Кошмары Изумрудного города

Страшила задумчиво повёл головой.

— Да, это... странное чувство. Как будто обрёл что-то давно утраченное...

— А смелость? — спросила Элли. Гудвинус покачал головой.

— Я вижу огонь в глазах Льва. Теперь он уже явно не трус. Ему нужно только закрепить успех — иногда сражаться с противниками, как, впрочем, и положено природой... Будут сильные противники, будут слабые — но теперь он уже не будет бегать от них. Верно?

— Верно!.. — безумным голосом сказал Лев. — Кстати, это ты, дружок, меня в клетку хотел засунуть?.. Да я тебя...

— Эй-эй, полегче! — испугался Гудвинус. — Да, ты столько лет был трусом, что теперь у тебя нет никаких тормозов... Пожалуй, дам-ка я тебе успокаивающий напиток, чтобы немного привести тебя в чувство. А то вообще психопатом станешь...

Он налил немного напитка с одной из бутылок. Лев недоверчиво понюхал.

— Чё это?

— Отвар трав. Хорошо успокаивает нервы. Попей, станет легче. А со всеменем ты сам научишься контролировать свою храбрость.

Лев нехотя выпил. Безумный блеск в его глазах угас, и до самого следующего дня он больше не задирался ни к кому.

— А вернуть меня на родину вы сможете? — спросила Элли. Гудвинус задумался.

— Да, думаю, смогу. Мне не стоит оставаться здесь — раз вы меня раскрыли, то могут и другие... Лучше я исчезну, оставшись в памяти людской как великий чародей.

— А как вы меня вернёте? И сможете ли оживить?

Гудвинус хитро прищурился.

— А ты готова к последствиям?.. Ведь там волшебства нет?..

— Готова. Теперь я ко всему готова и ничего не боюсь.

— Вот и славно!.. Послушай, я не очень-то смыслю в магии, но могу предположить, что Виллина заколдовала твой домик, на что ей понадобилось очень много колдовства. И часть его перешла на тебя. Вот почему ты не умерла, хотя должна была. И это колдовство до сих пор тебя поддерживает, поддерживает в тебе видимость жизни...

— А когда я вернусь, что будет?

— Не знаю!.. Но вернуть тебя могу. У меня остался мой воздушный шар. На нём мы и перелетим горы, пустыню и опустимся в Канзасе. Сегодня вечером как раз подходящий ветер.

— Ура! — обрадовалась Элли и захлопала в ладоши. — Значит, я снова увижу маму, папу... вот только что они скажут, узнав, что я убийца, — тихонько добавила она.

— Об этом не обязательно всем рассказывать, — усмехнулся Страшила. — Что ж, вы летите прямо сейчас?

— Конечно! К чему терять время?.. Сейчас подготовлю шар и полетим!

* * *

Новость о том, что Великий Гудвинус возвращается на небо, каким-то образом (хотя Дин Гиор явно мог бы рассказать, каким) облетела Изумрудный город. Перед дворцом собралась толпа. Великий Гудвинус в накидке с капюшоном обратился к народу:

— Прощайте, друзья! Небо зовёт меня. А править вами я оставляю Страшилу!

— Как и обещал, — пробормотал Страшила. — Спасибо, волшебник!

Жители смотрели на них удивлённо и взволнованно.

— Теперь в стране не осталось злых колдуний, и мне нет смысла оставаться здесь дальше, — продолжил Гудвинус. — Прощайте, друзья!

Он взел в корзину шара. Тот держался на канате, готовый улететь.

Элли с Тотошкой подбежали к нему. Элли радостно воскликнула:

— Наконец-то я снова увижу маму и папу!.. Вы же знаете, где живёт фермер Джон?..

Точно тень пробежала по лицу волшебника.

— Ты хочешь сказать, что ты — дочь фермера Джона? Кровавого Джонни, ветерана войны?.. Главы местного Ку-клунс-клана?!

— Ну да, папа рассказывал мне о войне... А что такое Ку... ну, клан этот?..

Волшебник посерел от страха, как старое вафельное полотенце. Он вынул нож брожащими пальцами.

— Нет!.. Из Канзаса я бежал, потому что иначе меня бы убил Ку-Клунс-Клан!.. Сам Джон преследовал меня, и если бы не шар... Нет! Я никогда, никогда не вернусь туда!..

И он одним махом перебил канат. Тот с грохотом разорвался, и огромный шар взмыл в небо, оставив на земле удивлённую и растерянную Элли и Тотошку.

— Эй! Вы же обещали!.. Вернитесь!.. — заплакала Элли.

— Чего это он? — удивился Страшила.

Девочка всё не могла поверить.

— Наверное, он случайно... Ветер порвал канат, и шар улетел... случайно, ведь да?

— Ну да, случайно, — пробормотал Страшила, крутя в руках отрезанный конец каната. — Конечно же случайно... А твой отец не промах, Элли, раз этого Ку-Клунс-Клана боится этот негр. Надо бы узнать, что ж это такое?..

— Вряд ли что-то хорошее, — пробормотал Дровосек. — Что ж, Элли, пойдём во дворец. Тебе надо искупаться и привести себя в порядок. А мы подумаем, что же делать дальше.

— О, думать — это я люблю! — обрадовался Страшила.

И только один Тотошка молчал. Он прекрасно знал, что такой Ку-Клунс-Клан и чем он занимается. От чуткого пса не могло утаиться то, чем фермер Джон занимался по ночам. Но Тотошка благоразумно решил промолчать.

Глава 14.

Эту ночь Элли провела очень плохо. По приказу Страшили ей приготовили ванну, и девочка с облегчением разделась и впервые за время, проведённое в волшебной стране, погрузилась в тёплую воду.

Но тут начались сюрпризы. Засохшая кровь отмывалась трудно, а когда Элли попробовала тереть сильнее, то вместе с кровью оторвалась и кожа. Девочка взвизгнула: не от боли — она её не чувствовала — а от страха. Попыталась приладить кожу на место, но та никак не приставала к обнажённым высохшим мышцам. Надавила чуть сильнее — и пальцы с чавканьем погрузились в руку, а с противоположной стороны предплечья вывалился кусок плоти.

Девочка замерла от ужаса. Ей привиделась Бастинда — как будто она вынырнула из воды и уставилась на девочку единственным глазом — второй вывалился из-за кислоты. Колдунья указала длинным пальцем, с которого, точно рваная перчатка, сползала кожа:

— Смотри! На твоих руках моя кровь!.. Ты убила меня, ты!.. Теперь ты порченная, ты грешница, тебя ждёт ад!

— Простите!.. — зарыдала Элли.

— Я растаяла, кислота съела моё тело, но скоро и ты сгниёшь! И ничего от тебя не останется! Ничего-ничего-ничего!..

— Я не хотела вас убивать... я случайно... — рыдала девочка.

— Твои косточки кое-как соберут, заколотят в деревянный ящик и закопают в землю, глубоко-глубоко в холод и тьму! И черви полезут отовсюду, будут ползать по твоим костям, ползать внутри твоей головы, и грызть тебя, грызть, грызть...

— А-а!.. — закричала девочка и бросилась прочь из ванны.

Её, кричащую и бегавшую, как полоумная, по коридорам дворца, поймал Дровосек. Он обнял её и стал успокаивать; понемногу Элли умолкла. Дровосек завернул её в сорванную с окна штору и отнёс в детскую. И там, пока девочка рыдала и металась в бреду, сидел с нею всю ночь, гладя и утешая.

Под утро пришёл Лев и, не говоря ни слова, протянул свою фляжку. Её он теперь всегда носил с собой. В ней содержалось успокаивающее зелье, которое Лев иногда пил, чтобы храбрость не толкала его на безрассудные поступки.

Элли сделала несколько глотков и успокоилась. Ближе к рассвету она даже впала в какое-то подобие сна. Выглядело это жутко: девочка не дышала и не двигалась, и выглядела просто крохотным, жалким трупиком с признаками гниения.

Дровосек и Лев вышли из комнаты. К ним присоединился Страшила. Они стали совещаться.

— Что нам делать с Элли?

— Добить, чтобы не мучалась? — предложил Страшила. — Или вот ещё: спустить с неё шкуру, набить, как меня, тогда ей хотя бы не будет страшно, что сгниёт... Мне послать за таксидермистом?

— Нет, это не выход, — сказал Дровосек. — Ты обратил внимание, как она сгнила? От левой руки почти ничего не осталось — одна только кость... И челюсть стала видна сквозь кожу... Живот впал, рёбра пересчитать можно, того и гляди кожу прорвут... Ещё немного, и она станет маленьким живым скелетиком...

— И Тотошка не выдержит и съест её, — сыронизировал Лев.

— Я знаю, что делать, — проговорил Дровосек. — Как только она проснётся, я отведу её на маковое поле.

Страшила вздохнул, но ничего не сказал.

— Значит, единогласно? — спросил Дровосек. Лев резко вышел вперёд.

— Попробуйте только!

Дровосек поднял голову. Сквозь прорезь доспехов глаза нехорошо блеснули.

— А то что?

Лев подошёл к нему. Впервые и Страшила, и Дровосек заметили, что он довольно крупный и сильный. Такой запросто опрокинет и Страшилу, и Дровосека, который хоть и силён, но весит ненамного больше обычного человека.

— Я не дам вам уничтожить её! Пусть уже доживает свой век, как получится. Если кто-то из вас её тронет...

— Ты же видел, она страдает. Не проще ли прекратить её мучения? — вздохнув, сказал Страшила.

Лев задумался.

— Такая жизнь — всё равно жизнь... У меня есть идея. нужно вызвать этих... Ну, демонов, которых вызывала Бастинда! Пусть они отнесут девочку домой — они ж крылатые!.. Хотя бы увидит дом перед тем, как... исчезнуть навсегда.

Дровосек сжал кулаки.

— Прибегнуть к чёрной магии? С которой я призван бороться?!

Страшила пожал плечами.

— Ты и сам оживлён с её помощью.

Дровосек зарычал от гнева, но ничего не сказал.

Лев повернулся к Страшиле:

— Ты можешь найти в книгах ритуал призыва?

— Думаю, да.

— Давай скорее, пока девочка не проснулась.

Дровосек вздохнул и вышел из комнаты. Он отправился к Элли и сидел рядом, пока она не проснулась. В нём бились два противоречивых чувства: ненависть к нежити, с которой он поклялся бороться, и почти отеческая любовь к несчастной девочке.

Вскоре Элли проснулась. Дровосек махнул ей рукой.

— Я не спала, — тихо сказала девочка. — Это зелье, оно... просто обездвижило меня. Но я слышала, как вы разговаривали. Сколько мне осталось?

— Ещё несколько дней. Потом от тебя останется один скелет... Не знаю, будут ли твои кости держаться вместе, если высохнут сухожилия?.. Конечно, их можно скрепить стальными кольцами...

— Что мне делать, Дровосек?

— Ты хочешь вернуться домой?

— А что меня там ждёт? Жить... в таком виде?

— Это твой выбор, Элли. Мне тоже нелегко далось решение существовать в такой форме.

— Зато я хотя бы увижу родителей... и дом...

— Страшила ищет способ вернуть тебя домой.

— Правда?!

— Да. Мы вызовем крылатых демонов...

— Этих... летающих обезьян?

— Ну да, этих. Они отнесут тебя домой.

В комнату ворвался Страшила:

— Ура! Я нашёл описание обряда! Вот только... провести его мужчина не может. Только женщина... или девочка.

Элли печально улыбнулась.

— Я умерла, я убийца, а теперь ещё и проведу обряд чёрной магии? Боже, я даже не представляю, сколько мне придётся исповедоваться в моих грехах...

Девочка набросила длиннополую накидку с капюшоном и вместе с друзьями отправилась в Главный зал.

* * *

Демоны явились по первому зову. Главарь посмотрел на девочку. Элли откинула капюшон. Длинные волосы рассыпались по плечам. На лице девочки играла неуверенная улыбка.

— Я призвала вас, демоны.

— Да ну?.. Эх, ты так похожа на Бастинду, когда она впервые нас призвала... Правда, она была чуть старше... Совсем чуть-чуть. Чего же ты хочешь, юная госпожа?

— Отнесите меня домой!

— Это далеко?

— Думаю, да.

— В курсе, сколько это будет стоить? Причём учти — местную валюту не берём. Только золото!

— Мы заплатим, — сказал Страшила.

— Сколько?

— Да хоть целую шапку золота! Только отвезите её, куда она скажет.

Демон удовлетворённо хмыкнул и повернулся к Элли.

— Итак, куда тебе надо, владелица золотой шапки?

— В Канзас!

Демон побледнел.

— Куда?!

— В Канзас. К фермеру Джо...

— К Кровавому Джонни?!

Демоны задёргались, заметались и что-то разом заговорили. Из общей болтовни то и дело выделялись: "Ку-Клунс-Клан!", "...вавый Джонни, я чуть без хвоста не остался!", "...еле-еле убежал, а несколько перьев осталось в его руках!..", "Да я лучше сам себя съем!", "Не полетим!"

Затем демоны исчезли. Остался только главный. Он явно растерял весь демонический норов, и стал в самом деле похож на летающую обезьяну.

— Нет-нет, Элли. Канзас — это далеко, это страшно, это... короче, мы доставляем только в пределах Волшебной страны. А в Канзас не можем. Ясно?

— Куда уж яснее, — проворчал Страшила. — А как бы нам вернуть Элли домой?

— Не знаем.

— А если, — лицо Страшила стало хитрым, — Ку-Клунс-Клан придёт сюда в её поисках, и узнает, что вы не помогли?..

Демон задрожал так, что зубы застучали.

— Нет, прошу!.. Обратитесь к Стелле, это волшебница Розовой страны. Она, быть может, вам поможет.

— А почему не к Виллине?

Демон посмотрел на него как на полоумного.

— Смеёшься?.. Виллина — самое загадочное существо во всей Волшебной стране. Никто толком не знает, кто она и откуда.

— Она — повелительница Жёлтой страны... — удивлённо сказал Дровосек.

— Вот именно! А кто там живёт, в этой самой стране, а?

— Ну... в Голубой живут жевуны, в Фиолетовой — мигуны, в Розовой — болтуны, в Зелёной — просто жители Изумрудного города... а в Жёлтой живут... э-э...

— Вот именно! — воскликнул Демон. — Никто не знает, кто всё-таки живёт в Жёлтой стране. Никто! Это великая тайна, и я не решусь её открывать. Я знаю почти всё о мигунах, жевунах и болтунах, я знаю о подземных рудокопах и прыгунах в гордых поселениях, я знаю о гигантских орлах и мудрых лисах из Лисограда. Но я НИЧЕГО не знаю о жителях Жёлтой страны!

— Значит — к Стелле? — прошептал Дровосек. — Что ж. Туда далеко идти?

— Нет, что вы! За сутки дойдёте. Туда прямиком через лес и скалы, где проживают Прыгуны.

— Что ж, спасибо и на том. Мы отправляемся немедленно.

Демон исчез. Элли повернулась к друзьям.

— Выходит, нам опять предстоит путешествие?

Страшила усмехнулся.

— Ага! Разве ты не знала — особенность всех фэнтези-книг, если только их написал мужчина, в том, что все всё время куда-то идут!..

— А если женщина? — заинтересовалась Элли.

— Тогда их особенность всегда в том, что главную героиню все всё время е... кхм-кхм... а вот это, пожалуй, тебе знать рановато, — несколько смущённо ответил Страшила.

Глава 15.

В тот же день друзья вышли из Изумрудного города и направились в Розовую страну.

Элли оправилась от тоски и тихо улыбалась: снова в пути! Дорога рядом с друзьями неожиданно подействовала успокаивающе, в отличие от пустых мрачноватых залов Изумрудного дворца, пропитанных ложью и тоской. Девочка была рада дороге, как старому другу.

Дровосек и Страшила шли задумчиво: каждый думал о том, что пусть и ненадолго, но покинули своих подданных. Лев и Тотошка шагали гордо: животным был приятнее лес, чем душный город.

Они шли через лес, как вдруг перед ними предстала жутковатая картина. На дороге лежала окровавленная лань. Задних лап у неё не было, и она истекала кровью.

— Что это? — воскликнул Тотошка. Лев подскочил к лани.

— Что случилось?

— Может, добить, чтобы не мучилась?.. — предложил Дровосек.

— Погоди. Эй, что случилось? — Лев дал лани глотнуть из своей фляги. Она перестала стонать от боли.

— За нами гнался ужасный паук!.. — простонала лань. — Он появился недавно в наших краях. Он огромный и страшный! Хватает животных и пьёт их кровь, а потом съедает плоть. Мне удалось выбраться, но я, похоже, уже не выживу...