подобного решения.

— Торговля людьми хоть и не слишком уважаемая, но вполне законная деятельность, — объяснила Афина. — Работорговцам не нужны неприятности с законом, а обращение в рабство свободного гражданина Империи без соответствующей санкции такие неприятности обеспечит.

— С момента атаки графа Туллия прошло несколько месяцев, некоторые наши граждане до сих пор числятся пропавшими без вести, — как бы между прочим заметил Сергей. — Однако у нас есть способы гарантированно установить, кто именно был похищен... Так что каждого мы рано или поздно найдём. А если их уже нет в живых — то нам должно быть выдано тело покойного. Опять-таки способ установить тот ли этот человек или нет у нас есть.

— Но вы же понимаете, сир Вяземский, что моя власть ограничена Восточным Пределом?

— Вполне.

— В таком случае, раз уж Империя в моём лице продемонстрировала свои добрые намерения, то я жду подобного шага и от вас, — напрямик заявила Афина. — Прошу дать ответ — сколько наших граждан находятся в вашем пле... у вас. И каковы условия их возвращения?

— В распоряжении Российской Федерации находится 31 278 человек предположительно имперского подданства, — по памяти назвал число из присланной штабом справки старлей.

Принцесса не сумела скрыть наполовину облегчённого, наполовину изумлённого вздоха.

— Раненые получили всю необходимую помощь, — продолжил разведчик. — Точного количества пленных нобилей, увы, назвать не могу — мешает отсутствие хороших переводчиков с имперского языка. Условия возвращения... Большинство рядового состава мы готовы отпустить безо всяких условий. Те, кто запятнал себя преступлениями, а не просто вторжением на наши земли, уже найдены и будут наказаны по нашим законам.

— Разумно, — Афина не сдержалась и потёрла ладони. Ей бы хотя бы тысяч десять войск выцарапать! Нормальных войск, а не собранного ополчения, что может оборонять родные дома, но не будет гореть желанием давить мятеж на всём Востоке. И тогда Предел будет вычищен от Мглистых гор на севере до южных степей... — Как я понимаю, условия выдачи нобилей будут иными.

— Не сочтите за грубость, ваше высочество, но аристократия будет отпущена после заключения полноценного договора о мире и сотрудничестве между нашими державами, — слегка извиняющимся, но непреклонным тоном сообщил Сергей. — Кроме того, Россия будет настаивать на проведении расследования — кто организовывал вторжение, осуществлял непосредственно командование и поддержку. Те из списка, кто и так находится в нашем плену, выдан не будет, а будет осуждён по нашим законам. Те, кто находится в Империи должны быть либо выданы Федерации, либо призваны к ответственности в присутствии наших наблюдателей.

— Думаю, это более чем приемлемо. Однако уверена, что Император и Сенат будут значительно сговорчивее, если вы отпустите в виде жеста доброй воли некоторое количество нобилей...

Взгляд принцессы был более чем красноречив, но повторять призыв к ответным шагам со стороны Федерации она не стала. Да и не было в том нужды — на этот случай Вяземский соответствующие инструкции получил.

— Мы готовы выдать человек десять, — подтвердил Сергей. — Немедленно и безо всяких условий. Просто подайте список, кого нам следует отпустить.

Мерцелла понимающе улыбнулась, явно поняв больше, чем сказал старлей, но подразумевал.

Это ведь не только жест доброй воли, но и усиление той фракции, с чьими представителями РФ начала переговоры. Противники переговоров имеются гарантированно, но так союзная России сторона получала немалое преимущество, вытащив из плена нужных ей людей. Или просто соратников, которые разделят мнение, что нужно договариваться, а не воевать. Или тех, чьим освобождением можно получить необходимое влияние...

— Теперь касательно полноценного договора, — продолжила принцесса. — Можете ли вы хотя бы в общих чертах обозначить свои условия? Я стремлюсь к миру, но вы же знаете искусство дипломатии, сир Вяземский — плохо сформулированные условия могут вызвать ненужное затягивание переговорного процесса...

Афина решила опередить своих набольших, первой разузнав условия мира между Империей и РФ, чтобы, так сказать, как-то подготовить начальство к условиям российской стороны? Дальновидно. Хорошо, что предварительные условия в виде пищи для размышления подготовлены уже были...

— Во-первых, как я уже говорило — это наказание виновных за развязанный конфликт. Мы ведь пришли к пониманию, что агрессия была не санкционирована Империей, а являлась личной инициативой частного лица — некоего графа Туллия Варрона?

Намёк был более чем прозрачный и ни капельки не тонкий, а толщиной с синего кита. Если Империя готова к диалогу, то выгоднее всего будет объявить всю скоротечную войну локальным конфликтом, который развязал какой-то не в меру инициативный нобиль.

— Туллий Варрон объявлен врагом народа, — подтвердила принцесса. — Именно на нём лежит вина за это ужасное недоразумение.

Гладко, да не совсем. Насколько теперь понимал Вяземский внутриимперскую иерархию, одним высокородным выскочкой тут не обошлось, ведь в конфликте поучаствовала и имперская армия. Так что, либо санкция от местного правительства на самом деле имелась... либо в местном аналоге штаба округа кое-что нехило подгнило, раз удельные феодалы начали приказывать регулярной армии. Это как если бы губернатор Псковской области приказал псковской десантной дивизии поучаствовать в его набеге на Эстонию.

— Во-вторых, это компенсация на причинённый ущерб нашим гражданам и городу.

— Но как оценить подобный ущерб? — возразила Афина. — Получается, что вы назовёте сумму, которую нам придётся просто принять. Это уже не возмещение ущерба, а самая настоящая контрибуция.

— Можете называть это как хотите, — деланно равнодушно пожал плечами старлей. — Но разве это несправедливо, если пострадавшие в ходе вторжения имперских солдат наши граждане получат деньги хотя бы для восстановления собственных жилищ или похорон родных? Мы могли бы справиться и сами — у нас не бедная страна. Но если в стихийном бедствии виновных найти нельзя, то в данном случае можно: набег — это не стихийное действие природы.

— Хорошо, хорошо, не буду спорить, — поморщилась девушка. — А что, если названная вами сумма будет слишком велика и это затормозит переговоры?

— Насколько я знаю, Империя велика и богата, — мягко возразил Сергей. — Впрочем, если для вас будет затруднительно собрать потребное количество золота и серебра, то, думаю, оплата может быть произведена и другими средствами... К примеру, в счёт уплаты суммы аренды земли.

— Какой ещё аренды земли? — не поняла принцесса.

— Я не озвучил это условие? — деланно удивился Вяземский. — Территория на сто миль вокруг врат между мирами должна быть так или иначе передана под наш контроль в целях безопасности. Мы не хотим, чтобы кто-то ещё воспользовался этим проходом для нападения на нашу страну. А так как вряд ли для Империи приемлема прямая передача земель иному, пусть и дружественному государству, то можно будет рассмотреть вариант долгосрочной аренды сроком лет на сто. Или же передача управления нашим представителям при формальном сохранении верховенства его величества Императора Новорима. Так как мы в силу известных обстоятельств не слишком хорошо знакомы с нормами вашего юридического права, то, думаю, вашему высочеству стоит самой заняться этим вопросом, чтобы к прибытию полномочный делегаций у нас уже был какой-нибудь план.

Афина слегка нервно побарабанила пальцами по столешнице.

— Это ожидаемое условие, но весьма непростое, — откровенно призналась девушка. — И правда, Империя крайне... болезненно относится к потере своих земель... Да, этот вопрос определённо стоит обдумать.

— На этой территории проживает немало наших подданных, — вставила Мерцелла. — Что будет с ними?

— Кто захочет — может покинуть эти земли, но мы не будем против, если кто-то останется, — сообщил старлей. — Чуть позже мы озвучим более конкретные предложения. Уверяю, что простой землепашец вряд ли почувствует особую разницу между владычеством Империи или Федерации.

— Хочу отметить, что там проживают не только граждане Империи, но и данники моей гильдии, — заметила женщина. — Я, конечно, всё понимаю, но...

— Сира Фортос, вас интересует торговля с Федерацией? — напрямик спросил Вяземский.

— Меня интересует торговля в принципе, — усмехнулась Мерцелла. — Хотите сказать, что путём торговых послаблений компенсируете эти потери?

— Мы готовы поставлять, к примеру, соль, специи, металл и изделия из него — это прямо сейчас и немедленно, — начал перечислять Сергей, вспоминая примерный перечень товаров для обмена. — Более точный список подлежит согласованию.

Впрочем, старлей понимал, что даже Россия, отнюдь не будучи промышленным гигантом, может элементарно завалить Империю товарами, устроив местному производству и купцам натуральный ад. И также он понимал, что как источник дохода торговля с Империей — вариант так себе. Ну нет у имперцев столько денег или чего-то эквивалентного, чтобы товарооборот приносил РФ сколько-нибудь существенную выгоду — по земным меркам торговый оборот России с какой-нибудь страной миилиардов на десять долларов считался откровенно мизерным, а с Новорима миллиард бы долларов в лучшем случае как-то наскрести...

С другой стороны торговля — это шаг больше политический, нежели экономический...

— И как много? — Мерцелла задала очередной вопрос, давая принцессе немного времени на размышления.

— Так много, как вы сможете купить, — скупо улыбнулся Сергей.

— Допустим, соль... Товар не такой уж дорогой, но востребованный... Сколько вы можете поставлять её в месяц — тысячу фунтов, две тысячи?

— Хоть десять тысяч.

Что-что, а уж этого добра в случае чего могли набрать сколько угодно.

Несмотря на всё самообладание и опыт лицо главы гильдии Фортос откровенно вытянулось.

— Взамен мы готовы брать провиант — мясо, овощи, фрукты... Разумеется, после того, как специальная комиссия убедится, что они... — старлей запнулся, подбирая такие слова, что нельзя было бы истолковать как подозрения в попытке отравления. — Надлежащего качества.

Но вопрос альтернативного снабжения светлоярского гарнизона стоял остро. Снаряды и патроны можно завести в безобразных количествах — всё равно они не слишком подвержены порче и малотребовательны к условиям хранения. А вот с обеспечением едой во Владимирской губернии были традиционные проблемы — местный климат не способствовал сколько-нибудь нормальному сельскому хозяйству, так что очень многое приходилось завозить. А тут такой шанс получить дешёвый источник провианта, после принятия Санэпидконтролем, разумеется. Перспектива завезти на Землю неизвестную сельхозболячку или вредителя совершенно не радовала.