— А почему ты не сказал сразу? — поинтересовалась эта воплощенная наивность. Что примечательно, брат её продолжал молчать и с отрешенным видом наблюдать за происходящим. Как я заметил, он вообще больше молчит. Тут одно из двух: либо ему просто нечего сказать, и он предоставляет возможность вдоволь поболтать своей обожаемой сестричке, либо, что было бы очень нежелательно, мальчишка не так прост, как его сестра, и если не ума, то осторожности у него много больше, чем у этой балаболки.
— А зачем? Во-первых, я всегда предпочитаю быть осторожным с тем, с кем меня сталкивает судьба. А, во-вторых, это не боевая магия, и толку от неё не так много, — я хмыкнул. Девчонка гордо улыбнулась. Ах да, она же у нас, как бы, боевой маг.
— Да, пожалуй ты прав.
— Глава 4. О литературе
Рукописи не горят. Иногда это создает определённые трудности...
Неизвестный алхимик по дороге на эшафот, Испания, ок. XIV в.
Если бы она могла, она бы давно отсюда сбежала. Постоянная сырость, на борьбу с которой уходили почти все силы, довела её если не до нервного срыва, то уж до затяжной депрессии точно. Она уже миллион раз пожалела, что позволила запереть себя в этом склепе.
И вот, наконец-то, забрезжил шанс на спасение! За ней наконец-то пришли. Конечно, она больше обрадовалась бы кому-то другому... Но в её положении выбирать не приходилось.
Час Перерождения! Я всё-таки дожил до этого момента. И даже никого по дороге не убил, что показательно... и совсем на меня, между прочим, не похоже! Однако, что есть — то есть, и недовольный Барсик резвым галопом несется по широким тоннелям гномьих шахт, вздымая клубы пыли на поворотах, а до отвращения живые эльфы дрыхнут где-то у входа.
Отдать должное гномам, что-что, а шахты они строят не просто на века — на тысячелетия! Да ещё, к счастью, этому малорослому народу присуща вполне закономерная любовь к просторным помещениям, а то бы погалопировал я тут.
Перед тем, как всё-таки решиться на этот марш-бросок, я долго сомневался и боролся с собой. С одной стороны, Книгу забрать всё-таки надо. Но с другой...
В итоге я устал от этого спора и, не дожидаясь утра и эльфов, решительно махнул за Книгой. Потому как процедура воссоединения относилась к числу наименее приятных, а подобные я всегда старался не откладывать "на потом", предпочитая отмучаться сразу.
Прерывая мои невесёлые раздумья, Барсик резко затормозил возле ничем не примечательной ниши. Эк мы быстро добежали!
Я последний раз мрачно вздохнул, потом возложил обе руки на один из камней и буркнул заклинание-пароль. Свое имущество я всегда предпочитал прятать максимально надежно. Мне другое интересно: сколько бы бродили по этим лабиринтам эльфы, пока не поняли, что ловить им тут, собственно, совершенно нечего, и Книгу они не найдут никогда? Или случилось бы чудо, и они бы наткнулись на тайник? Хотелось бы на него посмотреть. В смысле, на чудо. Потому как забрести в этот тоннель с нишей в стене несложно, а вот случайно произнести пароль, составленный из куска весьма экзотичного заклинания и нескольких ещё более экзотичных ругательств на очень, ну просто очень древнем языке...
Несколько камней обрели прозрачность, открывая небольшое замкнутое углубление.
— Ну, наконец-то! Я уж решила, что мне придется заживо сгнить в этой дыре! — раздалось из тайника сварливое бормотание.
— И тебе добрый вечер, — хмыкнул я, беря в руки Книгу. Кожаный переплет местами покрылся плесенью. Я брезгливо поморщился. — Здорово тебя годы потрепали.
— А кто виноват? Кто в этом виноват, я спрашиваю?! — заворчала она. Рельефное изображение женского лица с волосами-змеями скривилось. — И вообще, ты, когда очнулся, был в ещё худшем состоянии!
— Как всегда, в курсе всего произошедшего? — хмыкнул я, распыляя плесень. Книга расплылась в облегченной благодарной улыбке. Потом, видимо, опомнилась и снова нахмурилась.
— Да, в курсе. Ты зачем детей обманывал?
Я скривился, как от зубной боли. Хотя... Всё относительно: по мне, так эта парочка куда хуже любой боли.
— Ты предпочла бы, чтобы я сразу их убил? — осведомился я, убирая Книгу за пазуху и запрыгивая Барсику на спину. Конь радостно ломанулся в сторону выхода — как существо, наделенное крыльями, он терпеть не мог замкнутых пространств, а уж пещер — в особенности.
— Что ж ты за человек такой, а? Убить, убить... Только это и умеешь!
— Почему? Не только. Я ещё пытать умею, — я усмехнулся. — И что было бы, скажи я им правду? Пришлось бы драться. Думаешь, они бы со мной справились?
— Ты всегда говорил, что думать мне нечем, потому что у меня мозгов нет, — пробурчала она, признавая свое поражение.
— И не заставляй меня всё больше утверждаться в этом мнении! — фыркнул я.
— Ты невыносим!!
— Кто бы говорил.
— Ладно, а куда мы теперь? — предпочла сменить тему Книга.
— А ты не знаешь?
— Догадываюсь. Я просто пытаюсь поддержать разговор.
— На самом деле, есть большой соблазн вернуться к эльфам и сделать вид, что ничего не случилось. А потом понаблюдать за тем, как они тебя будут искать... хотя нет, не получится. Для этого тебе придется все время молчать, а ты этого не умеешь.
— Не ценишь ты подарков судьбы! А некоторые, между прочим, меня Великой Книгой Знаний называют! Причём каждое слово с большой буквы!
— Подарков?! Да я на твое создание столько сил и времени угробил, вспомнить страшно!
— Ты просто и сам не помнишь, — подленько захихикала Книга.
— Если бы на каждый подарок нужно было тратить столько сил, времени и нервов, праздников бы не было вообще! — непрошенную ремарку я великодушно проигнорировал. — А если тебе так хочется называться с большой буквы, я тебе легко это устрою. Сейчас приедем, и я торжественно вручу тебя эльфам.
— Только попробуй! — испуганно вякнула она. Знает, пакость, что в чужих руках потеряет почти все свои силы, включая дар речи. Я в свое время догадался об этом позаботиться, на тот случай, если какой-нибудь самоубийца умудрится её украсть. И укомплектовал всё это одним очаровательным проклятьем. Всего одним, зато каким! Оригинально, свежо, изящно, необратимо. Похититель сам превращался в книгу, на страницах которой была изложена вся история жизни жертвы проклятья. В течение получаса. Постепенно. Подозреваю, это было бы весьма болезненно... К сожалению, проверить проклятье на практике пока ещё не удавалось — искателей изощренных методов сведения счетов с жизнью почему-то не было. Или они находили их раньше, чем мою книгу.
Потом выяснилось, что эта мера предосторожности имеет ещё одну положительную сторону. А то бы на эту заразу вообще никакой управы не было. Хотя, с другой стороны... Я же её всегда распылить могу!
Странно, и что я про этот механизм защиты сразу не вспомнил? Можно было бы особо не нервничать и послать ко всем демонам эльфов с самого начала.
— А всё-таки, куда мы сейчас?
— Сначала — к выходу. Потом — на Небесные Поля.
— А... зачем тебе туда? — удивилась Книга. Мои мысли она никогда читать не умела. И никогда не научится.
— А не всё ли равно, особенно тебе? — проворчал я.
— Тебе что, ответить сложно?! Или ты туда просто так намылился, потому как никакой альтернативы нет? — ехидно поинтересовалась она.
— Даже если и так, что с того? А по дороге может случиться что-нибудь интересное. Или вон эльфы чего подкинут.
— Если только свинью, — пробурчала Книга. — А Владыка Сфер тебе ничего не подсказал? Хотя постой, сейчас угадаю... Ты у него вообще ничего не спрашивал. Конечно, это же так невежливо, утомлять старого друга деловыми разговорами! Вы с ним либо по бабам, либо по кабакам, либо на охоту! Нет бы, спросить мудрого совета, если самому мозгов не хватает!
— Если ты сейчас же не заткнешься, я разверну Барсика, засуну тебя обратно в тот тайник и забуду о твоем существовании. А потом тебя найдут эльфы, и у меня будет возможность понаблюдать на практике действие охранного проклятья, — ласково сказал я, едва сдерживая острое желание испепелить эту заразу на месте.
Книга моментально сдала назад. Видимо, поняла, что в этот раз несколько перегнула палку, и я действительно готов претворить свою угрозу в жизнь.
— На Небесные Поля, так на Поля, я что, возражаю, что ли? — пробубнила она и окончательно замолчала. Дальнейший путь пролегал под дробный топот Барсика и гробовое молчание Книги, что меня вполне устраивало.
Впрочем, на этом радости кончились. На поляне перед входом в шахты, где, по идее, должны были мирно посапывать эльфы, встретили меня не слишком дружелюбно.
Сидевшие вокруг костра эльфы и ещё парочка совершенно незнакомых представителей, на первый взгляд, человеческой расы, при виде меня повставали, обнажая оружие. В левой руке эльфийки затрепетала шаровая молния, ещё один человек начал боевую трансформацию, оказавшись вовсе даже не человеком, а драконом-оборотнем. Как мило.
— Зачем столько шума, это всего лишь я, — хмыкнул я, спешиваясь.
— Не подходи! — крикнула эльфийка. В голосе звучали слезы. — Мы знаем, кто ты! Зачем ты нас обманул?! И зачем ты вернулся?!!
Я тяжело вздохнул, на мгновение устало прикрыв глаза, одной рукой опираясь на седло коня, а мизинцем другой массируя висок. Начина-ается...
— И кто же я?
— Ты — то зло из пророчества, которое стремится уничтожить весь мир и прийти к власти!
— Над чем власти, если мир я, как ты говоришь, собираюсь уничтожить? Я что, так похож на идиота? — хмыкнул я. — Если я вполне способен это сделать, то это ещё не значит, что я намерен это сделать. Нет, ну, зачем тратить столько сил и времени на абсолютно бесполезное действо? А если править, то зачем тогда уничтожать? — я устало вздохнул. Но, глядя в полные слёз глаза эльфийки, понял, что разумные доводы тут бессильны.
— Ты врешь! Существует Пророчество! — прорычал дракон. Мелковатый, дракончик-то... Тоже, небось, ребенок.
Я переглянулся с Барсиком. На его морде застыло скорбное выражение. Мы синхронно вздохнули.
— И с чего вы взяли, что я именно вот это самое, которое абсолютное, из пророчества?
— Нам было видение. Пришёл тот же эльф и сказал, что мы обманулись...
Дракона прервало хихиканье, раздавшееся у меня из-за пазухи.
— Ну да, ну да! — сквозь смех ехидно заявила Книга. — Обманулись! Знаешь, что он им сказал? А я тебе щас процитирую! "Вы, <цензура>, вы что делаете? Да вы совсем <цензура>!! Этот <цензура> кобель <цензура> вас как <цензура>, а вы, <цензура>, ещё и <цензура>, и <цензура> развесили!"
— Да, сильно он меня любил при жизни, — я усмехнулся и извлёк книгу из-за пазухи. Подумал пару секунд, щелкнул лицо куда-то в область носа, и небольшая, в сущности, размерами (с две моих ладони, даже меньше) Книга превратилась в солидного чёрного ворона. Ворон встряхнулся, недоуменно глянул на меня чёрными бусинками глаз и по моей руке взобрался на плечо.
— Давно бы так! — довольно каркнул ворон. — Правда, теперь ещё летать учиться надо... ну, да ладно, всё равно спасибо, — проворчал он себе под нос. — А ты сам подумай, как он к тебе относиться должен, если ты его единственную дочь... того. А она, между прочим, сына родила! Ты, кстати, в курсе, сколько у тебя всего детей?
— Какая разница, — недовольно буркнул я. Ещё я считать должен!
— Да нет, собственно, никакой. Кстати, хочешь поделюсь забавным историческим фактом? Не хочешь? А я все равно поделюсь! У Аммальхея больше не было внуков. Не понял? Ладно, поясняю. Эти два эльфа — твои правнуки. Потому что сыночек явно пошёл в тебя, и за свою долгую счастливую жизнь умудрился наклепать десятка три наследников обоих полов. Только в отличие от тебя он всех признал, хотя так ни разу не женился.
— Издеваешься? — я ошалело вытаращился на ворона. На эльфов вообще больно было смотреть: на их лицах отражалась такая широкая гамма чувств.
— Нет, я просто даю историческую справку. Для прояснения ситуации. Ты думаешь, чего Аммальхей так озверел? Вот как раз поэтому. А не веришь мне — приглядись к эльфам повнимательней, они ж вылитый ты! Если перекрасить и уши купировать.
— А я всю дорогу гадаю, кого ж они мне так сильно напоминают, — вздохнул я, задумчиво разглядывая эльфов.
— Ты лжёшь! — не слишком уверенно предположила эльфийка.
— Ты к кому обращаешься, деточка? — поинтересовался ворон. — Ко мне или к нему? Если ко мне, то я могу и обидеться! Я, между прочим, никогда не лгу!
— Да-а-а? — поразился я. — С каких таких пор?
— С тех самых, — огрызнулась Книга, — Когда ты на меня заклятие Кристальной Речи догадался наложить! А оно, между прочим, необратимое.
— Сама виновата.
— Я виновата?! Это ты псих конченный! К тому же без чувства юмора... Ты ж меня тогда чуть не испепелил!
— Имею полное право. Испепелять, заклятия любые накладывать. Хоть матерные слова на переплете вырезать! Я на твое создание столько лет потратил, а ты ещё возмущаться смеешь?
— И смею! А у тебя за полторы тысячи лет фантазия так и не появилась. Как попрекал меня потраченными годами жизни, так ими и продолжаешь попрекать, нет бы чего нового придумать. Вот.
— А зачем мне ещё чего-то выдумывать? Я, между прочим, прекрасно помню, как тебя творил. И когда-нибудь ты меня окончательно доведёшь, я тебя испепелю и создам новую книгу. Улучшенную версию.
— Не испепелишь.
— Это ещё почему?
— Тебе моего опыта жалко.
— А ты в курсе, что только это меня и останавливает? И когда я найду способ копировать твою память, над твоей судьбой я надолго не задумаюсь.
— Вот всегда ты так. К нему со всей душой, а он...
— Ага, с душой. А о том, что тут эти переворот задумали, ты просто забыла предупредить? — хмыкнул я.
— Балда! Я тебе такой сюрприз устроила, а ты... Неблагодарный! Кстати, они сейчас раздумывают, как бы тебя половчее прибить. А твоя правнучка даже что-то колдовать начала, — тут же наябедничала Книга, пытаясь реабилитироваться.
— Наверное, это у неё от матери, — я пожал плечами. — То есть, тьфу... От прабабки. От Евелии, короче.
— Что — это? — недоуменно воззрилась на меня Книга.
— Тупость врожденная, — я горестно вздохнул, ловя направленный мне в грудь сгусток раскаленной плазмы. Пару раз подбросил его на ладони. — Знаешь, они, по-моему, ещё не поняли, с кем собираются сражаться.
— А как им понять? Имей снисхождение, это же дети! А Аммальхей вряд ли что-нибудь разъяснял, ему это просто невыгодно.
Я задумчиво покивал, огляделся, подошёл к костру и присел на корточки, протянув руки к огню. Дети растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Сгусток соскользнул с моей ладони и с громким хлопком растворился в огне, плеснув в стороны искрами.
— И долго вы ещё будете смотреть на меня как бараны? Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома! И не надо так вибрировать, у меня от вашего страха скулы сводит! Если бы я собирался с вами драться, вы бы уже минут двадцать как были мертвы. И я не думаю, что мне бы понадобилось применять магию.
