— Плохо видно, — разочарованно пожаловалась Мотоко. — И дергается все. Что там вообще такое?
— Легкие скуты, используются для перемещения людей и небольших грузов внутри поселения, — пояснила я. — Ка-тян учится управлять таким. У нее неплохо получается, надо заметить. Видишь?
Я зафиксировала скут Каоллы в центре экрана и по мере возможности увеличила картинку.
— Скут? — поразилась Мотоко. — Вон та груда прутьев и баллонов — космический корабль?
— Ну, "кораблем" скут никто не называет. Личное транспортное средство малой дальности, вроде велосипеда на Земле. А чего ты ожидала?
— Ну... какой-нибудь корпус хотя бы.
— Зачем?
— Чтобы дышать внутри. И вообще для защиты.
— Дышать и в комбезе можно без проблем. Защищаться в вакууме не от чего, разве что от случайных столкновений с крупными объектами, но тут решетчатая рама прекрасно справляется. А прочный гермоконтур с полной защитой от мелочи имеет такую массу, что для его перемещения полноценный горячий движок потребовался бы.
— А вдруг метеорит? Маленький? Насквозь же человека пробьет вместе со скафандром!
— За всю историю Пояса не зафиксировано ни одного опасного столкновения метеорита с человеком. Площадь тела невелика, а таких мелких обломков очень мало в пересчете на объем. Вот на орбите Земли — да, там опасно, там и защитные экраны куда больше и прочнее. Но экран, способный задержать объект с высоким относительным импульсом, слишком массивен. Скут с холодными движками с такой массой попросту неуправляем.
— Масса легкого скута без заправки рабочим телом — около тридцати двух килограммов, половина приходится на аккумуляторы, — добавил Алекс. — Такой можно двигать обычным подогретым газом. А масса самого малого скута с гермоконтуром — полтора центнера. Такие лишь для транспортировки раненых и туристов применяются. Слушайте, Ка-тян отлично справляется для первого раза, у нее великолепная пространственная координация. Пара внедель в гоночной школе — и наверняка на шестой уровень сразу бы сдала.
— Это много? — переспросила Мотоко. — Сколько всего?
— Двенадцать. Но выше десятого мало кто поднимается. Там на десятиминутной трассе разница со следующим уровнем уже на секунды идет, а то и на децисекунды. Большинству откровенно влом возиться, чтобы три раза подряд результат подтвердить, для понтов и десятого вполне хватает. Смотрите, в кольцо пошла.
Каолла и в самом деле закончила ориентировать скут в сторону кольца, погасила ненужные векторы и включила маршевый движок. Камера заскользила следом, смещаясь в сторону. Несколько минут мы сосредоточенно смотрели, как она весьма уверенно проходит кольцо почти по самой центральной оси, разворачивается маршевым соплом вперед и плавно входит в относительный ноль какие-то двести метров за его плоскостью.
— Молодец, — одобрительно сказал Алекс. — Интересно, Бебе в свою школу терран берет? Надо ему наводку дать.
— Отоо-сама зовет, — сказала Мотоко. — О чем-то важном поговорить хочет. Сицурэй симас.
И она уплыла по правильному коридору, категорически отказавшись от нашего сопровождения. Мы еще какое-то время понаблюдали за тренировками Каоллы, но потом Алекс вдруг встрепенулся.
— Кстати, относительно передатчика, — он вытащил из набедренного кармана давешний предмет, переданный Мамией. — Протестирую-ка я его сразу, пока Аояма-сан здесь. Если не заработает, через его мгновенный канал со специалистом проблему обсуждать куда проще.
Он взялся за наглазники, хмыкнул, обнаружил на передатчике механический выключатель, сдвинул его и снова принялся оперировать наглазниками. Мои тоже показали новое устройство класса "шлюз связи" в непосредственной близости, но вмешиваться я не стала.
— Работает, — констатировал Алекс. — Удаленный пир отзывается... и новые сервисные точки получены. Голосовая связь... и даже видеосвязь, хотя скорость не впечатляет. Кстати, Оки, есть еще одна важная тема, которую надо обсудить основательно и серьезно. Недавно со мной связался Бебе. У Стремительных появился план...
Он осекся.
Я даже не сразу осознала короткую сиреневую вспышку, на мгновение залившую зал прибытия призрачным светом. А потом и в наглазниках, и в коридорах завыла сирена.
Три коротких сигнала — и длинный. Три коротких — и длинный.
Угроза столкновения через несколько секунд.
Вокруг взвизгивали экстренно закрывающиеся диафрагмы люков. Я и не знала, что учебные тревоги так прочно въелись в мое подсознание. Алекс даже не успел еще надеть шлем, как я уже краем глаза выцепила ближайшую гермокапсулу и оказалась возле нее. Ее крышка раскрылась, ожидая моего прибытия. Однако я не нырнула в нее головой вперед, как учили. Что-то заставило меня в последний момент развернуться, чтобы попасть в нее вперед ногами — и я больно врезалась бедрами в край отверстия, от неожиданности не закончив маневр.
За панорамным окном зала прибытия висела совершенно невероятная штука. Падавший из окна свет позволял отчетливо рассмотреть только ее переднюю часть — раскрывшийся четырьмя секторами, словно очищенный терранский апельсин, защитный колпак, за которым виднелось переплетение штырей, проводов и шлангов. Я знала, что это такое. Изображения захваченного дрона Санду я изучала тщательно и в деталях, так что сейчас в мгновение ока опознала его головной оружейный узел. И этот узел целился прямо в нас.
Секунда до его удара тянулась целую вечность. Я с открытым ртом пялилась на него сквозь окно, кажется, слегка повизгивая, край люка капсулы больно давил мне в бедро, воздух никак не хотел набираться в грудь... За первой вечностью наступила вторая, в точности подобная первой. И третья. И пятая. И десятая...
А потом что-то отвесило мне увесистый подзатыльник, так что в глазах помутнело, и я осознала, что инерция наконец-то развернула мою верхнюю часть по дуге и как следует приложила затылком о стену.
А Санду не атаковал.
Он просто висел за окном, примерно в десятке метров, если я правильно оценила расстояние, слегка поводя носом из стороны в сторону, словно принюхивающаяся собака. Вокруг продолжали верещать сигналы тревоги. Удар затылком наконец-то привел меня в чувство, и я потратила еще три или четыре секунды на то, чтобы все-таки нырнуть в спасательную капсулу и замкнуть люк. Не знаю, зачем. По опыту Стремительных, резонанс даже малого дрона Санду превращал в излучение кусок вещества диаметром метров пятьдесят. От всего нашего модуля осталось бы одно воспоминание, а капсула защитила бы меня примерно так же, как балетная пачка от атомного взрыва. Тем не менее, вбитые постоянной муштрой последних лет рефлексы взяли верх. Просто и очевидно: если голая, то при опасности разгерметизации сначала влезаешь в капсулу или в мешок и лишь потом начинаешь думать.
А когда я попыталась начать думать, меня приложило о стенку капсулы так, что недавний подзатыльник мог сойти за дружескую ласку. В глазах потемнело. А когда я слегка пришла в себя, вполне себе постоянный вектор плотно прижимал меня к стенке правым плечом и левой голенью. Судя по ускорению, капсула вращалась волчком вокруг перпендикулярной оси примерно в районе моих бедер.
В наглазниках продолжал верещать сигнал тревоги, что-то бормотал автоинформатор, но я не обращала на них внимания. У меня имелось занятие поинтереснее: нащупать и вытащить рвотный пакет до того, как содержимое моего желудка окажется не внутри, а вокруг меня. Чем я и занималась вплоть до того, как прижала пакет ко рту и с увлечением отдалась более интересному занятию — выворачиванию брюха наизнанку. Ну не внезка я, не внезка. Не урожденная. Они бы перенесли импровизированную центрифугу без особых эмоций.
Как я узнала позже, события развивались следующим образом.
Санду, разумеется, не ударил своим основным оружием — пространственным резонансом. Иначе вы бы не читали сейчас мои воспоминания. Вместо того он захлопнул носовой защитный кожух и протаранил модуль резонансным полем своих движков, разорвав его на части и превратив в ошметки всю ту его сторону, где мы находились. Алекс в тот момент уже загерметизировал шлем и прилаживал спасмешок к горловине моей капсулы, чтобы утащить меня куда-нибудь в другое место.
Жилой модуль, в котором мы находились, на самом деле состоял из двух жестко состыкованных частей: жилого и производственного блоков. Ну, как жестко — соединенных несколькими твердыми переходными трубами и штангами, которые, разумеется, никто никогда не рассчитывал на сильные механические воздействия. Таран Санду попросту отломил производственный блок, придав ему по касательной вращательный импульс и отправив по траектории в сторону внешней границы поселения. Удар разрушил зал прибытия, несколько медицинских и переговорных отсеков, повредил вентиляцию и разорвал локальную энергосистему на несколько изолированных участков, оставив без электричества агрокомплекс. Однако во всем блоке в тот момент, кроме нас с Алексом, находилось только пятеро внезов, и все успели укрыться в капсулах и спасательных мешках, отделавшись в итоге лишь синяками. Жилой отсек получил лишь незначительный импульс и почти не испытал ускорений, так что туристы даже и не испугались.
Алекс, единственный оказавшийся в бездыхе, от удара вращающейся стеной отсека оказался отброшен в сторону по совершенно иному вектору, чем модуль. От удара у него ненадолго вышибло дыхание и помутнело сознание, так что пришел в себя он лишь полвминуты спустя примерно в клике от обломков. В остальном он не пострадал и самостоятельно вернулся в поселение с помощью вызванного скута. Однако терминал дальней связи, который он держал в руках, остался в спасмешке, уже частично прицепленном к горловине моей капсулы.
Как показала запись с уцелевшей в зале прибытия камеры мониторинга, после атаки Санду слегка отодвинулся от модуля и какое-то время висел рядом с ним на синхронных векторах. Потом, словно решившись, сделал что-то, резко остановившее вращение (из-за чего меня внутри капсулы вырвало снова), распахнул носовой защитный кожух и выпустил из-под него несколько небольших гибких манипуляторов с захватами на концах. Манипуляторы начали шарить по поверхности изувеченного модуля. Несколько вминут он перемещался вокруг, ощупывая разные его места, потом задержался точно напротив горловины моей капсулы. Его манипуляторы пытались ухватиться за поверхность люка и его окрестности.
И тут его развалил напополам выстрел из гауссовой пушки.
Эсминец терранских ВКС подобрался к Санду незамеченным по баллистической траектории почти вплотную, на расстояние каких-то десяти кликов. Не знаю, как им удалось — то ли Санду слишком увлекся своими обследованиями, то ли стелс-системы ВКС научились обманывать их сенсоры даже на такой малой дистанции. Как бы то ни было, тактический компьютер сумел навести на стабильную цель рельсотрон и поразить ее с первого же выстрела. Копейный резонатор он тоже держал наготове, но, к счастью, до его применения не дошло — минимальный радиус копья земной технологии составлял сорок-пятьдесят метров. Прибить им Санду, не задев модуль (и меня, разумеется), не удалось бы.
А потом "Гаврон" Бернардо, появившийся из ниоткуда, накрыл изувеченный кусок модуля с моей капсулой и обломки Санду своим трюмом и на максимальной скорости исчез в ледяной пустыне окружающего космоса. Вместе со мной, вестимо.
То же время и место. И не только. Бернардо
Как я уже упоминал, крайне тяжко описывать нас так, чтобы люди не только понимали смысл жестов, мимики и прочих телодвижений, но еще и хоть как-то проникались происходящим. Талантами писателя-ксенобеллетриста я не обладаю, так что данную роль сразу делегировал Хине. После некоторого обсуждения мы предположили, что в эквивалентной реальности дело происходило примерно так.
"— Она была великой женщиной, — Бронислава печально склонила голову. Портрет Мэймы светился на экране. Бывшая Кардинал бывших конкистадоров улыбалась той легкой, едва заметной улыбкой, какая часто появляется на лицах старух, с ностальгией вспоминающих собственную юность при виде молодежи. — И хорошей наставницей. Саванна никогда ее не забудет.
— Мы тоже, — пробурчал Кхон, закладывая руки за спину и отворачиваясь к панорамному окну зала заседаний. За прошедшие годы прайд Небес так и не принял полностью бывших конкистадоров, так что Кхон не упускал возможности подпустить шпильку. — А уж про людей и говорить не приходится. Они еще не закончили отстраивать на Терре то, что вы так зрелищно взорвали после прибытия.
— Мы полностью приняли вину за содеянное, — сухо ответила матриарх. — И до сих пор за нее расплачиваемся, и морально, и материально. Люди к нам претензий не имеют. Давайте не станем примешивать прошлое к нашим текущим делам.
— Формально претензий не имеют, — поправил Кен. — А фактически...
— Что "фактически"? — насторожилась Бронислава.
— Для того я вас и собрал. Но сначала все-таки отдадим дань памяти Мэйме. Хорошо ли она спланировала вторжение, несет ли ответственность за тысячи погибших людей — отдельный вопрос. Главное, что без нее мир стал бы совершенно другим. И, возможно, мы бы уже не существовали.
Представитель прайда Метеора повернулся к изображению Мэймы и отдал военный салют. Остальные последовали его примеру.
Через несколько секунд молчания Юсса прокашлялся.
— Итак, Кен, — спросил он, — о чем ты хотел рассказать? И именно лично, не через дальнюю связь?
— Бебе расскажет, — Кен кивнул на меня. — У него гораздо больше источников.
Все дружно повернулись ко мне. Я подавил желание сказать старому другу что-то очень хорошее, чтобы у него уши завяли. Он прекрасно знает, что я не любитель находиться в центре внимания. И название нашего прайда Подземелья говорит само за себя, верно? Из того, что мы специализируемся на спецоперациях и разведке, вовсе не следует, что делиться собранным должен именно я. Но выбора не оставалось.
— Давай, Бебе, — подбодрила Сибилла. — Пафосное введение можешь опустить, мы уже прониклись.
— Хорошо, — я тяжело вздохнул и на мгновение углубился в гарнитуру, чтобы найти материал. Разумеется, к такому повороту событий я тоже готовился, но готовый материал на кончике языка не держал. — Итак, включаю трансляцию.
"...таким образом, мы уже почти готовы ко второй фазе плана, — сказал на итальянском медленный и грубый голос мужчины-человека. Картинкой запись не сопровождалась, так что я мог наблюдать за реакцией собрания. — Дело за открытием финансирования. Действовать можем начать сразу же после получения доступа к фондам.
— Секунду. Можешь еще раз повторить последние цифры? Я на минуту отвлекся, — откликнулся другой мужской голос, заметно выше тоном и более нервный. Его акцент транслятор определил как немецкий, но говорил на итальянском он сам, без автопереводчика. — Сколько всего кораблей?
— Восемь разведдронов, четыре эсминца и два фрегата, разбитые на две оперативные группы, — терпеливым тоном сказал первый.
— И тесты прошли успешно?
— Да. По результатам почти тридцати проверок ни одна группа не была обнаружена ни станциями слежения ОВКС, ни станциями внезов. Следящие станции Чжунго тоже ничего не заподозрили.
