— Граалю не хватает Слуг для воплощения, — поджав губы, произнесла ровным тоном Сэйбер.
— Вопрос запитывания маной, только и всего, — поспешил я успокоить накручивающую себя воительницу. — А ещё я был прав — тварь внутри уже кое-кого зовёт.
— Зовёт? — но ответ пришёл раньше, чем я успел открыть рот для его произнесения.
С рёвом и грохотом, пробив все старательно возводимые Медеей барьеры, с небес спустилась золотая колесница, несущая лишь одного пассажира. Ну, очень технологичная колесница… даже. Пожалуй, что-то вроде истребителя-кабриолета… в общем, непонятная хрень, но выглядела внушительно. В блеске и величии, Король Героев сошёл на землю, заставляя свой транспорт рассыпаться золотыми искрами. И я ничуть не иронизирую — даже его откровенно молодёжная одежда этого времени ничуть не портила впечатление, будто к нам снизошёл кто-то очень и очень высокопоставленный и имеющий Право на Власть. Это наваждение было сродни тому, что я испытал глядя на созданную Арчером копию Экскалибура. Не псионическое внушение, не магическая аура, хотя по насыщенности силой парень был, пожалуй, самым «мощным» из всех виденных мной до сих пор Слуг, нет, дело было в ощущении некоей… сущности. Самой природы того, кто стоял перед нами.
Вот только всё портило обилие веры в его существовании. Она буквально застила всю его душу десятками сияющих слоёв, через которые едва получалось разглядеть даже демоническую кровь текущую по жилам его материального тела. То, что его энергетика оказалась даже мощнее, чем у Геракла, сюрпризом для меня не являлось, а вот тот факт, что личность и… не знаю как выразить… Роль (?) Гильгамеша окажется куда «толще» и «прочнее», чем я предполагал, было действительно удивительным зрелищем. Да, тварь из Грааля уже надёжно пустила в нём корни, но вот то, что даже за десяток лет, являясь в прямом смысле кровью и плотью этого разумного, она не смогла полностью его перестроить… влияние ли это легенд или действительно сила самой личности, но одним этим фактом, древний царь вызывал уважение к своей персоне. Впрочем, он сразу же его сильно подпортил:
— Вижу, чернь собралась поприветствовать короля? Весьма занимательно, — царственно кивнул он, держа руки в карманах и окинув всех присутствующих надменным взглядом. — Эта война удивительна в своём абсурде, — с усмешкой продолжил гость, проходясь алыми глазами с вертикальным зрачком по нашим лицам. — Мастера собираются вместе, подделки призывают подделок, грязные кровососы лезут в дела людей. Наблюдать за этим было даже забавно — я всё гадал, когда же вы начнёте понимать, что ваш убогий союз обречён на провал самой логикой Войны Святого Грааля, но, похоже, вы нашли способ обойти условия игры и получить приз шулерством. Или нет? — насмешливый взгляд мазнул по чаше.
— Я уже могу ему втащить? — деловито поинтересовалась Мордред, закидывая свой двуручник на плечо. Воплотить на себе полный доспех она успела ещё до начала моих манипуляций с сердцем Иллии.
— Подожди, — вышла вперёд Артурия, также уже полностью готовая к бою и сжимающая в руке замаскированный Экскалибур, однако пока направляя его остриё в землю, — я хочу поговорить с ним.
— Лет десять не виделись, Сэйбер? — явно всё услышал, но не подумал и бровью повести чтобы как-то поменять выражение лица, Гильгамеш. — Удивлён, что ты стоишь в одном строю с монстрами и даже согласилась на это жульничество. Утоли моё любопытство, как вы планировали делить Грааль между собой? Хотя, не важно. Как бы искусно вы ни имитировали силу, у вас всё равно ничего не получилось. Вид подделки и создавших её, в попытке смухлевать, отбросов смущает меня. Никчёмные, не способные даже сразиться и умереть по правилам, да будут повержены таким же мусором.
Гильгамеш вскинул руку, за его спиной открылось полтора десятка золотых «окон», откуда выглянули различного вида мечи-копья-алебарды, ещё один небрежный жест и весь этот арсенал устремляется к нам. Этот тип явно красовался, подобрав для атаки какой-то откровенно скромный арсенал, не фонящий магией и в половину от того оружия, которым он гонял Роа и его Слугу. Однако летели эти подарки быстро — почти полная скорость звука с места, только вот если человек от такого ни за что бы не уклонился, то Слуги — совсем другое дело, не говоря уже обо мне. Ну и… не смог я устоять.
— Перевооружение: Загрузка, — слова сказаны на ускорении и, по большому счёту, совершенно не нужны, но это и не важно — вся эта атака уже скрылась в почти таких же порталах, только багрово-красных.
Начавшие было уклоняться или отбивать девушки застыли, как и несколько бескураженный потерей собственности Гильгамеш. Установилась неловкая тишина.
Призываю и рассматриваю один из брошенных в нашу сторону мечей. Хм, добротный клинок с зачарованием на прочность и остроту. Почерк чар мне совершенно незнаком, но общая мощность и эффективность откровенно не очень. Мусором называть артефакт, конечно, не стоило, но чем-то выдающимся он точно не являлся.
Тишина из неловкой начала перерастать в гнетущую.
— Ты… — мана блондина с красными глазами всколыхнулась попытавшись что-то сделать, но без всякого результата. — ты… посмел украсть у Короля?
— Так, вот давай без изображения оскорблённой невинности. Ты явился, куда тебя не звали, начал хамить и кидаться всякими острыми предметами в хозяев вечера. А теперь ещё и жалуешься, что у тебя отобрали снаряды? Нет, я понимаю, что в Шумере было сложно с манерами, да и то, не факт, но за десять лет в этом мире-то можно было хотя бы уточнить правила хорошего тона?
— Дерзкое животное нацепившее личину человека, — вновь оскалился в высокомерной ухмылке дух, а в воздухе вокруг него начали открываться сотни золотистых порталов.
— Зачем ты пришёл, Арчер? — повысив голос, но не переходя на крик, потребовала вернуть внимание к себе Артурия. И звучало это… не сказать чтобы Приказом с большой буквы, но точно не женской истерикой, которую можно проигнорировать.
— Разве не очевидно? — уже начавшее было выходить из порталов оружие остановило своё движение. — Уверен, Котомине перед смертью успел вам кое-что рассказать. Я единственный Слуга, что был омыт Граалем... И обрёл физическую форму... Хотя, лишь благодаря тебе, Сэйбер, — его ухмылка стала откровенно гнусной. Не просто высокомерной или презрительной, а именно гнусной, словно он наслаждался какой-то несправедливостью, что непременно оскорбила бы собеседницу. — Я знаю истинную природу Грааля, как никто, — вот теперь гнусь ушла и вернулось высокомерие, даже, можно сказать, торжественность. — Когда внутренности его омыли меня, я понял, что он из себя представляет. Тогда и решил: он должен принадлежать лишь мне.
— Принадлежать, и только тебе? — в голосе старшей Пендрагон отразилось непонимание, ведь Слуги участвовали в войне ради возможности загадать желание, Гильгамеш же выразился на японском так, чтобы выпятить интерес к владению конкретно Граалем, а не возможностями, которые он предоставляет.
— Естественно. Хотя ритуал призыва Грааля — та ещё шутка, — нас одарили новой усмешкой, но на этот раз даже в какой-то мере доброй, как будто желая поделиться юмором ситуации. Дальнейшие слова и интонация, которой они произносились, это подтвердили: — Смертельная битва семи Мастеров? Ритуальный бой, победитель которого получает Грааль? Это лишь предлог. Грааль был тут всё время. Каждый раз, когда он готов, он призывает семерых Слуг. Понимаешь, Королева рыцарей? Им нужен не Грааль, а его содержимое. Маги же словно воссоздают его, — картинный жест рукой в сторону прозрачной чаши. — Но они не могут дать себе содержимое Грааля, — алые глаза впились в зелёные, откровенно предвкушая реакцию на свои следующие слова: — Поэтому они и призывают его содержимое! Обманывая и Слуг, и Мастеров, не понимающих истины.
— Ты говоришь о Слугах? — заговорила Арквейд, с недоверием и настороженностью разглядывая Короля Героев.
— Почему ты думаешь, что Король будет отвечать на вопрос паразита?! — ощерился Гильгамеш, правда почти тут же успокоился. — Ну, уже не важно… Так и есть, — вернул он взгляд к лицу Сэйбер. — Идеальной чистоты мана, наполняющая Грааль, что добывается из величайших душ человечества. Его лучших защитников! И чем больше жертв, тем лучше. Если скормить ему души шести Слуг, он будет всемогущ. Для магиков он бы стал неиссякаемым запасом маны...
— Но тогда… — Артурия крепче сжала меч, мрачно глядя на противника. — Тогда лишь Мастер может завладеть Граалем. Если это такой источник маны… и всё обман… то лишь маг может воспользоваться им. Не Слуга...
И она была права. Слова Гильгамеша очень были похожи на правду — источник маны — это гораздо более правдивый и реальный метод применения чаши, нежели создание исполнителя любых желаний на артефактной основе. Такое и реализовать гораздо проще и шансов на фатальные неприятности меньше на порядок. Опять же, «факт» того, что Граалем может воспользоваться только Слуга, который известен исключительно со слов создателей ритуала, в этом ракурсе играет совсем другими красками. А если ещё и на Граале лежит какая-нибудь защита от прикосновения Слуги, что ультимативно отправит его внутрь на место седьмой жертвы, оставляя чашу в полной и единоличной власти Мастера, то вообще вопросов никаких. Именно так бы и разрабатывали такую систему адекватные, эгоистичные маги.
— А меня подобное и не интересует, — между тем в очередной раз усмехнулся Гильгамеш. — Но есть у Грааля одна способность...
— Способность?
— Десять лет назад, Сэйбер, — ему, определённо, нравилось чувствовать себя элитарием просвещающим тёмных плебеев. Весь его язык тела буквально кричал о том, как ему в кайф видеть недоумение на лицах слушателей и чувствовать своё превосходство над ними. — Когда я был в шаге, чтобы им завладеть, ты остановила меня. Священный клинок разрубил Грааль пополам. А жидкость его стала источником пожара, спалившего город, — со стороны где находилась молодёжь, полыхнуло смесью удивления, боли и гнева. И чувства эти испытывал... Широ. Странно, но сейчас было не то время и не то место, чтобы вникать, что там случилось у ОЯШа. — Я был в ней, а течение омывало тело... Тогда и познал природу Грааля. Она и впрямь чудовищна. Чудовищна, но и ей в пору найти применение! Из всего моего арсенала нет того, что способно убивать лучше.
— Ты заколебал болтать! — не выдержала Мордред, рубанув мечом по воздуху, останавливая его смотрящим остриём в грудь блондину. — Ты вообще настоящий король?! Кто тебя учил излагать мысли?! Кто так объясняет? Ты сказки по кабакам рассказывал или страной правил?! Не умеешь чётко говорить по делу — иди свинарник от дерьма вычищать, а не короной хвастайся! Ещё и сдох, небось, как идиот, просрав всю страну, которые до тебя строили! Сто пудов, так и было!
— Дворняга смеет тяфкать на Короля? Ты умрёшь первым, — порталы пришли в движение и оттуда выстреливают новые артефакты, вот только на этот раз упрятать их в своё хранилище у меня не получилось: они не были «выброшены», как прошлые версии, от них шли линии магической связи к самому воителю. И они очень быстро летели к Мордред.
— Ха! — десяток копий и мечей были разбиты в щепки буквально одной резкой связкой ударов, а по моей связи с младшей Пендрагон пришла волна счастья и радости. — И это всё? Ну давай же! Или ты только языком трепать и можешь?
— Неплохо… для жалкой шавки, — места выпущенных клинков в порталах заняли новые.
Колени Мордред согнулись и она уже готова была рвануть вперёд, но была остановлена:
— Арчер! — рука Артурии с невидимым клинком замерла перед дочерью в непререкаемой просьбе обождать. — Что ты хочешь сделать с Граалем? Что за оружие тебе нужно?
— Оружие — это слишком мелко. Святой Грааль — врата в Ад! Если открыть его, он изольёт миллионы проклятий. Котомине не сказал вам? Что Грааль испорчен насквозь? Он есть чаша алчности, которой люди позволили существовать. Величайшее из человеческих зол, предназначенное для проклятий и убийств!
— Тогда то, что ты ищешь…
— Да. Я хочу уничтожить всех людей этой эпохи. Пусть этот мир прекрасен, но искупление ему необходимо. Обилие дворняг, получающих удовольствие — оскорбление для Короля. Слабые исчезнут, погрязнув в грехах своих. Лишь те, кто способен пережить Ад, достоин жизни. Не знаю, чего хотели те, кто создал Грааль, но он чрезвычайно полезен. Секретный приговор, перед которым все равны. Бездонная тьма, что убивает людей, созданная ими же. Выпустить на свет такую достоин лишь я. Но мне надоел этот разговор. Ваша роль — стать жертвами Грааля, чтобы окончательно его воплотить и наполнить. Примите свою судьбу и умрите по слову Короля!
Дальше уже Мордред не стала ждать и её рывок вперед совпал с атакой Гильгамеша — несколько сотен золотистых кругов, разогнавшие жёлтым светом вечерний сумрак не хуже восходящего солнца, выплюнули очередные артефакты: мечи, копья, алебарды, пики, глефы… чего только в том потоке железа не было.
— Никому не вмешиваться! Он мой! — уже с половины пути до противника, на ходу разбивая в щепу и металлическое крошево запущенные им снаряды, крикнула девушка.
— Вот же оглашенная… — сквозь зубы посетовал я, сам отбивая телекинезом и энергетическими лучами с десяток клинков предназначавшихся мне лично и стоящим рядом девушкам.
Король Урука учёл свою прошлую ошибку и «не отпускал» привязку своего оружия до конца, более того, каждый артефакт, вылетавший из хранилища с характерным хлопком преодолеваемого звукового барьера и, хотя я был быстрее, снарядов в нашу сторону летело просто много… А ещё они взрывались при контакте с поверхностью с силой хорошей наступательной гранаты! Причём, это с учётом «внутреннего барьера» Медеи и укрепления всего и вся, в ином случае, боюсь, взрывы могли бы подбрасывать вверх кубометры породы и сотрясать горы.
Арквейд ничего не стоило уклоняться, Сэйбер заработала мечом, Медея развернула магические щиты, Медуза прикрывала Мастеров своими цепями, град стрел от Арчера тоже внёс свою лепту, сбивая снаряды Гильгамеша на ходу, но даже всем вместе нам потребовалось потратить секунды три на полное уничтожение залпа блондинчика. Да и этот «подрыв» ценных артефактов... Король Героев просто отзывал их обратно, но отзывал очень интересным способом — материальная основа с комплексом чар исчезала в его «Хранилище», но вот энергия оставалась в мире. Лишившись материального якоря, она детонировала. По мне, довольно расточительный, в плане энергии, метод, хотя, если его немного доработать и переделать, Эльзе подойдёт как нельзя лучше, тем более, что на банальные «физические» взрывы Слуга прошлой войны не разменивался: большая часть его артефактов несла дополнительный магический заряд — от традиционной стихийной накачки огнём/льдом до всяческих наворотов в виде искажений пространства, демонических эманаций и уже давно заставляющих подёргиваться мой глаз концептуальных эффектов, когда вроде бы простая и невзрачная фиговина по своей убойности превосходит на порядок всякие «Клинки Армагеддона» просто потому, что какие-то дикари пару тысяч лет назад сделали это фиговине хороший пиар.
