Зато на лут, выпавший с Повелителя шестого яруса, умерший Гварнат не мог претендовать. А упало с Босса немало. Особенно всяких зелий и свитков, как будто недремлющая Система учитывала крайние потребности рейнджеров. Одних только "лечилок" было полторы сотни. Да, не очень-то много, если делить на всех, но зато зелья, как на подбор, лучшие из лучших. Кроме того было два десятка склянок с зельями постоянного действия: на Интеллект, на Ловкость, на Жизненную Силу. Последнее, на 200 единиц, досталось Алексу, подняв этот важный показатель до 1733. Большая часть свитков досталась Кнуту — как единственный маг в группе, он лучше других знал, как ими распорядиться.
А вот с оружием опять не повезло. Да, его было немало, и характеристики у него — закачаешься. Но все это добро было рассчитано на Уровни 80+. Тем не менее, и Огненный Меч, и Молот Возмездия, и Коварный Топор, и Призрачный Лук, и парные кинжалы Тихой Смерти были разобраны, как мороженое в жаркий день. По принципу: хай будэ.
Из доспехов выпал хороший щит на 96-й Уровень, пара уникальных латных перчаток, шлем и левый наплечник, эпический.
К бижутерии Алекс тоже отнесся равнодушно. Как и к золоту — его, раз уж пошла такая пьянка, собрали все, до последней монеты, каковых насчиталось 13083 штуки.
Победу над Ракатом рейнджеры восприняли сдержанно. Сам по себе факт был впечатляющим, но дело в том, что без Гварната они бы ни за что не справились. И вот теперь Гварнат ушел в небытие, а впереди поджидал новый, еще более сильный Босс. Вуз, кажется? И с ним придется разбираться уже без посторонней помощи. Как? Именно этот вопрос занимал помыслы рейнджеров. Еще и потому, что назад ходу не было в прямом смысле этого слова: ворота, через который отряд вошел в Зал Славы, так и не открылись. Зато появился проход, ведущий на нижний ярус. Так что встречи с Вузом было не избежать. Чем она закончится? Этого не знал никто. Поэтому и ползали по полу люди, дворфы и орки, собирался золотые монеты, чтобы хоть так отсрочить неизбежное.
Уже потом, когда все было собрано, но народ все еще расхаживал по залу в поисках вчерашнего дня, Кнут, сообразивший, что к чему, попытался приободрить понурых приятелей уже отработанным приемом:
— Подскажи мне, Витязь, на каком мы были ярусе, когда ты собирался сдаться? И вообще, признайтесь честно, кто-нибудь верил в то, что нам удастся забраться так далеко? Скажу за себя — я не верил. Тем не менее, мы в шаге от цели.
— А толку?— раздраженно крякнул Монгол.— Ну, допустим, уделаем мы Вуза. А дальше что? Где ваш хваленый Безымянный? Где обещанный щит? Без него нам не одолеть Цвинга.
Тут он был прав: чем ниже спускался отряд, тем меньше верилось в то, что Безымянный появится. Особенно теперь, когда ворота отрезали два последних яруса от выхода на поверхность. С них даже защита не слетела после смерти Раката. Никто не мог ни выйти, ни войти. И совершенно не важно, кто такой этот Безымянный, условности виртуального мира даже ему невозможно было никак обойти.
Кнуту не удалось приободрить друзей, а Монгол и вовсе вогнал их в полное уныние.
Вальдарэм даже не попытался исправить ситуацию, он просто констатировал факт:
— Ладно, парни, глаза боятся, а руки делают. Вперед!
Подавая пример, он первым направился к проходу, за ним, все еще продолжая пялиться на пол — может, блеснет еще одна монетка? — последовали все остальные.
Туннель, по которому шли рейнджеры, выглядел необычно: стены были ровными и оплавленными, как будто его оставил гигантский огненный червь, пробившийся сквозь горную породу. Зрелище было впечатляющим еще и потому, что при этом плавился не только камень, но и металлы — медь и олово, серебро и золото, — нынче размазанные по стене бесформенными кляксами и причудливыми узорами. А еще были тускло светящиеся красные прожилки, похожие на остатки лавового потока, до сих пор отдававшие тепло окружающему миру.
— Жарко тут...— попытался оттянуть нагрудник Зема.
— Это только начало. Чем дальше, тем жарче будет. Мы уже совсем близко к Огненной Реке,— пояснил Лантин.
— Я так и понял,— буркнул орк.
Произвольно извивавшийся туннель закончился, выведя отряд в просторную пещеру — тоже довольно интересную и необычную. Такое впечатление, будто поезд прибыл на станцию метро. Это был длинный зал с колоннами, выточенными самой природой. Ну, почти... Не очень широкий, не очень высокий, но достаточно длинный. "Червю", пробившему туннель, было в нем просторно, поэтому он и не оставил здесь своих следов. Лишь ярко-красные прожилки в стенах и на потолке давали свет и тепло. Но было тут и еще кое-что, привлекающее внимание: многочисленные отверстия в стенах, отчего возникало ощущение, словно отряд оказался внутри головки сыра.
Сурик приблизился к одной из дыр, осторожно заглянул внутрь, но ничего не увидел. Любопытство оказалось настолько велико, что он попытался сунуть в дыру руку...
— На твоем месте я бы не стал этого делать!— предостерег его Монгол.
— Почему?
— Не нравятся мне эти дырки.
— Дырка дырке рознь, тут главное, выбрать правильную,— заметил Сурик.
— Ты это о чем?— нахмурил густые брови Монгол.
— Знающий поймет,— подмигнул дворфу Сурик, но все же опустил руку и вернулся к товарищам.
Трудно привыкнуть к тому, что нижние ярусы не были так же обжиты, как верхние. Ни завалящего жука, ни души. И тишина, в которой стук собственных ног и треск камешков под ними казался настоящим святотатством. И тем не менее, никто не заметил, когда именно появились подозрительные звуки, добавившиеся к дружному топоту и хрусту. Никто, кроме Монгола. Он замер, завертел головой, даже приподнял шлем.
— Вы слышите?
— Слышите что?— спросил проходящий мимо Зандер.
— Не знаю. Мне кажется...
— Когда кажется, креститься надо,— фыркнул Сурик.
Монгол пожал плечами, поглубже натянул шлем и пошел следом за всеми. Но тут насторожился уже Вальдарэм. Как и Монгол, он завертел головой, пытаясь понять, откуда доносятся эти звуки. Быстро сообразил, что именно ему мешает, рявкнул:
— Замерли все!
Однообразно, по-армейски не получилось, кто-то после команды сделал шаг, кто-то — три. Наконец, хрустнули последние камешки, и наступила полная тишина. Хотя нет, не совсем. Теперь уже и остальные услышали то, что так напрягло сначала Монгола, а потом и Вальда, хотя и не поняли, что же это такое. Как и то, откуда именно доносится этот звук. Такое впечатление, будто отовсюду — он словно из стен сочился.
И быстро нарастал.
Вначале он был похож на свист, потом на постукивание и, в конце концов, на скрежет.
— Чертовы дыры...— пробормотал Монгол.
Понял это не только он один. Да и мудрено было ошибиться, когда скрежещет со всех сторон. Вот только отреагировать должным образом никто так и не смог. Не хватило, может быть, пары секунд. Кое-кто даже открыл рот, чтобы закричать, но не успел: из дыр с металлическим лязгом вырвались летучие мыши. Необычные: крупные — при размахе крыльев более полуметра — и покрытые сверкающими при свете серебристыми чешуйками. Они-то и трещали, задевая каменную поверхность дыр. Мышей было много. Очень много. Такое впечатление, будто грозовая туча накрыла отряд. Вдобавок пещеру заполнил пронзительный писк, от которого все без исключения впали в ступор, получив дебафф Оцепенения.
Первым под удар попал Ингрем, а уже через пару секунд он улетел на перерождение. За ним последовали и остальные. Иконки участников экспедиции в групповом чате гасли одна за другой с невероятной скоростью. Алекс только и успел, что зажмуриться, когда одна из мышей, выставив перед собой когтистые лапы, устремилась ему лицо, метя в глаза. Через миг все его тело облепили крылатые бестии, и полоска Жизненной Силы слетела в ноль за считанные мгновения.
Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!
В связи с очередной смертью Вы потеряли 2% накопленного Опыта. Актуальный показатель: 143802
Гораздо хуже было то, что на месте смерти остались доспехи и оружие, которое Алекс не успел убрать в Инвентарь. Он так и появился в Кругу Возрождения шестого яруса в подштанниках и рубахе.
И не он один: Алекса окружали если и не все, то большинство из тех, с кем он вошел в зал. Был здесь и тщедушный Мышонок, и крепкий Зема, и совсем еще недавно закованный в броню по самые брови Монгол, и высокоуровневый — по сравнению с остальными — Вальдарэм. Кроме банно-прачечного вида всех их объединяло и еще кое-что — дикое недоумение на лицах.
— Это что только что было?— прочистив горло, спросил Дрон.— Я даже пикнуть не успел.
— Мыши...— по своему обыкновению буркнул Монгол.— Летучие мыши, мать их за ногу...
— Не хрена себе мышки! Это же какой у них дамаг?
— Тебе такой и не снился!— фыркнул Гном.— Они вспарывали броньку, как бумагу. А ее, между прочим, даже чеканом невозможно было пробить.
— Это смотря кто бьет,— с видом знатока заметил Лом и для примера стукнул кулаком в ладонь.
— Да неважно!— Гном вздохнул.— Жалко броню. От нее, наверное, одни стружки остались.
— Охренеть...— растерянно поделился впечатлением Кот.— Я так быстро даже на нижних Уровнях не сливался.
— А самое поганое заключается в том, что мы даже до местного Босса не добрались,— хмуро отметил Кнут.
— И что-то мне подсказывает, что и не доберемся,— в тон ему сказал Вальдарэм.
— Думаешь, они снова нападут?— спросил Витязь.
Вальд пожал плечами.
Отойдя от шока, парни начали одеваться. У запасливых и продвинутых нашлась вполне достойная сменка, но не у всех. Алексу, например, пришлось вспомнить старые добрые времена и нацепить разнокалиберную броню, подходящую по Уровню. Весь комплект давал на 20% меньше Защиты, да к тому же немного просела подвижность. Но тут уж не до жиру, что есть, то есть. Сильнее остальных преобразились стражники. Утратив свою однородную униформу, они оделись, кто во что горазд, и теперь ничем не отличались от остальных.
Алекс вспомнил о Снурфе, у которого и вовсе не было сменки. Завертел головой в поисках очкарика и только сейчас сообразил, что того нет в Кругу Возрождения.
— Снурф?— крикнул он.— Парни, кто-нибудь видел Снурфа?
Спутники, как один, начали оглядываться, на лицах появилась растерянность.
Нет, очкарика никто не видел. И при этом...
— Судя по активной аве, он жив,— заметил Кот.
— Момент...— глаза Вальдарэма забегали, потом замерли, словно остекленели. Похоже, командир пытался связаться со Снурфом через чат.— Он не отвечает.
Предположить, что тщедушный и беззащитный очкарик мог остаться жив после того, как на перерождение отправились даже высокоуровневые рейнджеры, было сложно. Впрочем, от Снурфа, с его необычными Способностями, можно было ожидать чего угодно. Алекс даже представил, как хладнокровный очкарик в данный момент отражает атаки полчища стальных летучих мышей... и ждет подмоги. Поэтому и не выходит на связь.
Он первым бросился по знакомым уже туннелям и первым ворвался в зал с колоннами, совершенно не думая о том, чем ему это могло угрожать. Следом за ним, напирая и гремя оружием, влетели и все остальные.
В зале никого не было: ни Снурфа, ни мышей.
— Ну, и где он?— тихо спросил Зема.
Алекс осторожно двинулся через зал, все еще надеясь найти, если и не живого очкарика, то, хотя бы, его тело. Хоть что-то! Он подозрительно косился на дыры в стенах, ожидая, что вот-вот снова появятся летучие мыши, но и они куда-то подевались.
Добрались до места своей бесславной гибели. Оружие мыши не тронули — Алекс вернул свою рапиру. А вот с остальным снаряжением дела обстояли очень печально: даже самая прочная стальная броня была разорвана в клочки, что уж говорить о коже или другом материале.
— Моя бронька...— застонал Гном, перебирая кусочки стали.
Остальным повезло не больше.
Пошли дальше.
Алекс преодолел половину пути, потом приблизился к выходу из зала.
Никого.
— Неужели он побежал туда?— кивнул головой Кнут в направлении выхода.
— А больше и некуда,— справедливо решил Зандер.
Алекс отметил, что его спутники переживали за Снурфа вполне искренне. Не понять только, чего в этом их отношении было больше: то ли так успели прикипеть к очкарику за время путешествия по подземелью, то ли были раздосадованы тем, что потеряли единственного джокера в преддверии самой важной битвы.
Впрочем, пока не все потеряно. Раз Снурфа не было в Кругу Возрождения, значит, он еще жив. И, наверное, правы Вальд и Зандер — обратившись в бегство, ему удалось добраться до выхода из зала и...
— Идем,— сказал Алекс и вошел в проход, ведущий на седьмой ярус.
Спуск по извилистому туннелю, освещенному ярко-красными раскаленными жилами, не занял много времени. С каждым шагом становилось все жарче — сказывалась близость Огненной Реки. Показалась развилка.
— Куда?— спросил Алекс, шедший впереди остальных. Посмотрел на Вальдарэма, а тот переадресовал вопрос Лантину.
— Ты меня спрашиваешь? Откуда я знаю?— удивился призрак.
— Может, разделимся?— предложил Зандер.
— Нет,— качнул головой командир.— Пойдем направо. Ошибемся — вернемся назад.
И снова петляние по проходам, все больше напоминавшим духовку с включенной функцией гриля.
И вот путники снова оказались в просторном зале, на этот раз богато заваленном камнями различной величины. И на первый взгляд здесь не было никого живого.
— Снурф?!
— Тише ты!— шикнул на Алекса Монгол, кивнув на стены, испещренные уже знакомыми дырами.
Заозирались и остальные — настороженно, с опаской: никому не хотелось снова умирать, потеряв при этом еще один комплект брони. Кому-то уже мерещился скрежет крыльев по камню.
— Снурф?— уже тише крикнул Алекс. Ему, как и остальным, было как-то не по себе.
Снурф, будучи напуганным до чертиков, мог прятаться за одним из массивных валунов. Однако Алекс все же склонялся к мысли, что и здесь его приятеля нет.
Не было видно и Круга Возрождения. Зато имелся еще один проход, оформленный рукотворной аркой, украшенной резными узорами. И туда уже направлялся Вальдарэм, понимая, что в этой пещере делать нечего. Вдруг он остановился, заметив что-то среди камней, наклонился и поднял крупный кристалл алмазной чистоты. Его глаза округлились, когда он заглянул в характеристики предмета, обернулся, собираясь что-то сказать, и в этот момент кристалл вырвался из его рук, отлетел в сторону и повис в воздухе. Следом за этим арку затянуло кроваво-красным пологом. Такая же пленка отрезала и путь к отступлению. То есть, этот зал и был логовом Босса. Вопрос лишь в том, где он сам?
Задрожали и робко зашевелились камни в центре зала, устремились к висевшему в десятке шагов от Вальдарэма кристаллу, облепили его со всех сторон, словно хотели скрыть от посторонних глаз. Они с грохотом сталкивались, собираясь в быстро растущий комок. Стыки между камнями тут же заполнялись лавовым раствором, намертво спаивая конструкцию. Сначала она была похожа на сфероид, потом начала вытягиваться, постепенно приобретая антропоморфные черты. А камни все летели и летели, добавляя ей массы и роста. И когда свое место в сложной конструкции нашел последний камешек, перед рейнджерами предстало каменное изваяние высотой не менее пяти метров, очень похожее на...
