Пепел на троне. Часть 3. Оплавленная корона

— Мнда... — только и смогла выдавить обычно невозмутимая Жанна. Роза же не стала вдаваться в детали и упоминать роль Фриэн. А между тем, без бывшей эльфийской богини ничего бы не получилось. Как объяснила сама Фрида, расчёты потребностей мозга, сделанные Витторией, были попросту слишком грубыми и неточными — современная наука обладала недостаточным количеством знаний в нужной сфере. Богиня внесла правки, сделав чудо возможным. Теперь мёртвое тело, работающее лишь на магии, сохраняло живым мозг — и двигалось, повинуясь магическим командам. Долго так длиться не могло даже после "божественного" вмешательства. Десять-пятнадцать лет — самое многое. Виттория, однако, считала такой срок достаточным.

Дома вокруг становились всё богаче. Гранчи считались состоятельным семейством, однако они не принадлежали к числу родовитой знати, и их особняк размещался в "среднем поясе" столицы. Поднимаясь по Тицианову холму, Роза и её спутницы углублялись в сердце Вечного Города. Дерт здесь казался вовсе уж вымершим. Беженцы ютились у крепостных стен, горожане средней руки по привычке не совались в кварталы знати, владельцы же роскошных особняков большей частью бежали из столицы — одних согнал с места прихода Огюста к власти, других — его уход.

— Я хочу проверить, кому принадлежат эти дома, — сказала Роза, кивком указывая на ближайший мраморный особняк, чьи окна были закрыты прочными ставнями. — Мы наверняка сможем отобрать в пользу короны несколько. В них я устрою госпиталя и приюты.

Впереди вырастала массивная постройка, напоминающая маленькую крепость — над приземистыми стенами, огораживающим двор, высилась круглая башня с узкими окнами. Шпиль башни венчал железный Символ Творца. Среди изящных резиденций это строение выглядело инородным — и было, как знала Роза, самым старым в этой части города.

— Дертская обитель воинствующего ордена Святой Ангелы Вирийской. — Роза указала на башню широким театральным жестом.

— У вас дела к золочёной даме? — Жанна приподняла брови.

— Одно, но очень важное. — Роза не сдержала улыбку. — Вы с Тивэль тоже будете нужны.

Слуга-мирянин, больше похожий на кнехта без доспехов, впустил их через окованную железном калитку. Молча отвесив поклон, он повёл гостей вокруг башни, к сложенной из белого камня маленькой часовне. Распахнув двери, жестом пригласил их внутрь.

В часовне было натоплено. Стоило Розе перешагнуть порог, как у неё запотели очки. По линзам тут же пробежали синие круги, очищая их. И ещё раз, и ещё — так как стекло запотевало вновь и вновь. Учёной пришлось остановиться, ожидая, пока очки согреются. Пользуясь заминкой, она огляделась. Разумеется, воинствующий орден не выставлял напоказ роскошь — убранство часовни было очень простым. Молитвенная площадка сразу перед входом, скамьи для прихожан дальше, перед алтарём. Из украшений — только статуи Пророка и Святой Ангелы. Вдоль стен лежали свёрнутые молитвенные коврики — для тех молящихся, кто не принёс свой. Вытерев очки ещё и пальцами, затянутыми в замшевую перчатку, девушка прошла по выложенному на полу Белому Пути, на котором не полагалось молиться, и на который не ставили скамьи — от входа к алтарю. Там её ждали четверо — сестра Ангела в латах, Марий в гражданском платье явно с чужого плеча, двое рыцарей из его стаи.

— Опаздываешь, — с улыбкой пожурил юноша.

— Извини. Мыла Жанну, — улыбнулась в ответ Роза. — Сам знаешь, без неё я бы сюда не пришла.

— Да, а вот мне взять Жабку не разрешила. — Рыцарь протянул руки, и девушка взяла его ладони в свои.

— Что ж, начнём. — Сестра-командор тоже улыбалась. Она встала за алтарь, повела плечами, будто бы разминаясь перед схваткой.

— Так... — протянула Жанна, хмурясь. — Я уже знаю, что тут сейчас произойдёт.

Тивэль же тоненько охнула, прикрыв рот ладонью. Её Роза тоже не предупредила, опасаясь, что девочка ненароком проболтается и испортит Жанне сюрприз.

— Жанна, Тивэль, вы, связанные со мною клятвой, будете ли моими свидетелями сегодня? — торжественным тоном спросила юная учёная, глядя на воительницу и оруженосца. Подошедший церковный слуга снял с плеч девушки присыпанный тающим снегом плащ, забрал её берет и отошёл в угол.

— Да, госпожа, — склонила голову Жанна.

— Конечно! — воскликнула Тивэль. Глаза маленькой эльфийки сияли, длинные уши дёргались от волнения — вверх-вниз, вверх-вниз.

— Тогда — начнём, — сестра Ангела положила ладони на закрытую Книгу Пророка, лежащую на алтаре. — Я использую церемонию святого Стефана. Он был воинским священником при легионах Западного Дерта, и придумал простую и быструю версию для солдат. Она признана церковью. Итак. — Она возвысила голос. — Сегодня, перед лицом Творца и Заступника...

...Хотя Роза и Марий давно готовились к этому моменту, из часовни они вышли слегка одуревшими — держась за руки и глупо улыбаясь. Следом гурьбой вывалились все их спутники вместе с сестрой-командором. Рыцари хлопали юношу по плечам, эльфийка смеялась, и даже Жанна позволила себе настоящую улыбку.

— Значит, вы разбудили меня не потому, что я уже поправилась, а потому что нужна была вам здесь, — сказала гвардеец, встав рядом с молодожёнами. — Теперь вы меня опять усыпите зельем и вернёте в кровать на неделю?

— И не надейся. — Марий обнял Розу, и девушка положила ему голову на плечо — что было не очень удобно, учитывая их почти одинаковый рост. — Впереди много работы, у нас у всех. Но не сегодня. Пока нас не было, Минерва готовила пир. Маленький такой, чтобы соседи не завидовали. Но — настоящий. Никаких жареных павлинов в соусе из муравьиных языков, зато будет телятина, и будут сладости. Сейчас их не так просто достать.

— Всё-таки хорошо, когда есть дом. — Гвардеец качнула подбородком, вновь слегка помрачнев.

— Хорошо. — Основанием ладони Роза поправила сбившийся берет. — И дом у меня чудесный. У нас. Он теперь и твой тоже.

— Да, конечно. — Смуглая воительница попыталась снова улыбнуться.

— Нет, он правда твой. Я внесла тебя в своё завещание. — Приобняв Мария за талию, Роза вместе с ним направилась к выходу из обители. Из-за спины девушки донеслось растерянное:

— Что?...

* * *

Королевская Академия Эфирных Искусств и Научных Знаний, главное учебное заведение всего Запада, раскинулась на огромной территории, занимая два из девяти знаменитых дертских холмов. Здесь хватало места для лекториев, лабораторий, складов, общежитий, кухонь, столовых, павильонов и площадок для практических занятий. Среди зданий выделялись тонкие башни трёх обсерваторий, а на склоне одного из холмов был разбит парк, окружённый теплицами — вотчина магов природы, где Роза провела немало приятных часов в первые годы учёбы. Разумеется, здесь имелся и собственный жилой квартал с домами преподавателей.

После всего пережитого шагать по улочкам Академии было столь же странно для Розы, как и просыпаться по утрам в своём доме, слыша голоса знакомых с детства слуг. Тем более, войны и катастрофы будто обошли этот кусочек Дерта стороной. Да, студентов стало заметно меньше, но такое случалось и прежде — в праздничные недели, когда многие разъезжались по домам. Несмотря на вечернее время, окна многих учебных аудиторий светились, ветер, дующий от лабораторий, пах серой, меж зданий носились стайки замерзших молодых людей в студенческих плащах, где-то звенел гонг, оповещающий о конце занятий.

На Розу, прицепившую старую брошь факультета к плащу, мало кто обращал внимание. Но вот Жанна, разумеется, притягивала взгляды даже без кирасы.

— Эта эльфийка мне подмигнула, — заметила воительница, вопреки обыкновению шагавшая не позади Розы, а бок о бок с ней.

— Какая?

— Вон та, с короткими волосами.

— О... — Роза прищурилась, поправила очки. — Я её не знаю, так что просто не подмигивай в отв... ох... прости, просто иди мимо. Нам направо.

Они по дуге обогнули куполообразный павильон для исследований левитации (пара усталых рабочих заделывала дыру в его верхней части), прошли между прямоугольными кирпичными общежитиями, спустились к основанию холма и поднялись на соседний, где на середине склона протянулась улочка, словно перенесённая сюда из купеческого квартала. Уютные двухэтажные особнячки Академия предоставляла всем своим преподавателям, и даже самые богатые из них не отказывались обычно от бесплатного жилья — селиться вблизи учебных корпусов было попросту удобно для работы.

Роза нашла знакомое ей здание с жестяным драконом над дверью, постучала дверным молотком о бронзовую пластину. Пластина блеснула фиолетовым огнём после первого удара — видимо, простенькие чары известили хозяина о гостях. Несколько секунд спустя потемневшая от старости дубовая створка медленно распахнулась внутрь.

— Чего изволите? — стоящая на пороге просто одетая женщина смерила Розу взглядом. Безусловно, она сперва приняла девушку за студентку, явившуюся по какому-то делу к хозяину дома. Но идеально сидящее по фигуре платье, дорогой зимний плащ вместо форменного, длинные замшевые перчатки, украшенный серебряной эмблемой и пером тёплый берет намекали, что если гостья и ученица, то не из бедных. Потому служанка чуть смягчила тон. — Юная госпожа?

— Простите за поздний визит, — виновато улыбнулась Роза, про себя радуясь, что оставила Жанну на другой стороне улицы. — Профессор Кловье сейчас дома?

— Да. — Служанка нахмурилась. — У вас к нему дело?

— Верно, — кивнула девушка. — Просто передайте, что пришла Роза с факультета природной магии. И хочет поговорить.

— Ждите. — Женщина захлопнула дверь, даже не пригласив гостью войти. Впрочем, и трёх минут не прошло, как створка распахнулась вновь. Вместо служанки перед Розой возник рослый, слегка полноватый старик с короткой чёрно-серой бородой. Жан Кловье, куратор Розы по научно-практической части, всё никак не мог поседеть до конца, однако пользоваться краской для волос упрямо отказывался.

— И правда, юная Гранчи! — воскликнул он, едва завидев девушку. — Заходи, скорее! У тебя нос от мороза красный.

Широким жестом маг пригласил девушку в дом.

— Я с подругой, — против воли Роза улыбнулась ещё шире.

— Пусть тоже заходит, — отмахнулся профессор. — Быстрее, прихожую выстудим!

Облачённая в чёрное Жанна, с её глазной повязкой и оружием на перевязи, не произвела на старого мага особого впечатления. Он приветствовал её столь же тепло, как Розу, и провёл обеих гостий к столику в углу прихожей, где служанка растапливала маленькую жаровню.

— Я очень огорчился, когда ты не вернулась вовремя из своей экспедиции, Роза, — сказал Кловье, садясь за столик вместе с женщинами. — И не я один. Каждый студент, тратящий больше времени на чтение, чем на вино, бесценен. Я лишь мог надеяться, что война просто задержала тебя где-то, и ты жива-здорова. Короли меняются, войны заканчиваются и начинаются снова, а заниматься наукой кому-то всё равно надо. Потом начали приходить новости, и последние недели я не знаю, что думать. Говорили, например, что ты в последней битве лично убила короля Огюста.

— Не я, Жанна. — Роза, всё ещё с улыбкой, кивнула на подругу. — И Огюст был не настоящий.

— Сейчас принесут кофе и печенье. — Профессор хлопнул в ладоши, давая знак служанке. — Я выслушаю всю твою историю с удовольствием. Но когда ты сама решишь её рассказать. Ведь ты пришла сюда не чтобы меня проведать? Уверен, тебя привело какое-то дело.

Перестав улыбаться, Роза вздохнула. Сняла с плеча ремень туго набитой сумки для бумаг, поставила её на столик:

— Хотела бы я сказать, что вы плохо обо мне думаете. Но дело есть. Профессор. Я хочу сдать наконец-то экзамен и получить диплом. А здесь — моё исследование. К сожалению, с начала моей экспедиции тема успела полностью измениться...

...Скромность не позволила донне Виттории въехать в апартаменты короля Огюста. Но она без малейшего стеснения заняла его рабочий кабинет. Когда Роза вошла, наставница вертела в руках зелёное яблоко, сидя за огромным письменным столом.

— Странно это — плохо понимать, как работает магия, которую ты сама же и создала, — медленно проговорила донна низким вибрирующим голосом, совершенно непохожим на тот, к которому ученица некроманта привыкла. — Мне всё ещё нужна пища, и я ем её, как прежде. Но вкуса или температуры не чувствую. Как и запахов. Приходится вспоминать вкус яблок или рагу, а это с каждым днём всё труднее.

Она странным дёрганным жестом указала Розе не на стул перед собой, а на мягкое кресло в углу. Девушка послушно села, сказала серьёзно:

— Мы будем работать над улучшением чар. Я уверена, со временем вы будете чувствовать себя вполне комфортно. Вернуть вам ощущение вкуса вполне возможно. Здесь пригодится магия природы.

— Спасибо, моя дорогая. — Уголки губ рыжей донны приподнялись, хотя в остальном её лицо оставалось неподвижным. Выглядела женщина... как труп, управляемый магией. Кожа сделалась зеленовато-серой, глаза поблекли, под низкой чёлкой то и дело проглядывал шрам, которому уже не суждено затянуться. Но главное — некромант больше не морщилась, не отводила взгляд, не шмыгала носом, не делала каких-то иных мелких необязательных движений, характерных для живого человека.

— Как раз перед тобой здесь был Армандо, — продолжила Виттория. — Он хорошо справляется с работой главного коронного пристава. Всяко лучше, чем граф де Горино. Армандо отчитался о расследовании покушения на мою персону.

Роза не сомневалась, что разговор де Горацо и наставницы не ограничился деловыми вопросами — и едва ли был лёгким. Однако сейчас её это едва ли касалось, потому девушка лишь вежливо спросила:

— И что ему удалось выяснить?

— Армандо нашёл людей, причастных к организации и не успевших сбежать. — Некромант поставила яблоко на стол рядом с золотой чернильницей. — Говоря кратко, Огюст использовал устройство чужаков. Бомба, которую можно взорвать на расстоянии, особым сигналом. Он лично дал бомбу одному из участников посольства. Конечно, Огюст сказал ему, что это всего лишь машинка, передающая звук — чтобы король мог слышать, как идут переговоры. Бедняга принёс на переговоры свою смерть, даже не зная об этом. Магии в бомбе не было, так что обереги не сработали, а обыскивать послов не принято... Прости, дорогая, я всё о своих делах... что тебя привело ко мне?

— Миледи, я три дня назад посетила Академию. — Роза постаралась улыбнуться как можно искренней. — И сдала экзамены. Успешно. Теперь у меня есть диплом и все лицензии мага природы и некроманта.

— О, чудесно. — Виттория тоже попыталась изобразить улыбку и даже подняла ладони в попытке сделать фразу более эмоциональной. — Наконец ты перестанешь кривиться, когда люди называют тебя мэтром.

— Да. — Роза вздохнула, и уже без улыбки продолжила. — Я воспользовалась поводом переговорить с профессорами Академии о их делах при Огюсте. Король не свернул работы над порталами в иные миры. После экзаменов я попросила проверить архивы, и выяснила, что большая часть записей о исследованиях пропала. Также исчезло несколько магов, работавших над темой порталов для Огюста.