Головастик щелкнул камерой, исчезнув. Задумался на миг над тем, как он будет договариваться потом с теми древними тварями. Возможно, они смогут отвлечься на него. Будет совсем хорошо, если они забудут про меня.
Остались Чарльз, Ред, Пит и Шеди.
— Ред, Пит, Шеди, ко мне.
С тела стиляги тут же сползла красная жижа, приняв уродливую форму красного ублюдка с седой шевелюрой. Пит тут же выбрался из разума Чарльза, постучавшись в мой; тень специального инспектора сгустилась, материализовавшись в трёхмерном пространстве.
— Мы уволены, босс? — вкрадчиво поинтересовался Ред. — Когда нам стоит ждать выплату? Стоит ли нам ждать бонусы, надбавки?
Шеди задрожал. Тень уставилась на клоуна, как на клоуна. Он явно сильно развился с того момента, как познакомился с одним из моих настоящих друзей.
— Отныне у вас новый "босс", — крутанул я зонтик в руке, уставившись на молчаливого нуарного стилягу. — На данном этапе от вас уже мало толку. Хотел бы я от вас избавиться, но вы ещё можете быть полезны.
Редди оскалился. Я почувствовал от него небывалое возбуждение. Мерзкое, противоестественное, нечеловеческое возбуждение. Меня он обязан был слушаться, зная, что я его смогу достать из любой дыры мироздания, но Чарльз...
От Чарльза было легко сбежать.
Я навёл зонтик на удивлённого красно-розового ублюдка. Буря скрутилась вокруг меня в водоворот энергии океана, влетев в инопланетную тварь.
Редди сморщился, его форма дестабилизировалась, он боязливо зарычал, завизжал, замычал, стал издавать такие звуки, на которые человеческая гортань в принципе не была способна.
В сущности, я не сделал ничего такого.
Всего лишь открыл в глубинной сущности ублюдка небольшой провал в океан. Или, если говорить с точки зрения Реда, провал в Бездну.
— Мои друзья всегда будут чувствовать тебя, — ласково прошептал я, нависнув над инопланетной жижей. — "Они" будут знать про тебя всё, чувствовать и видеть каждую твою мысль. Тебе некуда бежать, Ред.
Ублюдок чувствовал себя слишком плохо, чтобы поправить меня. Уверен, он услышал шепот. Бесчисленный, неразборчивый шепот. Их было много, слишком много. Слишком страшные, слишком могущественные, слишком злые.
Я улыбнулся.
— Тебя это тоже касается, Пит.
В моей голове раздался визг. Я чувствовал, как из глубин моего сознания бесчисленные щупы потянулись к кошмару, напоминая про то, что всегда нужно быть послушным.
Остался лишь Шеди, со страхом ожидая своей участи.
Я подошёл к сгустившейся тени практически вплотную.
В сущности, на нынешнем этапе моего существования, при желании, я мог бы и без него потянуться в тень, благо, опыта взаимодействия с этим планом существования у меня благодаря своеобразному симбиозу более чем достаточно, но, к сожалению, это всё равно будет не тот уровень, на который был способен Шед.
Было немного жалко отказываться от него. Удобный, практически всегда послушный маленький уродец, его силы в том числе были большими и разнообразными. Но, когда дело доходило до настоящего столкновения, я был намного опаснее. Столкновение со скульптором показало это особенно наглядно.
Возможно, если бы он окончательно слился со мной и я получил под контроль его силу, то ситуация бы изменилась. К сожалению, в вариациях несбывшегося будущего Чарльз показал себя намного лучше в управлении тенью, да и сам маленький уродец заметно охотнее шёл на контакт именно с нуарным стилягой.
Для меня это лишь очередной удобный инструмент, который потерял большую часть своей пользы, тогда как для моего дружбана это значило совершенно другой уровень сил, что позволит ему в будущем намного эффективнее и с заметно большим охватом защищать этот мир. И, возможно, соседние. Чувствую, ему хорошо подойдёт роль нуарного генерального директора.
Так просто стилягу теперь было не убить, Редди же ему обеспечит практически полную свободу передвижения по древу реальности.
Возможно, без моего участия, специальный инспектор действительно сможет кому-то помочь.
— Я не стану трогать то, что осталось от твоей жалкой душонки, — обрадовал я маленького уродца. — Но в случае чего это тебя не спасёт, маленький ублюдок. Слушайся Чарльза, и всё будет хорошо.
Я хмыкнул.
Какое-то время. В конечном итоге, океан поглощал всех, и их эта судьба тоже ждёт. Просто пока они этого ещё не знают. Либо знают, но стараются не думать.
Живи моментом, чёрт возьми.
Перевёл взгляд на Чарльза. Видно, что его начало понемногу отпускать, даже нуарный плащ развеялся вместе с новой нуарной сигарой.
— Обнимемся на прощание? — оскалился я. — Нет? Дружище, мы ведь так долго были вместе, неужели ты не чувствуешь горечи расставания?
Мужчина молчал, смотря мне в глаза. Впрочем, ему явно не слишком-то и нравилось находиться практически в самом эпицентре бури, поэтому он всё-таки переселил себя и заговорил. Медленно, вкрадчиво, смакуя каждое слово.
Где-то в небе вновь ударила чёрная молния.
— Ты зря даёшь мне столько возможностей, Фишер. Ты тварь, которую нужно уничтожить. И я никогда не забывал про это. Ты можешь быть кем угодно, хоть древним Богом из самых глубин Бездны, но это не спасёт тебя. Рано или поздно тебе настанет конец.
Нуарный стиляга совсем не ценит нашу дружбу. А ещё, кажется, он слишком поверил в мою доброту.
Не зря поверил.
Крутанул зонтик, перекинув его на другое плечо, развернувшись в сторону провала на нулевую глубину.
— Ты опоздал, приятель. Мне уже настал конец. Давным-давно. Если ты завтра проснёшься — рекомендую купить себе молочный шейк. Это будет твой второй день рождения.
Или какой там по счёту?.. Работа, конечно, опасная.
— Профессор, кстати говоря, передавал привет.
Не став ещё больше задерживать наше драматическое расставание, я смело и, наверное, как-то даже меланхолично пересёк черту города.
Стоило мне пересечь невидимую черту, как я почувствовал, будто сиганул с обрыва. Дыхание на миг остановилось, лёгкие заполнились иллюзорной водой. Я чувствовал, как каждую клеточку моего тела пропитывала родная, знакомая сила. Она вновь встречала меня, ластилась ко мне, даря безграничное могущество.
Я вновь чувствовал себя настоящим Богом. Чувствовал, как по одному моему щелку будут создаваться и уничтожаться целые миры.
К сожалению, такие же иллюзорные миры, как и всё в месте, где исполняются любые мечты, не требуя ничего взамен.
Крутанул зонтик в руке, подняв взгляд на небо. Удивлённо присвистнул.
В лицо ударил солнечный свет. Тёплое солнышко приятно согревало, не оставляя и намёка на ту бурю, что происходила на иллюзорной суше. Словно лето наступило.
Парадоксально.
Убрал "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика, неспешно направившись вглубь города. Спешить было уже некуда: Немое наверняка знало, что я пересёк незримую границу, погрузившись к нему в самые недра океана."Универсальную Удочку" Убрал "Универсальную Удочку", принявшую форму зонтика, неспешно направившись вглубь города. Спешить было уже некуда: Немое наверняка знало, что я пересёк незримую границу, погрузившись к нему в самые недра океана.
Да и не то чтобы в этом месте существовало такое понятие, как "расстояние". Чем больше я познаю древо реальности — тем больше понимаю, что "расстояния" в принципе не существует.
На ходу одежда на мне изменилась. Появилась привычная рубашка с красными пятнами, шорты, шлёпанцы.
С каждым шагом мимо меня проносились километры, приближая меня к теперь уже по-настоящему несуществующему городку. Не прошло и минуты, как я оказался в привычном городе, удивлённо оглядываясь.
Всё было таким ярким, светлым, добрым. Я не могу описать точно, что вижу перед собой, но находиться в обычно дождливом Реинвелле стало до невозможного комфортно. Так тепло и приятно, словно я вернулся домой после долгого путешествия.
Обычно слишком "яркие" и "добрые" тона меня раздражали, возникало чувство фальши и излишней слащавости, но сейчас такого не было. Я словно оказался в какой-то детской мечте. Самой обычной, наивной, доброй, не пытающейся из себя строить невесть что.
Чистый, лишённый грязи мир.
Меня окутало чувство уюта, приятной ностальгии, будто я мысленно вернулся в прошлое, задолго до того, как меня поглотил океан.
Захотелось просто взять и уснуть. И не нужно было уточнять, чем для меня грозит сон на нулевой глубине.
Я оскалился.
Моя рыбка в аквариуме уже пыталась меня усыпить, и чем это закончилось?
По сознанию словно прошлась холодная волна. Зрение вмиг стало более чётким, в тело вернулась бодрость. Я буквально облил себя холодной водой.
Сейчас я сам решал, поддаваться неге или нет.
Твёрдым шагом я привычно направился в кафе, мимоходом наблюдая за поглощёнными океаном душами. Весь город продолжал жить как ни в чём не бывало, не заметив совершенно никаких изменений.
Настолько, что все продолжали ходить с зонтиками, в дождевиках, полностью закрытой одежде, в этих странных шляпах-зонтах, Мистер Стивенсон бы их побрал.
Реинвелл продолжал жить по привычным правилам, и лишь я на его фоне выделялся, впрочем, оставаясь для окружения абсолютно неинтересным и незаметным.
К несчастью, внутри люди вокруг уже изменились до неузнаваемости.
— Дружище Том, как жизнь?
Я вальяжно зашёл в кафе, встретив вечно хмурого сотрудника Совета.
К сожалению, это был уже не он.
— Нормально, парень. А у тебя?
Мужчина улыбнулся мне, чего я до этого никогда не видел. Его улыбка казалась мне абсолютно естественной, до ужасного привычной, чего просто не могло быть.
Весь хмурый Реинвелл расцвёл, и те, кто оказались с Немое на дне, в том числе.
Да, определённые тональности остались. Том всё ещё казался чуть более хмурым, чем остальные, однако...
Я достал из ниоткуда кисть, проведя ей по пространству. Окружающий мир, словно этого и дожидаясь, поплыл бесчисленными светлыми красками, в которые стала вплетаться привычная мне тьма.
Картина окружающего бытия незначительно, но изменилась. Была доработана, "исправлена" мной. Я делал это с картинами малышки Сэнди очень часто, и эта не стала исключением.
Улыбка Тома медленно исчезла. Мужчина удивлённо моргнул, осматриваясь, словно после долгой попойки. Я почувствовал, как из глубин сердца человека поднялся страх.
— Какого хрена происходит, Фишер?
Вот это уже привычный Том. Правда, заметно более нервный Том. Как минимум частично осознающий своё положение.
Я пожал плечами.
— Развлекайся пока тут, можешь воплотить себе какую-нибудь шлюху-другую. Если всё пройдёт хорошо — возможно, ты сможешь выбраться. Если нет — наслаждайся вечностью, пока можешь.
Я перевёл взгляд на женщину рядом с собой. Она словно всё время стояла рядом со мной. В лёгком бикини, с яркими рыжими волосами и не менее яркими карими глазами, передо мной была редкостная красавица. Тонкая талия, немаленьких размеров грудь и большая задница, симпатичное личико. Для подавляющего большинства мужчин, да и, наверное, женщин — настоящая секс-бомба, готовая исполнить любое твоё желание.
Жаль, что всего лишь очередная фальшивка.
Я едва сдержался от того, чтобы не поморщиться. Ничего, кроме отвращения, у меня эта кукла не вызывала, чего, впрочем, нельзя сказать про Тома.
— Что-то вроде такого, — ухмыльнулся я, увидев, как вытаращился на женщину мужчина.
В конце концов, не каждый день увидишь на ровном месте воплощение собственных самых грязных фантазий.
Подмигнув приятелю, развернулся на выход. Том попытался меня остановить, окликнуть, но не смог: его голос исчез, тело застыло. Из глубин души поднялось ещё больше ужаса.
Пускай пока посидит в кафе, отвлечётся. С другой стороны, зная психологию мужчины, он, скорее всего, не станет прикасаться к небольшому презенту. Слишком верный.
По крайней мере, не заскучает.
Я вышел из кафе, замуровав мужчину внутри взмахом кисти, отправившись дальше. Мне хватило всего двух шагов, чтобы оказаться на пороге нового-старого дома.
Остановившись у двери, на миг замешкался. Но, к счастью, всего лишь на миг.
Дверь не была закрыта, да и не могла быть закрытой. Родители были дома, что меня совершенно не удивило. Мужчина и женщина сидели в гостиной на диване, смотря телевизор, сперва даже не обратив на меня никакого внимания.
Они смотрели какую-то рекламу детского питания.
Я поморщился.
Вздохнув, неожиданно плюхнулся на диван между удивлёнными Джимом и Молли.
— Бандит, чего это ты? — ухмыльнулся полицейский, потрепав меня по голове. — Почему не в школе?
— Сегодня выходной, — буднично ответил я.
Родители тут же поверили.
— Из-за своей работы ты уже забываешь про выходные, Джим, — пробурчала Молли. — Что-то случилось, малыш?
Я удивлённо хмыкнул, почувствовав неожиданное тепло к этой женщине.
Она мне не нравилась. Не только тем, что была поразительно похожа на меня, причём больше именно на ту часть, которую я в себе ненавижу, несмотря на её женское начало, так ещё и сама по себе была...
Скажем так, мне не слишком нравилось, что заставить её пойти на работу смогло только переписывание реальности, с упором на моё собственное желание.
Из Джима получился намного более хороший и понимающий родитель, чем из Молли, несмотря на то, что он практически всё время пропадал на работе.
И всё же, я по-своему привязался к ним. И к Джиму, и к Молли. Хотя, к отцу, конечно, чуть сильнее. Стараниями Мистера Стивенсона я уже не смогу по-настоящему привязаться к ним, да и вообще к людям в целом, что не отменяло наличие определённых, достаточно тёплых эмоций.
Я не стал их пробуждать. Не стал им говорить, что происходит. Просто смотрел с ними на статичную рекламу детского питания, пока не удовлетворился этим фальшивым, насквозь надуманным чувством безопасности, которое у меня появлялось, когда я находился рядом с ними.
К сожалению, чем больше я был в их жизни — тем потенциально ужаснее могла стать их судьба.
— Мне нужно идти.
Я вырвался из объятий родителей, неспешно направившись на выход.
— Ты уже ходил к своей подруге? — ухмыльнулся Джим. — Она была очень расстроена твоим отсутствием, бандит.
Мужчина прямо сиял от гордости, когда поднимал эту тему. Странность ситуации его совершенно не смущала, да и не могла смутить.
Я остановился у входной двери.
— Как раз иду к ней. Кстати говоря, я вам когда-нибудь говорил, что мне не нравится моё второе имя? На редкость дерьмовое. В следующий раз не давайте таких странных имён.
Неверующий сын в семье верующих — горе. Слава Мистеру Стивенсону, что не заставляли ходить в церковь. Так подумать, ещё очень демократичная семья.
Я настоящий счастливчик, да?
Мужчина и женщина уставились на меня удивлёнными, остекленевшими взглядами, медленно кивнув. Когда я вышел, закрыв дверь, они продолжили как ни в чём не бывало смотреть телевизор.
Я же неспешно направился к конечной точке.
Шаг.
Второй...
И я остановился у нужной двери.
Выждав секунду-другую, вежливо постучался. Естественно, это не принесло нужного эффекта. Постучался ещё раз. Ещё раз подождал. В последний раз постучал, зная, что никакой реакции не будет.
