— Придя сюда, мы рассчитывали на то, что девушку расколдуют, — возмущенно сказала леди Скарпа, — а вовсе не на то, что нам здесь устроят целое представление и заявят, что мы собирались нажиться за эльфийский счет.

— Видите ли, уважаемая леди, — сладко заговорил посол, — после того прискорбного случая с человеческой девушкой, которую наш принц по ошибке заколдовал, нам постоянно носят всяких мелких грызунов и утверждают, что это люди, пострадавшие от нашей магии. При всем моем уважении, леди, мы не можем оплачивать чужие сказки. Не столь уж они интересны.

— Речь совсем не идет о выплатах, — вмешался Роберто, — а лишь о том, чтобы девушке вернули ее естественный облик. А мы, со своей стороны, готовы закрыть глаза на это маленькое недоразумение. Мы уверены, что такие достойные высокоразвитые существа, как эльфы, просто не могли намеренно совершить столь ужасающее деяние, но непременно помогут в его исправлении и восстановлении справедливости.

Посол поморщился.

— К моему глубочайшему сожалению, Золотой Лес ничем помочь вам не сможет, — твердо ответил он. — Эльфы не занимаются разработкой подобных заклинаний, следовательно, средств противодействия им у нас тоже нет. Да и любой маг вам скажет, эльфийский ли, человеческий, — из этого филлара девушки уже никогда не получится.

Говорил он с явным нажимом на слово "никогда", показывая тем самым, что исправить все равно ничего нельзя, а значит, он будет до последнего отказываться от причастности Золотого Леса к этому происшествию. "Докажите сначала" — гласил его высокомерный вид.

— А если у нас девушка все же получится, — внешне спокойно сказал Роберто, — и она придет к вам уже с конкретными претензиями? Как вы считаете, хорошо ли это отразится на вашей репутации?

— Если бы это действительно была заколдованная девушка, — снисходительно сказал эльф, выделив голосом теперь слово "действительно", — то я бы вам сказал, что заклинания такого рода являются необратимыми. Так что можете продолжать мне угрожать, единственное, чего вы этим добьетесь — я напишу жалобу на очередную попытку вымогательства и преследования.

Посол стукнул ладонями по столу и встал, давая понять, что разговор закончен. Виттория жалобно пискнула. Эльф невольно посмотрел на филлара, но тут же отвел взгляд. Судя по всему, он прекрасно представлял, кто и как это сделал, вот только не желал делиться этим знанием с пришедшими к нему с визитом.

— Думаю, наши маги тоже не помогут, — мрачно сказала леди Скарпа, когда они вышли из посольства.

Виттория была совсем поникшая. Из нее как будто вытащили стержень, который заставлял ее все это время бороться с так неудачно сложившимися обстоятельствами. Эльф сказал "необратимо", тем самым подтвердив слова отчима. Но она не хотела так жить. Разве это жизнь для девушки?

— Но все равно следует навестить Совет Магов, — сказал Джанни. — Мало ли, вдруг кому и удастся увидеть там девушку, тогда можно будет уже от чего-то отталкиваться. Ну и на крайний случай у нас остается вариант с поцелуем.

— Я не хочу вас пугать, — сказала Юля, — но мне кажется, что этот вариант не пройдет. Если было бы все так просто, то эльф непременно бы согласился на неразглашение взамен расколдовывания.

Глава 10

— В Совет Магов? — спросил Джанни у приунывшей компании. — Все же много голов всяко лучше, чем одна, пусть и эльфийская. Что-нибудь да сообразят большой толпой, как думаете?

Виттория встрепенулась. В самом деле, чего она расстроилась? Ну, отказался эльф помочь, заявил, что заклинание необратимое, но ведь еще местные маги не сказали своего слова. Человеческая магия имеет некоторые отличия от эльфийской, возможно, именно эти отличия и помогут ей вернуть свое тело и свое место в этой жизни.

— Давайте для начала к Маурицио зайдем? — предложила леди Скарпа. — Вдруг он посоветует кого-нибудь конкретного? Или сам поможет? Да и к Университету ближе, чем к Совету Магов.

Юля относилась к своему мужу с огромным уважением, он знал так много, что она лишь надеялась хоть когда-нибудь к нему приблизиться в этом вопросе. Впрочем, по мнению Джанни, приближалась она прямо-таки семимильными шагами. Правда, интересы супругов немного разнились — Юлю порталы интересовали постольку, поскольку этим занимался Маурицио, а привлекала ее жизнь во всех проявлениях. Вот и сейчас она украдкой косилась на Витторию и, дай ей волю, уже измерила бы чем только можно загадочное волшебное существо. Но филлар лишь жался поближе к Роберто и никаких исследований над собой терпеть не хотел, так что пришлось бедной магичке собрать свою волю в кулак и отказаться от столь заманчивого дела, как измерение хвостов филларов. Все равно ведь еще образца для сравнения не было...

Увы, Маурицио ничем не порадовал нашу компанию. Осмотрел он Витторию очень тщательно, даже притащил откуда-то из университетских закромов артефакт по выявлению мельчайших магических флуктуаций, но так и не смог увидеть за магическим животным человеческой девушки.

— Как интересно, — протянул он восторженно. — Эльфы всегда славились своими заклинаниями по превращениям. Но это — настоящий шедевр! Хотел бы я понять, как это было сделано!

— Нам бы этот шедевр изобретателю вернуть, — недобро сказал Роберто, который восторга мага совсем не разделял, — чтобы побегал он в пушистой шкурке и понял, как плохо поступил. И знаете, я начинаю понимать тех, кто считает, что магия — зло!

— Так я же никого заколдовывать не собираюсь, — заметил Скарпа. — А если знать, как превращение проходило, можно легче догадаться, как расколдовать. Интересно, инорита не запомнила хотя бы пару слов из заклинания?

И он с надеждой уставился на филлара. Но та его ничем обрадовать не могла — ни одного слова эльфийского при превращении сказано не было.

— Ее отчим чем-то облил, — ответил Роберто, который запомнил историю девушки и теперь вполне мог за нее отвечать. — А заклинаний никаких не было.

— Отчим — эльф? — деловито поинтересовался Скарпа.

Виттория отрицательно покачала головой и возбужденно пискнула. Когда ее поместили на стол рядом с уже изрядно помятым листочком, на котором буквы все же виделись еще вполне отчетливо, она отбила лапкой фразу "Но покупал зелье у эльфа."

— И ведь отнекиваются, гады ушастые, — возмущенно сказал Джанни. — Мол, никто здесь девушку не увидит, а значит, нашего участия не докажете.

— Эльфы признавать ошибок не любят, — заметил Скарпа, задумчиво разглядывающий шубку филлара. — А вот интересно, не осталось ли чего-нибудь от той жидкости, которой девушку облили? Он аккуратно поскреб скальпелем по шкурке дернувшегося от неожиданности филлара. То, что соскреблось на чистый листок бумаги, было тут же унесено в лабораторию, куда за мужем увязалась и Юля.

— Это надолго, — заметил Джанни. — Может, пообедаем пока?

Роберто посмотрел на Витторию. Та почувствовала, что действительно проголодалась, и согласно кивнула головой. Пошли они есть не в местную университетскую столовую. Дракон авторитетно сказал, что в его студенческую бытность питаться тут было невозможно, и, по слухам, дело обстоит так же и сейчас. А вот совсем рядом есть чудненькое кафе.

— А работники столовой не боятся студенческой магической мести? — заинтересовался Роберто. — Выдала котлету целиком из хлеба вместо мяса — ходи с крысиным хвостом, к примеру.

— Да они и артефактами и сигналками увешаны по самое горло, — усмехнулся Джанни. — А за несанкционированное применение магии, знаешь, какие разборки? Вплоть до блокировки дара. Это все же оружие, идиотам давать его в руки никак нельзя. Да и, строго говоря, работники столовой вряд ли могут готовить лучше при том скромном бюджете, что казна выделяет. Если деваться некуда, то вполне можно здесь и поесть. Но у нас же с вами есть выбор, — он посмотрел на Витторию, почесал ей лобик, от чего девушка несколько опешила, и невозмутимо продолжил. — К тому же, с нами дама, и я не могу ее приглашать в такое место.

В кафе Виттории принесли две мисочки, одна с вареным мясом, а другая — с чистой водой. Девушка испытывала некоторое неудобство от того, что ей приходится сидеть прямо на столе, но для филларов сиденья предусмотрены не были, поэтому альтернативой столу были либо колени Роберто, либо пол. И там, и там Виттории сидеть не хотелось. Но самым неприятным оказалось то, что она привлекала к себе просто огромное внимание. То и дело к столу подходила очередная хорошенькая магичка и восторженно просила, почему-то у Джанни, разрешения погладить столь замечательную зверушку. Радовало, что Джанни неизбежно отказывал. Но все же Виттория вздохнула с облегчением, когда обед закончился, и они вернулись в кабинет Скарпы, где их уже ждали.

— Ничего необычного, — ответил Скарпа на вопросительные взгляды. — Видно, впиталось все. Грустно, конечно, но будем искать другие способы. Не волнуйтесь, инорита, вам не придется всю жизнь в звериной шкурке бегать.

Виттория явственно вздохнула. Даже лишний день в таком виде был для нее настоящей трагедией, а избавления все также не видно, как и до прихода к этому магу.

— А на крайний случай всегда вариант поцелуя останется, — заметил Джанни. — Если уж маги ничего придумать не смогут.

— Только целующий должен испытывать положительные эмоции к превращаемому, — вспомнила Юля. — А то у Кристины иногда бывают проблемы с возвращением ей человеческого облика.

— Да она иной раз такое вытворяет, — фыркнул Джанни, — что остается только удивляться, как ее муж вообще не сбежал на край света. А он умудряется в ней еще что-то хорошее находить.

— Приходится, — философски сказала Юля. — В конце концов, Кристина не столь уж плоха.

— Особенно когда в крысиной шкурке, — заметил Джанни. — Согласен, тогда она просто прелесть.

Витторию обсуждение случая по неудачливому обратному превращению совсем не радовало. Время-то идет, а маги эти так и не продвинулись в деле возвращения ей человеческого облика. Она громко пискнула и даже подпрыгнула на плече у Роберто, чтобы привлечь к себе внимание и напомнить о том, что скоро вечер, а до Совета Магов компания так и не дошла, хоть и опять увеличилась в размерах.

— Да, что-то мы увлеклись, — правильно понял ее дракон. — Идем в Совет Магов, как собирались, или еще здесь поспрашивать у кого можно?

Скарпа задумался. В университете были, конечно, неплохие специалисты, но, как правило, те, кто хорошо разбирался в каком-нибудь вопросе, совсем не спешили делиться своими знаниями со студентами. А при Совете Магов, в котором большинство было хоть и опытным, но весьма возрастным, постоянно толклись отдельные группировки более молодых амбициозных магов. И вот для них решение столь серьезной проблемы, как превращение филлара назад в девушку, могло оказаться тем самым пропуском на заветное место в Совете. Нет, однозначно нужно идти в Совет.

— Я поспрашиваю завтра сам, — решительно сказал Скарпа. — Может, у кого идеи и будут. А сейчас мы пойдем к Фоти. Он будет просто рад, если удастся прижать этих обнаглевших эльфов.

Верховный маг был уже не молод, но вполне сохранил живость ума, необходимую для занятий магией и управлением столь сложной структурой, как Совет. И еще неизвестно, что требовало больше умений и усилий. Ведь к иному магу нужен специальный подход, чтобы он чувствовал себя нужным и востребованным. Даже если нужность его заключается исключительно в охране кофейных деревьев. И здесь Фоти с гордостью мог сказать, что за все то время, что Лория занимается выращиванием столь ценного растения, никому из разведок сопредельных стран так и не удалось получить образец, годный для размножения. Король Марко довольно щурился и говорил, что маги недаром получают такие высокие выплаты, ведь деньги в казну текли непрерывным потоком.

И вот сейчас Верховный лорийский маг выслушивал Скарпу и сосредоточенно размышлял о том, какие замечательные перспективы вырисовываются для его Совета. Ведь с эльфов можно приличный штраф взять. И здесь возможны два варианта. Первый — Совет магов оставляет все в тайне и получает за это приличное вознаграждение, которое пойдет на дальнейшее развитие организации. Второй — дело заканчивается громким скандалом, эльфы платят в казну огромный штраф за практикование незаконных методик на территории Лории, король Марко убеждается, что маги, ему подчиненные, не даром хлеб едят, и увеличивает им финансирование. Впрочем, насчет последнего Фоти был совсем не уверен, но хорошее отношение монарха было немаловажным и без денежных выплат. Нужно хорошенько обдумать, какой вариант пустить в ход.

— Магистр Фоти, — нетерпеливо потряс его за плечо Скарпа, — вы так и не дали нам ответа.

— Так понятно же, — бодро затараторил Верховный маг. — Мы не оставим девушку в беде. Я лично буду курировать все работы, связанные с этим делом.

И получим с эльфов кругленькую сумму, продолжил он про себя, мысленно потирая руки. Главное, доказать злоумышление с их стороны. Но вот с этим вырисовались серьезные проблемы. Никто из лорийских магов так и не смог увидеть за магическим животным заколдованную девушку. А без этого все претензии к эльфам разбивались о высокомерное: "Филлары — полуразумны. Научить их можно много чему. Мы рады, что ваши маги настолько продвинулись в дрессуре, но искренне не понимаем, какое отношение лично мы имеем к данной особи."

— Так, — недовольно подытожил Фоти, — никто даже понятия не имеет, как подступиться к такой проблеме. И это цвет лорийских магов? Нда... Печально...

— Такие вопросы редко решаются быстро, — недовольно сказал один из магов. — Мы даже еще не все тесты провели, а вы с нас результат требуете. Зацепиться-то пока не за что. Думаю, даже эльфы понятия не имеют, как это снять можно, а они ведь ставили.

— Действительно, — согласился с ним Фоти, но выглядел он при этом таким же недовольным. Жизненный опыт ему подсказывал — то, к чему не удалось найти подход сразу, вполне может оказаться и неразрешимой магической задачкой. — Ну что ж, инорита Виттория, придется вам здесь задержаться. Думаю, в виварии найдется для вас местечко поближе к нашим... гм... исследователям.

— В виварии? — возмущенно переспросил Роберто. — Вы с ума сошли? Предлагать девушке поселиться в виварии!

Виттория лишь испуганно к нему прижалась, сил после всех процедур, что воодушевленные маги над ней проводили, у нее не осталось даже на возмущенный писк.

— А что такого? — удивился Верховный маг. — Ей там будет удобно, подберем уютную клеточку. Да и будет она всегда под рукой, если гипотезу проверить нужно будет. Опять же, питание за счет государства.

— Думаю, не разорюсь на ее кормлении, — Роберто решительно сунул дрожащую Витторию за пазуху и встал. — Если у вас возникнут идеи по расколдовыванию, можете со мной связаться, а до того времени девушку мучить не дам.

— Вы бы определились, чего хотите, — недовольно сказал Фоти. — Как мы сможем быстро решить этот вопрос, если у нас не будет образца перед глазами?

— Мы уже достаточно изучили этот образец, — заметил Скарпа, которому тоже идея помещения девушки в такое сомнительное место не понравилась. — Думаю, для начала вполне достаточно будет тех записей, что уже сделаны.