От тэш'ша пришел слабый эмпатический всплеск. Нечто похожее на саркастическую усмешку — примерно так для себя "перевел" эмоции "кота" юноша. И вновь поразился выдержки и наглости врага: дразнить Жанну в такой ситуации... самое меньшее, чертовски смело. Или глупо.
Или и то и другое одновременно.
— Почему вы думаете, что помощь пилотам Кунна'а Хенса заинтересует меня? Почему вы думаете, что моя жизнь ценнее ваших двух? — голос у тэш'ша оказался монотонным, негромким, но при всем этом никаких проблем с пониманием его слов не возникало. Он говорил даже слишком... по-человечески — и Джеймс не мог сказать, что ему это нравится.
Жанна глянула на лежащий у кибердока шлем с малозаметной в полутьме гравировкой: силуэт базы, кинжал и виноградная лоза — эмблема "Гетмана Хмельницкого". Нахмурилась, открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого подняла с земли то, что Джеймс раньше посчитал ненужной тряпкой. Следом девушка сняла какой-то короткий предмет с лежащего рядом пояса Шонта — не то палка, не то трубка, — и села перед тэш'ша.
Бабай, большую часть времени лежавший с прикрытыми глазами, проследил, как его напарница усаживается, но ничего не сказал.
Жанна подняла руку лоскутом, на которой Джеймс успел заметить путанный белый узор.
— Мы знаем кто ты, — теперь Звезда говорила раздельно и тихо. Убедившись, что тэш'ша рассмотрел рисунок, смяла в кулаке ткань и показала цилиндр, обвитый узкой лентой. — Мы знаем, что означает твой титул — "рунай". Ты очень крупная шишка, тэш'ша. Настолько крупная, что там, — она показала наверх, — кто-то мог бы сказать, что доставить тебя живым — важнее, чем спасти его... — огненно-рыжие локоны пушистым облаком поднялись над плечами девушки, когда она мотнула головой назад. — Но лично для меня твоя жизнь не стоит и ломаного гроша. И уж точно она не стоит жизни напарника. Так что выбирай быстро: или ты помогаешь мне — и я просто сдам тебя нашей разведке, а там... там ты долго не задержишься, — рука Жанны мертвой хваткой сжалась вокруг цилиндра. — Или ты играешь в героя — и, Богом клянусь, я тебя убью здесь.
Тэш'ша долго смотрел на нее, не моргая. Повернул голову к Джеймсу, и юноша многое бы отдал, чтобы узнать, про что он думает.
— Со мной был пилот. Что с ним?
— Мертв, — Жанна выдержала паузу и добавила. — Умер, вытаскивая тебя.
Серые губы тэш'ша дрогнули, словно он прошептал что-то про себя. Ругательство или молитву — узнать не представлялось возможным: даже слабая тень эмоций "кота", ранее доходившая до людей, исчезла.
— Я помогу, — наконец сказал он.
— Тогда начинай прямо сейчас: что за звери напали на меня?
— Не знаю. Разные варианты возможны. Осматривали тела?
— Разумеется. Что с ними?
— Было что-то необычное?
Жанна зло хохотнула:
— Тэш'ша, их "шипами" в кисель порвало. Вместе со всем обычным или необычным...
— Тогда не знаю. Мне нужно видеть тела.
Джеймс и Жанна переглянулись. Она покачала головой.
— Ну нет, туда мы возвращаться не будем, — еще немного смотрела на пленника, потом досадливо сплюнула. — Черт, времени нет совсем... Да и не моя это забота — будешь с руфовцами болтать. Если доживешь.
Завернула цилиндр в лоскут с рисунком и спрятала себе на пояс. Бросила через плечо:
— Тигр, боюсь с одеждой у нас, как с отдыхом — взять неоткуда...
— Без обуви он далеко не уйдет, — не открывая глаз, сказал Бабай. — Пусть берет мою...
— Я как раз собиралась предложить. Зато, Тигр, есть хорошая новость: безоружным не останешься.
Она подняла длинный предмет и сбросила защитный чехол.
Джеймс с восхищением принял от нее новенький с иголочки рейкер. Две вытянутых полусферы, сдвинутые на четверть длины относительно друг друга, ребристые рейки, выходящие из верхней полусферы, гладкий, без единой царапинки приклад. На Марите он не раз стрелял из "Бури", но тем, переходящим от новичка к новичку образцам далеко было до идеального состояния оружия в его руках.
Жанна встала на колено рядом с Джеймсом, взяла за подбородок и повернула его голову, так чтобы видеть разъем визора. В руке девушка держала дата-кристалл и модуль целеуказания: узкая прозрачная дуга и черный блок-разъем на конце.
— У тебя кровь тут запеклась. Сильно приложило?
— Не помню, — действительно, где и сколько царапин он получил, Джеймс едва ли мог сказать. По виску его, вроде сильно не било, но он так же не помнил, откуда на скуле появился такой роскошный синяк.
— Кажется, ничего не повреждено. Сиди смирно, — она приложила модуль к виску, потом вложила дата-кристалл в фиксатор управляющего пульта сьютера у себя на запястье. Сорвала предохранительную заглушку и присоединила модуль к разъему; прозрачная дуга точно накрыла собой глаза Джеймса, чуть-чуть не дойдя да второго виска. — Сейчас будет немного больно, — предупреждающе сказала.
На счет "немного" — она ошиблась: было чертовски больно. В голову словно вонзился огненный бур, сверлящий затылок, шею и виски — причем все разом. В глазах потемнело, Джеймс охнул, не сдержавшись. Но все закончилось быстро: боль отступила, появился знак активации модуля и за ним развернулся боевой интерфейс.
"МОДУЛЬ АКТИВИРОВАН. ЗАФИКСИРОВАНО ОТСУТСТВИЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО МОДУЛЯ НЕЙРОСЕТИ. ЗАДЕЙСТВОВАН РЕЗЕРВНЫЙ ПРОТОКОЛ СВЯЗИ. ЗАДЕЙСТВОВАН ОСНОВНОЙ БОЕВОЙ ПРОТОКОЛ".
Тренькнула "Буря", включаясь. Цепочка индикаторов над разъемами для обойм и энергоблоков вспыхнули, басовито прогудели рейки, коротко треснуло внутри оружия: "ШТУРМОВОЙ РЕЙКЕР АКТИВИРОВАН. ТЕСТОВЫЙ РЕЖИМ ПРОЙДЕН. ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ".
По видимому только Джеймсу интерфейсу пробежала волна искажений, пропали и зажглись маркер прицела рейкера и маркер, отмечающий движение его руки. Без подсказок Джеймс поднял "Бурю", дождался появления калибровочных меток и свел оба маркера на каждой из них. Модуль отрапортовал о завершении тестирования, и начал калибровать связь: Жанна, оказывается, успела настроить коммуникатор — небольшую в пол-ладони пластинку.
Сигнал входящего сообщения превратился в прямоугольник с текстом:
"С боеприпасами негусто", — Жанна положила рядом с ним запасные обоймы: две с "шипами", одну с плазмоидами. И два энергоблока. И впрямь негусто: сто двадцать "шипов", пятьдесят плазмоидов. — У меня сто для "Иволги", одна обойма для "Шершня". Не хочу, что бы он знал.
Кого она имела в виду, объяснять не потребовалось. Джеймс сконцентрировался, формируя ответ.
"Понял. Объяснишь потом, про что ты "коту" говорила?"
"Потом. Не все — но потом".
Жанна аккуратно сняла с Шонта ботинки, бросила Джеймсу и следом отправила пояс напарника.
— Надень. И помоги мне.
Помощь свелась к перетаскиванию платформы ближе к Шонту. Затем она осторожно защелкнула фиксаторы складных носилок, на которых лежал подполковник. Бабай все это время не сказал ни слова: видно было, что пилот "Гетмана Хмельницкого" чувствует себя плохо, невзирая на все усилия кибердока.
Бережно они подняли носилки и положили на платформу. Тэш'шское устройство опустилось немного и самостоятельно выровнялось.
— Запасов энергии этой штуки надолго хватит? — отрывисто спросила Жанна.
Со стороны тэш'ша пришел ментальный всплеск, создав у людей впечатление, словно он утвердительно кивнул. Сообразив, что они могут не понять обычную для его народа манеру разговора, он коротко добавил:
— Надолго.
Дальше Жанна занялась разборкой кибердока, отправив Джеймса наружу. Понаблюдать за окрестностями и освоиться с модулем и оружием. Обычно такие штуковины использовались вместе с визором, если не было возможности носить боевой шлем, но, как и в его случае, можно обойтись и одним модулем. С точки зрения основной функции — помощи в стрельбы из "Бури" — никаких помех это не несло, но привыкший к визору Джеймс чувствовал себя неуютно. В пещерах это как-то отступило на второй план, а вот сейчас — напомнило о себе.
Снаружи ничего интересного юноша не нашел. Гроза несколько ослабла: молнии били реже, но теперь каждая из них растягивалась чуть ли не на все небо. От грома закладывало уши. Коротких и частых вспышек не было совсем, и Джеймс так и не смог сообразить, хорошо ли это в их положении или нет.
Вот близящаяся ночь — это точно плохо. Видимость упала еще сильнее, ветер наоборот усилился, гоня пыль. Если бы не модуль "Бури", Джеймсу вряд ли удалось разглядеть остатки "Кракена", не говоря уж о темной громаде плато.
— Тигр! — окликнула его Жанна.
Внутри девушка успела сделать очень много. Разобранный кибердок запихнула в походный рюкзак, привязала носилки с подполковником к платформе и скинула все ненужное в дальний угол. Отвязала даже тэш'ша, стоявшего и разглядывавшего алую полосу на браслетах.
Рыжеволосая девушка как раз надевала шлем.
— Бери рюкзак. Жалко почти все бросать, но ничего не поделаешь.
— А он?..
Жанна передернула плечами:
— Да не в этом дело. Не в чем нести — разве что в руках. Если бы при крушении не пропала вторая половина аварийного комплекта... — она махнула рукой и подняла свой рюкзак. Повернулась к тэш'ша. — Браслеты настроены на дистанцию десяти метров от платформы. Отойдешь дальше — пожалеешь. Выкинешь глупость — тем более. Тигр, что там?
— Темно, ветер и молнии.
— Ящерок не видел?
Джеймс отрицательно качнул головой, пропуская девушку наружу. Тэш'ша глубоко вздохнул, как бы решая, что делать, взялся за привязанный к платформе трос и потянул за собой. Джеймс окинул прощальным взглядом убежище, прежде чем выйти.
Ветер дул им в спины, подталкивая, иногда норовя сбить с ног. Гроза, прочно обосновавшаяся где-то неподалеку от края плато, прощально сверкала исполинскими молниями, сотрясая все раскатами грома.
Близилась ночь и Жанна стремилась за отпущенное им время отойти как можно дальше от плато. Потому и повела примерно тем же маршрутом, которым возвращалась от тэш'шского корабля: местность понижалась, мало препятствий, нет ни обломков скал, ни последствий взрыва.
Транспортник они обошли стороной. Жанна объяснила Джеймсу про гранату и раскаленную обшивку, описала, в каком виде нашла мертвого "кота", мгновенно отбив все любопытство. Джеймс даже порадовался, что разглядеть труп толком не получилось: просто темная груда чего-то, лежащая на земле. Тэш'ша только раз посмотрел в сторону разбившегося транспортника, замедлив шаг: Джеймсу показалось, что он бубнит себе под нос что-то на чон-саа, но разбираться не стал. Бубнит — и пусть бубнит, главное, чтобы тащил Бабая и не дергался.
Звезда шла впереди, отрываясь иногда на метров двадцать, иногда — на полсотни. Ей выпала самая тяжелая работа: разведывать дорогу, высматривать возможных врагов не только впереди, но и по сторонам. Когда Жанна возвращалась и устало шагала рядом с платформой, Джеймс замечал ее попытки держаться молодцом, не выказывая усталости.
Получалось не очень, потому дважды он сам уходил вперед, пока она следила за "котом" и немного отдыхала.
К счастью для них, никаких врагов не встречалось. А вот дорога с каждой пройденной сотней метров становилась все хуже и хуже. Ничего непроходимого, но порой приходилось им браться за края платформы и тащить над камнями, следом за спотыкающимся тэш'ша. А в самом начале каньона добрых десять минут брели по колено в воде: замеченный Жанной обвал преградил путь потоку. Вода разлилась в неглубокую запруду, холодную и, как назло, со стремительным течением в том месте, где они шли.
Сразу после запруды пришлось использовать одну из осветительных трубок: без света идти дальше было просто опасно. Теперь они продвигались рывками: сперва девушка уходила вперед минут на десять-пятнадцать, осматривалась. Когда она возвращалась, Джеймс снимал с трубки кожух, и они двигались по разведанному маршруту. Там трубку прятали, и все повторялось снова.
Каньон идти прямо не хотел, выписывая причудливые дуги. Джеймс уже сбился со счета, какой поворот они прошли, когда Жанна, уже собиравшаяся отправиться в очередную разведку, вернулась к нему.
— Посмотри наверх, — голос девушки звучал вымученно и хрипло. Джеймс послушно поднял голову.
Сперва он ничего не заметил: чернота над ними, слабо заметные контуры склонов ущелья. Затем, будто что-то перемкнуло в голове, он понял, на что обратила внимания их спутница.
Впереди каньон заворачивал направо — и в том месте, прямо в склоне зияла огромная дыра. Примерно с полпути до верхнего края все было снесено, точно нечто большое пробило стенку каньона насквозь. Джеймс опустил взгляд вниз — и, как следовало ожидать, у поворота поток становился шире: их опять ждала заваленное русло и запруда.
Повинуясь приказу, модуль попытался максимально усилить изображение. Получилось плохо, но достаточно, чтобы понять: следы очень старые. Чтобы здесь не случилось — оно произошло много лет назад.
— Метеорит?
— Возможно. Ждите здесь — я быстро.
Отсутствовала она действительно недолго, возвращаясь чуть ли не бегом. Как только отдышалась, ошеломленно выдохнула:
— Там корабль... лежит.
Джеймс, очнувшийся от дремоты Шонт, и даже тэш'ша уставились на девушку. Корабль? Какой еще корабль?
— Очень давно разбился, — успокаивая дыхания, сказала она. — Здоровый... метров сто... Но совсем разбитый...
— Наш?
— Кажется... Я быстро осмотрелась — и обратно. Странная конструкция, Бабай, — такой раньше не видела. Понятия не имею, сколько тут валяется.
— Сто метров? — Джеймс перебирал в памяти известные типы кораблей. Выходило меньше корвета, больше транспортника... немного.
— Или больше. Но дорога там ни к черту. Все, что он сверху снес, и сам корабль — каньон перекрыт полностью. Вода протекает где-то, но мы сейчас там не пройдем.
— И что дальше?
— Дальше — остановимся здесь. Переждем ночь, утром посмотрим, что сможем сделать. Если б не этот завал — еще б немного шли, а так придется ждать. Иначе мы там шеи свернем.
— Хочешь осмотреть корабль, Звезда? — спросил Шонт.
— Думаю, стоит. Какое-никакое укрытие, к тому же.
Возражений не нашлось ни у кого. Все понимали, что еще немного — и даже с фонарями и осветительными трубками дальше пары метров они ничего не увидят.
Дальше пошли вплотную к воде: Жанна сказала, что выше быстро пройти не получится. Здесь же оставался риск поскользнуться на мокрой земле и свалиться в воду, но до самого поворота относительно ровно и без препятствий. И все же второй раз замочить ноги пришлось: как и сказала Жанна, обойти запруду возможности не было. Ей-то хорошо — с ботинками или без, но сьютер не пропускал воду, а вот у Джеймса от холода сводило ногу.
Впрочем, все мысли о неудобствах вылетели из головы, когда он увидел корабль.
С первого взгляда было ясно, что за катастрофа постигла его. Пилоты пытались посадить его на плоскогорье над ними, но или ошиблись в расчетах, или не имели возможности что-либо изменить. Корабль врезался в стену, пробил ее, ударился о дно каньона, разваливаясь на две примерно равные части. Задняя остановилась почти сразу же, а передняя проехала по инерции на треть своей длины вперед, шлифуя каменное ложе ущелья, сгребая под себя весь мусор, камни, землю. И так до конца, взгромоздившись на растущий вал, и остановившись лишь тогда, когда раздавленный первым ударом нос гиганта наткнулся на противоположный склон. А поврежденная стена за останками корабля разваливалась, широкой лавиной накрыв заднюю часть и засыпав каньон до середины.
