Холодный Оружейник, Ч.1 версия 4-1

Синее Пламя... всё же не зря я потратил шесть дней на то, чтобы создать первый образ — нестойкий и почти прозрачный. Теперь у меня есть оружие, почти не расходующее мой резерв. Пригодится, я думаю.

Подумать только — если бы не тот случай, наверное, даже месяца упорных попыток мне бы не хватило...

Экскурс в прошлое.

"Я иду по выжженной земле,

Самурайский шлем на голове.

В спину тычут мне кунаем,

Жизнь моя висит на волоске.

Ну, как-то так" — подумал я. Вокруг висел тяжёлый запах.

Конечно, выжженная земля, — художественное преувеличение, гипербола, и прочая анафема, положенная пятистопным хореем через ямб по трехсложному дактилю. Что бы это ни означало.

Хотя поэт из меня примерно как рудознатец, настроение держалось на диво творческим. Причём не плодотворным, когда в голове рождаются интересные идеи, которые потом можно неделями доводить до ума, вроде той же Плети или хождения по пропитанному Водой грунту, а... в общем, в результате такого настроя и рождались подобные криво срифмованные опусы.

Стоит всё же признать, что пепел под ногами был. И от запаха начинало ныть в желудке и за ушами, под языком. Лёгкая, голодная слюна в очередной раз заполнила рот. Проглотив её, я постарался абстрагироваться от чувства голода, воспрянувшего в очередной раз.

А ведь всего час назад ел. Что поделаешь, запах почти как в закусочной в портовом квартале. Горелое мясо. Местами чуток испортившееся. И много, много мягкого, остывшего, но всё так же тёплого на ощупь пепла.

Большая поляна, по краям поросшая травой. А большей частью покрытая таким вот серым, с кусками чёрного угля, пеплом. Он не лежит ровно. Вон, справа от меня, возвышается один из ближайших холмиков. Чуть ниже меня, оплывший. Откуда же ты взялся?

Хотя это всё не слишком важно. Не знаешь — не трогай. Первое правило, которое стараются преподать детям с помощью угольев и раскалённой сковороды. Обычно уже после второго обожжённого пальца даже самый маленький ребенок понимает: кое-что не стоит хватать голыми руками, не подумав.

Приняв решение, я делаю несколько шагов назад, на траву, после чего начинаю обходить поляну по периметру. Странная поляна, к слову. Особенно если учесть, что сквозь нее, пусть и частично засыпанная пеплом, проходит бледно-жёлтая глинистая дорога.

Действительно, странно.

Брюшной пресс резко сокращается так сильно, что в глазах появляются резь и слёзы. Появившуюся во рту горечь я проглатываю обратно. Не хватало ещё оставить тут обед.

На дереве висит обмылок. Иначе и не скажешь. Правая рука деформирована и пришпилена к темно-коричневой, цвета горького шоколада, каменной плите, метательными ножами-кунаями. Левой руки, как и ног, попросту нет. Что характерно, линии среза ровные на загляденье. Но при этом ткани по срезу чёрные, точно обугленные.

Оглядевшись по сторонам, подхожу ближе. Интересно. Я осматриваю человека внимательнее. Жилетка с пустыми подсумками. На лбу повязка с символом Поселения. Шиноби. Как там называется Поселение, эмблемой которого служит спираль-и-уголок? Скрытый Лист?

Неясный звук идет снизу, справа и спереди. То есть на два часа и от уровня земли.

Я замечаю, что этот человек смотрит на меня. Красная радужка? Интересно.

Сажусь на колени и, почти положив голову ему на живот, оцениваю движение грудной клетки. Все таки даже у такого обмылка проверять наличие дыхание с помощью ладони у рта и носа... Ну его, ещё укусит. Есть такой зверь варан. Он вроде бы сам по себе не ядовитый. Но зубы с рождения не чистит. Охотится хитрый, даром что тупее крокодила, зверь варан просто. Кусает кого-нибудь и ждёт, пока жертва не помрёт от инфекции с его зубов.

Милое животное, правда? Куда там гиенам.

Конечно, маловероятно, что этот живой труп всё же сможет мне навредить. Но и рисковать лишний раз не стоит. Хотя, в таком случае, рассуждая логически, стоит задаться вопросом: а что я тут вообще делаю? Нахожусь на краю подозрительного пепелища, как я полагаю, возникшего на месте деревни в пятьсот с лишним домов, и вожусь с помирающим калекой, скорее всего, бывшим одних из тех, по чьей милости эта пепельная полянка и образовалась.

— Добей, — обмылок нагло прерывает мои рефлексии. Что же, тоже польза от человека. А то развел тут, понимаешь, преступление и наказание, мотив и оправдание в одной отдельно взятой черепушке. Идиот, что тут скажешь.

Какая интересная просьба. Хотя хотелось бы для начала узнать, что тут произошло. И ещё что-нибудь получить.

Стоп. Это странное чувство... похоже на некий эмоциональный подъем. Как тогда, с Хаку-первым, с бандюганом-копейщиком и тем помирающим монахом.

В ведь это позволит ему ответить на все мои вопросы. Точно.

— Скажи, ты согласен отдать мне всё, чтобы я добил тебя, быстро и безболезненно?...

Реверс в настоящее.

Как бы там ни было, тот парень, Араги Куран, обладал некоторыми знаниями по наложению иллюзий. Не слишком большими, как по мне. Да и техники...

Не понимаю. Клан Куран когда-то считался прирожденными специалистами в иллюзиях, опаснейшими противниками в схватке один на один. Красные глаза — черта, в Стране Огня трактуемая как признак склонности к этой ветви искусства шиноби. Эти же иллюзионисты, оттачивая свое искусство поколениями, будучи узкими специалистами, должны были достигнуть небывалых высот. Память монаха, полученная в результате Сделки, утверждала именно это. Но теперь, когда я принял то, что был согласен взять, у того человека...

Кому, скажите, нужно внушать противнику, что его медленно сковывает выросшее за спиной дерево? Или вылезшие из-под ног вьюнки? А ведь кто-то создал именно такое ген. И в свитках затем отметили, что в зависимости от силы воли и скорости жертвы, а также мастерства иллюзиониста у цели есть до секунды на то, чтобы уйти из техники. Причем достаточно просто отскочить в сторону. Подсознание, уловив движение, просто "затрёт" иллюзорное растение, потеряет его. Мол, организм ушел в сторону, атака не засчитана.

Бред. Что техника, что способ уйти от неё. Это ещё если забыть о том, что наложить её можно лишь на одного человека, который должен стоять относительно неподвижно, напротив пользователя техники, на расстоянии от пяти до двенадцати метров, всё время наложения, плюс этот проклятый промежуток "роста" иллюзии. То есть, получается, если постоянно двигаться, то иллюзия в жизни не подействует. Или если противников больше одного. И это ещё, если не забывать о мерах противодействия. Может, мне не зря кажется, что парень был неким позором клана, просто не мог этого понять? Жаль, я не взял всю его память. Но Сделка сформулирована так неспроста. Наплыв чужой памяти от рождения и до собственно договора... такого наплыва информации никакой разум не выдержит. Именно поэтому, беря себе право взять всё, на деле я брал немногое.

Выводы мной, тем не менее, сделаны. Иллюзии, полученные в результате Сделки, отправлены на дальнюю полку моего разума. Туда же, где лежит память прежнего Хаку, которую я пообещал себе не тревожить лишний раз. И, сделав выводы, я принялся за усовершенствование своих наработок и их классификацию. Появилось Пламя, которое я причислил к пыточным умениям. Не особо стабильное, плохо управляемое, зато действующее даже на создателя техники. То есть обжигающее не только мишень, но и меня — если захочу, конечно. И Ледяная Плита — иллюзия, подобная трофейным Древесным Оковам. Только лучше. Во всяком случае, цель сходу оказывается замурованной, а не ждёт, пока вокруг неё вырастут ветви "дерева".

Честно говоря, даже не знаю, что ещё можно придумать в этой области. Всё-таки иллюзии, как оказалось, имеют слишком узкую область применения. Против них разработано гораздо больше довольно универсальных методов противодействия, к тому же, в отличии от нин, они не могут подействовать частично. Триггерный принцип: либо враг в ловушке, либо он запускает нож тебе в брюшную полость. Да. Кажется, те, кто используют иллюзии, имеют полные рукава тузов. Или умеют и знают гораздо больше, нежели я. Или они любят риск. Или просто идиоты. Хотя последние две группы... где между ними граница?

Я сжимаю правую руку в кулак, который затем покрывается синим пламенем. Вытянутые языки проходят меж сжатых пальцев, сливаясь выше в чуть подрагивающий покров. Латная перчатка из Воды. А что, похоже. Надо бы, наверное, попробовать сделать такую, только настоящую. К слову: интересно, если ударить врага таким кулаком, окутанным иллюзорным Пламенем, — какой-то дополнительный эффект проявится?

Ладно, что-то я засиделся. Если уж решил двигаться, то пора. Паром скоро отправляется.

Еще несколько недель назад я задался вопросом, куда двигаться дальше. К тому времени я как раз добрался до северо-востока центрального, крупнейшего острова архипелага. Место из-за удалённости от портов довольно тихое, особо никому не нужное, конечно. Но как-то не хотелось мне оставаться здесь на зиму. Не знаю, в чем дело. Просто как-то не тянуло. Совершенно.

Казалось логичным податься, подобно птицам, на юг. Вот только на южных островах проходили основные сражения гражданской войны. Меня она особо не касалась именно потому, что я, как умный человек, предпочитал находиться на более мирных направлениях. И то тут, на другой от условной линии противостояния, стороне центрального острова, в паре дней пути от Поселения, Скрытого в Тумане, порой попадались подозрительные пепелища. Что же творится на южном берегу и далее?

Надо думать — ничего хорошего.

За теми островами, как и на востоке, располагался океан. Конечно, совсем далеко на восходе, вроде бы, находился другой материк. Но уходить так далеко от более или менее знакомых областей тоже рискованно. Кто знает, какие там порядки и соотношения сил? По незнанию так легко вляпаться в неприятности...

По тем же причинам не подходит западное направление. Материк там близко. Буквально пролив в пару сотен километров. Сразу за ним — другая Великая Страна и шиноби Поселения, Скрытого в Листе. А я им как-то не доверяю.

Севернее архипелага, правда, ситуация похожая. Но кроме Страны Молний, существуют горные и малонаселённые страны-лимитрофы вроде Мороза или Горячих Источников. Конечно, всё равно, это будут чужие страны с малоизвестными мне особенностями. Но в случае конфликта с властями там я гораздо проще и быстрее смогу удрать за границу. Смею надеяться, что никому не перейду дорогу настолько, чтобы за мной послали шиноби. Они всё же берут за свои услуги такие деньги, что мама не горюй.

Итак, пойду на север. По дороге соберу побольше информации. Всё же смущает неофициальное название места прибытия.

Хорошую область Скорбными Землями не назовут...

Паром отчаливает. Медленно крутится деревянное колесо, катясь по канату в мое бедро толщиной. Металлический блеск как бы намекает, что трос непростой. Если есть в этом мире тупые, которые считают, что канат, протянутый через десятикилометровый пролив, по которому таким образом уже пятьдесят лет ползает транспорт, может быть чем-то обычным. Работа шиноби.

Грубо сколоченное колесо в форме неправильного многоугольника выглядит стёртым. Местная поделка. Меняют раз в пяток-другой сезонов, наверное. Хотя кто их, паромщиков, знает. Хитрый народ. Жадный, глупый, но хитрый до невозможности. Сколько я их уже повидал, как и паромов? Не меньше пяти, наверное. Специфика движения по архипелагу делает его похожим на бег водяной блохи. Прыжок там, прыжок здесь. Замри. Прыгай. Дёшево и бестолково, но я двигаюсь к очередной цели.

Вот только недавно пришлось сделать четырёхдневный перерыв, пока на прошлой переправе что-то там ремонтировали. Пугающая новость, как по мне. Может, именно поэтому, утомлённый монотонностью — поспать, поесть, потренироваться в лесочке по другую сторону горы и всё по кругу, — я ушёл пешком с этого острова? Пролив-то казался не слишком широким. Другой берег ясно виден в хорошую погоду. Пришёл, увидел, перешёл. Весь день потом, правда, отлёживался после перехода. Такое чувство было, точно не ел неделю.

Выносливости мне не хватает, это точно.

Я снова в пути. Берег удаляется бесконечно медленно — паром ползёт тише идущего неспешным шагом человека. Но и я не тороплюсь.

Близится осень — а я направляюсь на северные острова архипелага. Там меньше людей и почти не ведётся сражений. Бесплодные острова едва могут прокормить сами себя. И нет полезных ископаемых. Бессмысленный, никому не нужный придаток Страны Воды, раздираемой гражданской войной.

Не скажу, что я чувствую горечь, как иные пьяницы, плачущиеся всем о потерянном величии своей родины. Я не бегу на север от ужасов реальности. Просто надоело обходить трупы людей. "Кровавый и безумный хаос гражданской войны..." Красивая формула, оброненная каким-то шиноби из Листа. Я слышал мельком эту поэтическую фразу, когда закупался продовольствием. Менял на чьи-то серьги и кольца. Кажется, её бросили как раз мне в спину.

Шестнадцать часов спустя я прошёл мимо того шиноби. У него, кажется, начиналась агония. Но он боролся за жизнь, и потому Сделка с ним оказалась невозможна. Я не стал ему мешать — просто прошёл мимо, на ходу подхватывая упавший на землю кошелёк.

Его подсумки для снаряжения были почти пусты ещё в городе. Он остался один. Сперва просто, а теперь — навеки. Кровавый и безумный хаос гражданской войны... что ж, не надо нарываться, если не осталось оружия и союзников.

На северных островах тихо, но голодно. Наверное, прежде чем наступят холода, всё же придётся снова уйти на юг. Или на запад. Говорят, в центре материка, в Стране Огня, снега не бывает. Страна вечного лета... Если бы не это, подумывал бы о попытке присоединения к Листу. Люблю снег... он такой тёплый и нежный... наверное, наследие Хаку-прошлого. Хотя к его отсутствию я, наверное, смогу привыкнуть. Не стоит отбрасывать вариант с Поселением Страны Огня. Возможно, они примут меня.

Но до этого у меня ещё есть месяца полтора. Я могу ещё посмотреть на Хрустальный Город — закрытую непроницаемым барьером аномалию в бухте одного из северных островов архипелага.

Говорят, Город — это вовсе и не поселение, а постоянно действующая иллюзия. Тоже неплохо. Может быть, это даст мне новые идеи в области ген. А то пока фантазии хватило только на пыточное Синее Пламя и парализующую Ледяную Плиту. Последняя, к слову, ещё неизвестно, получается ли. Испытывать-то, в отличие от Пламени, не на ком. В этих краях кролики в лесах не водятся. А на рыбах или комарах испытывать ген себе дороже. Совершенно другой мозг и разум. Что действует на них — вряд ли действует на моих врагов.

На севере мало людей. Там вечно пасмурное время и по полгода моросит дождь. Разбойникам в тамошней бескормице не завестись. Из всех богатств — посёлок китобоев, куда и плывет сейчас паром.

Зато мне не придется так часто использовать Плети и Нити. Конечно, я до сих пор смотрюсь маленьким мальчиком. Довольно бедным и непричёсанным. Но мало ли вокруг маньяков? Это ведь Страна Воды, шиноби которой известны тем, что часто съезжают с катушек в особо буйной форме. А те, кто съезжают иначе, начинают резать окружающих куда продуктивнее, потому что попадаются несколько позже. Вот последних я и опасаюсь.