Все звезды против нас. Главы 0-15

Часть II. Война

Глава 12

Когда-то Тиму казалось, что планировать военную операцию, все равно, в космосе или на планете, — дело неимоверно трудное, подвластное только интеллектуалам. С тех пор он поднабрался жизненного опыта и убедился, что самые важные решения частенько принимаются людьми, которым никто в здравом уме не доверил бы строительство сарайчика для хранения дров.

Тиму даже начала довольно часто являться крамольная мысль, что, сложись обстоятельства, он бы справился не лучше.. Так думает каждый второй рядовой. А любой сержант и вовсе стратег и тактик хоть куда.

Ну вот, теперь у Тима был шанс. Четыре крупных линейных корабля и двенадцать кораблей поддержки направлялись полным ходом к Геллоре, первое значимое совещание должно было состояться через полчаса — а Тим только сейчас получил время и возможность проконсультироваться с одним из адъютантов мятежного генерала Щени о том, где им предстоит вступить в смертный бой. Это не говоря уже о том, что он ни хрена не представлял, например, боевые возможности ни одного из кораблей. Тактический консультант, надо же.

Геллора висела над центральной тактической панелью ожившей драгоценностью, словно бы зримо напоминая, за что они сражаются. Планеты — вообще красивые штуки.

— Какой сектор находится в руках дотушей? — уточнил Тим у Чисти.

Еще на планете, когда все сумбурно готовились к отлету, ничего не было сделано и часов в сутках упорно не хватало, они с Чисти выбрали один из этих недостающих часов, чтобы нализаться какой-то зеленой дряни в забегаловке рядом с военным космопортом. Обычаи геллорцев в этом смысле напоминали земные, так что Чисти и Тим уже успели выпить на брудершафт и вообще друг друга прекрасно поняли. Ну или Тиму так казалось. После стольких открытий с Тэной он уже зарекся считать, что знает или не знает того или иного инопланетника.

Чисти коснулся голограммы в нескольких местах, подсвечивая слои. Ядро планеты вспыхнуло красным; красное протянуло во все стороны неравномерные протуберанцы, исчеркав толстый голубой слой атмосферы. Панорама стала еще красивее, но Тим предпочел бы увидеть что-нибудь менее живописное.

— Что, все ядро? — спросил Тим, ощущая некую безнадежность.

— По-видимому, — буркнул Чисти. — Мы думали, что хорошо его просвечиваем. Оказалось, не так.

— То есть вы фактически не знаете, что там реально творится?

— Фактически — нет. Все низкоатмосферные зонды были уничтожены еще в первые несколько дней конфликта. Расчетное время уничтожения вновь запущенного зонда — около двух минут даже при самой лучшей маскировке.

— Две минуты — не так мало на мой дилетантский взгляд... — пробормотал Тим. Две минуты во время рукопашного, например, боя или перестрелки — это целая вечность. — Можно кое-что узнать.

— Для этого нужно сначала решить, куда посылать зонд, хотя бы примерно.

— А из какой области происходят атаки?

— Мы не знаем, — Чисти раздраженно (а может, нервно) сложил и вновь развернул складки крыльев. — Как будто против нас ополчилось все ядро... — он покачал головой. — Что не ново для нашей истории. Но никогда это не было так буквально.

Чисти говорил спокойно, но Тим решил, что в победу он не верил. Тим иногда встречал такое настроение у ребят, впервые столкнувшихся с большими потерями. Они не верили в победу по-настоящему, даже не очень верили в то, что выживут. Но отчаяние, злость и крайнее внутреннее напряжение не давали им сдаться.

Такое настроение изматывает дотла и долго длиться не может. По крайней мере, у людей, а судить о психологической устойчивости геллорцев.

Если же подумать о ядре и плане атаки, то становится понятно и отчаяние Чисти, и те чисто практические трудности, с которыми придется столкнуться десанту.

Геллора — красивая планета. С какой стороны ни посмотри.

Издали она немного напоминала привычный людям Юпитер, а может быть, Сатурн или Уран. Даже кольцо на месте: элегантный полумесяц кокетливо обнимал планету с "правого" бока. Из десятка спутников четыре имели размеры, сравнимые с размерами земной Луны.

Атмосфера же Геллоры — к счастью для ее жителей — была далеко не так плотна, как на планетах-гигантах по соседству с Землей. Планета почти полностью состояла из азота, кислорода и водных паров. В отличие от других гигантов, вроде Тусканора, у Геллоры даже было каменное ядро. Правда, по сравнению с толстенной оболочкой планеты оно занимало мало места, зато отличалось большой плотностью. Именно его могучее магнитное поле позволяло удерживать атмосферу и, в конечном счете, сделало возможной жизнь на Геллоре.

В древние времена ядро часто корежили землетрясения из-за близости другой планеты-гиганта и спутников; столбы магмы, газов и пыли поднимались высоко в атмосферу. Из-за сильных ветров эти облака пыли долго не оседали — иногда миллионами лет.

(Прочитав об этом в сводках планетографических данных, Тим не поверил и полез в информаторий проверять. Оказалось, в дело шел и эффект магнитной левитации, и еще какая-то чушь; у Тима попросту не хватало школьных знаний, чтобы понять сложные уравнения).

Земля на Геллоре в буквальном смысле парила в облаках. Точнее, состояла из облаков, плотной пыльной взвеси и различных паров. Растения и животные, развившиеся в этих условиях, сложно было вообразить земным разумом. Даже удивительно, что при всем том геллорцы оказались почти гуманоидными... ну ладно, не гуманоидными, но четыре конечности и голова — солидное сходство!

Постепенно немереная сейсмическая активность Геллоры поутихла, большая часть осадочных пород опустилась на ядро. Некоторые виды живых существ приспособились к наземному существованию в условиях повышенного атмосферного давления; другие приспособились к отсутствию какой бы то ни было почвы.

Предки разумных геллорцев пошли по второму пути. На фотографиях их города казались чудом: сложные полупрозрачные, надутые воздухом структуры, подвешенные между небом и землей, друг над другом.

То есть от дотушей предстояло оборонять не площадь, а объем. Этакие космические сражения в миниатюре, с той только разницей, что есть вектор гравитации, направленный "вниз" — к центру планеты.

— Как дотуш вел себя до сих пор? — спросил Тим.

— Первые признаки нестабильности в ядре были замечены практически сразу же после того, как был уничтожен первый дотуш.

(Под первым дотушем Чисти имел в виду того, которого Тим взорвал на планете Холлера.)

— Насколько сразу?

— В пределах часа. Поскольку от Холлера до нас тринадцать целых и две десятых стандартных единицы, — (парсеков двадцать, как прикинул Тим), — сигнал шел быстрее скорости света.

— Да, — сказал Тим, — мы уже знаем, что они связываются не только телепатически. Телепатия-то распространяется со скоростью света. Правда, их сигнал от Холлера мы не засекли.

Или это какая-то хитрая телепатия, мысленно добавил про себя Тим. Эту версию успела торопливо выложить его Таня во время их короткого свидания — сказала, что, может быть, это телепатия, распространяющаяся с помощью эффекта гравитационного туннелирования. Телепатия на эффекте туннелирования! Насколько Тим понимал, для научного мира это была совершенно дикая мысль, но Таня как будто не видела в этом ничего невероятного.

— Такими тонкостями пусть занимаются специалисты, — ответил Чисти, и Тим не мог с ним не согласиться: Таня же говорила ему, что они организуют рабочую группу. — Для нас важно, что у врага есть способ коммуникации с нулевыми затратами времени, и мы не можем перехватить сообщения.

"Хреново донельзя", — подумал Тим. На мгновение он вспомнил произошедшее в пещере, опять ощутил тот самый животный ужас от поднимающейся внутри агрессии, от неспособности контролировать себя. Вспомнил безумные глаза Айрин, кровь на снегу. Вспомнил перекошенное от ярости лицо Вонга... И порадовался мельком, что Джек сейчас спит и не чувствует его смятения.

Надо было овладеть собой. Размяк Тим все-таки за семь лет на гражданке, ох размяк...

— Практически сразу наши сейсмостанции засекли некие непонятные нам процессы в ядре. Процессы продолжались около суток, пока из ядра не появились эти... образование, — в несколько взмахов пальцами геллорец извлек из воздуха серию объемных изображений, которые зависли над столом бок о бок с шаром Геллоры.

Выглядело это так, будто в центр полупрозрачного шара планеты капнули фиолетовых чернил, которые расплылись, потянули протуберанцы, готовые захватить оставшееся пространство сферы.

Нет, все-таки не протуберанцы. Голограммы пришли в движение, и стало видно, как ловко и хищно движутся эти отростки. Они казались совсем тонкими, но, решил Тим, на самом деле должны были быть в толщину десятки километров — если масштаб не изменен.

— Масштаб изменен, — подтвердил Чисти, — в толщину они были несколько метров, — (он назвал другую меру длины, привычную для Содружества). — Цвет — тоже техническая условность. На самом деле все видели эти... образования... разными, даже немного разной формы. По-видимому, они хотя бы частично иллюзорны.

— Дрались они совсем не иллюзорно.

— Наши ученые предполагают частично телепатическую природу. Доля эффекта вызвана самовнушением, — Чисти сложил и разложил левое крыло. — Если тебя интересует, могу поднять предварительные данные обработки наблюдений. Несколько ребят в баллистике рассчитали, что именно поэтому они могут двигаться так быстро. Если бы у этого тела была чисто физическая природа, оно бы обладало огромной инерцией.

— Он бы не могло даже существовать, не проваливаясь под собственным весом. Только с антигравом, — согласился Тим. — И нет, подробные данные мне не нужны. Я их не пойму.

Подумал же он о том, что понятия не имеет, как сражаться с подобной хренью.

Тим попросил:

— Упрости схему и увеличь ее. Твой компьютер позволяет просмотреть модель атаки в движении?

— Мы только этим и занимаемся последнее время, — мрачно ответил Чисти, вновь колдуя над голографической панелью. — Пожалуйста. Скорость, сила удара, измеряемая плотность, примерные прикидки о химическом составе — все, что душе угодно.

— Насколько примерные?

— На глазок. Я же говорю, это не столько физические образования, сколько сконцентрированные пучки телепатического излучения.

— М-да, — только и мог сказать Тим.

* * *

Им с Таней выпало очень мало времени провести вместе до отлета.

Даже после знаменательного чаепития у сухти не удалось толком поговорить: разные обязанности растащили в разные стороны. Нужно было еще закончить судебное заседание; достопочтенная Кеяра должна была заявить, что при рассмотрении всех элементов дела было вынесено решение о несостоятельности оного.

Однако дело спускалось в архив только в случае, если землянин собирается подтвердить свой статус одного из командующего флотом Содружества участием в намечающейся военной операции по освобождению Геллоры. На Землю же предстояло отправить гонцов (и с ними Хонду) для ведения переговоров о вступлении Земной Конфедерации в войну де-юре.

Иными словами, было сделано все, чтобы обе стороны могли сохранить лицо... Но при этом сторона Содружества, как водится, получала преференцию. Сухти добился, чего хотел, тогда как Земле была брошена своего рода подачка.

Однако Тима не беспокоило, что, идя на поводу у сухти, он, возможно, подрывает престиж своего правительства. Когда-то он успел побыть и патриотом своей "большой родины", но теперь для него превыше всего были интересы Благодати. А ясно было как день, что Земля не сумеет защитить Благодать. Вообще земные администрации традиционно весьма прохладно относились к интересам колоний.

Когда Кеяра закончила свою речь в суде, ее встретила гробовая тишина, а еще через секунду прогремел взрыв отчаянных криков и возгласов.

Тим попытался найти Таню глазам, но не нашел — ложу она покинула. И дальше, до окончания всего того трудного, упорного дня ее нигде не было: ни пока Тим и Ра-Тун занимались официальной документацией, ни во время знакомства с "рабочей группой", координирующей вопросы отправки флота к Геллоре (Тим так и не понял, гражданские или военные ее составляли: на Планете Совета эти градации казались ему изрядно размытыми).

Не то что у геллорцев. У геллорцев все было понятно, они ему сразу понравились.

Зато потом Тим с боем выбил свое право поспать несколько часов. Никогда не отправляйтесь воевать — особенно воевать с бюрократами — с тяжелой головой.

Все ведомственные гостиницы примерно одинаково пахнут дешевым шампунем, неважно, на какой планете ты находишься. Тима и Джека поселили как раз в такой ведомственный отель. Но в номере, слава богу, нашелся нормальный планшет — а нормальный браслет, без арестантских ограничений, Тиму выдали сразу по окончанию суда. Настроив подключение планшета и браслета, Тим погрузился в чтение той кучи документации и аналитических материалов, которые на него вывалили.

До следующей важной встречи с геллорцами и организаторами отлета оставалось около шести часов, и по крайней мере четыре из них Тим должен был потратить на сон.

Тогда-то интерком и сказал Таниным голосом:

— Тим, это я.

И все эти материалы, и четыре часа сна уже не значили ни хрена.

Она стояла за порогом, по-прежнему во всем белом, официальном. Смотрела на него снизу вверх. Глаза были грустные, золотистые, как никогда.

Тим опомнился только тогда, когда сообразил, что сгреб ее в охапку и подхватил на руки и стоит так, держа ее на руках, посреди комнаты, а Таня обнимает его за шею.

— Как же я по тебе соскучилась, — пробормотала она.

Глава 13

Тим понятия не имел, как должны проходить, например, совещания генерального штаба. Мальчишкой он представлял эдакий торопливый разговор на мостике космического корабля, когда вокруг мечутся лазерные лучи и что-то эдакое взрывается.

За несколько дней торопливой подготовки разведывательной экспедиции на Геллору он узнал на собственной шкуре, что торопливость на штабных совещаниях получается вовсе не из-за летающих мимо снарядов, а из-за обилия отчетов и форм.

Перед первым совещанием на борту линейного крейсера "Лестер" Тим нервничал, как первоклашка на уроке у незнакомого учителя. Он так и не придумал стоящей тактики, а почему-то думалось, что ждать решения будут именно от него.

"Ерунда, — сказал себе Тим, стоя перед зеркалом за полчаса до совещания и поправляя непривычную форму. — Они позвали тебя, как физика-ядерщика в двадцатом веке: черте что такое за боеголовку он сделал и неизвестно что от нее ждать, но один раз рвануло хорошо... Ты для них не партнер, а орудие. От тебя никто никаких тактических откровений ждать не будет". Довод оказался неудачный: Тим тут же мысленно скрипнул зубами и пожелал Щени и остальным как можно скорее убедиться в том, что он, Тим Крюков, тупым орудием быть не желает.

Военная форма Галактического Содружества полевого образца не представляла из себя ничего особенного: черно-красные брюки и куртка. Больше всего она напоминала спортивное трико легкоатлета. Полагались еще и блестки, но ими обозначались знаки различия, а Тиму досталось несколько комплектов без всяких маркеров. Словами не передать, как он радовался по этому поводу.

Так, со сцепленными зубами, без блесток и прочей двусмысленной атрибутики, и прошел в штабное помещение.

На "Лестере" оно располагалось близко к центру масс корабля, так что здесь гравитация казалась чуть выше, чем в прочих местах. Впрочем, поскольку гравитация на Планете Совета (она же считала стандартной) была чуть выше земной, Тиму показалось нормально.

Он занял свое место — по левую руку от Щени.

Все остальные еще рассаживались. Поскольку "Лестер" принадлежал к геллорскому подразделению флота, стульев в штабной комнате не было — крылатым геллорцам неудобно было бы сидеть. Все занимали места прямо на пол вокруг низенького стола. Присутствовали капитаны кораблей (всего двое помимо капитана "Лестера") и командиры тактических групп, а также двое военных, которых Тиму представили как военных советников. Чисти, к счастью, оказался рядом с Тимом. По крайней мере, будет кого спросить.

Тима не покидало ощущение, что он оказался на каком-то детском карнавале: все проклятые блестки на мундирах остальных собравшихся. Но первые же слова Щени, хотя он говорил типичным для геллорца скрипучим тенорком, сместили фокус.

— Мы получили новые данные с Геллоры. Уже ясно, что дотуш действительно всего один: армейской разведке удалось получить изображения либо его самого, либо его защитного костюма. И им, возможно, его замедлить. Об этом лучше расскажет Четни, офицер по коммуникациям.

Тим уже знал, что "офицер по коммуникациям" на Геллоре означало что-то среднее между действительно радистом и офицером разведки, поэтому не удивился, когда один из геллорцев поднялся и начал сходу сыпать аналитикой:

— Объединенные силы гражданского ополчения и регулярных сил обороны Геллоры нанесли удар по Ядру в пятый день месяца кеми, это около двух дней назад по времени Планеты Совета.

— Почему так долго шли данные? — спросил один из капитанов.

— Перебои в подаче энергии, Геллора не может сейчас часто отправлять грависообщения, — ответил Четни. — Они отправили только короткую сводку, без результатов нападения. Сводка была сразу же передана адмиралу Щени. Остальные данные поступали вот буквально только что. Я могу продолжать?

— Продолжайте, — кивнул Щени.

Он сидел, совершенно по-человечески подперев щеку рукой. Тим подумал: только сигары не хватает.

Четни продолжил. Он коротко описал тактико-технические характеристики зарядов, которыми шарахнули по логову дотуша. Тим о половине даже не слышал. Он, разумеется, читал открытые публикации по оборонной технике Галактического Содружества, но конкретики там не было. Кое-что он понял — например, однажды ребята то ли от отчаяния, то ли от нехватки более новой техники взорвали старый-добрый водород. Но кое для чего Тим даже слов не знал, а местами слова понял, но смысл остался за семью печатями. Вот что такое "мюонная бомба", например? Если атомная бомба — это бомба, в которой происходит расщепление атома, то как, скажите на милость, расщепить мюон?

Одно было ясно: геллорцы обстреливали ядро в семь ударов, каждый раз пробуя какой-то новый тип орудия. Последним они применили метод, который Тим после некоторого колебания перевел для себя как "темпоральная заморозка".

Это сообщение вызвало гул голосов.

— Они отважились на это на планете? — воскликнул один из капитанов, тот самый, который возмущался тем, что так долго шли данные.

— Это не так страшно, как кажется, Эсми, — оборвал его Щени. — Масса объекта никуда не исчезает, поэтому ядро продолжило бы играть свою роль центра масс... если бы они преуспели. Но они, если я верно понял отчет, — эта ремарка сочилась совершенно человеческим сарказмом, — проиграли. Дотуш отразил атаку?

— Нет, господин адмирал, — качнул головой Четни. — Удар был относительно успешен. Им удалось замедлить действия дотуша.

Над столом повисла гробовая тишина.

— Замедлить? — уточнил Щени. — Я правильно понял? Не остановить?

— Да, — кивнул Четни. — После удара интенсивность атак уменьшилась вдвое, а скорость упала на семьдесят процентов. Объединенным силам даже удалось освободить воздушные коридоры 17.5 и 17.6. Но совсем атаки не прекратились. Непосредственно перед отправкой сообщения они начали вновь набирать силу.

Капитан Эсми попробовал еще чем-то возмутиться, но его довольно быстро уняли. После чего адмирал Щени обвел всех мрачным взглядом и предложил высказать, какие есть идеи по поводу обхода фиолетовых щупальцев..

Помятуя свой страх первоклашки, Тим ожидал, что начнут с него, но неожиданно первое слово взял Чесни.

— Должен сообщить, господа, что с нами связалось правительство Тусканора, — сказал он. — Точнее, та его часть, которая представляет их вооруженные силы. Они подготовили специальное подразделение бойцов для боя в атмосфере в составе малой тактической группы. По их утверждению, они способны скоростью потягаться с щупальцами...

— Постойте, — спросил кто-то, — мы что, так и будем писать "щупальца" в официальных документах?

— На нашей планете, — произнес Щени холодно, — каждый день гибнут миллионы людей, которых мы не успеваем эвакуировать. Если вы хотите писать "подвижные образования неизвестной природы" и считаете, что это самый эффективный расход вашего времени, я вам не препятствую.

Над столом повисло молчание.

— А я все-таки не могу поверить, что они преодолели темпоральную заморозку... — сказал другой.

Тим еле удержался, чтобы не закатить глаза. Щени проигнорировал этого оратора.

— Чесни, расскажите нам о тусканорском спецподразделении поподробнее.

— Оно состоит из пятидесяти тактических единиц, каждая из которых представляет собой человека в летательном костюме, — Чесни что-то сделал со сферой в центре стола, и та спроецировала в воздух изображение нескольких инопланетян, которых Тим действительно смутно вспомнил как уроженцев Тусканора. Внешне эти ребята казались вполне гуманоидными, но слегка смахивали то ли на тюленей, то ли на мумми-троллей из старой детской книжки — если бы у мумми-троллей были малосимпатичные вытянутые морды и хищные зубастые пасти. Тим вспомнил, что эта раса называется "тлилили".

Тлилили на картинке казались обнаженным, но, приглядевшись, Тим заметил вокруг каждого тускло мерцающую дымку.

— На вооружении у них дальнобойные ружья, стреляющие сгустками материи, с лазерным прицелом, — продолжал Четни, и изображение тлилиля в защитном костюме сменилось изображением ружья, похожего на старинные земные автоматы. — Каждый костюм способен поддерживать своего оператора в воздухе в течение четырех часов. Большинство участников отряда — тлилили. Ведущий оперативный центр у них, однако, представляет собой гражданина другой планеты с повышенной массой и проверенной телепатической сопротивляемостью. Эта особа отличается высокой проникающей телепатической способностью и, предположительно, способна сопротивляться телепатии дотушей. По крайней мере, она сталкивалась с нею на Триоке... Речь идет об условно-разумной до недавнего времени спутнице ассистента посла на Триоке, Алекса Флинта, по имени Кора. Ее разумность недавно была подтверждена независимыми тусканорскими экспертами.

Повинуясь жестам Чесни, над столом возник массивный силуэт морского млекопитающего — Тим с удивлением понял, что это небольшой земной кит, — тоже, что характерно, в прозрачной дымке. И тоже с двумя автоматами, закрепленными под челюстью с помощью какого-то странного приспособления. Видимо, предполагалось, что кит будет приводить автоматы в действие движениями нижней челюсти.

На этом месте у Тима возникло стойкое нереальное ощущение, только подкрепленное желтыми подушками и блестками на форме: словно он из собственной жизни проваливается в двухмерный мультфильм. Потому что он хорошо помнил и Алекса Флинта, и его косатку Кору, с которыми вместе летел на "Евразии" — получается, что-то около полугода назад.

— Не нравится мне это, — бросил один из капитанов. — Как будто кто-то из тлилильского правительства хочет набрать вес, протолкнув очередной сомнительный эксперимент. Были примеры.

— Возможно, — сказал Щени. — Но не вижу, что мы еще можем сделать. Если вы, конечно, не предлагаете просто разнести ядро нашей родной планеты вдребезги.

— Но адмирал...

— Пусть они думают о политике, а для нас сейчас не время играть в эти игры, — отрубил Щени. — Крюков! — он внезапно обратился к Тиму напрямую, впервые за все совещание.

— Да, сэр, — ответил Тим, машинально использовав земную форму обращения; на общеторговом так сказать было нельзя. Но никто не повел и бровью (возможно, из-за отсутствия бровей).

— Вы — наша главная надежда. Именно вам придется под прикрытием этого летучего отряда отправиться как можно ближе к дотушу и собрать больше сведений о нем. Что вы скажете по этому поводу?

— Что готов рискнуть.

Он догадывался, что к этому придет.

— Вы знаете эту... Кору?

— В некотором роде, — ответил Тим осторожно. — При ней был человек... — Тим удержался и не сказал "дрессировщик". — Алекс Флинт, вы о нем упомянули. Где он? Он на Тусканоре? Он мог бы помочь мне найти контакт с Корой.

Щени посмотрел на докладчика, и Чесни быстро ответил:

— Алекс Флинт в настоящий момент находится на тлилильском транспортном судне "Керлене", вместе с остальным отрядом особого назначения. Он тоже в составе отряда. Стыковка ожидается через десять часов.

"И вот так, — подумал Тим, — скоро я буду присутствовать на военном совещании с участием косатки. Ну и ну. Того и гляди, Джек захочет высказаться". Впрочем, решил он сразу же, Джек наверняка сказал бы что-нибудь поумнее капитана Эсме.

Не будем играть в политику накануне крушения всего... Щени это понимал. Чесни, возможно, тоже. Тим не знал, разделял ли это понимание хотя бы кто-то еще из сидящих здесь.