— Голосуем, — произнёс он наконец и перед каждым из сидящих за столом материализовались два круглых камешка: белый и чёрный.
— Подождите! — я вскочила, обращая на себя внимание. — Уважаемый Совет, я прошу... прошу вас, не убивайте её. Пусть живёт. Пожалуйста.
Холодный взгляд драконьих глаз и сразу два чёрных камня перемещается к центру стола.
— Смерть.
— Смерть. Смерть. Смерть, — эхом звучали голоса остальных членов Совета.
Я обессилено упала обратно на стул. 11 чёрных камней лежали перед Вайрсом. Лишь Леари пока молчала, перебирая оба камешка между пальцами и глядя на Теслу.
— Я... я согласна на твоё предложение, — осипшим голосом пробормотала та.
— Поздно, — белый камешек упал на стол, а чёрный заскользил к кучке своих собратьев. — Я тоже за смерть, коллеги. И с вашего разрешения, удаляюсь, подробности обсуждайте без меня.
— Единогласно, — подытожил Вайрс и камни растаяли в воздухе. — Свидетели могут покинуть зал. Леари, ты тоже можешь уйти. Казнь состоится через четыре часа на главной площади.
— Благодарю, — рыжая выскользнула из-за стола и направилась к выходу.
Мы с Элаем тоже поднялись. Я с жалостью посмотрела на Теслу. Та сидела на стуле с закрытыми глазами, обхватив себя руками и покачивалась из стороны в сторону. По её лицу текли слёзы.
— Пощадите, — тихонько бормотала она, — я же этого не заслужила...
Эмпатку мы догнали на лестнице.
— Жёстко ты с ней, — цокнул языком веяр. — Однако, кто бы мог подумать, на что толкает слепая ревность!
— Эссенция бы вызвала заторможенность, — пожала плечами Леари. — А мне хотелось увидеть истинное лицо этой девушки. Но хамит она, надо признать, восхитительно!
— Ага, — согласился Элай. — Я узнал про себя много новых фактов.
— Леа, — я тронула рыжую за руку, — почему никто не прислушался к моей просьбе? Я ведь пострадавшее лицо, могли бы это учесть...
— Мы принимали решение, руководствуясь законами Выф, а не эмоциями, — Леари взглянула на меня непроницаемо тёмными глазами. — Тебя об этом предупреждали, Рина.
— А мне обязательно присутствовать на казни? — задала я следующий вопрос.
— Тебе это пошло бы на пользу, — усмехнулась Леари. — Но никто не заставляет.
— Я пойду, — проинформировал Элай, странно улыбаясь. — Даже соглашусь быть личным целителем нашей приговорённой, чтоб не померла раньше времени.
— Веяр, избавь меня от подробностей, — поморщилась эмпатка. — С меня на сегодня довольно.
— К своим котикам пойдёшь за утешением? — глаза мужчины сверкнули. — Или ты предпочитаешь спасаться в крепких мужских объятьях?
— Элай, ты забываешься, — в голосе Леари звучала угроза.
— Простите, госпожа, — отнюдь не смиренно проговорил целитель и, не прощаясь, вышел из Дель.
Мы с рыжей вышли за ним. Я на миг прищурилась от яркого солнца и услышала лишь:
— До завтра, Рина, — и удаляющиеся шаги.
Хотела было догнать эмпатку, но тут меня сгрёб в объятья Рейк, карауливший у дверей.
— Риночка, девочка моя, я так волновался! — он прижал меня так сильно, что я аж вскрикнула. — Прости, не удержался. Моя милая, я места себе не находил!
Он и впрямь выглядел усталым. Под глазами залегли глубокие тени, нос слегка заострился.
— Поверить не могу, что эта... девица оказалась способна на такую низость! — возмущался он. — И поделом, что приговорили к смерти! Я бы лично её задушил, медленно и мучительно, за то, что она посмела даже думать о том, чтобы причинить тебе вред!
— Рейк, давай не будем об этом, — попросила я. — Лучше пройдёмся.
— Конечно, моя милая, — он галантно предложил мне руку и, улыбнувшись, добавил: — А ты сегодня восхитительно выглядишь. Моя сильная, смелая девочка.
Меня захлестнула тёплая волна признательности. Какой он всё-таки замечательный...
Рейк увёл меня в парк. Я любовалась игрой солнечных лучей в листьях и в сверкающих струях фонтанов, забывая о суде, о словах Теслы и о жестоком приговоре Совета. Рейк не пытался завладеть моим вниманием, он просто был рядом, обнимая, держа за руку, переплетая свои пальцы с моими. Я прижалась к нему и закрыла глаза, пытаясь отрешиться от всего.
— Пойдём на площадь, — он коснулся моих волос нежным поцелуем. — Займём места, с которых будет всё видно. Через полчаса объявят окончательный приговор и выберут целителя, который проследит, чтобы эта мерзавка не умерла раньше, чем испытает всё назначенное ей.
— Элай вроде бы хотел быть этим целителем, — я нехотя открыла глаза. — Рейк, а может, ну его, а? Я обижена на Теслу, но не уверена, что хочу видеть её мучения...
— Ты слишком мягкая, моё сокровище, — Рейкорн обнял меня, поглаживая по спинке. — И неужели тебе не интересно, как проходят казни в Выф?
В итоге он меня уговорил. На главной площади уже стоял помост, а рядом с ним маг в алой безрукавке и чёрном колпаке с прорезью для глаз и Элай, буквально увешанный амулетами.
— Палач и целитель на месте, замечательно, — потёр руки Рейк, поднимаясь со мной на открытую террасу, опоясывающую площадь по кругу и соединяющую стоящие рядом дома.
Там было ещё немноголюдно и мы без труда нашли место у самых перил. Встав рядом со мной, целитель принялся объяснять:
— Кто является палачом — не знает никто. Мало того, что его лицо скрыто под маской, на нём ещё столько заклинаний иллюзии и отвода глаз, что ни один маг не сможет пробиться сквозь них. Раз он тут, значит, будет казнь с расчленением. Мне даже интересно, какой приговор вынес Совет.
Через несколько минут народу на площади стало гораздо больше. Палач и Элай поднялись на помост. Палач развернул материализовавшийся у него в руках свиток и голосом, напоминавшим компьютерный модулятор, огласил список того, к чему приговорили осуждённую. 30 плетей девятихвостой плёткой, отрубание пальцев, кистей, рук по локоть и плечи, прижигание ран калёным железом, обливание кипящим маслом, отрубание ног, ослепление и наконец — сожжение заживо.
— Эх, неинтересно, — поморщился Рейк. — Гуманисты, почти без магии обойтись решили и лёгкую смерть устроить.
— Это ты называешь лёгкой смертью? — похолодела я. — Да это же ужас просто!
— Да ну? — иронии в голосе целителя было хоть отбавляй. — Да хоть бы с магией земли поиграли и травками. Можно было бы дать возбуждающего и галлюциногенного одновременно, причём вызывающего исключительно кошмары, и транслировать это в виде трёхмерной проекции. Правда, тогда одного целителя было бы мало, психика у подсудимых летит к демонам в Междумирье уже на первой минуте, это ещё похуже, чем Оуле. Ну или два оживших дерева, рвущих тело на части по маленьким кусочкам... А так — быстрая физическая расправа, без давления на сознание.
Я поёжилась и на всякий случай отодвинулась от Рейка. Его кровожадность мне совсем не нравилась. Тем временем два помощника палача втащили на помост упирающуюся Теслу, грубо сорвали с неё одежду, оставив в одном белье, и бросили к ногам целителя. Элай присел рядом, положил руки ей на виски. Девушка протестующе дернулась, но тут же обмякла.
— Связь установлена, — холодно сообщил веяр палачу.
Тот кивнул, подошёл и рывком подняв Теслу, закатил ей пощёчину. О том, что блондинка пришла в себя, возвестил протяжный вопль, прокатившийся по площади. Я поёжилась и подумала, что поход на казнь был не лучшей идеей. А палач и его подручные времени даром не теряли. На помосте возникли огромная деревянная колода, в которую была воткнута сверкающая секира, и столб с кожаными ремнями. Один из подручных подтащил ближе жаровню. Тесла вопила, не переставая, извивалась, пытаясь вырваться и удрать. Не обращая на крики жертвы ни малейшего внимания, помощники привяали её к столбу и отошли в сторону. В руке у палача появилась плётка. Я невольно поёжилась. Даже с такого расстояния она казалась страшной. Короткая рукоятка и девять длинных 'хвостов', на конце каждого что-то блестело.
— Мммм, а это уже интересней, — Рейк повернулся ко мне. — На конце каждого хлыста маленький шипастый шарик. Если правильно размахнуться и ударить, он рвёт в клочья и кожу, и мышцы. А вода вон в той кадке, где палач сейчас эту красоту полощет, солёная. Дополнительные неприятные ощущения.
Меня передернуло. Тем временем палач легонько, словно нехотя, махнул плёткой. Воздух разрезал свист девяти кожаных хлыстов, с неприятным звуком впечатавшихся в живую плоть. На белой спине Теслы расцвели девять алых полос. Раздался даже не крик, вой. Второй удар — и снова крик. Я с трудом подавила желание заткнуть уши. А Рейк взирал на экзекуцию с нескрываемым наслаждением. На восьмом ударе Тесла потеряла сознание. Палач сделал знак одному из подручных, тот зачерпнул из кадки ковш воды и выплеснул его на истёрзанную спину девушки. И тут же последовал новый удар. От крика очнувшейся бывшей подруги у меня зазвенело в ушах. Девять ударов — а на её спине уже не было живого места, вся она была залита кровью. Толпа молча следила за исполнением приговора. Казалось, никого кроме меня не терзал ужас. Тишана стояла просто сюрреалистическая, нарушали её лишь крики жертвы и свист плети.
— Я пойду... Не буду смотреть, — едва смогла пробормотать я и начала пробираться сквозь толпу к лестнице. Рейк, увлечённо наблюдавший за избиением, лишь кивнул.
До портала я дошла исключительно на морально-волевых. Дрожащей рукой нажала на карте точку рядом с Башней единорога, мечтая только об одном: добраться до Леари и попросить её забрать это жуткое состояние. А в идеале — и все мои воспоминания об этом дне. На негнущихся ногах добрела до башни, глубоко вздохнула, толкнула дверь. Слава богу, открыто! Вошла, прислонилась к косяку и жалобно простонала:
— Леа, ты тут?..
— Её нет, — выглянувший из библиотеки Арманаш сходу оценил моё состояние и в следующую секунду оказался рядом, подхватил, не позволяя упасть. — Малышка, что с тобой?
— Мне плооохо, — меня трясло, словно от электрических разрядов, даже пальцы на руках онемели. Ноги подгибались, как ватные. За неимением эмпатки, ерел казался единственным оплотом спокойствия и я вцепилась в него из последних сил.
— Демоны Междумирья! — выругался маг, а в следующую секунду мы оказались в его лаборатории. Удерживая меня одной рукой, он выташил из шкафа несколько пузырьков, поставил их на стол. Дотянулся до графина с водой и стакана, не глядя, вылил содержимое двух пузырьков в стакан и протянул мне: — Пей!
Я послушно выпила сладковатую маслянистую жидкость, стуча зубами о край стакана, точно так же запила водой и пожаловалась безучастным тоном:
— Холодно...
— Шок, — любезно сообщил мне целитель, перенося из лаборатории в уже знакомую мне после совместной пьянки комнату.
Попытался отцепить меня и усадить на кровать. Не получилось. Вздохнул, сел на кровать вместе со мной.
— Маленькая, давай я тебя разую, укрою одеялом и ты немножко поспишь? — предложил он.
— Я не засну, — я ещё крепче вцепилась в него и всхлипнула. — Это же просто ужас, что там творилось! Как вы могли?
— Подожди минутку, — он перегнулся через меня, дотянулся до застёжек моих сапог, стащил их вместе с носками и задвинул под кровать. Попробовал завернуть меня в одеяло и уложить. Против одеяла я ничего не имела, а укладываться отказалась категорически, буквально вжимаясь в целителя. Пробормотав что-то ещё про демонов, он прислонил подушку к изголовью и сел, опираясь на неё спиной. Я полулежала у него на груди. Арманаш укутал меня в одеяло и, поглаживая по волосам, сообщил: — Теперь внимательно тебя слушаю.
— Это жестоко и бесчеловечно, — пробормотала я, уткнувшись в него носом. — Зачем нужны были эти ... пытки и жестокости? Она так кричала, когда её плетью били, просто сердце разрывалось.
— Иногда остановить зло можно лишь ещё большим злом, — от его рук шло успокаивающее тепло, а бархатный голос убаюкивал. — Поплачь, малышка, тебе станет легче.
— Не хочу, — вяло возмутилась я. — И вообще, оставь меня в покое! И спать я не буду, вот!
— Как только ты меня отпустишь, тут же уйду, — пообещал он.
Я задумалась. Отпускать тёплого целителя, от которого исходило спокойствие, не хотелось.
— Не отпущу, — решила я и на всякий случай обняла его покрепче.
— Непостоянная ты, — он тихо рассмеялся, перебирая мои волосы. — А уснуть придётся, снотворное сейчас подействует. Слабенькое, безвредное, на пару часиков.
— Я тут скоро наркоманом стану, — глаза слипались, но я боролась со сном. — Не уходи...
Он ласково погладил мою руку и это было последнее, что я помнила, прежде чем провалилась в сон. Проснулась, когда за окном уже было темно. В кровати я была одна, заботливо укрытая одеялом. Воспоминания об увиденной порке нахлынули с новой силой. Я всхлипнула, прижимаясь к подушке, вначале тихонько, потом громче и громче.
— Тише, маленькая, — кровать слегка прогнулась под весом севшего рядом мага. — Дать водички?
— Дай, — согласилась я, нащупав его ладонь и ухватившись за неё, как утопающий за соломинку.
— Тогда отпусти меня на минутку, — он взъерошил мои волосы. — Никуда я не денусь, честное слово.
Я нехотя разжала пальцы. Тёмный силуэт подошёл к столику у окна, взял с него что-то, вернулся ко мне.
— Держи, — протянул он мне стакан. Вода была холодной, с чуть заметным лимонным привкусом.
— Что ты опять мне подмешал? — с подозрением спросила я, сделав глоток. — Очередное снотворное?
— Безобиднейший витамин С, — успокоил меня Арманаш.
Я допила лимонную воду, протянула пустой стакан. Маг поставил его обратно на стол и сел в кресло. И тут мне стало обидно. Мало того, что на меня за последние несколько суток свалилось столько испытаний, что и врагу не пожелаешь, мало того, что эмпатка исчезла в неизвестном направлении тогда, когда была нужна мне больше всего, так ещё и Арманаш делает всё, чтобы держаться от меня подальше! И я снова позорным образом разревелась, понимая, что выгляжу законченной истеричкой. А когда к волосам прикоснулась тёплая рука, я спряталась под одеяло и заявила оттуда:
— Уйди, без тебя тошно!
— Чшшшш, — меня сгребли вместе с одеялом и принялись укачивать. — Маленькая, ты же не первый раз казнь видела, почему такая реакция?
— А при чём тут казнь? — всхлипнула я. — Вы все опять меня одну оставили. Леари удрала сразу после Совета, а ты от меня шарахаешься, как от прокажённой. Мне было так тепло и спокойно рядом с тобой, а ты дождался, пока я усну и ушёл... И сейчас тоже ушёл!
— Сейчас я как раз рядом, — не согласился ерел.
— Ага, — я шмыгнула носом, — а как только я немного успокоюсь, найдёшь повод снова подальше оказаться.
— А ты хочешь, чтобы я оказался поближе? — тихо спросил он, прижимая меня к себе.
Я тоже затихла, обдумывая вопрос. Даже слёзы высохли. С Арманашем было уютно и спокойно. К нему хотелось прижиматься. Но сколько двойных и тройных смыслов в его вопросе? А впрочем, какая разница. Я доверяла ему.
— Хочу, — согласилась я.
Он осторожно уложил меня обратно на кровать, закутал в одеяло и притянул к себе. Я чувствовала его дыхание на щеке. Положила руку ему на грудь и почувствовала, как он вздрогнул.
