— Вы не доверяете мне, Владетельные? — с гневом принцессы Гигар спросила Принцесса.
— А что ты уже сделала, чтобы мы доверились тебе, принцесса Гигар? — спросила молодая Владетельная при молчаливой поддержке других. — Сделай!
— Или ты не вернешься в степи рода Гигар... — пробормотала старая Владетельная.
— Сейчас, принцесса Гигар, под охраной наших воинов сюда скачут рабы, — сузившимися глазами глядя из-под нахмуренных бровей на Принцессу, сказал Эрит. — Три по десять. Мы все собирали их в своих владениях — старых, непослушных, никчемных лентяев, больных, приговоренных к смерти... Они едут на ни на что не годных лошадях,— Но в броне. И с оружием. Нападут на тебя. Умри или убей их, принцесса Гигар.
Кисть руки с намертво зажатым в ней жезлом, магическим жезлом, заканчивающимся большим многогранным сапфиром — вот каким видел Кадет магический жезл принцессы Гигар. Конечно, жезл будет инициироваться только Принцессой. Он долго выбирал цвет жезла: белый с золотым рисунком — торжественный. Черный с кроваво-красными спиральными линиями — карающий. Телесный цвет с мерцающими искрами — магический. Внутри жезла без труда разместится маленький энергоблок, в сапфире — три расфокусированных, чтобы зона поражения каждого была на треть горизонта, парализатора. Мощность залпа можно будет регулировать. Время перезарядки — три секунды: секунда на залп, две секунды — на выбор цели. Мало? Хорошо, дадим Стреле больше времени — пусть будет пять секунд.
Не придя к окончательному решению, он пошел в библиотеку яхты, выбрал раздел "Атрибуты власти" и пролистал голограммы. Ничего подходящего! Вызвал раздел "Мифы Магии". Ничего интересного! Мозги — пустые. Может быть, пока трудятся имитатор и портной, размяться? Бассейн?.. С мороженым!.. С музыкой!..
Наматывая в бассейне короткие дистанции, Кадет отвлекся от мыслей о жезле и ему вдруг, словно нетерпеливо дождавшаяся своей очереди, пришла идея: а ведь кроме первых наставников — Дразнилки и Медвежонка — Малышу, можно сделать и охранника для Принцессы. Нужно! Неспящая довольно мурлыкнула. И подсказала — в памяти возникла картинка атакующей леонидянской собаки-охотника. Да, сделать нечто подобное. Но нестрашную с виду, чтобы Малыш ее не боялся. Нечто вроде горной сторожевой — убийцы тигров: неторопливая повадка, строгая короткая волосатая морда, бесстрашный внимательный взгляд коричневых глаз, лохматая длинная коричнево-рыжая шерсть, в которой вязнут зубы или оружие врага, мощные пропорциональные ноги, пятисантиметровые клыки, взрывная прыгучесть... а вот и имя того пса из отряда землян вспомнилось: Македонец! Планета Дыра, изыскательский лагерь. Два горных тигра. Атака на рассвете... Обиженный рев тигра... А у Малыша будет... Неспящая азартно вмешалась, подсказала имя — Рагг, нарисовала: рост 80 сантиметров, масса — 70 килограмм, композитный скелет, поверх новангского боевого экзоскелета — композитная мягкая, непробиваемая холодным оружием, лохматая коричневато-рыжая шкура, четырехпалые прыгучие когтистые лапы, тигриной хватки закус челюсти, непробиваемый череп с аудио-видеоэлектроникой, сканером, биоанализаторами и оперативной памятью, энергоблок и компьютер в груди, защищенной двойным каркасом ребер... Здорово! Получится! Появился будоражащий кураж, и Кадет заторопился, вылез из воды, обмотался полотенцем и азартно побежал на склады яхты, подбирать материалы. Подбегая к складам, он уже понял, как должен выглядеть магический жезл принцессы Гигар.
Целые сутки он вдохновенно конструировал и моделировал на компьютере придуманные вещи и игрушки, а когда пришло время имитатора, вернулся в рубку, отрыл потайной сейф и достал Артефакты — два черных гладких чипа. Повертел их в руках... и вернул в сейф: он не будет нарушать постулаты Цивилизованного Пространства.
На создание Рагга имитатору требовались трое суток. Слишком долго ждать! На часах было послеобеденное время. Надо размяться и развлечься! Тем более — есть, чем и где. Все остальное — подождет!
Лорд Барк пришел в себя от звука, незнакомого негромкого непрекращающегося хлюпающего и булькающего звука, доносившегося из-за спины. Разлепив тяжелые веки, он обнаружил себя лежащим лицом вниз на какой-то яркой оранжевой попонке, мягкой и теплой, в прохладной тени. Руки, ноги и все остальное у него ныло, как после нехорошего сна в одном положении. На нем не было кирасы, шлема, поножей и наручней, исчезли меч и поясной кинжал, на нем была его повседневная армейская форма и... Ботинки! На нем не было его офицерских ботинок! Он был бос! Почему-то именно это особенно сильно встревожило лорда. Потом — оскорбило. Затем — унизило. Чтобы справиться со всеми этими позабытыми, а теперь с первоначальной силой испытываемыми чувствами, задевшими его так сильно, что на глазах выступили едкие слезы, ему пришлось сожмуриться и перетерпеть их жгучесть.
А вокруг, во все стороны, куда он потом посмотрел, с трудом поворачивая голову, были скалы, крутые каменные стены, густо покрытые мхом и кустиками, а над головой приветливо синело голубое небо. Толстый язык во рту ворочался с трудом, очень хотелось пить и одновременно облегчиться.
— Эй! — позвал он севшим голосом из пересохшей гортани. — Эй!
Он не помнил, что с ним произошло с того мгновения, как вечером — это было вчера? дни назад? — он отошел от караульной будки на воротах усадьбы генерала, чтобы разглядеть странную неестественную тень, то возникающую, то пропадающую в гуще кустов за краем подъездной дороги. Взявшись за рукоять меча, он приблизился к этому кусту, и вдруг ветки куста хлестнули его по лицу — даже звонкий удар ветки по шлему вспомнился ему, он зажмурился, вскинул руку — и в это мгновение что-то ужалило его в затылок. И все!
— Эй! — еще раз крикнул лорд Барк. Он встал на четвереньки, приподнялся, выпрямился. Слабость во всем теле! Озираясь, он понял, что находится в ущелье, в широкой его части, потому что видел его открытые узкие ответвления — рукава, частью затененные, а частью — освещенные. Что-то подсказывало лорду, что он находится не на Каменных Землях — другая, более пышная растительность, другой воздух, другая — песчаная — почва с мелкими камушками под ногами. Еще он заметил около близкой затененной стены ущелья большую и высокую растянутую палатку, наподобие армейской, но со странным — пятнами — рисунком ткани. Полог палатки был гостеприимно распахнут. Но, прежде всего, хотелось облегчиться. Отойдя подальше от палатки, лорд освободился от унизительного, низкого распирающего желания. И сразу же, показалось, вокруг стало светлее, но одновременно еще сильней захотелось пить и есть.
В палатке находился стол, в беспорядке уставленный пустыми чистыми тарелками, на нем же горка ложек и вилок и что-то похожее на маленький бочонок, одна кровать — по виду опять-таки складная, походная, со стопкой разноцветного белья поверх свернутой полосатой попонки, с нее свисали необычные верхние штаны из грубой ткани. Светильник, еще холодный светильник...еще что-то, похожее на светильник. На почве вдоль борта палатки лежал странный длинный плоский... шкаф? ящик?.. без ручек, но с нарисованной раскрытой ладонью на верхней крышке. Все это было чуждое, странное, неуютное, угловатое. И лорд Барк догадался, чье это было имущество. И никакой еды!
Пить хотелось нестерпимо. В поисках воды лорд принялся обследовать ущелье — пошел на звук, пробудивший его, свернул в одно из ответвлений ущелья и увидел источник звука — робкий водопад, падающий с большой крутой высоты. Вода — ледяная, но вкусная, выдолбила в обнажившейся каменной плите под водопадом узкую неглубокую ямку — там она и булькала и хлюпала. Стекала она в явно рукотворную большую очень широкую яму, а из нее, виляя, убегала по песку под дальнюю стену ущелья. Там же лежали две лопаты и то ли три, то ли больше смятых обычных кожаных ведра, в которых в Стерре крестьяне и слуги носят воду или мелкий груз. Там тоже копали. И жгли костры. Давно.
От голода у лорда начала тяжелеть голова, поэтому он еще раз напился, вызвав энергичное бурчание в животе, и сел около палатки. Ждать. Почему-то ему казалось, что вот теперь, когда он почти готов к ним, начнутся события. Но ничего не происходило, водопад все так же всхлипывал, тень уже довольно далеко отодвинулась от палатки, зной становился все сильней — по ощущениям лорда время было около полудня. Лорд поднялся на ноги и отправился дообследовать рукава ущелья, догадываясь, что это довольно глубокое ущелье — яма, его яма. Или могила, подумал он довольно равнодушно — ему не было страшно и даже не тревожно.
Ничего интересного не обнаружив, он вернулся к палатке, еще раз, в поисках хоть какой-нибудь еды, все в ней внимательно осмотрел и теперь уже все потрогал (все твердые вещи были сделаны из незнакомого жесткого материала) и подвигал и потолкал, и неожиданно увидел рядом с нарисованной ладонью на крышке ящика сделанную от руки надпись "Пища". Надпись проступала на крышке ящика только тогда, когда к ней подносили руку с растопыренными пальцами. А если к надписи подносился кулак, то она становилась невидимой. Лорд на десять ударов волнующегося сердца задержал ладонь над изображением, в ящике что-то отчетливо щелкнуло, и крышка приподнялась. "Разумно! — подумал лорд. — Смышленый человек рано или поздно догадается, а дикий человек — никогда".
В ящике рядами лежало множество банок и баночек разных размеров с нарисованными на их боках незнакомыми и знакомыми животными и растениями. Еда!..
Лорд сразу догадался, что, чтобы открыть любую банку с едой, надо с силой потянуть за кольцо на ее ребре, и тогда банка нагреется и откроется. Он выбрал жареную гусятину, зерновую кашу, тушеное мясо и очень вкусные сухари — с медом, изюмом и орешками. Не хватало чая, даже такого противного, как у генерала Варра, но он обошелся простой холодной водой. "Заключенные тоже пьют холодную воду",— само собой пришло ему в голову, и он разозлился неизвестно на кого.
Как ни странно, насытившегося лорда потянуло в сон. Нисколько не колеблясь, лорд, не раздеваясь, улегся на походную кровать и задремал — ему почему-то здесь нравилось, и он чувствовал себя в безопасности. После многих тревожных дней и ночей в последние недели в усадьбе генерала.
Разбудил его тяжелый хруст песка неподалеку от палатки. Выскочив наружу, лорд увидел огромную повозку мастера Каддета, елозившую, устраиваясь на песке. В боку повозки открылась широкая дверь, и насмешливый голос произнес:
— Твоим нервам можно позавидовать, Барк!
— Что такое "нервы", Каддет? — подавив в себе волнение, отозвался лорд.
— Счастливчик!.. Ты не знаешь, что такое нервы... Ты нашел еду? Тогда помоги мне!
В задней части повозки была, оказывается, еще одна дверь, во всю ее ширину, и они, действуя молча, но слаженно, выгрузили на песок не меньше, чем три по десять разнообразных предметов, больших и маленьких, легких и тяжелых.
Несколько тяжелых ящиков они отнесли к водопаду, другие расположили в самом тенистом месте, третьи — в палатке. Лорд делал указанную ему работу без вопросов, несколько раз догадываясь, какая помощь нужна Каддету, и вскоре все грузы были распределены и некоторые ящики распакованы. Запасы еды пополнились, отметил лорд, снова чувствуя голод.
— Отдохнем, Барк! — объявил Каддет и сел в тенечке. Похлопал ладонью по песку рядом с собой, явно приглашая лорда сесть рядом. Помолчали.
— Где я? — спросил лорд.
— А какая тебе разница, Барк? Мы в глухом и уединенном месте. Это — место твоей каторги, Барк, да! Господина Монаха и мой золотой прииск. Заметь — не свинцовые рудники, — Каддет покосился на лорда.— Сегодня ты отдыхаешь, а завтра приступишь к работе. Работа будет очень простая, но тяжелая.
— А если я откажусь?
— А что делают с отказниками у тебя в рудниках, Барк? Отказник — это...
— Я понял это слово, Каддет. Их перестают кормить. Я понял, — холодно сказал лорд.
— Норму ежедневной выработки мы установим чуть позже, а пока пойдем, соберем оборудование. Будь внимателен, Барк!
К обеденному часу (о чем настойчиво напоминало бурчание в животе лорда) около водопада, заправив один толстый шланг в рукотворную яму, а другой шланг погрузив в ручеек, опершись на восемь толстых многосуставных ног, стоял большой, в половину роста Каддета механизм задравшимся в небо широким, как громадный открытый рот, приемным раструбом.
-Это, Барк, полевой полуавтоматический изыскательский сепаратор, его зовут Кабанчик, потому что у него хороший аппетит, но он привередничает и не соглашается на это имя,— мимоходом заметил Каддет. По его указанию именно в этот раструб и ссыпал лорд Барк первое ведро песка со дна ущелья. Кабанчик, чуть присев, тут же закряхтел, затрясся, с шумом всосал в себя из ямы воду и загудел, чуть покачиваясь и вихляясь большим телом. Кадет похлопал его, как приятеля, по гладкому боку и отошел к палатке. Вскоре Кабанчик шумно испражнился — мелкими камушками и пустым отмытым песком, прямо под себя, и переступил ногами, утверждаясь на новом месте — отвратительно!.. Стоять рядом с ним было неприятно и тревожно, как стоять около... жрущего желуди дикого кабана, — подумал лорд и тоже отошел и даже присел на песок.
— Не ленись, Барк, принеси ему еще одно ведро вот отсюда! — время от времени командовал Каддет из разных мест ущелья, и Барк с равнодушным лицом выполнял приказы. Он притащил уже два по десять тяжелых ведер, когда Каддет подошел к сепаратору с небольшим широкогорлым прозрачным сосудом, подставил его под какую-то трубку и нажал синюю кнопку. Кабанчик хрюкнул, и в сосуд, заполнив его на четверть, потек мокрый золотой песок. Кадет удовлетворенно кивнул. Оглянулся на Барка и многозначительно постучал пальцем по синей кнопке. И насмешливо подмигнул.
К вечеру у лорда отламывалась спина; руки, казалось, вытянулись до колен, а колени гудели, как в молодости, после упражнений на плацу под команды мастера Кьюррика. Голода он уже не чувствовал. "Ждет, что я попрошу есть или взмолюсь о пощаде — не дождется!", — поклялся самому себе Барк, снова напившись воды и помочившись.
— Недельная норма — вот такое ведро золотого песка,— объявил ему Каддет, вручая одно из кожаных ведер. — С работой ты освоился, молодец. Подружись с Кабанчиком, Король — перевыполнение нормы будет поощряться. А как у тебя на рудниках с этим вопросом? Раз молчишь — плохо у тебя с этим. Это неправильно, Барк. Слушай — а какое наказание в твоих рудниках полагается за умышленную порчу инструмента? Ну, кирки, лопаты, ведра... что еще там у тебя выдают каторжнику? А в нашем случае — наказание за порчу дорогостоящего оборудования? Давай, рассказывай, не стесняйся! — Лорд не ответил. Сейчас он так ненавидел Каддета, что не находил нужных слов, а оскорбления, понимал лорд, не помогут — Каддет слишком презирает его, чтобы возмутиться.
— Навещу тебя через две недели, когда у тебя будет заканчиваться еда. Песок на промывку можешь брать в любом месте. Кстати, примечай, где заполненные ведра получаются тяжелее — для твоей же пользы: быстрее выполнишь норму.
— Какой суд приговорил меня? — вечером, видя, что Каддет неозабоченными легкими шагами направился к своей повозке, издали крикнул лорд, постаравшись держаться прямо и говорить не с обидой, а вызовом.
