— А почему ты против Барка? — тоже садясь на ложе, спросила Принцесса.
— Почему?! — опешил Кадет.
— Ты ж его не убил! — с гневом произнесла Принцесса. — Раз ты меня выкупил, как рабыню!.. Значит, что-то тебя остановило? Что? Монах говорит — третий постулат Концепции. Я не верю.
Кадет растерялся — он не думал, что в Стреле накопился такой заряд сдерживаемой обиды и непонимания.
— Может быть, я струсил, Стрела?
— Не разговаривай со мной, как с глупой, Каддет!
— Хорошо, давай проветрим этот вопрос, Стрела. — Кадет повернул ножку холодного светильника, чтобы при свете ночника видеть выражение лица Принцессы. — Почему я его не убил. Вариант первый: я вошел, сказал ему "Что ты сделал, Барк! Теперь умри! За ее страдания! За ее унижения! Будь ты проклят, Барк!", сказал и взял его на медленный нож. Знаешь, как это? — Принцесса кивнула, смотря на него горящими глазами. — Перерыл его бумаги. Пусто! Никаких упоминаний о тебе! Жива ли ты — не знаю. Где ты — не знаю. Кто знает это — не знаю. Иду по цитадели. Спрашиваю. За спиной — гора трупов. Бессмысленная гора. Подрываю Королевскую Крепость. Навожу ужас на Стерру — и не нахожу тебя: лорд Барк умеет прятать. Рано или поздно засвечиваюсь. Мне объявляют войну на уничтожение. Тупик. И как впоследствии становится известным — как только я казнил Барка, тебя убили. Тебя — нет, и — задумайся! — нет Малыша! Как мне жить дальше? — Кадет передохнул. — Второй вариант — пытаю Барка. Грязная работа — мне однажды пришлось научиться делать ее, с леонидянами. Хотел получить код Артефактов. Их большой секрет, в то время и в тех местах — величайший! Я получил код, Стрела. Я был весь в крови и грязи мозгов леонидян — не на комбинезоне, Стрела, внутри себя! Неспящая спряталась от меня, от творимого мной ужаса. Они всегда прячутся, Стрела, когда действуешь наперекор Судьбе. Ладно, не об этом... Под такой пыткой Барк сказал, где ты, написал нужный приказ... Я стираю Барка — выбрасываю его из окна его же кабинета, вслед за Королем Стерры, убиваю охрану твоей тюрьмы, подхватываю тебя, а дальше — все как шло, так и придет к сегодня, к сейчас! Но при этом мы с тобой — враги Стерры! У тебя и Малыша никаких шансов на Золотой престол. Ты ведь понимаешь, что тебе нужна как минимум нейтральная Стерра, когда ты начнешь войну за престол? — Кадет дождался кивка Принцессы. — Допустим, понимаешь, хотя в этом сомневаюсь... Третий вариант — это тот, который я использовал: пугаю, покупаю, снова пугаю, получаю ответ. Даю немного золота — и ты свободна. У тебя Малыш, с ним все в порядке. И ты сейчас здесь. Собираешься взять Империю в свои руки. Стерра, как минимум, нейтральна. Считаешь, что после твоего освобождения надо было вернуться и прирезать Барка? Зачем? Вот этого я не понимаю! Объясни! Хорошо!.. Давай так — сейчас я найду его и привезу его сюда. Привезу — и ты прирежешь его своими руками. Не я, а ты! Хочешь? Есть еще и третий и четвертый варианты, Стрела. С вот таким концом — ты убита, Малыш не родился. Когда я узнаю об этом — превращаю Каменные Земли в Мертвые Земли — ты отомщена. Потом появляются нованги, все понимают, и я становлюсь отверженным от Цивилизованного Пространства. Изгоем. Не подсудным, потому что Гиккея еще не зарегистрирована в Цивилизованном Пространстве, но изгоем. Потому что применяю оружие массового поражения, ОМП — ты читала об этом? Всем плохо, Стрела! — Кадет передохнул. — Варианты имеют смысл только в том случае, если ты — здесь, в своей усадьбе, и ты — свободна! И есть Малыш. И не было бессмысленных массовых убийств. — Кадет лег и отключил светильник. — Как ты не понимаешь, что ты мне нужна живой и свободной, Стрела! Что не исполнение твоего придуманного Долга, а Малыш — лучшее, что ты уже сделала и сделаешь в жизни. Станешь ты матерью-Императрицей или нет.
— Ты не можешь говорить так о моем Долге.
— Долг, Долг!.. Императора и его семью — а там ведь и дети были — зарезали. Приказ матери ты выполнила. Ты отомстила! Все! Остановись! Пожалуйста, остановись, Стрела!
— А как еще можно добиться моей цели, Каддет, здесь, в Империи? Скажи!
— Резидент подсказал тебе — просто расколи Империю! И жди. Время сработает на тебя. Ты же читала!..
— На самом деле, Каддет, Совету лордов недостаточно того, чтобы я расколола Империю. И — зачем мне и принцу Гигар часть Империи? Нам Империя нужна целиком. Вот я и подумала: если Каддет оставил лорда в живых, то сейчас лорд Барк сможет мне пригодится. Он — нужный человек! Я тебе говорю — у меня мало нужных людей. А у него есть план...
— У него БЫЛ план использовать тебя! Страхом, угрозой твоей жизни, Стрела. Он — враг.
— А СЕЙЧАС у меня есть план — использовать его. Угрозой ЕГО жизни,— хихикнула Принцесса. — Зеркальная тактика... Мне нравится... Извини, Каддет!.. — ее рука погладила его по лицу. — Умом я понимаю твои сомнения... Но я хочу силы и власти для принца Гигар. Не для моих потомков, а для Малыша. И сейчас у меня есть шанс. У меня сейчас есть шанс, Каддет?
И в это время за стенами их дома три раза громко проревел рог тревоги.
— Не волнуйся,— Кадет задержал метнувшуюся к оружию Принцессу. — Учебная тревога. Боевая тревога — один длинный— длинный вопль. Или короткий — если боевому охранению выпадет короткая жизнь.
— Почему ты меня не предупредил? — взбешенно произнесла Принцесса. — Я все должна знать, Каддет!
— А зачем? Пока это только тренировки. Занимайся своими вопросами, а я продолжу заниматься моими обязанностями. Ну, ты пойдешь посмотреть, как твое войско и твои слуги готовы отразить ночную атаку?
— Нет! Раз так — занимайся своими обязанностями! — глаза Принцессы светились, как раскаленные угли. "Мать-Императрица!" — покачал головой Кадет.
— Слушаюсь,— он поклонился и ушел на целый час. А когда вернулся в спальню, Принцесса не спала.
— Извини Каддет! — сказала она в полной темноте. — Я обидела тебя.
— Все в порядке. Еще неделю тренировок, и твой дом будет немного защищен. Так что ты мне хотела сказать? — Кадет улегся, заставив все ложе закачаться.
— Барк... Постарайся понять, Каддет... Моя ненависть к нему остыла. Не умерла, но остыла. В Стерре его ждет лорд Палач. В Империи он не сможет предать меня — все чуги будут ненавидеть его, потому что он гиль. Может быть, даже, составлять заговоры против него. Он не найдет в Империи друзей. И только я буду его защитой. Он будет стараться! Это простой расчет, Каддет. И месть — он построит для меня и Малыша Империю Гигар.
— Ну-у-у, Стрела... Сама придумала?
— Ну-у-у... почти сама. А что — плохая идея, Каддет? Плохой план?
— Слишком много силы, давления, страха, Стрела. Ты торопишься! Хочешь взять Империю одним штурмом...
— А кто мне говорил: самое опасное — отказаться, если она неизбежна, от драки — умрешь! А драка неизбежна! А кто меня учил — решительность с опорой на силу! Я могу на тебя опираться, Каддет?
— Конечно, можешь, Стрела, — вздохнул Каддет. — Даже если я не согласен с твоим планом. Но я тебе говорю — остановись! Не расширяйся! Не привлекай в свои планы других Владетельных! Тебя предадут, Стрела! В Империи все предают друг друга.
— Сейчас такой удобный момент, Каддет!.. У меня предчувствие, что все получится. А к предательству Владетельных я готова.
— Тебе нужны телохранители. Конечно, я буду охранять тебя. А в те дни, когда меня не будет рядом? Нужны и другие. Не доверяй своим прежним слугам...
— Каддет, я понимаю — ты прав. Но иногда... у тебя нет паранойи?
— Моя Неспящая встревожена, Стрела.
— А мой Неспящий молчит.
— Барк!.. А ведь он построит Империю Гигар... Значит, его убивать нельзя... Придется вооружить его парализатором,— усмехнулся Кадет, остывая. — Объяви его человеком с Холодных Земель, а, Стрела?
— Я уже думала об этом.
Кадет захохотал.
— А мастера Кьюррика ты не попробуешь сманить, принцесса Гигар? — чуть позже со смешком спросил он. — Мастер Кьюррик вымуштровал бы тебе армию. Пока в ней много беспорядка.
— Мне нечем его соблазнить, Каддет, и напрасно ты смеешься. Может быть, ты придумаешь, как его заманить? Власть он не любит, к золоту, мне кажется, он равнодушен... И он честен. Все плохо!.. Придумай, Каддет!..
— Какие мужние серьги ты хочешь, принцесса Гигар?
— Мне очень нравились прежние, Каддет. Сможешь повторить?
— Конечно, Стрела! Знаешь, я, пожалуй, полечу сейчас. Задержусь на "Робинзоне",— чуть позже сказал Кадет, поднимаясь с ложа и одеваясь. — Буду звонить. Держи включенным телефон. На его маячок я пришлю тебе челнок, чтобы у тебя был транспорт.
— Хорошо,— слабо отозвалась Принцесса. — Лети. А мне надо поспать.
Кадет улетел к "Робинзону", а на следующий день Владетельный Эрит вызвал Принцессу на срочную встречу.
Она захватила с собой небольшой отряд лучших воинов — она не бедная просительница, она — полновластная принцесса Гигар! — и ее предчувствие правильности этого оправдалось: Эрит приехал на встречу не один, с ним было пять Владетельных Господ и две Владетельные Госпожи. Все они первыми спешились, молча подождали, пока она не заговорит.
Сначала она переговорила с Эритом с глазу на глаз.
— Владетельных, которые готовы признать тебя хранителем Золотого престола, двадцать три,— сказал Владетельный. — И я поручусь за многих из них. Умрем ли мы в битве или нет, известно только Судьбе, но если не противиться новому Императору — мы, мужчины-главы родов, умрем обязательно. Мы отдадим тебе личные армии. Но они не напугают врага, принцесса Гигар. И твой отряд тоже.
— С нами — магия, Владетельный.
Владетельный кивнул. Он верил.
— Против нас будет тридцать один. И самый опасный из них — Владетельный Дор. Прежний Император не взял у него личную армию, оставил в Империи для наблюдения за порядком. У него и самый большой и сильный отряд, и собаки-охранники и дикие звери. Владетельный Дор уже убил одну семью, которая была на нашей стороне. Мы остерегаемся его, принцесса. В остальных семьях главами родов стали женщины. Они не будут вмешиваться и примут любой выбор.
— Нас осталось так мало, Владетельный... — вздохнула Принцесса.
— Я послал вызов новому Императору, принцесса. — Эрит с интересом посмотрел на нее — хотел увидеть, как она удивится.
— Ни один чуг не примет вызов женщины, Владетельный. Зачем ты это сделал это? — Принцесса подавила все, что гневно всколыхнулось в ней после его слов — придет время и найдется место, где она спросит с Владетельного Эрита за это.
— Конечно, я послал вызов не от твоего, а от моего имени, Владетельная принцесса Гигар,— усмехнулся Эрит. Он поддразнивал ее — обычная манера разговаривать друг с другом среди Владетельных Господ Империи. Хождение по острию меча. Так интересней жить.
— Но зачем?
— Я знаю: новый Император болеет. Поэтому он выставит против меня своего бойца, а у меня будет право выставить своего.
— Но зачем, Владетельный?
— Чтобы вышел твой муж, принцесса Гигар. Вышел из тени и показал, кто он и что он может. — Чуг с интересом посмотрел на Принцессу.
— Он выйдет! — с вызовом произнесла Принцесса. Чуг кивнул. — Но по какому праву ты послал вызов новому Императору, Владетельный Эрит? Разве у тебя есть такое право?
— Я ему написал — по праву пролитой крови прежнего Императора, принцесса Гигар! — с торжеством в голосе ответил Эрит. От удовольствия он сморщил нос. — Я убил последнего сына прежнего Императора. Он также был сыном младшей дочери из семьи Импат. Об этом мало кто знал. Но прежний Император — знал. Импат не удержался, расхвастался как гиль. — И Принцесса вспомнила! Головы членов вырезанной семьи, выкатившиеся из кожаного мешка убийцы... Ей надо было благодарно поклониться — Эрит — не сам, а убийца, посланный им — стер последние капли крови прежнего Императора. Полная зачистка! У принца Гигар нет законных соперников! Но как противно благодарить за мешок голов!... Хотя именно он сделал эту грязную подлую работу. И ей пришлось сделать это — она признательно поклонилась.
— Я благодарна тебе, мудрый Владетельный Господин Эрит, — ровным голосом произнесла Принцесса. — Я запомнила твою услугу. — Произнесла и поймала лукавый взгляд Владетельного — он почувствовал ее истинное настроение.
— Разве ты не знаешь, принцесса Гигар, что править — это запереть свое сердце, слушать разум и искать способы? — заинтересованно спросил он, откровенно прицениваясь к ней, спросил он.
— Я учусь, мудрый Эрит.
— Я вижу, учишься. А сейчас наши сторонники хотят спросить тебя, принцесса Гигар. Ты подойдешь к ним?
"Допросить" — про себя поправила его Принцесса, подходя к Владетельным чугам. Она была спокойна: знает все ответы на все вопросы, одета консервативно и традиционно, у нее за плечами неплохой отряд и, конечно, они подозревают, что в ее неживой руке — смертельно опасная магия.
Владетельные поклонились и вежливо-неторопливо обступили ее полукругом. Допрос был короткий:
— Кто займет место Мудрости Империи, принцесса Гигар?
— Мы посоветуемся, когда займем свои места вокруг Золотого престола, Владетельный Господин. Может быть, кто-то из вас. Может быть, один мудрый человек с Холодных Земель, друг моего мужа.
— Почему он, а не кто-нибудь из нас, твоих союзников?
— Чтобы вы, немногие мои союзники, были равны передо мной, Владетельный. Так будет справедливо. Но решает Судьба!
Все чуги усмехнулись, переглянулись и одобрительно кивнули, посматривая на Принцессу.
— Какая награда ждет нас, когда ты овладеешь престолом, принцесса Гигар, и что ждет тех, кто сейчас вместе с новым Императором?
— Нас всех ждет справедливость. Я справедливо поделю освободившиеся земли и усадьбы между вами, Владетельные, — улыбнулась Принцесса.
— И рабов,— подсказал Владетельный Эрит.
— И рабов,— запнувшись, подтвердила Принцесса. "Все можно будет изменить позже" — она заставила себя подчиниться обстоятельствам.
— Ты должна показать нам сына, принца Гигар,— сказала Владетельная Госпожа, старшая из двух.
— Нет, Владетельная.
— Почему нет, принцесса Гигар?
— Ты — тоже мать. Мы с тобой чуги, мы знаем, что бывает с наследниками... Мы еще не связаны кровью, Владетельная. Вот когда мы, — громко произнесла Принцесса и обвела круг Владетельных рукой с протезом, — обступим Золотой престол, когда вы, Владетельные, своими руками вознесете принца Гигар на престол... Только тогда.
— Это разумно,— помолчав, согласился Эрит.
— Покажи нам действие твоей магии, принцесса Гигар,— сказала младшая из Владетельных Госпож.
Принцесса нарочито задумалась. Сейчас надо было безошибочно сыграть. Точно так же, как это сделал вождь в фильме про кланы Синтота.
— Напугать или убить лошадей? — спросила она, поднимая левую руку.
— Не надо,— Эрит быстро сделал останавливающее движение рукой. — Не надо! Мне пришлось отдать любимого коня на выучку после прошлого раза. У тебя хорошая магия — он стал пугливым. Сейчас не время портить боевых коней, Владетельные. — Они покивали, с любопытством поглядывая на протез. — Но мы все хотим увидеть магию. Хотим увидеть, как она сильна в бою.
