— Чаем сам себя обеспечишь, — хмыкнул он.
— Благодарю, — буркнул Дерек, принимая.
Желание стукнуть по Аслановой клешне, он старательно задавил, памятуя старую поговорку: нельзя кусать руку кормящего... или дающего, впрочем, не суть разница. Еще один выпад против Аслана, и лаэр вполне может определить, где еще у его непокорного раба находятся болевые точки. Обидно будет проглотить и этот урок — ответить-то все равно нельзя...
Гораздо интереснее было то, что Сауш, сидевший рядом с чайником, вдруг сказал:
— Меченый, кружку давай!
Дерек не слышал, как Орис, которому надоел этот непонятный бойкот Меченому, воспользовавшись удобной ситуацией, что ни Дерека (ушедшего к ручью), ни Аслана (отправившемуся по нужде куда-то за елки) не было, встал и, витиевато выматерившись, что случалось с ним очень нечасто, обратился к бойцам с пламенной речью, сводящейся примерно к тому, что хрен ли они, здоровые лбы, корчат из себя блюстителей нравственности, выкобениваясь? Если так интересно — было ли что у лаэра с рабом или нет — почему бы об этом прямо не спросить у Аслана или у Дерека, чтобы уж знать наверняка, а не строить предположения.
Дураков не было — ни Аслану задать подобный вопрос, ни спровоцировать Дерека, похоже, только и ждущего, за что зацепиться — желающих не нашлось.
— Так хрен ли тогда рожи воротите? А? Да если что-то и было — радуйтесь — ваши жопы целы! А у него ни титьки не выросли, ни хрен не отвалился, а если кто сомневается, что Меченый — мужик — выскажите ему в лицо... Что сникли-то? Волош!
— Чё? — здоровенный детина взглянул исподлобья, делая шаг вперед.
— Да ни "чё", а "что"! — продолжал разоряться Орис. — Языком трепать не по делу научился, а запомнить несколько элементов правильной речи до сих пор не можешь? Хрен ли Рен с тобой столько возился?
— Да к чему мне эти манеры?! Я-то боец, а не... — разозлился Волош, чувствуя себя виноватым, но быстренько заткнулся, увидев, как нехорошо прищурился Орис, не позволявший оскорблять Ренальда, по крайней мере, в своем присутствии.
— Да к тому, что тебя лаэр в столицу взял, и ты один из его представителей. Понятно, что на прием во Дворец не пойдешь, но даже при общении с местными — на тебя будут так же показывать пальцем и нос воротить — из какой глуши ты сбежал — двух слов связать не можешь! Нравится, когда слышишь шепотки за спиной и видишь поганые ухмылки? Кому понравится, что сникли?! — Орис обвел ребят тяжелым взглядом.
Волош нервно передернул плечами. Он и в самом деле не слишком жаловал заносчивых столичных "коллег" — гвардейцев Правителя (отца Аслана), с которыми приходилось сталкиваться волей-неволей.
Бойцы пристыжено молчали. Да, нехорошо получилось. В самом деле ведь все только со слов Волоша, да и вообще...
— Аслан, — шикнул Сауш, кивнув в сторону.
Из-за елок вышел лаэр. Слышал он, о чем шла речь на внеплановом митинге, или нет — виду не подал, но все, поняв, что Орис высказался, разошлись обдумывать свое дальнейшее поведение в отношении Дерека.
Собирались недолго. Орис распорядился, что в город отправятся Волош и Дерек. Оба бойца хмуро взглянули друг на друга, и Дерек хмыкнул:
— А ты не боишься, что мне с такой рожей побоятся ночлег предоставить?
— Не твоя забота, Меченый, — отчеканил Орис. — Кошель лаэра творит чудеса, монеты у Волоша. Ты — страхуешь. Чем раньше доберетесь, тем больше у вас личного времени до нашего приезда. Свободны!
— Есть! — хором отозвались Волош и Дерек, и еще раз неодобрительно покосившись друг на друга, пошли к своим лошадям.
Теперь, хоть по хорошей лесной дороге двигаться можно было быстрее, подуставших животных не торопили.
— А ты не боишься, что они сцепятся? — задумчиво поинтересовался Аслан, как ни странно чувствуя какое-то облегчение оттого, что объект его пристального внимания и раздражения, по милости Ориса, пропал с глаз долой.
— У них есть задача, а уж сцепятся они по дороге в город или на постоялом дворе — их дело.
— Нуу, — неопределенно пожал плечами лаэр, то ли одобряя, то ли осуждая решение своего помощника.
— Я бы на твоем месте напомнил Волу, что твое личное дело — с кем и как спать, а с кем просто о звездах разговаривать, — поддел Орис. — Мало ли что он в следующий раз увидит... или ему почудится. Зачем орать об этом на весь белый свет?
— Пожалуй ты прав, — вздохнул Аслан, — кажется, он и сам понял... Переживает...
— Переживает он, придурок! — в сердцах буркнул Орис, вскакивая на своего коня.
Аслан похлопал по морде своего вороного, скормил ему сухарик и так же легко вскочил в седло:
— Кстати, терпеть не могу, когда ты мне говоришь: "я бы на твоем месте..."
Орис хмыкнул. Он это прекрасно знал и употреблял строго "дозировано", только когда хотел, чтобы Аслан обратил внимание, к чему это было сказано.
— Командуй, Орис...
— Отряяяд! По коням!
* * *
Ближе к вечеру, солнце еще золотило макушки деревьев и крыши домов (тучи и накрапывающий мелкий дождик остались позади), отряд лаэра Аслана прибыл в город. Волош их встретил у ворот и проводил до постоялого двора.
Это был один из довольно дорогих заведений подобного рода, но так даже лучше. Торговцы, подсчитывая еще не вырученные барыши от предстоящей ярмарки, предпочитали ночевку подешевле, и как раз здесь хватило места всем бойцам лаэра.
Отдав распоряжение расседлывать лошадей, ребята пошли на задний двор смывать дорожную пыль. Хозяину повезло, что парни привыкли обходиться без ванн, а то здесь с водопроводом было туго, и нагреть и натаскать воды для двадцати человек, прибывших одновременно, ему было бы крайне затруднительно. В помощниках у него было два сына и три взрослых дочери, деля обязанности по уборке сдаваемых комнат и прислуживании в обеденном зале.
Аслан с удовольствием намылся, побрился и сейчас распустил привычный хвост, чтобы просушить длинные (по обычаю варваров) волосы. Мимо прошмыгнул младший из сыновей хозяина. Аслан невольно проводил взглядом шустрого подростка, со спины удивительно похожего на Рени, светленького и дохлого — каким Аслан увидел его впервые. Лаэр улыбнулся, почему-то продолжая пристально разглядывать мальчишку, но мысленно возвращаясь в Замок.
В этот момент его кто-то окликнул, парнишка повернулся, и Аслан рассмеялся — все очарование пропало — у мальчишки были серые глаза, обрамленные короткими белесыми ресничками, нос картошкой и конопатое лицо, словно засиженное мухами, да и волосы, пожалуй, были не просто светлыми, а скорее в рыжину...
А перед глазами маячил образ Рени — правильные черты озадаченного лица, огромные синие глазищи, невинно взирающие на своего господина, и робкая улыбка, когда он просил пояснить, что имел в виду Аслан, наказывая "утешить" Тессу во время своего отсутствия...
Мальчишка убежал исполнять очередное поручение, а во дворе появились сразу две девицы. Одна, с какой-то кошелкой в руках, быстро пересекла двор, то и дело стреляя глазками на поджарых, мускулистых парней в одних штанах, устроивших себе банный день прямо во дворе, им с сестрами на радость (Когда еще такие клиенты заедут! Все больше торговые мужички — среднего возраста, с брюшком, да страшненькие, невыразительные какие-то).
Обходя большие лужи, устроенные радостно поливающими себя из большой бадьи парнями, опасаясь запачкаться, она подобрала подол платья достаточно высоко, чтобы бравые бойцы смогли оценить ее стройные ножки, и скрылась в сарае — возможно там хранились какие-то продукты.
А вторая девица вышла с большим ведром съестных отходов. Девки были гораздо симпатичнее, чем младшенький сын хозяина постоялого двора. Поэтому, когда рядом с одной из них нарисовался Сауш, Аслан даже не удивился.
И вот сейчас, только что вспомнив о Ренальде, он вдруг с удивлением подумал, что у Рени есть все шансы вот так же просто обращать на себе внимание, как и Сауш. Таких голубоглазых и светловолосых, с утонченными чертами лица, девки почему-то сразу примечали. Наверное, сказывалось то, что в основном, все-таки в ближайшей округе люди были темной "масти" — шатены, брюнеты... ну и рыжие.
Аслан проследил, как Сауш грациозно сделал пару комплиментов грудастой девахе, подхватил ведерко, попросив указать, куда нести, и уже придерживал ее за локоток, вроде бы для того, чтобы она не поскользнулась в лужах, устроенных его товарищами. Девица повторила тот же маневр с приподнятым подолом, что и сестра, и Аслан рассмеялся — ну все, кажется, на обратном пути придется искать другой постоялый двор — Сауш эту ночь вряд ли будет коротать в одиночестве...
И все-таки интересно было — что в нем такого, что девки так и липнут, как мухи на мед? Аслан не мог себе признаться (вернее, он пока это даже не осознавал, просто чувствовал на уровне интуиции), что неплохо бы было понять, потому что у него дома подрастает шикарный блондинчик, который через полгодика-год точно так же сможет одним своим видом похищать девичьи сердца. Хорошо хоть, характер у него не такой блядский, как у Сауша... А вот за кого Аслан больше переживал, думая о Рени, за себя или за Тессу, он вообще не знал. Еще не хватало, чтобы пришлось бороться за собственную жену!
Аслан мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, и, заложив руки за голову, потянулся. В это время из сарайчика вышла вторая дочь хозяина, и ее взгляд споткнулся о шикарного парня — словно напоказ представшего во всей своей немного дикой, хищной красе.
Аслан, почувствовав на себе взгляд, повернулся и обозначил улыбку. Девушка зарделась, чуть не выронила свою кошелку, и, ойкнув, опустила голову. Внимание такого мужчины ей пришлось явно по вкусу.
Аслан же довольно расслабился. Нет, Рени пока еще рано записывать в соперники, если даже на фоне Сауша он сумел произвести впечатление.
— Все-таки ты не в моем вкусе, — послышался сбоку ехидный голос.
Аслан скосил глаза и медленно опустил руки. Рядом ухмылялся Дерек. Капли воды блестели на его коже, красиво сверкая на фоне заходящего солнца.
— Приглядись получше, — посоветовал Аслан, с трудом отводя взгляд от вожделенного объекта своих сексуальных фантазий.
— Извини, мой господин, мне девушки больше по душе.
— Все равно здесь на всех не хватит, — хмыкнул лаэр.
— Я потерплю, я разборчивый...
Дерек отправился в помещение, а Аслан, остался размышлять над последней фразой Меченого, но это давалось ему с трудом, потому как горящий взгляд лаэра провожал парня до самого входа в заведение, и очнулся Аслан только когда за Дереком, вместе с его тщательно оберегаемой от посягательств филейной частью, захлопнулась скрипучая дверь...
* * *
До столицы отряд лаэра добрался без особых приключений, Аслан пока не решился заводить беседы с Дереком даже о звездах, хотя с сожалением думал о том, что было бы неплохо вот так же непринужденно просто поболтать вдвоем. Дерек тоже старался не лезть на рожон и всячески избегал одиночества. Тем более, парни отчего-то вдруг снова вели себя, как обычно, и Меченый великодушно простил их, в глубине души радуясь, что все так обернулось. Правда, мерзкий червячок обиды на бойцов все же ворочался, оставляя червоточины в его душе — не подставляйся — отвернутся, но пока был готов довольствоваться и этим. Чувствовать себя изгоем, оказалось неожиданно неприятно.
Аслан был немного удивлен тем, что отец слегка передвинул планируемые мероприятия — это лаэра здорово огорчило, но ничего не поделаешь — какая-то неделя во Дворце, и он может отправляться домой.
Втайне Аслан намеревался только лишь поучаствовать в ежегодном собрании лаэров государства и как-нибудь улизнуть от обязанности появляться на празднествах и балах, сопутствующих этим визитам.
В первый вечер была только семья, даже без обычных прихлебателей отца — сам Правитель, его старший сын с женой и Аслан.
Брат и его жена выглядели напряженно. И если Роксана еще пыталась скрасить впечатление, то и дело улыбаясь варвару, то братец и не утруждал себя подобными глупостями. Аслан не понимал, почему? Обычно у них с Дамиром не возникало серьезных трений, они и виделись-то редко, и уж никаких особых братских чувств друг к другу не испытывали, тем более матери у них были разными и воспитывались они по отдельности. Отец, напротив, был весел, расспрашивал, что да как, скоро ли Аслан надумает осчастливить его внуками?
Тема для Аслана была неприятна.
— Я же говорил Вам много раз, отец, этот вопрос мы решим с моей женой.
— Ну, а со здоровьем у тебя и твоей очаровательной девочки все в порядке? — заботливо спросил отец. — Если что, то мои лекари к вашим услугам, не стесняйся...
— У нас все отлично, благодарю. И потом, у Вас есть другой сын — наследники Дамира должны Вас волновать в первую очередь, — Аслан небрежно перевел разговор в другое русло, не обратив внимания, что за столом повисла неловкая пауза, а Дамир вздрогнул.
— Это само собой, кхм... — кашлянул отец и кивнул Роксане.
— Аслан, Вы же почти три месяца не были во Дворце... У нас новая оранжерея. Хотите посмотреть? — защебетала жена брата.
— Ну... — растерялся Аслан, не понимая, за что удостоился такой чести, и стоит ли еще больше нервировать брата, но отец благожелательно улыбался, и Дамир тоже кивнул:
— Да, конечно, дорогая, проводи гостя. Аслан, ты не представляешь, как там красиво... Твоей жене тоже понравилось бы, я помню, ты говорил, она любит всякую ботанику...
— Цветы моя Тесса точно любит... у нее много интересов, — улыбнулся Аслан, поднимаясь и подавая руку невестке. — Миледи, прошу Вас...
— Послушайте, мы же с Вами довольно близкие родственники, и тем более не на официальном приеме, называйте меня просто Роксана, — улыбнулась девушка.
У Аслана брови поползли вверх, но он взял себя в руки и кивнул:
— Раз Вам так хочется, миледи, то я готов исполнить Ваш каприз, тогда и Вы называйте меня просто по имени.
— Договорились, — очаровательно улыбнулась прелестница, утягивая его в оранжерею.
Вечером вернувшись к себе, в отведенные ему покои, Аслан долго размышлял над тем, что это такое было? То ли он много выпил, то ли братец ошибся в выборе супруги, ну, и как крайний вариант, оставалось предположение, что его хищная красота и грация, доставшаяся ему от матери, вдруг проявили себя, и Роксана просто не смогла устоять перед его обаянием. Аслану это слегка льстило, но только самую капельку — он совершенно не понимал, что ему теперь с этим делать? Кроме Тессы, женщины его не интересовали, а просто пофлиртовать с женой собственного брата — так это вообще моветон. Он предпочел бы другие развлечения. В крайнем случае — нанес бы визит тестю. В бывшем доме жены и его принимают с распростертыми объятиями, и бойцам, сопровождавшим его, было бы интересно пообщаться, не то что здесь, среди этих надменных гвардейцев, воображающих из себя невесть что, но на деле, наверняка проиграют любому из Аслановой сотни, ну, разве что, кроме самых молодых...
Аслан строго-настрого запретил любые конфликты, а с Саушем провел отдельную беседу по поводу того, что девушки, находящиеся на территории Дворца Правителя — неприкосновенны — начиная от Роксаны и заканчивая самой последней посудомойкой. Сауш заметно погрустнел, но клятвенно пообещал, что "по нужде" сходит в город.
