-Тогда какой от тебя прок?! -вклинилась Райли.
-У меня есть ключ. Деталь, без которой эту ситуацию не сдвинуть с мёртвой точки.
-Какая деталь?
-Коннектор. Передающее устройство с маяка сумеречников.
-Ни хрена себе, -глаза у Райли расширились. -Как ты его раздобыла?
-Маяк был выведен из строя, когда начались распри между Латуриэлем и Апологетикой. Мне неизвестно, была ли его поломка причиной этого раскола, или же маяк сломали уже после начала конфликта. Теперь это уже не важно. Нибилар считает, что маяк испортил Латуриэль, который до этого не раз высказывал параноидальные предположения о том, что сумеречники следят за нами через это устройство. Латуриэль же, хоть и подтверждает свои опасения насчёт этой слежки, но говорит, что маяк он не ломал. Что это сделал кто-то другой. Дескать, на маяке было установлено какое-то запретное оборудование, и он сам хотел когда-нибудь его уничтожить, но его опередили. Как бы там ни было, я нашла тот самый коннектор. Однако, больше никаких деталей сумеречных технологий мне обнаружить не удалось.
-Так вот, что ты спёрла у Латуриэля, -кивнула Райли. -Ради этого он за тобой гонялся?
-Нет. Коннектор — это ерунда. Никакой практической ценности он не представляет.
-Тогда как он поможет Писателю?
-А вот как. Коннектор — это шанс. Тонюсенькая ниточка, которая сейчас так нужна Нибилару. Когда маяк заработает, сумеречники увидят его, и поймут, что Апологетика вновь готова к контакту. Сейчас они думают, что маяк уничтожен из-за агрессии апологетов. Возобновление сигналов маяка даст им понять, что мы — не враги. И что мы — готовы наладить с ними связь. Ну а когда контакт с сумеречниками состоится, Нибилар сможет сообщить им о Писателе, и попросит их выпустить его из города.
-Нибилар на это пойдёт?
-Да. Ему жизненно необходимо наладить связь с сумеречниками. Пока.... Пока не разразилась война. Он поможет Писателю, если тот вернёт ему коннектор. Доверься мне, Райли. Я знаю, что говорю. Ведь это и есть мой... -она запнулась. -Мой Суфир-Акиль.
Райли помолчала. Затем, подняла глаза и спросила: "Позволь догадаться, милая, и этот самый коннектор сумеречного маяка находится в "Детском мире", да"?
-Точнее, под ним. В подземном убежище, прямо под магазином, -ответила Тина.
-Так вот оно что. Тебе нужно проникнуть в "Детский мир" не ради шмоток. Там расположен твой старый схрон с наворованным добром. Поэтому, тебе и нужна я. Чтобы вытащить всё барахло оттуда, и перетащить в новое жилище. Ах ты, маленькая хитрюга. А я-то думаю, чего ты ходишь вокруг да около?
-Ты поможешь мне? -Тина осмелилась посмотреть ей в глаза.
Райли украдкой взглянула на меня. Я сделал умоляющую мину. Вздохнув, хозяйка опять перевела взгляд на Тинку.
-В любом другом случае я бы послала тебя куда подальше. Но если твой коннектор действительно поможет моему другу — Писателю, то я готова на это сумасшествие.
-Спасибо.
-Спасибо в карман не положишь.
-Знаю. И потому, Райли, у меня и для тебя кое-что есть.
-Вот как? Да неужели? Знаешь, Тина, самое лучшее, что ты можешь для меня сделать — это поскорее убраться на свою новую, законную территорию. У меня есть всё, что мне нужно. И вряд ли твоё скромное барахлишко вызовет у меня интерес. На мелочёвку я не размениваюсь. Тебе придётся предъявить нечто действительно стоящее, чтобы я осталась довольна этим подарком. Так что, лучше даже и не пытайся. Мне от тебя ничего не нужно. Вполне хватит и того, что ты поможешь Писателю.
-Поверь мне. Ты от этого не откажешься.
-Откуда такая уверенность?
-Я знаю, что у тебя есть мечта. Ты случайно выдала мне её, во время нашей психосинхронизации. И эта мечта не связана с Апологетикой.
-Ах, ты! -Райли вскочила с кресла, и ухватила Тину за ворот с такой силой, что я услышал треск рвущихся ниток. -Как ты посмела, дрянь такая, копаться в моём сознании?!
-Об этом никто не узнает, клянусь своим инсуакилем!
-Только попробуй пикнуть об этом! Порву в клочья, голыми руками!
-Отпусти, умоляю!
-Убить тебя мало! -Райли оттолкнула её, и вернулась в кресло. -Подумать только. Она знает мою мечту! И это учитывая, что даже я сама не знаю, в чём конкретно она заключается...
-Не знала до последнего времени. А теперь стоишь на пороге её осмысления. Твоя мечта, конечно же, очень странная...
-Сейчас же прикуси язык! -Райли беспомощно покосилась на меня.
-...но можно попробовать её осуществить, -договорила Тинка и замолчала.
Хозяйка вновь поднялась с кресла, сделала несколько кругов вокруг него, и, в конце концов, не выдержала:
-Чушь. Это неосуществимо.
-Латуриэль так не считает.
-Причём тут он?
-Притом, что подобной мечтой одержима не только ты, но и он. Но, в отличие от тебя, его планы разрушительны, как для Апологетики, так и для человечества.
-Погоди... Латуриэль, что, создал...
-Не до конца. Я выкрала материалы его работы, и спрятала их. Вот почему он так отчаянно меня ищет. Вот почему бандиты Грязного Гарри лишили меня энергии, но сохранили тело в целости. Только я могу пробраться туда, где спрятаны материалы. Для этого я нужна ему живой и способной двигаться.
-Так вот оно что, -Райли упёрлась локтями в спинку кресла, и схватилась за голову. -Латуриэль, чёртов ублюдок, он всё-таки сделал это.
-Не успел, -напомнила Тинка. -Благодаря мне.
-Но он ведь мог возобновить исследования заново.
-Для этого ему нужен один уникальный материал, который можно достать только в определённом месте. Там, откуда ещё никто не возвращался. В затопленной лаборатории.
-Интересно, каким образом он надеялся его раздобыть?
-При помощи Хо. Дескать, Хо обещало ему предоставить этот последний фрагмент, в обмен на жертву. На человеческую жертву.
-То есть, Хо существует?
-Не знаю. Но под каждым мифом есть конкретное основание. Латуриэль, конечно, фанатик, но не идиот. Он мог нагнать мистического пафоса, придумать божественную подоплёку, тем самым завуалировав настоящие процессы своей работы. А истина, быть может, кроется в чём-то простом, незамысловатом. Материальном.
-Н-да-а... Подумать только. Если бы Латуриэль справился. Если бы он добился реализации этой идеи. Получилась бы настоящая бомба, заложенная под Апологетику.
-Не только под Апологетику. Весь мир постигла бы катастрофа.
-Это точно. Ох, Тина, вот уж не думала... Все считали тебя мелкой воришкой, туннельной крысой. А ты у нас, оказывается, патриотка Апологетики. Достойный Суфир-Акиль! За этот подвиг апологеты должны тебя на руках носить. Одного не могу понять. Отдавая мне в руки столь опасные материалы, не думаешь ли ты, что я могу ими воспользоваться во зло? Как Латуриэль. Не правильнее ли было передать их Нибилару?
-Нет, не правильнее. Я не доверяю никому. Даже Нибилару. Эти материалы очень соблазнительны. Я изучила их, и сама хотела ими воспользоваться, чтобы стать другой. Но не смогла. Потому, что они рассчитаны на более совершенные образцы. Не ниже семёрок. Таким образом, для меня они потеряли всяческий смысл. Сначала, планировала уничтожить их, но потом подумала, пусть хранятся, вдруг понадобятся когда-нибудь? Вот и понадобились. Я встретила достойную изгнанницу, которая сможет ими грамотно распорядиться. Единственную, которой теперь могу доверять.
-Ты думаешь, что я смогу завершить работу Латуриэля?
-Не знаю. Но ты хотя бы попробуешь. Если есть шанс осуществить свою мечту, то нужно им воспользоваться.
Посмотрев на неё с сомнением, Райли потёрла глаза, и сухо подытожила: "Хорошо. Ты меня убедила. Выходим завтра утром. Надеюсь, ты помнишь дорогу от фабрики — до границы 5-11?"
-Прекрасно помню. На этом этапе проблем не будет. Сложности начнутся, когда перейдём через границу.
-Да уж. Это точно. Зверья там навалом.
-Больше чем нужно. К "Детскому миру" придётся подбираться потайными ходами, -Тинка подошла к карте, и провела пальцем линию. -Отсюда — сюда, напрямик, по канализации. Тут выйдем на поверхность, пройдём квартал, и снова уйдём под землю.
-Погоди-погоди. Где, ты сказала, второй вход в подземелье?
-Вот тут, -снова ткнула пальцем Тина.
-Если мне не изменяет память, там находится "Дантова Длань".
-Всё верно. Придётся выбрать подходящее время, и двигаться строго в "зоне терминатора". Тогда не сгорим и не замёрзнем.
-Да уж. Прогулочка намечается что надо. Ну а обойти никак нельзя?
-Боюсь, что нет. Велика вероятность встретить огромные стаи голодных хищников. "Дантова Длань" — единственное место, куда они не суются.
-Я бы тоже туда не сунулась... Ну, да ладно. Что там дальше, после канализации?
-Подземный ход неплохо сохранился, и выведет нас прямо к "Детскому миру". Увы, напрямую пробраться в подземный склад не получится, так как он надёжно изолирован от канализационных путей. Ведь этот склад, по совместительству, бомбоубежище. Спуститься туда можно, либо через магазин, либо через склад, либо через запасной вход, расположенный неподалёку от магазина. Здесь нас ждёт самая главная проблема. В районе "Детского мира" мы можем столкнуться с крайне неприятным сюрпризом, в виде жутких тварей. Столь ужасных, что именно из-за них мне пришлось обратиться к тебе за помощью.
-И что же это за зверушки? Экрофлониксы? Ходоки? -нахмурилась Райли, покусывая ноготь.
-Гораздо хуже, -покачала головой Тина. -Злодеи.
-Ё-ё-ё... И сколько их там?
-Думаю, что, как минимум, целый прайд.
-О-хре-неть. Боюсь, что шансов у нас, в таком случае, нет. Я видела злодея всего один раз. И при этом он едва не перерезал меня пополам. Это был всего лишь один, небольшой злодей. Подросток. Взрослых особей я не встречала. А если их там вообще целый прайд, то пиши пропало. Нас сожрут ещё на подступах к магазину.
-Мы должны рискнуть. Игра стоит свеч. Если будем действовать осторожно и продуманно, то сможем пробраться на склад, не нарвавшись на злодеев. Не исключено, что они вообще ушли оттуда, и теперь путь свободен.
-Что-то я сомневаюсь... Но предложение действительно заманчивое. Ради этого можно рискнуть головой. Возвращайся в гараж и отдохни как следует. Завтра с утра мы с тобой выдвигаемся...
-А я? Я тоже пойду! -выступил я.
-Нет, ты не пойдёшь.
-Почему?!
-Потому! Туда даже мы не факт, что проберёмся. А с тобой, тем более. Сиди дома и жди. Если мы не вернёмся... Ну, в общем, ты понимаешь, о чём я, и что ты должен делать...
-Я должен пойти с вами. Мне это нужно. Какой опыт я приобрету, отсиживаясь дома? Мне в любом случае придётся отправиться в центр города. Так уж лучше подготовиться к этому походу, пройдя испытание кровью.
-В его словах есть доля истины, -поддержала меня Тинка. -Мы можем взять Писателя с собой.
-Убьют его там, -пессимистично ответила Райли. -Вот и всё, чего мы добьёмся.
-Не убьют. Я буду крайне осторожен, обещаю, -заверил я.
-Знаю я твою осторожность...
-Поверь. Я учусь на своих ошибках. Мои проколы больше не повторятся. К тому же, я смогу тащить на себе багаж Тины, в то время как вы будете идти налегке, готовые к бою.
-Это разумно, -закивала Тинка.
-Да помолчи ты! -отмахнулась Райли. -Ещё одна на мозги капает... Хватит это обсуждать. Мне нужно начать сборы для завтрашней вылазки. Ты — возвращайся в свой гараж. А ты — если хочешь пойти с нами, подготовься как следует. Как следует, я сказала! Всё, оставьте меня в покое...
В ночь перед походом мне приснился весьма странный сон. Я запомнил его очень хорошо, хотя в нём не было Хо, просящего меня пройти через туман, или дописать свою книгу. Было нечто другое, не менее удивительное и отдающее каким-то непостижимым символизмом.
Я попал в "Детский мир". Точнее, я был уверен, что этот магазин — именно "Детский мир", хотя никаких игрушек на полках не было. Наверное, убеждение связывалось с недавним разговором о походе. Побродив по пустым залам, я всё больше начинал понимать, что ошибаюсь, и что это вовсе не детский магазин, а салон для новобрачных. На стенах повсюду изображались позолоченные кольца, упитанные амурчики и цветы. В центре салона, на продолговатом стенде, стояли четыре манекена в подвенечных платьях. Пятая, ближайшая ко мне подставка под манекен — пустовала. Медленно двигаясь вдоль витрины, я начал рассматривать невест. Все они были абсолютно разными, и, как выяснилось, вполне живыми. Они шевелились, моргали, провожали меня взглядами.
Первая невеста была невысокой, немного пухленькой, с остренькими глазками. В руках она держала букетик гортензий. На груди посверкивала серебристая брошь в виде ящерки. В этой девушке не было ничего особо примечательного, но она выглядела довольно миловидно.
Вторая невеста радикально отличалась от первой. Это была бледная и очень высокая женщина вамп. В своих худых пальцах, украшенных фиолетовым маникюром, она удерживала веер, унизанный острыми лезвиями и больше похожий на оружие куноити — японской женщины-ниндзя. Такие же лезвия, из тёмного обсидиана, органично вплетались в её роскошное платье. Из них были выполнены и серьги. И, наконец, они составляли корону, делающую девушку немного похожей на американскую статую Свободы, или на фракийскую богиню Гекату. А к спине были приделаны декоративные крылья, как у бабочки, переливающиеся перламутром, и по краям обрамлённые всё теми же обсидиановыми "ножами". Ничего не скажешь, острая штучка. Об такую и порезаться недолго. Взгляд у второй невесты был таким же режущим, как и её многочисленные лезвия. Даже просто смотреть на неё со стороны было немного жутко. Поэтому, я поскорее миновал эту "обсидиановую бабочку".
Третьей невестой оказалась... Райли? Да, это действительно была она. Или же не она, но очень на неё похожая. Правда, тело этой дамы, вместо подозрительного синеватого оттенка, имело вполне себе здоровый загар, которого так не хватало оригинальной Райли. По сравнению с довольно простенькой первой девушкой и вызывающе опасной второй, третья выглядела самой идеальной. У неё было самое красивое платье, с открытыми плечами. А на бедре, за подвязкой, торчал нож, которого я не видел, но почему-то был в полной уверенности, что он там. Это точно Райли. Даже на свадьбе вооружена. Такую невесту уже не похитишь. Я усмехнулся, и она улыбнулась мне в ответ, словно догадалась о моих мыслях.
И тут мой взгляд упал на последнюю, четвёртую девушку. От её вида, по моей спине пробежал холодок. Подвенечное платье на ней было не белого, а чёрного цвета. Голову покрывала чёрная фата, а из-под опущенной на лицо вуали горели две зелёные точки глаз. Платье было полупрозрачным, и я отчётливо разглядел, что под ним у девушки надет обтягивающий костюм опричницы, с ремнями, застёжками и кобурой. Это была не обычная невеста, а замаскированная под невесту сумеречница.
-Ты должен остаться в этом городе, -произнесла она, всколыхнув дыханием края вуали. -Навсегда.
-Нет. Я не хочу. Я здесь не останусь, -попятился я.
-Тебе нельзя покидать город, -чёрная невеста подняла руку, в которой неожиданно материализовался пистолет, направленный мне в лоб.
