Лететь пришлось долго. Оказалось, что портал привёл меня на древнее плато, скальные породы которого уже рассыплись в щебень и песок. Впрочем, причиной столь сильного разрушения могли оказать и эти странные кристаллы, которые густо усеивали этот участок слоя.
Возвышенность неожиданно резко оборвалась, уступив место невероятных размеров болоту. В этой черной равнине не было даже намёка торфяники средних широт или растительное буйство мангровых болот Земли. Лишь комки противной на вид серой слизи и участки ворсистой плесени на угольно чёрной поверхности походили на подобия растительности. Равнина колыхалась и пузырилась, будто поверхность невероятных размеров посудины с кипящей смолой. Лучи белого света, падая из разрывов туч, порождали густые клубы едкого пара и дыма. Пришлось замедлить скорость полёта, поскольку в дополнение к опасности попасть под эти смертоносные прожектора или очутиться в объятьях торнадо, нужно было остерегаться и другой напасти. То один, то другой участок неспокойного болота вскипали огромным количеством пузырей, а потом взрывались, выбрасывая вверх столбы липкой грязи, пара, дыма, огня, пепла и каменных обломков. Весёленькое место: небесный свод готов испепелить всё и вся, а внизу, под слоем грязи, бушует огненный ад. И при этом болото сказалось обитаемым: несколько раз внизу мелькнули бронированные спины каких-то чудовищ, разрезая острыми плавниками чёрную поверхность, словно воду. Если бы не было незримой путеводной нити, конец которой заканчивался на 'Доспехе Яхана', я бы наверняка потерялся в этой кутерьме.
Наконец из болота начали показываться верхушки каменных пиков. Слизи и плесени стало больше, а пузырей и кипящих воронок меньше. Потянулись отвесные стены фиордов, где место прозрачной воды занимала покрытая плесенью грязь. Здесь мне повстречалась опасность иного рода.
Огромный утес необычной формы я заметил издалека, но особого значения ему не придал. Скала шла от поверхности болота отвесно вверх, но примерно по середине плавно изгибалась, образуя некое подобие арки. Будь каменная громада на треть больше, то вершина утёса точно утонула бы в жуткой тине. Необычно, но на то она и Бездна, чтобы здесь встречались необычные растения, монстры и чудные ландшафтные формы. Я решил пролететь под этой аркой, и осознал свою ошибку, только когда внезапно потерял ориентацию в пространстве и, совершив парочку кульбитов, смачно приложился о каменную глыбу. Хорошо, что ещё удар пришёлся грудью, а то ведь вполне мог повредить крылья.
Поминая всех известных тёмных и светлых божеств, я перевернулся и опешил: вместо разноцветного лоскутного одеяла местных небес мой взор упёрся в покрытую плесенью поверхность болота. Примерно минуту до меня доходила нереальность ситуации: глыба, так неожиданно ставшая ложем, находилась на внутренней стороне странной арки. Получалось, что я не лежал, а висел, но при этом не падал, игнорируя законы притяжения. Внизу, или вверху, из вязкой грязи вынырнула голова огромной то ли змеи, то ли рыбы. Тварь несколько минут взирала на меня своими мутными глазами, но потом погрузилась обратно, обнажив напоследок несколько рядов своих клыков. Видимо, местный монстр хорошо знал особенности этой скалы, а потому и не предпринял никаких попыток заполучить себе меня для пропитания.
— Идиот! Кретин! Тупица! — обругал я себя. — Вот они 'изменения природы слоя' во всей своей красе!
Рисковать с попытками полёта я не стал. Пришлось потратить примерно полчаса, шагая по каменной стене. Сила тяжести здесь была направлена к середине утёса. А вот какая причина заставила скалу столь причудливо изогнуться, так и осталось загадкой.
За прибрежными скалами потянулась дымящаяся равнина. Немного усилившийся ветер гонял по земле клочья ядовитых испарений и тучки пыли. Гейзеры плевались в небеса струями кипящей кислоты. В глубоких разломах чернел расплавленный асфальт или пылали потоки лавы. Местность то и дело сотрясали подземные толчки. Если добавить к этому уже ставшие привычными 'подарки' небес, нечего и удивляться отсутствию каких-либо селений. Но жизнь здесь была: на поверхности раскалённой магмы я не раз замечал призрачные сотканные из языков пламени фигурки, крчащиеся, словно в невыносимых муках. А одно из асфальтных озёр удивило ещё больше: вязкая поверхность вдруг пошла волнами и сформировала искажённое подобие лица. Не знаю, что это было, но раздавший из недр утробный вой, заставил изменить направление полёта и прибавить в скорости.
Цель моего полёта приближалась, и в облике слоя всё чаще встречались следы древних сражений, в которых применялись невообразимые силы. Огромные кратеры, словно от падений метеоритов. Скалы, расколотые на несколько частей, полностью оплавленные, или словно срезанные клинком невероятных размеров. Груды каменных обломков, окружённые покорёженными утёсами. Отклонения от нормы тоже участились: парящие в воздухе камни или закрученные в невероятную спираль огненные языки вулкана даже как-то примелькались. Кое-где оползни обнажили целые пласты уже окаменевших костей. В таких местах глаз то и дело цеплялся за следы целенаправленной деятельности: отвалы породы, разрушенные строения и чёрные дыры тоннелей. Видимо, смельчаки на протяжении эпох пытались отыскать что-то действительно ценное на этом древнем погребении.
Лишь однажды меня попытались атаковать. Из трещин в скальной поверхности вдруг потянулись чёрные струйки. Сначала я принял это за какие-то испарения, но когда тёмное облако приняло форму смерча с подобием рук и рогатой головы, вспомнил уроки по изучению монстров. Это 'роящийся демон' — монстр и рой демонических мух одновременно. Опасное создание, особенно для смертных искателей приключений. Но и демона не брезгует, если другой добычи нет. Пришлось доказывать этой твари её ошибку. Не знаю, чем и как мыслит этот демон, но когда потоки пламени сожгли примерно четверть тучи, он распалась на отдельные струи чёрного дыма и снова скрылась в трещинах. Уже оставив довольно далеко позади место засады, я задался вопросом: а чем питается эта тварь в столь пустынных землях? Видимо, эта местность не была столь уж необитаемой, как казалось на первый взгляд.
Наконец я почувствовал, что достиг места назначения. Отвесная стена огромного базальтового утёса закрывала, казалось полмира. На одном из выступов находилась небольшая ровная площадка. Когда мои ступни коснулись шероховатой поверхности камня, стало понятно — то, что я ищу, скрыто в толще скалы. Потоки энергии в металле доспеха будто рвались наружу, словно желая воссоединиться со своим первоисточником, очиститься от невидимых примесей и наполниться до максимума. И где-то в глубинах сознания словно заговорил невидимый собеседник, задавая один и тот же вопрос: 'Открыть?' И я будто ответил 'Да!', позволив заключённой в доспехе силе сделать то, что нужно.
Разряды молний ударили от меня во все стороны, покрыв всю площадку сияющей сеткой и выбросив ослепительные стрелы в окружающее пространство. По логике вещей, эти потоки энергии должны были иссякнуть в считанные мгновения, но этого не произошло. Наоборот, они начали увеличиваться в размерах, словно подключились к невидимому источнику и теперь не отдавали, а наоборот накачивали силу в доспех. Но этим дело не ограничилось: воздух закружился в бешенной пляске невидимого смерча, непонятно откуда возникли языки пламени и заплясали на сверкающем металле, скала под ногами начала мелко вибрировать. Странным образом вся эта свистопляска не мешала мне видеть, слышать и даже контролировать происходящее, удерживая силой воли рвущуюся из доспеха эннергию. Я чувствовал, какая чудовищная сила скапливалась вокруг меня и, когда снова пришло понимание, позволил этой силе вырваться из оков древнего заклятия.
Луч красного света ударил в каменную стену. Скала задрожала и заворчала, словно диковинный зверь. Базальт, против моего ожидания, не расплавился начал расползаться, будто рвущаяся гнилая ткань. Казалось, что сама реальность вокруг дрожит и искажается. Напор силы всё увеличивался, и я на несколько мгновений даже перестал воспринимать происходящее вокруг, чудовищным усилием воли удерживая невидимую структуру доспеха от разрушения. Потом это давление исчезло, давая понять, что всё закончилось.
В толще базальта чернел провал пещеры. И выглядел этот проход таким, будто существовал неведомое количество веков: выветренный и отполированный дождевыми потоками камень, слой песка и пыли на полу. И на этом ковре четко виднелись отпечатки чьих-то ног и следы волочения. Кто-то прошёл здесь и затащил за собой вглубь пещеры немалый груз, а потом вернулся налегке. А кто это мог быть, кроме ангела, решившего скрыть опасную вещь от ненужных взглядов и внимания?
Я шагнул вперёд и замер, заметив краем глаза нечто странное. Внимательный взгляд на свои руки подтвердил, что это не ошибка: сребристый металл потемнел, покрылся узором из рун и шипами. Ощупывание шлема на голове подтвердило мою догадку: доспех изменился, чтобы соответствовать соей форме и сути. Но, поскольку запас моих заклинаний не изменился, другие его свойства остались прежними. Теперь это был действительно мой доспех, а не временно позаимствованный трофей ангельского производства.
Извилистый тоннель привёл меня в обширное подземелье. Кромешная тьма не мешала демоническим чувствам, и мне с первого взгляда стало понятно, что это помещение создано искусственно. Необъятные колоны подпирали сводчатый потолок. Уродливые лики взирали невидящими глазами со стен. Груды битого камня подсказывали, что здесь некогда стояли скульптуры или алтари. Кто, когда и для чего создал это строение? Неизвестно.
У дальней стены на обломке каменной плиты лежал продолговатый предмет по внешнему виду и своему материалу совсем не подходящий этим руинам. Это был мифриловый ящик. Скорее всего, именно там была заперта нужная мудрецу вещь. Но спешить к нему я не стал: в помещении присутствовал ещё кто-то. И этот невидимый почти сумел скрыть от меня своё присутствие. А раз он скрывался, то и ожидать от него следовало только неприятностей.
Чувство опасности взвыло, и я переместился шагов на двадцать вперёд, поближе к центру зала. Для боя лучше иметь больше пространства, а у входа колонны теснились особенно густо. Внушительных размеров извивающееся тело рухнуло, но удар мощных щупалец пришёлся в пустое пространство. Цель успела исчезнуть, и теперь охотник и добыча поменялись местами. Желание устраивать здесь сражение у меня не было, потому я использовал одно из предоставленных Изуалом заклинаний: всё равно следовало изучить оружие в действии, прежде чем применять его против Лорда. Внешне 'Оковы тени' выглядели мало впечатляюще, хотя и подействовали отлично: потоки тьмы метнулись к злобной твари со всех сторон и мгновенно спеленали её, предотвратив попытку бегства. Лишь две пары сияющих золотом глаз пытались парализовать мою волю. На кого другого это наверняка бы подействовало, но с балором получилась промашка. Переместиться обратно, и снести ударом клинка голову монстра было уже несложно. В последний момент я заметил на шее жертвы сверкающую полоску ошейника и чуть изменил направление удара, чтобы не повредить эту вещь.
Убитый, вне всякого сомнения, был демоном. Ауру демонов Бездны я опознал безошибочно. Иное дело, что такого вида сородичей мне ещё не приходилось встречать. Длинное змеевидное тело, две пары мощных щупалец вместо рук, две пары глаз и огромные клыки. Голова отдалённо напоминала рыбью голову. Я даже припомнил, но кого из этого обширного семейства походил убиенный демон: на мурену. Очевидно, что неизвестный ангел поручил этому демону незавидную роль сторожевого пса, на случай, если кто-то незваный сумеет взломать запертую дверь в это подземелье.
Судя по ауре, покойный был далеко не слабак, и ещё неизвестно кто вышел бы победителем в открытом противостоянии. Но бездна времени, проведённая в заточении, пагубно сказалась на способности принимать хоть сколь нибудь рациональные решения. Большая часть таннари и так этим не блещет, в отличии от баатезу, ну а здесь у бедолаги явно снесло остатки здравого смысла. Ведь стоило ему сделать малейшую попытку общения, и я наверняка попытался бы приобрести такого слугу. Однако, он избрал нападение. Теперь его голова украсит очередной крюк в тронном зале моего дворца, а сердце послужить источником дополнительных сил.
Ошейник оказался изготовлен всё из того же мифрила. Это была сплошная полоска металла, без единого намёка на шов или застёжку. Только в одном месте на его поверхности красовался сложный символ, образованный глубокими линиями. Замок? Возможно.
Зеркальная копия этого знака обнаружилась на крышке мифрилового ящика. Я решил, что именно эта грань должна служить крышкой, поскольку никаких швов или щелей здесь тоже не было. Лишь странный символ выступал на поверхности верхней грани. Знаки совпали идеально. Два щелчка слились в один. По краям крышки футляра появились тоненькие лини щелей, а ошейник распался на две части. Так может демон и не был охранником вещи, а всего лишь служил брелком для ключа. Опасный брелок, который, видимо, был магически привязан к ящику и не мог сам открыть его. Ну почему этот идиот сразу атаковал? Ведь сколько знаний он унёс с собой в небытие!
Я потянулся было открыть хранилище тайны, но передумал. Гитцерай ясно дал понять, что запертая здесь вещь очень опасна. Опасна настолько, что один из небожителей приложил просто таки невероятные усилия для того, чтобы она не попала в лапы демонов или кого другого. Ведь если подумать, то идея сделать ключом к пещере комплект доспехов наверняка заключалась в том, чтобы в последующем разделить и запрятать в не менее потаенные уголки Мультивселенной части уже самого ключа. Можно предположить, что если прятался этот мифриловый ящик в большой спешке, то гораздо проще в таком случае использовать один предмет, а не пять сразу. Ну а силы, призванные для запечатывания входа в пещеру, изменили уже сам ключ. Значит, не стоит мне совать свои руки туда, где они могут лишиться как минимум пальцев. Я дал слово доставить искомый предмет гитцераю — я его и сдержу в точности. Мне хватает проблем и без этих невероятно опасных знаний.
С такими мыслями я подхватил футляр под мышку и направился к выходу из подземного зала. Площадка перед входом вполне подойдет для вычерчивания магического рисунка, который откроет мне путь в Сигил. 'Страна без возврата' пока не спешила оправдывать своё название. Впрочем, этот слой вполне могли назвать именно так, потому что здесь завершили свой путь армии фанатиков Верхних Планов. Много ли их вернулось назад?
* * *
В район Хайв я прибыл в облике смертного мага. Все части доспеха ещё до открытия портала были упрятаны в 'Сундук Леомунда'. Теперь они мудрецу ни к чему и будут мне дополнительным бонусом к информации о природе 'Источника Силы' и методе его использования. А вот мифриловый футляр отправлять в подпространство показалось слишком рискованной идеей. Вот и находился он у меня под мышкой, благо размеры ещё позволяли сделать это в смертном облике. Я лишь предварительно обмотал его куском плотной ткани, чтобы не привлекал ненужного внимания.
