Император Севера принял послов весьма тепло (союзников, способных оказать реальную помощь в затянувшейся войне, истощающей ресурсы страны год от года, ему действительно не хватало) и в отличие от своих южных коллег, не стал мариновать в гостевых покоях, вместо этого приставив своих приближенных "для налаживания отношений". Очень кстати в делегации Японии оказались зверяне-лисы, в то время как у северян был заключён договор с кланом лис-оборотней, что позволило им быстро "снюхаться".
Северная Империя всё ещё существовала из-за того, что ни один из противников не мог выделить на её захват достаточно сил, при этом не оголив тылы для удара третьей стороны. Сами они предпочитали отсиживаться в обороне, отвечая диверсиями, редкими контрнаступлениями, ну и попытками стравить соседей посильнее. Однако, при всём этом, им было категорически не выгодно, если один из более сильных южных императоров победит, так как тогда он сможет перевести своё внимание на север (чтобы подобного не произошло, лисы следили за обстановкой на фронте и когда одна из сторон получала преимущество, по ней наносился быстрый и болезненный удар).
— Император хочет знать... — согнув ноги в коленях, продолжая локтями упираться в кровать перед собой, изящно выгнувшая спинку лиса стала помахивать маленькими и аккуратными стопами в воздухе.
— ...сможем ли мы прислать ему на помощь армию. — закончил за любовницу лис. — Сможем.
— А... — снова начала говорить оборотень.
— ...как? — закончил за неё посол. — По Зелёным Тропам, разумеется.
— Вредина, — насупилась девушка, наклонив лисьи ушки вперёд. — И что такое "Зелёные Тропы"?
— Хм... — лис задумался, затем перевернулся на бок и оскалив клыки, посмотрел на партнёршу своими золотистыми глазами с вертикальными зрачками, так сильно похожими на её собственные. — Чтобы получить ответ на этот вопрос, ты должна убедить меня в готовности к сотрудничеству. И тебе придётся быть оч-чень убедительной.
— Пфе, — наморщила носик лисица. — Мог бы и не ставить условий, а просто попросить.
— Это было бы не интересно, — хохотнул ей в ответ зверянин, кончиком языка лизнув гладкую светлую щёку.
* * *
Должен сказать, что наблюдать за суетой, поднявшейся в восточной части самого большого материка, было весьма занимательно: война между тремя семьями-объединителями, которые подмяли под себя всех окрестных землевладельцев, давно и надёжно перешла в вялотекущую стадию. О сражениях до последнего солдата, боях за выживание и тому подобном, уже давно не идёт даже речи, а армии из десятков, а то и сотен тысяч солдат, больше маневрируют, строят и ломают, нежели используют оружие по назначению (хотя, это и не мешает терять по несколько десятков тысяч бойцов в год).
Можно было бы сказать, что боевые действия сдерживают мастера БИ и кудесники, использующие духовную энергию, и способные в одиночку выходить против целых отрядов, но... они выходят на поле боя либо в самом начале, чтобы померяться силой с равными соперниками, либо в самом конце, чтобы выправить ситуацию во время близкого поражения.
Единственная разница, которую лично я считаю сколь-нибудь значимой, обнаруженная при наблюдениях за императорами и их окружением — это неприкрытая ксенофобия восточников, в то время как западники и северники взаимодействуют с потомками бывших призывных животных, умудрившихся не только сохранить разум, но и разбавить свою кровь связью с людьми (сложно сказать, было ли это случайностью, либо обе стороны шли к этому осознанно).
Император Японии, узнав о положении дел у большого соседа, решил воспользоваться ситуацией: союз с Северной Империей уже почти заключён, но послы в других государствах не отозваны и готовятся использовать призыв, чтобы совершить диверсию, если договориться миром не удастся. В конце концов, острова пусть и восстановили численность населения, но губить своих подданных Шишикю не желает...
"Если хитрость проявляет враг — это подлость и коварство; если хитрость проявляешь ты — это тактический ход и стратегическая прозорливость".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Отступление (попаданец 2)
Утро встретило Игоря тишиной и темнотой, в которых отчётливо слышалось тихое ровное сопение. Втянув носом воздух, он ощутил аромат морской воды, свежего ветра и нечто сладковатое, от чего под языком образовалась слюна, сердце застучало сильнее, а в паху возникло томление.
— Утро, Игрок, — молодая лисичка извернулась, поворачиваясь мордочкой к своему партнёру и прижавшись к его груди своей грудью, игриво лизнула в нос.
— Утро, Черныш, — обнажив зубы в улыбке, самец белки прижал подругу к себе одной рукой и мордой зарылся в шёрстку на макушке, с удовольствием вдыхая запах самочки, с которой проводил уже далеко не первую совместную ночь.
Молодёжные малые стаи в обществе зверян были обычным делом, но их состав редко сохранялся сколь-нибудь долго, порой полностью меняясь по три-четыре раза, пока не образовывалась крепкая группа, членам которой было уютно друг с другом. Игорю ещё в детстве повезло оказаться "центром кристализации" маленькой стаи, в которую вошла чёрная лисица Черныш, красная белка Огонёк и его брат — пёс Шалун (а ведь он и не думал ни о чём подобном, придумывая для малышни игры, рассказывая сказки, а иногда и ввязываясь в драки с задирами из других компаний). Когда же наступило половое созревание и гормоны начали бурлить, подстёгивая инстинкты, побуждающие к вполне определённым действиям, их общение совершенно безболезненно перешло на иную стадию.
Образование собственной временной малой стаи, с переездом в отдельный дом, выращивать который помогали все многочисленные родственники, оказалось делом шумным и утомительным, так что сил на то, чтобы волноваться о принципах и собственной морали, у Игрока уже не оставалось: хотелось только есть, спать, да прижать к себе тёплую и пушистую лисичку... или белочку. Шалун же всегда был ведомым, уступая право первенства брату и принимая его сторону в спорах. К собственному удивлению, белка даже не ревновал к нему подруг, предпочитая делить их с родичем, а не кем-нибудь со стороны.
"Взрослые отношения" не были лёгкими: то и дело возникали споры, мелкие стычки, скандалы... а то и попытки влиться в стаю кого-то пятого. Игорь, единогласно ставший малым вожаком, был вынужден разрешать конфликты, находить компромиссы, отвлекать внимание и направлять энергию брата с подругами в мирное русло. К счастью, период наивысшей активности удалось пережить без потерь и приобретений, так что сейчас, когда временные стаи становились постоянными, можно было слегка расслабиться...
— Гррр... — зарычала Черныш, жмуря глаза и выгибая спину от почёсываний между лопатками и внизу поясницы. — Игрок, если ты не прекратишь... то на завтрак мы не явимся.
— Ты так говоришь, будто бы это плохо, — фыркнул белка, но всё же прекратил свои заигрывания, после чего принял сидячее положение. — Сегодня отправляемся... не забыла?
— Нет, — с явным сожалением выдохнув, лисица потянулась, выгибая спину и сперва приподнимаясь на руках, а затем выпячивая округлую попку с пушистым хвостом (пусть в комнате и было темно, но направленная в глаза чакра позволяла частично решить эту проблему). — Но...
— Боишься? — уточнил Игорь, не спеша спускаться со спального возвышения и наблюдая за покачивающимися в воздухе бёдрами подруги, явно планирующей всё же пропустить завтрак.
— Вот ещё, — фыркнула лисица, резко садясь на поджатые ноги и складывая руки под грудью. — С чего бы мне бояться?
— Хм? — чуть склонив голову, Игрок посмотрел на подругу из-под полуприкрытых век, всем видом выражая скепсис.
Посвёркивающие красным глазки Черныш некоторое время смотрели в глаза вожака стаи, но затем закрылись, а их владелица ссутулилась, после чего шёпотом призналась:
— Боюсь...
"Покидать зону комфорта, даже если готовился к этому несколько лет, крайне тяжело. Наверное, долгая подготовка сыграла в этом дурную службу, так как решительность успела поугаснуть, а жизнь превратилась в обыденную повседневность. А если бы Черныш или Огонёк забеременели? Участие в экспедиции вовсе было бы отменено: тащить с собой беременную зверянку никто бы не стал, а у меня духу бы не хватило бросить своего щенка", — обдумывая это, белка притянул лису к себе и прижав её к груди, стал поглаживать по голове, шее и спине, а затем ещё и за кончик уха слегка прикусил, заставляя вздрогнуть и фыркнуть.
— Если хочешь, то можешь отказаться, — заметил Игорь.
"На завтрак мы уже не придём", — заявил внутренний голос уверенно.
— А ты, Шалун и Огонёк? — подняв мордочку, как-то жалобно спросила Черныш.
— Я — отправлюсь в любом случае, — пусть и пришлось приложить некоторые усилия, но эти слова прозвучали твёрдо и решительно. — Шалун и Огонёк ещё могут передумать.
— Но ведь экипаж... — попыталась возмутиться подруга, но белка прервал её речь, своим носом ткнувшись в её носик. — Мы ведь старались...
— Присоединюсь к другой стае, — фыркнул Игорь, а затем лизнул Черныша в нос и отстранился. — Наверняка парочка свободных мест найдётся и в других лодках.
— А как же мы? — голос лисицы стал ещё более жалобным. — Оставишь нас здесь?
"Если бы я не вступал в молодёжные стаи, было бы куда проще. Эх... Все сильны задним умом".
— Черныш, это моя мечта... понимаешь? — подцепив когтем указательного пальца правой руки подбородок подруги, заглянул ей в глаза Игрок. — Я хочу увидеть мир, научиться новому, встретить других разумных... Я грезил об этом с раннего детства. Отказаться от этой мечты, для меня то же самое, что предать себя.
— Я беременна, — заявила Черныш.
"Что?!", — Игорь ощутил, словно ему дали поддых, выбивая из лёгких воздух.
В душе всколыхнулась злость, раздражение затопило сознание, мышцы напряглись, желание что-нибудь сломать или кого-нибудь ударить вспыхнуло жарким костром где-то внутри... Но он сдержался, а затем закрыл глаза и вздохнув всей грудью, усилием воли успокоил бурлящую чакру, начавшую вырываться из тела красноватой дымкой. Задеревеневшие мышцы медленно расслаблялись...
— Давно? — вопрос прозвучал холодным и отстранённым голосом.
Ответом был тихий всхлип, заставивший окончательно успокоиться и обратить внимание на сжавшуюся Черныша, которая прятала мордочку в шерсти у него на груди и прижав ушки к голове, явно ждала как минимум удара. При виде этого в душе тут же всколыхнулось чувство стыда и Игрок поспешил ослабить хватку, а затем заставив подругу поднять мордочку, начал её вылизывать.
— Всё хорошо, малыш, — шептал он лисице, постепенно приходящей в себя от ощущения ярости, выплеснутого на неё после признания. — Я никогда не наврежу тебе, Огоньку и нашему щенку... веришь?
— Угу, — шмыгнула носом Черныш. — Прости...
— Ничего, — через силу улыбнулся Игорь, а затем подхватив зверянку на руки, уложил её на спину, нависнув сверху словно дикий зверь. — Ни о чём не волнуйся. Мы обо всём позаботимся.
— А как же... экспедиция? — неуверенно спросила лисица.
— Как-нибудь в другой раз, — махнул хвостом белка. — Не в первый, и не в последний раз собирают добровольцев. Так что...
— Прости, — ещё сильнее смутилась Черныш.
— Забудь, — фыркнул Игрок. — Может быть... так даже лучше.
— Н... Нет, — зверянка сжалась и прикрыла мордочку ладонями. — Я боялась, что ты нас бросишь и... в общем... я соврала.
— Так... — белка снова принял сидячее положение, на этот раз сумев сохранить спокойствие. — То есть, ты не беременна? Зачем тогда?..
— Я хотела узнать, как ты поступишь... что выберешь... — стыдливо поджав хвост и прижав ушки, повинилась Черныш.
— Зачем? — раздражение всколыхнулось в душе, но было тут же подавлено.
— Ты — наш вожак, — собравшись с духом, лисица села на поджатые под себя ноги. — Я хотела убедиться, что мы полностью можем на тебя положиться.
"А я на вас могу положиться?", — хмуро подумал Игорь, но вслух ничего говорить не стал и просто фыркнув, спрыгнул со спального возвышения, тут же направившись к выходу из комнаты.
— Черныш, силой я за собой никого тащить не собираюсь, — уже открыв дверь, заявил он лисе, так и сидящей на их ложе. — Если захочешь отправиться со мной — буду рад. Но такие проверки... Я думал, что за прожитое вместе время, вы меня достаточно изучили.
...
Завтрак проходил на кухне в тихой и семейной обстановке: за столом сидели только Игрок и Шалун, жующие вчерашнюю рыбу с овощами, запивая их фруктовым соком. Брат признался, что Огонёк ему тоже заявила, что беременна, а потом призналась в том, что соврала, дабы проверить его реакцию. Теперь же обе зверянки остались наверху и, пока что, не давали о себе знать.
"Поставив себя на их место я бы мог понять этот поступок, всё же лисица и белка хотят быть уверены в своём будущем, но... осадочек, как говориться, остался", — поглядывая на хмурого брата, механически жующего свою еду, думал про себя Игорь (физически он был крупнее серого пса, превосходя его как ростом, так и шириной плеч, из-за чего в детстве выглядел на пару лет старше).
Перемыв посуду и забрав из кладовки два заплечных рюкзака, в которых лежали свитки хранения, заполненные припасами и инструментами, оба самца задержались в центральной комнате первого этажа своего дома. Время отбытия уже подходило и пора было уходить, но...
— Черныш, Огонёк! — позвал Игрок.
Прошла почти минута, а затем из дыры в потолке, ведущей на второй этаж, спрыгнули сперва чёрная лисица, а затем и красная белка. Обе зверянки были помятые, всклокоченные и подавленные. Если бы не тишина, сохранявшаяся на протяжении всего того времени, которое самцы потратили на завтрак и мытьё посуды, то можно было бы решить, что...
— Вы дрались что ли? — озвучил мысли Игоря его брат.
— Нет, — замотала головой лисица.
— Да, — кивнула белка.
— Да, — поправилась Черныш.
— Нет, — вторила ей Огонёк.
Поняв, что сами себя запутали, обе самочки замолчали и опустив головы, виновато засопели, поджав хвосты и прижав уши.
"Даже не знаю, смеяться или плакать", — закатив глаза к потолку, подумал про себя белка.
— Если вы всё ещё хотите остаться в стае, то быстро приводите себя в порядок и хватайте вещи, — собравшись с мыслями, рыкнул Игорь. — Мы ждём пять минут.
— Правда?.. — вскинула голову с вставшими торчком ушами Огонёк.
— Спасибо! — лисица не стала терять времени и бросившись Игроку на шею, потёрлась об неё мордочкой, лизнула его в щёку и бросилась в ванную комнату.
— Уверен? — спросил Шалун, когда мембраны двери сомкнулись за хвостами зверянок.
— А ты — против? — хмыкнул вожак малой стаи, в ответ получив энергичное отрицательное мотание головы. — Вот и я думаю, что из-за одной ошибки глупо бросать надёжных подруг... которые, по правде говоря, ничего преступного и не совершили.
...
На ровной древесной площадке второго этажа, с северной стороны города-муравейника, в пять рядов по десять летательных аппаратов в каждом, стояли небесные лодки. Игорь, в прошлой жизни слышавший о воздухоплавании, поделился своими идеями с энтузиастами из числа зверян, занимающихся изобретательством, в результате чего на свет появились работающие на чакре механизмы, похожие на гибриды катеров и... самолёта Спасателей из мультсериала "Чип и Дейл спешат на помощь".
