— Чушь вы спороли! — беспощадно подытожил Форк. — И Салливой, и, по слухам, чинетский президент Калансис — это такие хитрые прагматичные сволочи, которые не доверяют никому чужому, не любят, когда от них чего-то требуют, и ничего не делают без парочки запасных планов и путей отхода. К тому же, они еще и считают себя самыми крутыми в этой песочнице и думают, что Гдоод будет с ними о чем-то разговаривать. Наивные!
— Так что же мне с ними делать?! — раздосадованно спросил Вруим.
— Вы уже сами нащупали правильную линию. Поскольку вас считают невменяемым чудиком и безнадежным психом, станьте для них полезным психом! Этаким идиотом-идеалистом с деньгами. Дайте им оружие и информацию! Завалите их подарками! И когда придет время, они сами прибегут к вам, потому что ничего иного им не останется! Понятно?!
— Понятно, — покорно кивнул Вруим, и даже его растрепанные волосы немного опали. — Спасибо за консультацию. У меня к вам есть еще две просьбы.
— Валяйте! — засмеялся Форк. — И чего я сегодня такой добрый?!
— Наверное, потому что у меня заныкан бочонок настоящего кробро из Пятой провинции? — вкрадчиво предположил Вруим.
— О, кробро! Вы знаете толк во взятках! Считайте, что ваши просьбочки уже выполнены!
— В них нет ничего сложного. Во-первых, не могли бы вы оказать небольшое, совсем мягкое воздействие на одного упрямого имперского офицера? Он, видите ли, не хочет учить филитов летать на боевых машинах, а сильно давить на него не хочется — другого такого здесь нет.
— Это ерунда! — Форк искоса глянул на менталиста. — Справишься?
Тот молча кивнул.
— А во-вторых, я бы хотел попросить вас приютить одну сиротку.
— Ха! Вот это поворот! — длинный нос Форка хищно расширился. — Откуда вы их берете?!
— Дочка покойного Нэестара. Довольно миленькая, но немного повернутая на всяких железках. Папаша немного привлекал ее к своим делам и, похоже, зря. Она все сделала, но в процессе прилично напутала, да еще и спалилась перед новым командующим и филитами. Оставлять ее здесь, думаю, будет неразумно. Возьмете?!
— Отчего бы не взять?! — прищурился Форк. — И вам спокойнее, и мне приятнее...
— Тогда не будем откладывать! — Вруим подскочил с места. — Пациент, прекрасная дама и кробро ждут нас!
Подождав несколько минут, Ри решилась. Она привела в действие рычаг и осторожно проникла внутрь кабинета Вруима. Благо, свет там оставался гореть. К компьютеру фальшивого главы Союза меча и плуга она даже не притронулась — на то, чтобы ломать тамошние пароли и знакомиться с содержимым, у нее не хватило бы времени. Но в ящиках стола она пошарила. И неожиданно наткнулась на знакомую вещь — коммуникатор Билона.
Без колебаний Ри нажала на нужные кнопки и неожиданно для себя чуть не расплакалась, услышав далекий голос Собеско.
— Кен! — воскликнула она, утихомиривая забившееся изо всех сил сердце. — Докладываю. Ситуация у нас следующая...
Ри появилась из тайного хода буквально светящаяся от радости.
— Я смогла связаться с Кеном! — воскликнула она, целуя Билона. — И вот, что он предлагает...
— Значит, сделать вид, что мы им поверили?! — усмехнулся Билон. — Хорошо, потрафим немного самолюбию Вруима. Пусть считает себя гениальным дипломатом. И подождем, что будет...
Большая стройка — много хлопот. Поэтому не удивительно, что заместитель директора проекта восстановления Тогрода по кадрам добрался до своего кабинета лишь незадолго до полудня.
И весьма удивился, увидев там невесть как появившийся приставной столик, а за ним — незнакомую молодую женщину, весьма симпатичную, с коротко стриженными темно-рыжими волосами и великолепной фигурой, которую не мог скрыть даже толстый мешковатый свитер.
— Кто вы такая? — строго спросил замдиректора.
— Как кто? — женщина чарующе улыбнулась. — Ваша новая помощница!
— Какая еще помощница?! Как вы попали сюда без моего ведома?! Я вас не назначал! — рассердился замдиректора и случайно заглянул в глубокие серо-зеленые глаза. — Ах, да... Я вас назначил... Только забыл...
У него вдруг заболела голова. Он буквально рухнул в кресло, даже не обратив внимания на то, что и женщина тяжело дышит, а ее волосы потемнели от пота, оставляющего мокрые дорожки на щеках.
Замдиректора пришел в себя, только увидев перед собой стакан, наполненный прохладной чистой водой. Он выхлебал его одним махом, глянув на новоиспеченную помощницу с искренней благодарностью.
— Спасибо, э-э-э...
— Сита, — подсказала она ему.
— Да, Сита! Прошу прощения! Я, должно быть, сам принял вас на работу и забыл. Замотался, наверное. Значит, мне действительно нужна помощница. Что вы умеете делать?!
— Всё! — гордо ответила рыжеволосая красотка и добавила про себя: "А лучше всего я умею ждать".
Глава 53. Объявление войны
Все кончено, они прилетели!
Элфаим не сказал ни слова и даже не изменился в лице, но овладевшие им эмоции были настолько сильными и очевидными, что Ариант легко почувствовала перемену в его настроении.
— Том, милый Том! — она легко погладила его кончиками пальцев по щеке. — Право же, не надо так расстраиваться!
— К сожалению, для этого есть причины, — Элфаим совершенно искренне вздохнул. — Земляне прибыли, а ситуация не укладывается ни в какие рамки! Центральная база уничтожена, все остальные захвачены почти без боя и, главное, без нашей помощи! Более того, управитель и новый командующий сотрудничают с филитами! Все будто с ума посходили и занимаются какой-то жуткой отсебятиной, забыв приготовленные для них роли! Может... вам заявить о себе? И предъявить ваши полномочия координатора?
— Нет! — подумав, Ариант решительно покачала головой. — На самом деле, еще ничего не потеряно. Ну, будут вместо благородных повстанцев зловредные сепаратисты, а вместо звездных освободителей — агрессоры и захватчики. А потом все равно придут имперские корабли...
— Справимся ли мы? — с сомнением взглянул на агентессу Элфаим.
— Том, Том, вы слишком много берете на себя, — Ариант успокаивающе улыбнулась. — Нельзя быть настолько ответственным! Вам все равно не удержать на плечах всю планету. Будем делать, что можем, и смотреть на результаты. А возможности для влияния у нас есть. Как вы смотрите на то, чтобы навестить базу Север? Ее эвакуировали, и это хорошо. Можно будет без помех распотрошить оставленные там на черный-пречерный день закладки.
Большую госпитальную палату превратили в настоящий кризисный штаб. Из нее вынесли койки, поставив в середине большой овальный стол, во главе которого сидел в удобном кресле на колесиках управитель Буонн, укутанный пледами и соединенный проводами со стойкой медицинского диагноста. Возле на него застыла, поглядывая то на приборы, то на пациента, и ловя каждое слово, неизменная Айка Веренис, очень серьезная и сосредоточенная.
Длинную глухую стену занимали полторы дюжины больших и малых экранов. Все они были включены, показывая лица кээн и филитов. В сборе были все — президент Риген из Горданы в сопровождении министра обороны генерала Рэстана и Кена Собеско, Териа и премьер-министр Райзен из Барганда, Эреган Ольсинг и вилкандский полковник Ауто из Межкома, начальники всех баз и другие старшие офицеры имперских сил.
— В общем, мы их потеряли, — докладывая о неудачах, Реэрн не прятался за спины подчиненных. — К сожалению, наша система космического наблюдения страдает дальнозоркостью. В околофиллинском пространстве мы наполовину слепы. Они то ли сели на обратной стороне Большой Луны, то ли облетели ее, чтобы изменить траекторию. Так или иначе, повторно обнаружить их не удалось.
— Теперь я верю, что и остальные корабли землян точно так же исчезли из-под наблюдения, — жизнерадостно хмыкнул начальник базы Запад. — Интересно, а они вообще настоящие?!
— Мне кажется, шутки сейчас не совсем уместны, — лязгнул со своего места Буонн. — Мог ли земной корабль уже совершить посадку на Филлине?
— Мог, — ответил Реэрн, проконсультировавшись со специалистом по информационной безопасности с базы Юг. — Из-за неполноты спутниковой группировки на подступах к Филлине у нас не дыра, а целые ворота. К их услугам почти все Южное полушарие и арктические районы Северного.
— Если они скрываются, значит, это, скорее, разведка, — негромко заметил баргандский премьер Райзен.
— Не обязательно, — покачал головой Реэрн. — Возможно, им нужно время для закрепления на плацдарме.
— Пустое, — возразил командующий объединенными силами Межкома маршал Сертенис. — Нет их здесь и быть не может. Линкоры на разведку не посылают, а большие десантные корабли не будут садиться на враждебную планету без прикрытия.
— Мне думается, мы сами себя загнали в рамки, а теперь пытаемся подогнать под них факты, вдруг негромко, словно рассуждая вслух, произнес президент Кир Калансис. — Я так понимаю, что вы лишь подбираете для земного корабля знакомые аналоги, исходя из единственного критерия — его массы. Но откуда мы можем знать, какие функции выполняет он в земном флоте?!
— По-моему, вы вообще не то обсуждаем! — вдруг резко сказал Кен Собеско. — Наши противники — те, кто в теме, — почему-то совсем не боятся прилета землян, а вот ожидание карателей из Империи вызывает у них большой напряг. При этом, они исходят из того что Гдоод уже победил, и не допускают иных вариантов. Или, может, они точно знают, что он победил?!
Реэрн и Буонн со значением переглянулись.
— В последнее время мне пришлось поверить во столько сказок, что еще одна уже не кажется такой невероятной, — вздохнул управитель.
— О чем это вы? — заинтересовался Кир Калансис.
Реэрн невесело усмехнулся.
— Сигналы в космосе передаются, максимум, со скоростью света. Поэтому мы и используем для связи с колониями курьерские корабли. Однако существует старая байка, будто бы ученые давно нашли способ мгновенного обмена информацией между звездными системами, но держат его в секрете.
— Такие слухи ходили всегда, — добавил Буонн. — Но мне, например, не известно, если в них хоть доля правды.
— И все же, предлагаю не отвлекаться, — строго предложил маршал Сертенис. — Имперские каратели — опасность серьезная, но отдаленная. И вы же сможете заранее обнаружить их появление?... Поэтому считаю, что нам надо сосредоточиться на опасности пусть и неопределенной, но близкой — землянах. Что вы в состоянии сделать, господин командующий?
— Мы контролируем воздушное пространство и ближний космос над наиболее густонаселенными районами Восточного и Западного континентов, — Реэрн вывел на один из больших экранов карту с обстановкой. — Гарантирую, что ни чужой корабль, ни чужая техника над этими территориями не останутся незамеченными. На базе военных аэродромов в Барганде, Гордане и Чинерте подготовлены три группы быстрого реагирования... — Реэрн сделал паузу и добавил глухим голосом. — Надеюсь, все эти приготовления нам не понадобятся. По крайней мере, мы не станем открывать огонь первыми.
— Мы все на это надеемся, — Кир Калансис посмотрел на Реэрна с грустной понимающей улыбкой. — Но для войны бывает достаточно одной стороны. Это для мира непременно нужны двое... Есть ли у нас прогресс в отношении земной агентуры?
— Никакого, — директор Информбюро Торви Терсенис резко качнул головой. — Ни следов, ни зацепок. Мы продолжаем вызывать их на контакт, но реакции нет. "Серые призраки", чье земное происхождение можно считать весьма вероятным, после нападения на деревню не обнаруживались.
— Уж не исчезли ли они как настоящие призраки? — неудачно пошутил Буонн.
— К сожалению, скорее всего, нет, — Терсенис не поддержал шутку. — По-видимому, мы имеем дело с диверсионным отрядом, нацеленным на крупную разовую акцию либо на действия малыми группами.
— Причем, в качестве возможного объекта диверсии буквально напрашивается ваша база Север, — заметил маршал Сертенис, обращаясь к Реэрну.
— Мы тоже на это рассчитываем, господин маршал, — Реэрн недобро усмехнулся, переглянувшись с генералом Кедерисом. — Сейчас это, скорее, ложная цель. Ни техники, ни личного состава там нет, но кое-что к приему незваных гостей мы приготовили...
— Нет, это какие-то темные параноики! — разорялась Ариант, просматривая сведения, принесенные миниатюрными разведывательными беспилотниками. — Они же ушли с базы! Зачем понадобилось превращать ее в покрытый тьмой укрепрайон?!
— На самом деле, все логично, — Элфаим едва удержался от смешка: в переводе на земной язык привычные ругательства казались какими-то жалкими и пресными. — Когда мы вышли на поверхность, кто-то сложил два и два и решил, что единственной достойной целью для нас в этом захолустье может быть только база. Правда, изначально мы и не собирались туда соваться в одиночку, без филитов, но в конечном итоге он оказался прав.
— Прав, не прав... И что нам теперь делать?!
Элфаим еще раз внимательно проглядел донесения.
— Толково сработано, — заключил он. — Электронные и живые сторожа, а где-то рядом, надо понимать, отряд быстрого реагирования. Незаметно проникнуть и незаметно уйти, в принципе, можно. Но большой группой и с грузом... Госпожа координатор, нам действительно очень нужно сюда?!
— Только не говорите, что у вас нет средств для нейтрализации этих ловушек! — фыркнула Ариант.
— Есть, конечно. Но применить их — значит расписаться вот такими большими буквами: здесь был имперский спецотряд! Для тех, кто в теме, это очевидно.
— Хм, — задумалась агентесса. — А много ли здесь тех, кто в теме?! Или скажем по-другому: много ли здесь останется тех, кто в теме, после того как все завершится?!
— Хорошо, — поклонившись, Элфаим поспешно подавил неуместную здесь и сейчас тревожную мысль. — Возражения снимаются. Готовьтесь, Леди, мы идем!
— ...Вперед, парни! Бог с нами! — неожиданно для самого себя закончил Элфаим, отправляя в путь передовую группу.
— Прости, Том, кто с нами?! — полюбопытствовала по двустороннему каналу Ариант.
Вопрос был совершенно несвоевременным, но Элфаим ответил.
— Бог. Это такое невероятно могущественное и всеведущее существо, которое, как верят земляне и филиты, постоянно присматривает за ними. И если одобряет их действия, может помочь. Например, подарит удачу.
— Да?! Тогда нам, наверное, не стоит уповать на его поддержку.
— И то верно, — согласился Элфаим. — Да пребудет с нами сила!
Он лично активировал режим полной маскировки. Для внешнего наблюдателя и даже для зорких глаз и чутких ушей электронных приборов люди, сгрудившиеся вокруг груженых гравитележек, словно исчезли из этого мира. Только чуть дрожащий воздух, обтекающий купол, свидетельствовал, что там внутри что-то есть.
По сигналу Элфаима группа двинулась вперед — не очень быстро, но со скоростью хорошего велосипедиста. Гравискейты и платформы не оставляли следов на снежной глади и позволяли без труда преодолевать скрытые под снегом камни и ямы. Правда, купол был непроницаемым с обеих сторон, поэтому все, что находилось снаружи, тонуло для них в непроглядном тумане. Но Элфаим был уверен, что техника не подведет, и навигационная система выведет их туда, куда надо.
