Потери и находки

-И я помогу!

-А я Кержану пожалуюсь, и еще вашему хозяину! Придумали новую моду, на невинных детей нападать!

-А чего это твои дети по женским углам отираются? — Услыхав про Кержана, тотчас вспомнила свои притязания кухарка, — небось, это ты, старый охальник, научил подглядывать?

-Да чего там можно в том углу разглядеть! Тем более, спозаранку! — пренебрежительно фыркнул Инк, — а идти туда и в самом деле я ему велел. И сам следом шёл, присмотреть. Не пускать же такого цыплёнка в левый угол? Сами, небось, знаете, сколько скотов развелось...

Старик вдруг смачно сплюнул, отчаянно махнул рукой, и, шагнув к подопечной, про которую кухарки в пылу спора как-то забыли, начал аккуратно поправлять ворот её зипунка. Потом, стараясь не глядеть в колючие зеленые глаза подопечной, приподнял жестковатую огненную прядь, рассмотрел покрасневшее ухо и, жалостливо вздыхая, погладил девчонку по нечёсаным патлам.

-Как же это я припоздал? А там никого более нету? Беги, сынок, я покараулю, упрежу, — он решительно развернул рыжую лицом в ту сторону, откуда её только что привели и уверенно подтолкнул. А потом виновато глянул на озадаченных женщин и доверительно шепнул, — мово покойного брата внучок это, сиротка круглая теперь. Домишко-то старый был... эх! Теперь вот везу к бабке своей, будем втроём бедовать.

Женщины жалостливо засопели, запечалились, и поплелись к дому, а Инк проводил их пристальным взглядом и скользнул за стожок. Это только огорошенным внезапными нападками старика бабам не сразу придут в голову законные сомнения в логичности его заявлений, но среди путешествующих по дорогам некогда мощной империи мужчин таких простаков не бывает. И каждый найдёт для искусника намного больше каверзных вопросов, чем у того заготовлено правдоподобных ответов.

Рыжая выбралась из угла линов через десять, и по свежим грязным разводам, украшавшим ее и так не блещущее чистотой личико, Инк сразу понял, чем она там так долго занималась. Пыталась восстановить облик оборванца, так правдоподобно созданный коллегой Инка.

-Идем, — буркнул мужчина и первым поковылял к крылечку.

-Чего мы время тянем? — зашипела девчонка, неохотно плетясь следом, — нужно было выехать затемно!

-Затемно мы еще спали, — мирно напомнил старик.

-На мягкой и чистой постели! — процедила она таким тоном, словно это было самым страшным в мире преступлением, спать на чистом белье, — А Ленс может, где-то в сарае валялся! А он маленький и худой! И болезненный...

На крыльцо вышел один из постояльцев, и рыжая резко смолкла, но её сердитое сопенье сопровождало Инка до самой двери в их маленькую спальню.

Дайг уже исполнил свое обещание, на столике стояла глиняная миска, в которой лежало холодное варёное мясо, хлеб и подсохший сыр. Ломая зачерствевшую краюшку, искусник подавил тайный вздох, пара кружек горячего питья им сейчас не помешали бы. И тут, словно в ответ на его мысли, в дверь вежливо постучали. Но хотя стук был довольно уверенным, он ничуть не походил на условленный с Кержаном знак.

-Входи, — буркнул Инк с деланной небрежностью, мгновенно запуская руку в карман с оружием.

Хотя и был почти убеждён в безопасности выбранного Кержаном под ночлег постоялого двора, и потому не ждал никаких неприятностей, но беды такая пакостная вещь, всегда приходят неожиданно и зачастую оттуда, откуда никогда их не ждал.

-Дед... — в проёме распахнувшейся двери появилась плотная фигура старшей кухарки.

Она уже успела переодеться в тёмную кофту, широкую длинную юбку, поварской фартук и светлую косынку повязанную чепцом. Женщина на миг замерла, бдительно озирая небольшую комнатку и сидящих за столом постояльцев, но тут же что-то для себя решила, торопливо шагнула внутрь и плотно прикрыла за собой дверь.

Водрузила на стол керамический чайник и миску со свежей, душистой яичницей, из которой заманчиво выглядывали кусочки румяной ветчины и маслянистые бока грибных шляпок, добавила к ним принесённый в объёмистом кармане горшочек со сметаной, и по-хозяйски уселась на свободный стул. Несколько линов жалостливым взглядом наблюдала, как её недавний пленник жадно уплетает неожиданное угощение, потом развернулась к искуснику и уставилась на него так строго, словно приходилась ему, по меньшей мере, старшей сестрой.

-Мы тут помозговали, — решительно объявила она старику, — и решили, надобно тебе переодеть его в девчонку.

-Да вы ополоумели! — почти искренне возмутился Инк, — это сколько же мне тогда добавится лишних хлопот! И спальню отдельную нанимать, и следить, чтобы охочие до развлечений путники не пытались охмурить... и в кусты отдельно отпускать...

-Всё это мелочи, — заупрямилась кухарка, — комнату можно брать с двумя лежанками, а парнишка твой еще слишком зелен, нормальной девицы из него не получится. Да тебе это и не надо, ты делай калечную дурнушку. Вот я тебе принесла...

Женщина добыла из складок юбки, где у неё явно находились неиссякаемые карманы, несколько тугих свёрточков и выложила на край стола.

-Это юбка, можно прямо поверх штанов носить, в дорогу некоторые женщины так надевают. Вот платок, его лучше на лоб надвинуть. Но можно и рыжие лохмы выпустить. Вот в этих склянках краска, неядовитая, мы глазурь такой красим. Но на коже хорошо держится. Намалюй ему побольше веснушек и оспинок... а если не можешь, я Руфу пришлю, она мастерица. Ну и последнее, давай мне его запасную рубаху, я пришью с изнанки накладки, чтоб сомнений не было.

Рыжая пренебрежительно фыркнула, но искусник уже сообразил, как, кстати кухарки решили проявить участие. Само собой, он не собирался переодевать Неву прямо сейчас, но женская одежда могла им пригодиться, и лучше заранее иметь её под рукой, а не мотаться по лавкам.

-Спасибо, — сказал он кротко, — дай вам боги здоровья. Только наряжать его я буду не сейчас, все в обозе знают, что Нев парнишка. Вот как отъедем подальше, тогда и переоденется. И пришивать ничего не надо, это я и сам умею. Пришлось смолоду в мастерской работать... шили всякую мелочь. Только отблагодарить мне вас сейчас нечем... но я непременно передам медка хорошего, как до дому доберусь. Медогон ведь я... из Дубовки.

-Да боги с тобой, какой там мёд! — Всплеснула руками растроганная женщина, — ничего нам не нужно! Самим стыдно, перепугали мальчонку... ты уж прости нас, сынок. Ну, пойду я, счастливо вам добраться до бабки.

— А ты хитрый... — ехидно буркнула девчонка, отодвигая от себя тарелку, тихо вздохнула и смолкла, задумавшись о чем-то своём.

Искусник не стал ей ничего отвечать, незачем. Врать не хотелось, а правды она не заслужила. Да и вряд ли когда-нибудь Инк сочтёт ее достойной посвящения в его секреты. Тем более, сейчас ему некогда разговаривать, нужно предусмотреть и приготовить всё, что может понадобиться для освобождения мальчишки.

Условный стук в дверь раздался лина через три после ухода кухарки, и Инк успел за это время перебрать и по-новому увязать свой нехитрый багаж, выделив рыжей довольно объёмистый, но нетяжёлый узелок.

-Входи, — тихо отозвался старик и в комнату торопливо проскользнул Кержан.

-Зачем приходила главная повариха?

-Приносила завтрак.

-С чего бы это? — недоверчиво усмехнулся вожак, — она никогда сама никому не носит.

-Значит, я ей понравился, — хмуро буркнул Инк, начиная понимать, как зря разжалобил строгую кухарку.

Не стоят ее тряпки того внимания, которое она наверняка привлекла к ним своим особым отношением.

-Вообще-то, — покосившись на притихшую рыжую, нехотя признался Кержан, — раньше ей нравился я.

-Теперь понятно, почему она так раздобрилась, — разочарованно фыркнула девчонка, — дед обещал тебе пожаловаться. А когда мы уже поедем?

-Говорят... — оглянувшись на дверь, понизил голос вожак, — в небольшом поместье, которое недалеко от Горта, всегда можно купить мальчишек и девчонок. А знакомый конюх проговорился... позавчера вечером прошёл тут странный обоз... повозки с занавешенными окнами и всадники с оружием. На постоялый двор и не взглянули, хотя уже темнело, проехали село насквозь и даже у колодца не приостановились. Теперь не знаю... нужно ли нам возвращаться в логово ночников, или сразу ехать к Горту?

-Может... вы поедете в Горт, а я пойду к руинам? — с надеждой смотрела на мужчин рыжая, — я вернусь. Я же клятву дала!

-Иди, — неожиданно для неё согласился Инк, — только вот этот узелок возьми.

-Спасибо, — жарко выдохнула она, подхватила узел и ринулась к двери. Но у самого порога приостановилась, оглянулась и деловито осведомилась, — А куда приходить-то?

-Да вот в Горт и приходи, — равнодушно пожал плечами искусник, делая вид, будто не замечает подозрительного взгляда вожака, — в постоялый двор на центральной площади.

Девчонка серьезно кивнула и выскользнула в коридорчик.

Пару линов Кержан сверлил искусника взглядом, потом не выдержал.

-Ну, и что это значит?

-Хочу проверить действие клятвы, — честно ответил Инк, — у девчонки есть какой-то секрет... хочется знать наверняка, что она не сможет от меня никуда уйти.

-А разве твоего разрешения ей мало?

-Конечно. Разрешить я могу под давлением обстоятельств, или чьей-то силы, — коротко буркнул Инк и забросил на плечи свой мешок, — жеребчика моего оседлали?

-И еще двух. Дайг едет с вами, мы так решили. Гарвель не против. Телохранитель будет ждать вас за селом, в густом кустарнике, сразу за мостом через речку.

-А меня спросить забыли? — сердито осведомился Инквар, — С чего вы решили, будто я без Дайга не обойдусь?! Он мне совершенно без надобности, я и девчонку то беру только по необходимости. И не смотри на меня так. Я и сам отлично знаю, он хорошо выученный воин... но привык полагаться лишь на себя. Да и методы у нас разные. 888

-Знаю я про ваши методы. И они догадываются... потому-то спорить с тобой за командирство он не станет.

-Кержан!

-Скоро двадцать лет, как Кержаном зовусь, — неуступчиво отозвался вожак, — но согласиться с тобой не могу. Дайг в деле троих стоит... и вперёд тебя никогда не полезет. И еще... я могу головой поручиться, человек он надёжный и никому тебя не выдаст.

— Этого я и не боялся,— уже сдаваясь, хмуро проворчал искусник, — Но действовать мне всё-же привычнее одному, не оглядываясь на хвост.

-В следующий раз пойдёшь один, — по-видимому, вожак привык всегда оставлять последнее слово за собой.

Инк ответил ехидной ухмылкой, кто может знать, когда и где будет его следующий раз?! Легко и неслышно шагнул к двери, чутко прислушался и выскользнул прочь.

В этот раз он шёл по двору осторожно, стараясь никому не попасться на глаза, хотя нарочно выбрал для ухода именно это время. Большая часть постояльцев ещё спят, остальные умываются или вкушают ранний завтрак, а если и выходят во двор, то только с единственной целью, посетить дальний угол.

Зато вдоль главной улицы села Инк бодро шагал, ничуть не опасаясь любопытных взглядов. У селян в это время самый разгар работы, почти из каждого двора доносится мычанье и блеянье, и из некоторых ворот самые проворные хозяйки уже выпускают подоенных коров, окружённых стайками овечек и коз.

Подопечную старик нашёл возле мостика, ведущего на тропу, по которой вчера вечером въехал в это село обоз Кержана. Рыжая сидела в тени густого кустика, и разглядеть её с дороги было невозможно, но Инк верил больше амулету, чем собственным глазам. Хотя, присмотревшись, нашёл промятые в росной травке следы, по которым безошибочно добрался до девчонки.

-Ну? — спросил он, немного постояв рядом, — тут останешься или дальше пойдём?

-Ты подлая скотина... — отвернув в сторону зарёванное лицо, зло прошипела рыжая и рукавом вытерла слезы, смешивая их с нарочно нарисованными разводами.

-А ты мелкая лгунья. Не привыкшая здраво соображать и делать верные выводы. Неужели ты действительно считала, что Кержан снял бы с тебя цепи, если не был уверен в надёжности взятой клятвы? — Инк вполне мог бы сейчас ничего ей не говорить, но он не желал, чтобы у девчонки оставались какие-либо иллюзии. — Вставай, пора идти. И запомни, эта клятва не так жестока, как может показаться вначале. На самом деле в ней немалая польза. Теперь ты не сможешь меня потерять, и если будешь внимательной, то через некоторое время научишься точно определять, где я нахожусь. Это очень ценное свойство, хотя сейчас ты мне, конечно же, не веришь.Но обещаю, когда-нибудь я тебя от неё освобожу.

Произнося эти объяснения, искусник не стоял на месте, а выбирался на дорогу, стараясь ступать по своим следам. Он не оглядывался, точно зная, девчонка последует за ним вовсе не сразу, а из вредности и уязвлённого самолюбия еще пару линов посидит под своим кустиком.

Но потом всё равно пойдёт, выбора-то у неё нет. И вести рыжую будет не столько клятва, сколько её любовь к младшему братишке, единственное чувство девчонки, за которое Инк мог бы поручиться не задумываясь.

Глава 8

Искать телохранителя ювелира искуснику не пришлось, Дайг и в самом деле ждал их за кустами и сам выехал им навстречу, ведя за собой осёдланных лошадей.

-По тропе поедем? — осведомился он так буднично, словно и не сомневался в согласии Инка на совместное путешествие.

-Сначала по тропе, — садясь на своего коня, коротко ответил искусник и глянул на помрачневшую девчонку, — на лошади держаться умеешь?

-Умею, — процедила она и вдруг вскипела, — но это неправильно! Нельзя подъезжать к ним открыто! Давайте я лучше пойду напрямик, а вы потихоньку поедете следом... расстоянье шагов в триста я вытерплю. А когда я найду Ленса, встретимся. Вам же так легко теперь меня найти.

-Садись в седло, — твердо приказал Дайг, — и слушай меня внимательно. С этого момента ты едешь молча и разговариваешь только тогда, когда тебя спросят. И каждое указание деда исполняешь немедленно и без споров. Поняла?

Девчонка побледнела резко как от удара, грязные разводы стали казаться почти черными на меловом лице, и только зеленые глаза горели яростным светом. Однако спохватилась она на удивление быстро, и так же быстро приняла решение. Опустила взгляд и покорно вскочила в седло.

Ловко вскочила, так садятся на лошадей только люди, не понаслышке знакомые с верховой ездой.

Но никто из мужчин не сказал об этом ни слова, более того, оба успешно делали вид, будто ничего не заметили и вообще больше не следят за слишком самоуверенной девчонкой.

Примерно три айна крохотный отряд спасателей скакал по пустынной тропе. Только один раз им встретилась телега, запряжённая парой невзрачных лошадок. На повозке сидело двое селян, возвращавшихся с охоты, об этом красноречиво говорили грязные кабаньи копытца, выглядывавшие из-под старенькой дерюжки. Инк словно ненароком придержал коня, а проезжая мимо телеги, тайком ловко швырнул в её сторону щепоть мельчайшего порошка, мысленно прося прощенья у ни в чём не повинных охотников.

Как ни противны были ему такие действия, допустить, чтобы охотники начали рассказывать в селе, где у ночников наверняка имеются соглядатаи, о встреченных всадниках, искусник не мог.