Что-то вдруг с силой дернуло Занилу за ногу. Оборотень, лишь чудом не потеряв равновесия, резко развернулась, столкнувшись со взглядом князя Михаила. Из рассеченного виска человека, заливая щеку и подбородок, струилась кровь, но в светло-карих глазах пылала решимость: не пустить ее... Пока он жив, не пустить! От с новой силой вспыхнувшей ярости Занила на какое-то мгновение забыла даже о боли. Ее меч взвился вверх, одновременно разворачиваясь, метя острием в грудь человека, но новая вспышка силы за спиной Кай'я Лэ, заставила ее руку замереть на середине замаха. Занила обернулась как раз вовремя, чтобы заметить бледно-розовый туман, тонкой, но совершенно не прозрачной пленкой стремительно растекающийся перед Талгатом... Портал! Она ни с чем не могла его спутать!
Забыв обо всем, Занила с яростным рыком рванулась к магу, отшвырнув от себя, едва ли заметив сопротивление человека. Ее меч, описав пологую дугу, рухнул вниз, но вместо тела мага взрезал лишь воздух! Лезвие с противным скрипом процарапало деревянную стену там, где еще долю секунды назад сидел Талгат. Маг ушел! В очередной раз ушел от нее! Занила почувствовала, как у нее темнеет в глазах. Не ненависть, не гнев и не ярость — для того, что она испытывала сейчас просто не было слов ни в одном языке мира. Это был огонь, сжигающий ее изнутри, опаляющий, убивающий... Сожгущий, если она не даст ему выхода! Впрочем, он и сам его найдет...
Оборотень обвела комнату взглядом. Перед глазами плыли цветные пятна, пальцы стиснули рукоять меча так, будто хотели раздавить ее. Какое-то шевеление в углу комнаты привлекло ее внимание. Князь Михаил... Человек, не сводя с нее взгляда, пытался встать на ноги. Занила шагнула к нему. Кажется, он достаточно прочел в ее взгляде, потому что руки мужчины вдруг подломились, и он вновь рухнул на пол. Кай'я Лэ упала на колени рядом с ним. Ее пальцы вцепились в седые волосы человека, безжалостно оттягивая его голову назад, обнажая шею, на которой тут же вздулись толстые веревки вен. Если бы он не помешал ей, Талгат уже был бы мертв, а эта война закончена!
— Если бы ты не помешал мне!.. — повторила Занила вслух, и ее голос уже мало чем напоминал человеческий. Меч пошел вверх, целя острием в горло человека...
— Ты не хочешь его убивать, Занила!
Оборотень вскинула глаза, остановив руку в середине замаха, скорее от неожиданности, чем действительно задумавшись над тем, что делает. Дверь в комнату была распахнута настежь и на пороге, сверху вниз глядя на нее, стоял Ледь.
Занила моргнула, не сразу поверив собственным глазам. Как он оказался здесь? Потом разгадка вдруг показалась очевидной — Байд. Оборотень ведь намекал Хозяйке стаи, что не отпустит ее в детинец одну. Значит, как только она исчезла за стенами крепости и перестала чувствовать, что происходит в деревне, он сразу открыл портал в Догату (благо портальный ключ с запасом энергии — такой, что им мог пользоваться даже невысший оборотень, — у него всегда был с собой). А дальше не нужно даже особо развитого воображения, чтобы представить, как развивались события. Занила могла бы поспорить, что Ледю оказалось достаточно услышать самый сжатый рассказ о последней затее Кай'я Лэ, чтобы, бросив все дела в салевской столице, не медля, кинуться в Североград. А как только защита с крепости спала, он вместе с гвардейцами бросился в атаку на ее стены... И ведь даже Байда не получится наказать: прямого запрета звать Ледя не было, значит, не было и нарушения приказа!
— Отпусти его, Занила! — голос Ледя вновь привлек к себе ее внимание, оторвав от размышлений. Вот только Кай'я Лэ он почему-то не нравился, какие-то интонации в нем... Настороженность?.. С чего бы Ледю испытывать настороженность? Занила покосилась на человека, которого по-прежнему прижимала к полу. Ведь именно о нем говорит оборотень, о том, чтобы она не причиняла ему вреда. А она собиралась?.. Заниле казалось, что мысли в голове принадлежат не ей, настолько тяжело, словно нехотя, они двигались. Она помнила, как вместе с Байдом смотрела на стены детинца, собираясь отправиться туда. Тогда она не хотела убивать князя Михаила — это Занила помнила точно, хотя ей и казалось, что прошла с того момента не пара часов, а целая вечность. Она помнила, что собиралась убить Талгата и освободить город от магов. И уж точно она не хотела убивать людей, укрывшихся за стенами крепости — никого из людей! Кажется, она для этого даже решила рискнуть собственной жизнью, отправившись в гости к магам в одиночестве...
Занила резко разжала пальцы, державшие волосы человека, почти оттолкнув его от себя, то ли внезапно почувствовав брезгливость, то ли, наоборот, отнюдь не будучи уверенной, что в следующую минуту не передумает. В очередной раз не передумает... Кай'я Лэ поднялась на ноги, вновь используя меч как опору, не обращая внимания на глубокие царапины, остающиеся от его острия на деревянном полу, и повернулась к Ледю. Она ощущала за его спиной присутствие других оборотней, но тот по-прежнему стоял в дверях, положив руки на косяк по обе стороны от себя. И этот жест нельзя было толковать двояко: Ледь никому не позволит пройти мимо себя. Войти или выйти?..
Непроглядно-черные глаза оборотня обычно с легкостью прятали эмоции, но теперь Заниле показалось: она разгадала, что плещется на их дне, что было причиной той самой настороженности, что она ощутила в его голосе минутой раньше. Ледь не доверял ей! Он что-то видел на лице Хозяйки стаи, что-то ловил в воздухе своим безупречным оборотническим нюхом, а может быть, ощущал самим кружевом... Что-то, чего было более чем достаточно, чтобы не пускать оборотней в ту комнату, где находилась Кай'я Лэ! И Занила, кажется, даже знала, чего именно он опасался. В ее гвардии большинство оборотней — оборотни невысшие. И если Хозяйка стаи больше не контролирует себя, позволив кровавому безумию охоты захватить разум, то им и тем более не удержаться. А с несколькими десятками оборотней, воспринимающих все живое вокруг себя как потенциальную добычу и не видящих ни малейшего повода останавливаться, не справиться уже Ледю...
Оборотень вдруг опустил глаза, и Занила задохнулась — она угадала! Притяжение крови, когда-то связывавшее их, по-прежнему позволяло одному ощущать мысли и эмоции другого, если конечно, специально не поднимать щиты, но сегодня о щитах Занила просто забыла. Она была распахнута для Ледя настежь, и он эмоцию за эмоцией, мысль за мыслью прочитал все, что возникало в ее голове... и он не собирался возражать! Она угадала...
Ярость с новой силой полыхнула в душе Кай'я Лэ. И кажется, впервые в жизни столь безумно, обжигающе, неудержимо она ненавидела саму себя!
Занила бросилась вперед, и Ледь, очевидно, уловивший и последние ее чувства тоже, не пытаясь остановить, благоразумно отступил в сторону, выпуская ее из комнаты. Гвардейцы, которых не меньше десятка толпилось на лестнице, повинуясь его жесту, тоже расступились. Впрочем, их Занила уже не видела, бегом несясь мимо, вниз по лестнице, наружу...
С исчезновением магов вся защита крепости рухнула: очевидно, князь Михаил слишком сильно полагался на своего нового друга Талгата и его колдовство. Да и самого князя его люди тоже, вероятно, посчитали погибшим, так что детинец достался оборотням почти без боя. Впрочем, это не мешало гвардейцам методично прочесывать все его башни, горницы и коридоры в поисках возможных ловушек. Занила несколько раз сталкивалась с ними, бегом несясь через крепость в поисках выхода. Гвардейцы, то ли предупрежденные Ледем, то ли все прекрасно понимающие и сами, молча спешили исчезнуть с ее дороги, и Занила тоже не задерживала их. Если бы на их месте были маги... Если бы ей попался хоть кто-нибудь из врагов! Кто угодно, посмевший оказать сопротивление, кто-то, чью кровь можно было бы пролить... И бесполезно повторять себе: кровь — не вода — она как масло: если попытаться затушить ей пламя, оно вспыхнет лишь сильнее!
Тяжелая дверь распахнулась, выпуская Занилу на крыльцо. Оборотень сбежала во двор и только тогда остановилась.
Здесь по-прежнему стояла ночь. Очевидно, с того момента, как Кай'я Лэ отправилась в крепость, прошло не так много времени. Уж точно меньше, чем казалось самой Заниле, для которой минуты растянулись в часы! В свете факелов на крепостных стенах снег во дворе отливал бледным золотом. Было безветренно, но морозно так, что пощипывало кожу... Впрочем, этого оборотень как раз и не замечала. Занила задыхалась, ей было жарко, душно так, что не получалось выровнять дыхание, сорванное быстрым бегом. Ее теплый плащ остался в энергетическом кармане: Занила не стала извлекать его после обращения, решив, что в схватке он лишь помешает ей, а теперь и вовсе забыла о нем. Кай'я Лэ еще раз вздохнула, втянула воздух так глубоко, будто хотела ощутить на языке его вкус. Но это вновь не помогало. Хотелось еще, хотелось больше... Занила, задыхаясь, неслась через весь детинец, надеясь, что во дворе, посреди морозной ясной ночи ей станет лучше, но, кажется, она ошиблась. От того, от чего она пыталась убежать, не избавиться простым глотком свежего воздуха. От этого не освободиться, всего лишь вырвавшись за пределы крепостных стен. Она по-прежнему была в ловушке...
Да, именно так себя Занила и ощущала — зверем, мечущимся в клетке, бросающимся на прутья, ломающим клыки об их гладкую сталь в отчаянных попытках добраться до своих врагов. Этой ночью ее зубы вновь клацнули в каком-нибудь эцбе от руки мага — отчаянно близко, но не зацепив! И добыча вырвалась, уйдя от нее, лишь оглянувшись насмешливыми синими глазами... Занила зарычала в голос, до боли, до наливающихся кровью полукружий на ладони стискивая кулаки. Перед глазами вновь темнело и плыло от ярости. Быть может еще и потому, что она уже знала: в том, что она упустила Талгата, на этот раз не были виноваты обстоятельства — сегодня это целиком и полностью была лишь ее вина!
Занила провела рукой по лбу, отбрасывая назад растрепавшиеся волосы, да так и не опустила руку, осталась стоять, вцепившись пальцами в спутанные тонкие пряди, будто пыталась удержать... Себя. От чего?..
Теперь, когда битва — уже совершенно ясно — была проиграна, Занила вновь, шаг за шагом, повторяла ее в своей голове. И даже ярость, никак не желающая утихать, не помешала ей со всей отчетливостью вспомнить тот миг, когда магические щиты на крепости рухнули. Ведь в тот момент достаточно было всего лишь развернуть по контуру комнаты свою собственную защиту, и Талгат уже никуда не смог бы вырваться из нее! С портальной нитью или без нее — не смог! Но Занила этого не сделала... И отнюдь не потому, что была не в состоянии. Просто она видела перед собой своего врага, такого слабого, не в состоянии оказать ей сопротивления, и победа показалась вдруг совсем близкой — на расстоянии всего одного удара... Разве могла Занила думать в тот момент о чем-то другом?
Могла ли?.. На этот вопрос Занила знала ответ, но, кажется, наступила минута, когда Хозяйке стаи пора задавать себе совсем другой: а должна ли она?
Впрочем, на оба эти вопроса ответ был один — безумие крови.
Раньше считалось, что страдать им могут лишь оборотни невысшие — те, чье первое обращение после того, как они перестали быть людьми, прошло неправильно, кто оказался наедине с рвущимся на свободу зверем, без помощи и поддержки старшего оборотня... Так, как произошло с ней самой. Сама для себя Занила уже некоторое время называла безумие крови болезнью — чем-то таким, вроде бы не заразным. Но однажды поселившись в теле, методично пожиравшим его изнутри. Вслух этого она, правда, не произносила. А особенно — не при Леде. Кровавое безумие — это вообще была одна из тех тем, на которую они особенно старательно не разговаривали. Занила знала: в кровавом безумии, доставшемся ей, Ледь считает виноватым себя. А он знал, что Занила по-прежнему считает себя чудовищем. Может быть, они оба ошибались. Но может быть и так, что оба были правы. И в любом случае даже Хозяйке стаи было не под силу изменить прошлое.
Какое-то время Занила в глубине души надеялась (впрочем, также не признаваясь Ледю), что безумие крови когда-нибудь оставит ее, пройдет как болезнь, как прошло же притяжение крови, связывавшее их, как только она стала достаточно сильным оборотнем. И та и другая оборотническая магия была основана на крови, так почему бы им не подчиняться одним и тем же законам? Больше всего Занила рассчитывала на Силу Леса, на то, что древняя сущность поможет ей обрести контроль над собственным разумом... Но, кажется, на этот раз она ошиблась. С того момента, как Сила Леса поселилась в ее кружеве, стало лишь хуже: контроля не прибавилось, зато возможности оказались практически безграничными!
Занила наконец-то опустила руку, будто внезапно накатила усталость, и непокорные пряди волос, словно только этого и ждали, тут же вновь упали ей на лицо. Прошлой осенью Талгат сказал Хозяйке стаи, что однажды она уничтожит этот мир. Тогда Занила посчитала мага сумасшедшим: зачем ей уничтожать мир, если она совсем не хочет этого делать! Но сейчас оборотень вдруг вновь начала сомневаться. Что, если ей совсем не обязательно этого хотеть, или принимать решение, или планировать? Что, если в одну из ночей — таких ночей, как эта, — она просто не сумеет удержаться?
Занила готова была на что угодно, чтобы уничтожить Талгата. Она хотела закончить войну с магами, но, кажется, только теперь она по-настоящему задумалась, а нужно ли это окончание войны? Нет, не стае. Стае оно, безусловно, необходимо — ей самой. За кем она будет охотиться, если магов не станет? Можно было, конечно, ответить: ни за кем. Она высший оборотень и Хозяйка стаи, и она справится с собой. Но сегодняшняя ночь дала на вопрос совсем иной ответ: всего нескольких месяцев вынужденного бездействия оказалось достаточно, чтобы в первой же схватке Занила вновь потеряла контроль над собой и собственной жаждой крови.
Позади Кай'я Лэ хлопнула дверь. Кто-то вышел на крыльцо. Заниле не нужно было оглядываться, чтобы узнать, кто именно. Оборотни — отголоском тепла Занила ощутила пульсацию силы в их кружевах, но еще и... Резкий горячий запах ударил в ноздри — люди! Кто-то из бывших защитников захваченной крепости. Никогда раньше Занила не ощущала этот запах — запах страха, запах жертвы — так отчетливо. Будто сейчас ее нюх оказался обострен недавней охотой и злостью, еще бурлящей в крови. Ноздри расширились, грудь приподнялась, помимо воли Занилы втягивая этот запах глубже, наслаждаясь им, катая его на языке, проглатывая... Низкий рык зародился где-то под диафрагмой, прокатился по позвоночнику волной дрожи, растекся по всему телу. Занила сжала руки в кулаки и только тогда заметила, что ее трясет: уже не просто дрожь, а судороги, набегающие одна за другой. Ее тело будто боролось с собственным разумом, пытаясь вырваться из-под его контроля.
Занила знала, что происходит с ней. Наверное, это ощущение было знакомо каждому оборотню, в независимости от того, высший он или нет. Нестабильность энергетического каркаса, вызванная его переполнением. Кружево любого оборотня могло вместить лишь ограниченное количество силы. И если ее скапливалось в нем больше, то нужно срочно менять облик, чтобы избавиться от излишков. Можно, конечно, этого не делать. Можно продержаться несколько часов или даже дней, но однажды кружево все равно выйдет из-под контроля, и тогда уже тело само решит, куда направить лишнюю энергию, без участия разума.
