Аеста ещё раз пересказала историю своего неудачного посещения подземелья, главным образом для Эрмиты, после долго обсуждали Личей и всё что с ними связанно. Ди узнал, что по магической силе те практически сопоставимы с Рейдерами, но при этом не обладают и десятой частью физических показателей последних. Также не стоило списывать со счетов более сотни низших зомби, опасность которых увеличивалась строго пропорционально их количеству. Да и оставалось до конца не ясным, что ещё могло ждать своего часа в тех семи проходах откуда хлынула нежить.
— Странно всё это, — рассуждал Юрген, — Личи очень умны и даже не лишены некоторой тяги к изысканности. На юге, в диких землях, они часто обосновываются в сухих подвалах крупных строений или даже выкуривают местный сброд из свежевырытых подземелий. После призывают небольшие группы высшей нежити и отправляют ту рыскать вокруг в поисках книг, магических предметов и пленников для своих тёмных изысканий. Я в своё время очень удивился, узнав о подобной тяге к знаниям и собирательству, из-за них выпотрошить логово старого Лича редкая по заманчивости и опасности задача.
Рыжая, хотя и являлась специалистом по нежити, слушала не перебивая. Её команда существовала около десяти лет, а группа Юргена промышляла опасным ремеслом уже более полувека. В том числе 'Головорезы' не гнушались и схватками с нежитью. В паузе своё замечание вставила Эрмита.
— На западе империи сидит подобный. Обосновался в древних развалинах прямо в пустыне, метров за пятьсот от границы песков, нашёл общий язык со зверолюдьми по соседству и за последние лет сорок вырезал с мохнатыми несколько ближайших деревень. Император даже отправлял за ним свою личную гвардию, но сделать с этой занозой всё равно ничего не удалось. Стоило приблизиться к логову нечисти, как из песка в немыслимом количестве начинали лезть зомби, приходилось отступать.
— Этот личный отряд — тёмные эльфы? — поинтересовался Юрген.
— Нет, — ответила Эрмита, — костяк из демонов любящих помахать острыми предметами. Да есть и такие. Остальные очень талантливые в военном деле люди и орки. Имеется несколько зверолюдей. Да и 'личная гвардия' — это скорее название, распоряжается этими силами 'Совет одиннадцати'. Тёмные эльфы — вот истинная 'собственность' императора, хотя кое-кто из нас и уходит служить в другие ведомства, но в упомянутую группу подобных мне не берут принципиально. Блажь или хитрая стратегия... не могу сказать.
Вернулись к Личам.
— Да, я слышал, что они могут торговать и планировать совместные действия с живыми, если это сулит хорошую выгоду, — кивнул Юрген. — Как упоминалось, эта нежить ищет удобное место и веками может сидеть в нём оттачивая и приумножая магический багаж, особо не удаляясь от своего жилья. Охотники на нежить шутят: 'Плох тот Лич, что не жаждет стать Старшим личем!' Но при всём сказанном, эта нежить не обычные мертвяки, что тысячелетиями могут стоять, уткнувшись лбом в каменную стену склепа, пока сквознячок не подует. Если их что-то не устраивает, тут-же 'пакуют сундуки' и меняют место дислокации.
— А сейчас в Амароте они есть? — спросил Ди. — Кроме упомянутого подземелья.
Юрген на этот вопрос на секунду задумался и взглянул на Рыжую, та покачала головой. Мужчина продолжил:
— В исторических книгах написано, что, когда осваивали эти земли, Личи были самой большой головной болью переселенцев. Но заселение этих мест, кроме неторопливого продвижения на Юг, тысячу лет как закончилось. А Лич сосед беспокойный, если рядом есть люди, то рано или поздно он обратит на себя внимание. Как итог, всех смутьянов рядом с поселениями давно выкурили, поэтому даже я с подобной нежитью не сражался. Знаю пару логов на юге у леса, но лезть в них, увольте... Отсюда главный вопрос, какого эта нежить сидит в том подземелье, и никто о ней никогда не слышал? Повелевать обычным Личем может только Старший лич, но о таком я даже думать не хочу. Считается правда, что нечто подобное Старшему личу сидит в центре пустыни и направляет Рейдеров следуя духу накопительства, но споров на эту тему хватает.
— Всё это разговоры капитан, — вмешался бородатый гном из команды Юргена, — конкретно-то, что делать будем?
Все вопросительно посмотрели на Рыжую.
— Создадим линию укреплений вокруг выхода, расширим проход, а дальше по ситуации, исходя из того полезет нежить наверх или нет.
Один из сидящих — высокий эльф с золотистыми волосами, неодобрительно фыркнул:
— Это великий лес, а не руины посреди поля! Линия укреплений? А если на шум боя сбегутся местные обитатели? Да нас раздавят с двух сторон!
К подобным операциям здесь относились очень серьёзно: местные искатели приключений являлись народом очень осторожным и в хорошем смысле расчётливым. Опытные команды могли не нести потерь десятилетиями, а то и всё время своего существования. Если в успехе сомневались, то меняли план, например, для сложных миссий объединяясь с другими группами. Выражения вроде 'Кто не рискует — тот не пьёт шампанского' воспринимались как полнейшая глупость.
— Зачем нам вообще туда лезть!? — подытожил он.
— Я полностью разделяю ваши сомнения, — взял слово Ди, — но первоначальная задача — 'обогатится и потренироваться' изменилась. Со всеми этими рейдерами и новостями из империи предвидится что-то нехорошее. Я почти уверен, что в этой 'яме' можно найти некоторые ответы относительно будущего. А тот, кто предупреждён, как известно, вооружён. В общем мы рискуем ради самого ценного на мой взгляд ресурса — информации. Да и не забывайте, у вас есть я, это даёт некоторые возможности. Главным образом по вскрытию подземелья и возведению укреплений вокруг. Уж что что, а землю я ворочать умею, — улыбнулся маг.
Сновидец не питал излишней самоуверенности. Как ни смешно, но самым лёгким противником в предстоящем деле для него представлялся предполагаемый 'Босс', что опирался почти полностью на магическую силу. Группа чего-нибудь быстрого, ловкого и меткого весьма просто могла прервать его пребывание в этом мире.
— К тому-же, — добавил Ди, — королевская власть посыпает дорогу передо мной золотом, слой правда получается скромный, но припасы и часть расходных материалов нам оплатят.
— Да и мисс Оракула не стоит списывать со счетов, — вставила Альрита, целительница Рыжей.
— Точно, — подтвердил Дорген. — А гранаты этого парня, — он указал на Гимариора, — просто нечто.
Похоже аргументы убедили сомневающихся. Возрастающее напряжение чувствовал не только сновидец, взять хотя-бы золотистый диск тринадцатой планеты, что стал ясно виде уже и днём.
— Каков по длине спуск к основному залу? — уточнил вор из команды 'Головорезов'.
— Метров пятьдесят, не меньше, — ответила Аеста. — Непонятные стержни внутри имеют высоту около двадцати метров и при этом солидно не достают до верха. Если пытаться зайти через потолок, придётся снимать солидный пласт почвы, — ответила она, понимая, что интересует спрашивающего.
Вмешался маг.
— Я могу снять и пять, и десять, и двадцать, а могу вообще завалить это место, но до осмотра хотелось бы получить его максимально целым. Да и закапывать предполагаемые трофеи также не желательно.
— Ладно, вынужден одобрить предложение Рыжей — 'классический подход', — подытожил Юрген. — Тонкости и конечную тактику продумаем на месте.
* * *
До Орастора — города при каменоломнях, добрались одним продолжительным переходом. Ди почти всю дорогу проболтал с капитаном 'Головорезов', Юрген оказался просто кладезем интересных историй и полезной информации. Конная колонна из двадцати семи человек разбилась на группы 'по интересам' и искатели приключений с удовольствием пользовались возможностью поделится опытом и информацией.
Юю отчаянно разрывалась между группой мастеров и лучников, Олинию обступили Притор и Альрита — целители других команд и далее в том же духе.
— Автоматоны? — задумался Юрген, — это лучше расспросить Тампа — нашего мастера, — он посмотрел на активно жестикулирующего в пылу разговора гнома в середине колонны. — Ну да ладно, расскажу, что знаю. В старые времена их нашли не мало, как целых, так и обломки, но всё утопили в 'Бурной'.
— Это ещё почему? — удивился сновидец.
— Главным образом из-за того, что разная мерзость вроде тёмной магии в Амароте сильно не приветствуется. Чёрные искусства остужают у нас даже самое горячее любопытство, а при создании этих механических големов задействовали самую страшную из их разделов — магию похищения души. Ну может не души конечно, а некоего слепка, но хорошего всё равно мало, ведь оригинал, как мне известно, при этом погибает. В общем, чтобы голем выполнял какие-либо сложные действия, ему необходимо подобие разума, так как механикой можно задать лишь самый минимальный набор действий. Здесь на помощь древним и пришла запретная магия.
— Эти древние вообще плевать хотели на все запреты, — раздался голос позади них.
Эрмита, наговорившись с Рыжей, подъехала к мужчинам.
— Вы против запретов мисс? — улыбнувшись, уточнил Юрген.
— Только если они лишены здравого смысла, — ответила женщина. — В конечном итоге, где они теперь — эти древние со своей вседозволенностью? Но это отдельная тема, я сейчас о том, что у императора во дворце стоят два автоматона Жнеца, правда нерабочих и солидно помятых. А в саду второго астрономического кольца работают четыре действующих механических 'Садовника', при этом они уже были там, когда столицу очищали от нежити три тысячи лет назад. Пандарикум тогда представлял собой настоящее царство мёртвых, но големов нежить не трогала, так вот о Жнецах...
С конной колонны 'сдуло' все посторонние звуки, слышался лишь мерный стук копыт и шелест травы под порывами ветра. Тёмная эльфийка довольно улыбнулась и продолжила, повысив голос.
— Рейдеры сильны, но сила их во внезапности и нахрапистости, в столкновении с крупными силами регулярной армии они обречены на поражение. Но один раз по улицам столицы они всё-таки разгуливали, и причина их визита была весьма занятной. В столице империи, имеется два громадных архитектурных комплекса именуемых Большое и Малое астрономические кольца. Судя по архитекторе, у древних они играли роль административного района, вроде вашего 'Белого города'. Так вот, на юго-западе 'Большого кольца' есть строение именуемое 'сокровищница' и попасть в него смогли лишь двести лет назад, правда по началу только в один из залов.
Эрмита ненадолго замолкла, вспоминая что-то.
— Карцезит, кажется так называется этот невероятно прочный минерал, а в случае того места, ещё и зачарованный на прочность. Может гномы и вскрыли бы этот 'сезам', но имперские каменщики и алхимики не смогли, а взрывать что-либо в центре столицы не стали. И вот, в процессе очередной попытки удалось проникнуть внутрь: сделали подкоп под сам комплекс, нашли место из более мягкого чем основная конструкция материала и пробили проход, по которому с трудом пролез не самый крупный гоблин. Попал сталкер в замкнутое помещение, когда-то заполненное книгами и бумагами, но на тот момент от них осталась лишь труха, за исключением двух десятков неподвластных времени манускриптов, которые и вытащили на поверхность. Не прошло и недели, как за текстами заявились два рейдера с кучей Разорителей могил и Потрошителей. Ох и задали они тогда жару столичной страже, в бою довелось поучаствовать даже самому императору. Забегая вперёд скажу, место это оказалось самой настоящей сокровищницей, если можно столь помпезно назвать склад, забитый ценными вещами.
По колонне прошла волна выдохов и перешоптываний: сокровищница древних, о подобном не каждый день услышишь.
— Рейдеров уничтожили, но зная их повадки предположили, что придут новые. Император приказал сложить все тексты у входа в этот хитроумный склеп. Ах, вы бы видели какие там шикарные ворота! Две громадные плиты — одна створка из белоснежного небесного мрамора с изображением половинки солнца, а другая из чёрного словно мрак гранита с половинкой луны. И смыкаясь они образуют шар противоположностей. Древние вообще очень тяготели к подобному дуализму.
Эрмита достала из-за шиворота подвеску на тонкой мифриловой цепочке. Демон из чёрного металла слился в соитии с серебряным ангелом, тонкость и качество исполнения украшения выглядели необычайными.
— Одна из вещей из того места — магический предмет, усиливающий сопротивление ментальной атаке.
Тёмная эльфийка сняла украшение и кинула Юргену, кивком дав добро на ознакомление всем желающим.
— Так вот, 'гости' пришли на пятый день после поражения своих подгнивших товарищей — четверо рейдеров и лич, возможно даже старший, спрашивать никто не решился... С ними за компанию припёрлась маленькая армия разной высшей нежити, но их визит прошёл на удивление спокойно. Их никто не трогал, они ни на кого не отвлекались: подошли к воротам сокровищницы, открыли их какой-то магией, да и не только ворота, но и все внутренние помещения! Многое забрали, в том числе часть обнаруженных ранее текстов, прихватили скорее всего всё сохранившееся оружие: в оружейной осталась одна труха да следы разгрома. Так вот, в большом холле сокровищницы, сразу за главными воротами, стояли два механических Жнеца — автоматоны похожие на приплюснутый шар два на два метра, с восемью лапами-лезвиями. Нежить, прежде чем вывела их из строя, лишилась двух Рейдеров и большей части мелочи. Я не думаю, что Жнецы такие уж непобедимые, но возможно в них есть что-то, что делает боевые автоматоны очень неудобными для Рейдеров противниками. Как известно, когда магический предмет разрушается, магия из него уходит, так что имперские 'светила' толком ничего сказать об этих механизмах не смогли.
Но это со слов очевидцев, сама я в упомянутых событиях не участвовала. Демоны любят поболтать, между прочим. Утолю ваше любопытство, после нежити осталось много всего, в основном произведения искусства, запасы ценных металлов и минералов, немного магических вещей вроде этой подвески.
Эрмита получила украшение обратно и надела его на шею.
— Один из приближённых императора, смыслящий в магии душ, обследовал остатки автоматонов и сказал, что к тем были прикреплены сущности сторожевых собак. А в целом это удивительной работы магический механизм, сделанный почти полностью их эльрана и чёрного адаманта, — тёмная эльфийка указала на перчатку Хаима. — А к големам в саду действительно прикреплены сущности людей, скорее всего рабов. Так-что можно сделать вывод, что мораль у древних местами сильно хромала. А это, как известно, частенько приводит к гневу богов, хотя не факт, что именно это привело к гибели прошлой цивилизации, возможно и сами справились.
Она закончила свой рассказ. Какое-то время присутствующие переваривали сказанное, а после нарастающим гулом принялись обсуждать услышанное.
— Есть ещё големы мастера, — вставил Тампа, — они могут быть заточены на производство чего-то определённого: наконечников стрел, например. Гномы нашли при освоении Пограничных гор несколько мастерских при древних шахтах, в них был реализован полный цикл производства металлических труб и листового железа. Автоматоны стояли немыми статуями и ждали сырья для работы. Но мы, конечно, в реке ничего не топили... — деловито сообщил мастер, — всё переплавили...
