Помимо Робота, Дональда и Сесила тут также присутствовала неизменная ассистентка последнего со своими не менее неизменными планшетом и толстыми очками.
— Что это? — нахмурился Сесил.
— Еда, — с максимально серьёзной миной отвечаю я. — Её кладут в отверстие на лице.
— Я не могу восполнять энергию через человеческую пищу... — ответил первым Робот и снова повернулся в сторону окна и датчиков, замерявших показатели сражающихся.
— Я могу, но... не чувствую вкуса и... — Дональд пожал плечами. — В общем, это пустая трата еды.
Сесил же просто смерил меня раздражённым взглядом, мол, что за балаган ты тут устраиваешь? Но меня таким не смутить. Я заметил, с каким интересом смотрела на загадочную шаурму его адъютантка.
— Бери, не стесняйся, — я протянул девушке один из бумажных свёртков, который она неловко взяла свободной рукой, опасливо косясь на Сесила. — А ты? — я снова посмотрел на старика. — Тоже батарейка вместо желудка?
Тот тяжело вздохнул, словно учитель в полном тупых детей классе, и... усмехнувшись, взял протянутую ему шаурму. То-то же!
Около минуты в рубке раздавались только стоны и вздохи дерущихся девушек, транслируемые с арены, да наше задумчивое чавканье.
— А неплохо вы придумали, — вынужден был признать я. — Заставили девчонок драться, а сами тут шаурму жрёте...
Стэдман даже бровью не дёрнул, а вот Мари чуть не выплюнула свою шаурму ему на спину.
Тем временем спидстерша на арене старалась изо всех сил. В итоге ей даже удалось сбить Бритни с ног, но при этом наёмница успела поймать девчонку за руку и утянуть за собой. Увы, как только схватка перешла в борьбу, всё было кончено. Спидстерша попыталась выкрутиться, продемонстрировав некоторое понимание работы на нижнем уровне, но хватка наёмницы была слишком жёсткой. И никакие усилия не спасли её противницу от болевого на руку. А в реальном бою, с её-то силой, Бритни и вовсе могла бы без всяких изысков раздавить кости сопернице. Но я не жалуюсь... в этих костюмах и с такими природными данными... хоть сейчас в прайм-тайм, собирать овации мужской аудитории!
— Что думаешь? — спросил у меня Сесил.
Ему правду сказать или по делу?
— Приборы показывают впечатляющие показатели скорости, — стоящий к нам спиной Робот посчитал, что спрашивают его. — Хотя у меня нет точных данных по максимальной скорости Красного Вихря, но, похоже, они достаточно близки.
Тем временем на арену уже выходила следующая пара бойцов: Рекс Сплоуд в качестве инструктора от агентства и какой-то огромный, под три с половиной метра ростом, перекачанный словно тролль парень с дебильной улыбкой на лице.
— Хм... никогда раньше о ней не слышал, — наконец, когда Робот заткнулся, смог ответить я. — Но исходя из того, что я видел за эту минуту, она несколько уступает Вихрю в скорости и значительно — в силе и прочности. Я видел, как Вихрь блокирует выстрелы из лазеров и удары флаксанских гибридов, вряд ли она так может... Но её нужно брать. Бегает она и правда хорошо, а сражения с бойцами вроде Бритни — просто не её специализация. От неё будет очень много пользы. Ладно, я пойду вниз, а то шаурма протечёт.
Перекачанный новичок оказался пустой тратой времени. Рекс играючи разматывал его даже без использования своей основной способности. Просто уходил ото всех его прямолинейных ударов и бил лоукиками по суставам и связкам. Ещё минута-другая — и он окончательно отсушит ему ноги, если, конечно, у здоровяка нет регенерации. Но даже если есть, это просто медленная и неповоротливая груда мышц.
Оставив большого начальника со своей свитой обдумывать сказанное, я спустился на этаж ниже, как раз вовремя, чтобы встретить Бритни и её противницу, выходящих мне навстречу.
Обе почему-то выглядели жутко довольными и о чём-то перешучивались. Завидев меня, Бритни ткнула свою новую подружку локтем в бок и что-то ей шепнула, показав на меня пальцем. Заигравшая после этого на губах спидстерши ухмылка заставила мне пожалеть о том, что природа не наградила меня суперслухом.
Отбор
Бритни познакомила меня со своей новой подружкой, которая, неожиданно, представляла Южную Африку. Честно говоря, жители африканского континента упорно ассоциировались у меня исключительно с неграми, хоть я и знал кое-что про буров и прочих потомков европейских колонистов. С такой внешностью девушку легко можно было принять за уроженку Европы или даже России.
— Аутран*, — представилась она. — Но для тебя просто Лили.
*(Outrun — опережать, обогнать, превзойти)*
Девушка игриво — даже, я бы сказал, несколько вызывающе — улыбнулась и протянула мне руку.
А она не особо беспокоится о своей гражданской личности... здесь ведь могут быть персонажи с обострённым слухом.
— Непобедимый, — уже без былой неловкости от собственного прозвища представился я, отвечая на рукопожатие. — Ну или Марк.
Мне тоже уже не было особого смысла скрываться.
— Это всё мне? — пока мы знакомились, Бритни заглянула во второй пакет, со всё ещё нетронутыми вкусностями.
— Эм... — она ведь не сможет сожрать всё это сама... — да, угощайтесь.
— Спасибо, красавчик, — подмигнула мне Лили и, взяв одну порцию, пошла к Ангел и Японоид, очень талантливо виляя бёдрами. Она точно знает, куда прямо сейчас направлен мой взгляд.
— Да, мне она тоже сразу понравилась... — согласилась с моими неозвученными мыслями Бритни. — Отличная задница.
— Не поспоришь... — она явно очень много бегала, чтобы накачать такую задницу.
Тем временем Рекс окончательно доказал превосходство мозга, — даже такого маленького, как у него, — над мускулами и уложил своего соперника на пол, даже не использовав свою основную способность. И только после этого эффектно взорвал пару своих игрушек, чтобы поставить финальную точку в бою.
— Показушник, — хмыкнула Бритни. — Брат пытался выбить из него это дерьмо, но...
— Все мы не без греха, — пожимаю плечами я. — Какой супер не любит повыделываться хотя бы немного?
— Справедливо.
Пока его соперник пытался понять, где находится и что случилось, чрезвычайно довольный собой герой и наёмник уже вышел обратно в общий зал и с нахальной ухмылкой сообщил нервозным соискателям:
— Ну что ж, засранцы, теперь вы понимаете, с чем вам предстоит иметь дело... Так что можете собирать манатки, если не готовы выйти на ринг со мной.
— Сучара... — буркнул кто-то из толпы.
— Умей проигрывать, лузер, — пуще прежнего расцвёл Рекс и хотел уже было двинуться дальше, но тут ему на глаза попалась мелкая девчонка, лет двенадцати на вид, стоящая обособленно от толпы героев. — Хей, малютка, а ты что здесь забыла? Твои мама и папа на пробах?
Он присел перед девочкой на одно колено, благо хоть удержался от снисходительного потрёпывания по волосам.
— Нет, это мама меня сюда привела, — ответила та. — Я пробуюсь.
— О, да ладно! — преувеличенно удивлённо воскликнул Рекс. — А тебе не рановато ли ещё?
— Нет, не рановато. Думаю, мне бы уже сказали, если бы это было так, — грубо ответила ему девочка.
Похоже, ей не нравится, когда упоминают возраст.
— Ладно... ладно... — Рекс вроде тоже почувствовал перемену настроения. — А как тебя зовут-то? Я должен узнать, вдруг мы будем в одной команде.
— Страшила, — хмуро заявила она.
— О, как мило... — нет, я ошибся, этот парень совершенно не чувствует атмосферу. — Ты так назвалась потому, что боишься монстров? А какие у тебя способности, можешь показать?
— Хочешь увидеть? — сжав кулачки и окончательно насупившись, как будто уже собиралась броситься в драку, спросила девочка. А затем вдруг начала превращаться в здоровенного зелёного качка. — Ну как, нравится?
Последнее уже было произнесено грубым мужским голосом. При этом зелёный монстр попёр лбом на Рекса — набычился, как говорится — и заставил того упасть на задницу от неожиданности.
Однако... у нас тут Халк... или что-то в этом роде.
Хм... во время превращения её одежда не порвалась, как должна была бы, а исчезла в зелёных искрах, сменившись на набедренную повязку из грубой коричневой ткани. Магия какая-то... ну, то есть в буквальном смысле магия — похоже, что её способности имеют мистическую природу. Даже своим внешним видом она теперь больше всего походила на какого-нибудь сказочного огра или орка.
Но Страшила решила не ограничиваться демонстрацией способностей и моральной победой. С гортанным криком «сам напросился» она пустила в ход уже совершенно не детские кулаки.
Рекс был к этому абсолютно не готов. Он ведь не собирался в самом деле драться с девочкой, просто подшутил немного.* Вот только его никто не спрашивал, хочет он того или нет. Пудовый кулак чудища впечатался в челюсть парня, сразу же лишая его парочки зубов и отбрасывая к стене.
— Всё ещё считаешь меня милой?! — не остановившись на достигнутом, Страшила подскочила к Рексу и начала прямо-таки забивать его в пол.
Каким-то чудом тому всё-таки удалось найти момент для контратаки и взрывом отбросить себя от монстра, но это не особо помогло. Шкура у того была слишком прочная, чтобы настолько слабый взрыв мог нанести ему сколь-нибудь существенный урон. Буквально через секунду Страшила бросилась обратно, собираясь возобновить избиение.
Ну нет, так не пойдёт. Каким бы придурком ни был Рекс, я не позволю малолетней истеричке безнаказанно его избивать. Пускаешь в ход силу — будь готова получить пиздюлей в ответ.
— Какого... — Бритни тоже не понравилось, что её подопечного избивают, да и сам я тоже уже готов был вмешаться, но нас опередили.
— А ну отвали от него, урод! — пронзительный, взволнованный девичий крик разнёсся по залу одновременно с тем, как в морду зелёной влетел сгусток розовой энергии.
А следом за ним ещё один снаряд, на этот раз живой и совершенно не розовый, врезался в грудь Страшиле, отбрасывая её к стене.
Джери и Лиза.
Увлёкшись представлением, я и не заметил, как всё атомное семейство в полном составе вышло из бокового коридора, ведущего в сторону лаборатории Брендиворта.
Девочка бросилась поднимать на ноги не понимающего, что происходит, Рекса, а мелкий... ну, ему просто в радость с кем-нибудь наконец-то подраться. Зелёная попыталась поймать назойливую малявку, но в итоге только ошпарила руку об облако ядовитого пара, в которое он превратился. А затем и вовсе началась братская помощь.
Роли резко поменялись, и теперь уже Страшила оказалась в положении избиваемого. И то, что сейчас она выглядела как перекачанный и тупой зелёный мужик, вовсе не помогало ей защищаться от атак Зловещей Шестёрки. Ну... в данный момент Четвёрки, так как Ева в драку не полезла, а Лиза была больше занята хлопотанием вокруг Рекса.
— Довольно! — в самую гущу дерущихся вдруг ударила вспышка электричества, раскидывая мелюзгу в разные стороны.
О, Самсон тоже откуда-то вылез, а я его сразу и не заметил даже.
— Прекратите этот балаган! — командным голосом потребовал член Стражей, и, удивительно, детишки и правда вняли его авторитету (а может, всё дело в отрезвляющем ударе молнией) и прекратили потасовку.
— Да в порядке я, в порядке... — в неожиданно наставшей тишине раздался недовольный голос Рекса, пытавшегося отделаться от слишком заботливой девочки. — Успокойся уже, мелкая.
На удивление, Сплоуд и правда выглядел не так уж плохо для того, кем только что вытерли пол. Всё-таки он заметно выносливее и прочнее обычного человека.
— Что это было? — со злым прищуром спросила Бритни, встав рядом с Самсоном.
К этому моменту все драчуны приняли свои естественные обличья, и неожиданно оказалось, что у нас тут целый детский сад...
Кстати, Страшила, в отличие от Сплоуда, была совершенно цела. Как у какого-нибудь оборотня из сказок, травмы, полученные в одной форме (а ей точно выбили пару зубов), не перенеслись на другую.
— Простите, — девочка подняла руки в примирительном жесте. — Увлеклась. Когда начинают говорить про возраст, я совершенно теряю контроль.
— В таком случае как ты собираешься работать в команде? — скрестил руки на груди Самсон. — Мы — герои, а не бандиты, мы не избиваем своих.
— А если хотите драться, — добавила Бритни, — идите на арену. Ты могла убить или покалечить парнишку.
— Да не, не... — вклинился вдруг почувствовавший, что его мужественности наносится очередной удар, Рекс. — Я в порядке. Я крепче, чем кажусь на первый взгляд. Просто я не ожидал удара...
Это мы поняли. Обычный человек на его месте и правда мог бы умереть или как минимум получить серьёзные травмы.
— Это больше не повторится, — заявила Страшила, а затем, повернувшись к Рексу, добавила: — Извини, чувак, я перегнула палку...
— Да ничё... — отозвался тот.
Таким образом, ситуацию всё-таки спустили на тормозах и никого не стали наказывать или выгонять с собеседования. А чтобы закрепить перемирие, я раздал новым и старым знакомым остатки шаурмы.
* * *
Испытания продолжались ещё несколько часов, и в конечном итоге Сесил набрал ещё две полноценные команды в подкрепление к своей основной бригаде героев.
Было интересно наблюдать за этой демонстрацией самых разнообразных сил, а некоторые персонажи даже после выступления оставались загадкой.
Например, я так и не понял, в чём способности слепого китайца с пистолетами, который играючи прошёл полосу препятствий с дронами и турелями максимальной сложности. То ли это какое-то манипулирование вероятностями, то ли всеведение, но он умудрялся одним выстрелом из вроде как обычного пистолета выводить из строя по несколько турелей за раз, при этом сам сидя в укрытии и поражая свои цели через рикошеты. И всё это с тряпичной повязкой на глазах.
Некоторые же выступления выглядели и вовсе сюрреалистично. Особенно схватка Шейпсмита с Ле Брузье, суперпсом из Франции: что первый постоянно пытался превращаться в НЁХ, что второй... собака. Но, несмотря на странный внешний вид, они оба были очень перспективными кандидатами. Брузье в итоге победил, задавив марсианского метаморфа грубой силой.
Не остались без веселья и младшие Брендиворты. Они буквально рвались на арену, и в итоге их выпустили, причём в командный бой против Могучей Силы — одной из местных американских команд, которые, как и Плащи, работали по найму. Это было практически одностороннее избиение. Щиты Евы в сочетании с безудержной физической энергией её младших братьев и сестёр не оставили их противникам и шанса. Если честно, я разочарован — ожидал намного большего от одной из старых и хорошо зарекомендовавших себя команд.
