Медленно подняв правую руку, мужчина стиснул кристалл между большим и указательным пальцами. Стоило ему чуть усилить нажим, и ловушка для души, состоящая из отчищенной застывшей крови, разлетелась бы осколками, освобождая пленницу от уготованной участи. Совесть подсказывала, что поступить нужно именно так, а разум убеждал, что нет нужды совершать глупости, поддаваясь порывам эмоций.
"нужен ли мне фамильяр? Не так что бы слишком сильно, но его наличие могло бы облегчить жизнь в предыдущих мирах, и станет хорошим подспорьем в следующих. Почему я раньше не обзавелся им? Слишком привык полагаться на собственные силы".
Решение было принято, и кроваво красный кристалл, с заточенной в нем душой одаренной женщины, отправился в кармашек на поясе, дожидаться своего часа. Усилием воли, разум чародея избавился от душевных терзаний, после чего стал погружаться в медитацию. Следовало как можно скорее завершить восстановление собственной сущности, после чего можно было вернуться к решению текущих проблем.
И снова химера с множеством рук и лиц, стоя на вершине одинокого утеса, возвышающегося над бескрайним океаном, создает в руках новую "маску", что бы плотно прижать ее к морде. А где-то вдали, завывали потоки ураганного ветра, сверкали молнии и грохотали раскаты глухого грома...
* * *
(отступление).
Вокруг умирающей звезды класса "красный гигант", по своим неизменным на протяжении тысячелетий траекториям, летали три планеты, среди которых были два газовых гиганта и маленький на их фоне шарик из камня и льда, а так же кольцо из астероидов, когда-то давно бывшее частью чего-то огромного...
Здесь почти не было полезных ресурсов, и условия для жизни считались слишком неприемлемыми, так что ни одна из рас галактики, так и не позарилась на ничейные территории. Казалось, что безмятежность этого места будет сохраняться еще долгие столетия, пока светило окончательно не израсходует свои ресурсы, после чего в последней вспышке не выплеснет весь свой свет, после чего затухнет окончательно.
Внезапно, на границе солнечной системы появился объект, который издалека можно было принять за очень маленькую планету, или луну... но при внимательном рассмотрении становилась очевидно, что данное космическое тело имеет искусственное происхождение. Сфера диаметром в сто двадцать километров, состояла из сплавов прочнейших металлов, ее поверхность была усеяна орудиями и антеннами связи, а по "экватору" шла глубокая траншея.
На одной из сторон космической станции, имелось углубление в форме полусферы, в котором размещался ствол супер лазера. В центре сферы был размещен главный реактор, мощность которого позволяла одновременно запитывать двигатели, поддерживать защитное поле и вести огонь из внешних пушек.
Следом за гигантской станцией, в свободном пространстве появились корабли имперского флота, самый большой из которых был сравним с целым городом... но на фоне металлической луны, все они выглядели крохотными, словно игрушки.
Дождавшись прибытия последнего звездолета, вся процессия направилась к ледяной планете, которая как раз оказалась на ближней стороне звезды.
Космолеты военного флота империи, разделились на малые группы и разлетелись по солнечной системе, обеспечивая охрану от возможного вражеского нападения. Тем временем, космическая станция вышла на расстояние поражения цели главным орудием. После подтверждения команды на открытие огня, полученное через гиперсвязь от самого императора, супер лазер начал накапливать заряд.
Прошла дюжина секунд и из углубления в форме полусферы, находящегося на поверхности металлического шара, вырвался ослепительно яркий но короткий луч света. Спустя еще несколько мгновений, ледяная планета взорвалась, расколовшись на тысячи осколков, но примерно половина ее изначальной массы, превратилась в мелкую пыль.
Корабли флота, как и было запланировано, расстреляли самые крупные обломки уничтоженной планеты из турболазеров и при помощи ракет.
Космическая станция, после подтверждения уничтожения цели, некоторое время еще висела в открытом космосе, изредка стреляя по кускам камня, слишком близко подлетевшим к защитному полю, а затем столь же внезапно как появилась на окраине солнечной системы, исчезла уйдя в гиперпространство. Испытание новейшего и опаснейшего оружия империи, завершилось оглушительным успехом, и теперь император совершенно не сомневался, что сможет победить и джедаев, продолжающих активно сопротивляться неизбежному, и остальных своих врагов, смеющих думать что могут оставаться независимыми.
Военные звездолеты флота, задержались на испытательном полигоне еще на час, устраняя последствия работы супер лазера, которые могли стать угрозой для населенных планет и добывающих заводов. Не смотря на то, что операция была строго секретной, никто не запрещал офицерам обсуждать увиденное между собой, обмениваясь впечатлениями по внутренней связи, и совершенно не удивительно что менее чем через сутки, сведения попали в руки агентов всех основных противников империи.
Галактику, все еще не оправившуюся от вяло текущих войн, ожидала новая встряска.
(конец отступления).
* * *
Все свободные ресурсы маленького, (в сравнении с империей и федерацией), безымянного государства, были брошены на строительство звездолетов авианосцев, получивших название "улей". При помощи пиратов и через черные рынки, скупались оружие и устаревшие корабли времен довоенной республики, "легионеры" и альфары, укомплектовывали экипажи космолетов дроидами и клонами обычных людей.
Вся невеликая промышленность, за малыми исключениями, работала на военный флот и армию роботов. Подобная активность была связана со сведениями, которые прибыли от шпионов находящихся в военных структурах империи. Насколько было известно Сомбре, федерация тоже была в курсе последних событий, и ее войска готовились к решительным действиям, мобилизируя все резервы и пересылая оружие повстанцам, которые должны были стать первой ударной силой, на примере гибели которой и будет основан план сражения.
"как там говориться: "смерти нет — есть только Сила"? а значит и переживать о тех, кто погибнет по твоему приказу нет нужды... ох уж эти джедаи".
Для ускорения сборки "ульев", чародей заставил верфи работать круглосуточно, согнав на них три смены инженеров и механиков, сменяющих друг друга раз в восемь часов. Сам он тоже не гнушался приложить Силу, дабы еще немного увеличить продуктивность труда.
Тем временем, вокруг небольших спутников планет, из которых на скорую руку сделали муляжи боевой станции с орудиями, велись многочасовые тренировки истребителей и боевых звездолетов. На специально оборудованных полигонах, десантники отрабатывали захват помещений с последующей зачисткой территории от солдат противника.
На самом деле, большого толка от подготовки, кроме строительства новых звездолетов и отработки маневров вблизи крупного вооруженного объекта, практически не было. У бывшего короля имелись всего два плана действий, один из которых должен был окончиться захватом "звезды смерти", (так инженеры и военные империи, назвали сто двадцати километровую боевую станцию сферической формы). Второй план заключался в полном уничтожении угрозы, что было возможно только в случае, если имперцы и федераты сильно потреплют друг друга, ослабив или разрядив защитные поля.
Определенную уверенность в своих силах придавало то, что среди персонала "звезды смерти", имелось некоторое количество агентов с действующими закладками в разумах. Именно они должны были помочь десанту проникнуть на станцию, миновав внешние рубежи защиты.
Со всеми навалившимися заботами и проблемами, требующими непосредственного внимания чародея, создание фамильяра пришлось отложить на неопределенный срок.
но имелись у бывшего короля и исключительно хорошие новости, одной из которых являлось то, что ему наконец удалось привести свое духовное тело в приемлемый вид. Теперь во внутреннем мире, его сущность воплощалась почти в том виде, каким бывший правитель Кристальной Империи, был когда-то давно, в своем родном мире до получения травм плоти и энергетики. Без дополнительных лиц на груди, спине и плечах, даже мысли текли свободнее и быстрее, а превращение дополнительных рук в эфемерные щупальца, можно было рассматривать как еще один бонус...
"кажется, я становлюсь оптимистом. Даже не знаю, радоваться этому, или пугаться".
В тот день, когда в свой первый полет отправился первый "улей", от информаторов пришли сведения о том, что империя решила нанести удар по федерации, выбрав в качестве цели форпост на самой границе линии фронта. Из полученных данных выходило, что в операции будет задействована "звезда смерти", которую будут прикрывать корабли из первого ударного флота, находящегося под командованием Дарта Вейдера. По официальной версии, атака должна была стать акцией устрашения и демонстрацией мощи ситхов... на самом же деле, джедаев попросту провоцировали, выманивая их флот на сражение в невыгодных условиях.
"этим грех не воспользоваться".
* * *
В комнате связи, перед включенным голографическим проектором, стоял мужчина человеческой расы, с наголо выбритой головой, облаченный в темно зеленый доспех, поверх которого был накинут серый плащ. Напротив него, сияя ровным синеватым светом, в воздухе висело трехмерное изображение зеленокожего гуманоида одетого в робу песочного цвета и опирающегося на короткую узловатую трость.
— хотел ты поговорить со мной, зачем? — На половину прикрыв глаза, поинтересовался гранд магистр Йода.
"узнал или нет? С одной стороны, в храме было много рыцарей и мастеров, так что всех запомнить попросту невозможно, да и изменилось мое лицо... но все же, вероятность остается".
— я слышал, вы оказались в затруднительном положении. — Осторожно начал чародей, тщательно подбирая слова.
— неужели? — Натурально изобразил удивление джедай. — Не знал я об этом, за сведения полезные благодарю.
"шутник, еще и иронизирует".
— полагаю вы правы, и нам действительно стоит сразу перейти к делу. — Бывший король сверкнул ядовито зелеными глазами, изображая раздражение. — Нам стало известно, что в течении нескольких дней на одну из ваших планет будет совершено нападение войск империи. В операции будет участвовать боевая станция под названием "звезда смерти", главное орудие которой предназначено для уничтожения крупных объектов вроде планет.
— известно нам это уже. — Зеленокожий гуманоид жестом левой руки прервал монолог собеседника. — Зачем об этом говоришь ты?
— после того как империя сокрушит федерацию, ее войска вплотную займутся малыми государствами вроде моего. Сейчас мы способны успешно обороняться, но лишь потому, что большая часть сил противника задействована в войне с вами. — Бывший король сделал паузу, давая джедаю обдумать услышанное. — Вряд ли вы будете спорить о том, что после появления у империи "звезды смерти", ваше поражение стало лишь вопросом времени. В случае если федерация примет бой на чужих условиях, вами будет потерян флот, ну а если же вы решите избежать столкновения, то уже союзники начнут дезертировать в страхе перед супер лазером, который может быть направлен на их планеты.
Тишина продлилась почти минуту, а затем Йода заметил:
— до сих пор не услышал твоего предложения я.
"ни один мускул не дрогнул, а на лице застыла маска вежливой скуки. Жаль через голографическую связь, нельзя в полной мере ощутить эмоции".
— мой флот готов вступить в сражение на стороне федерации, что бы уничтожить общую для нас угрозу в лице "звезды смерти". — Сомбра помедлил, словно бы сомневался, стоит ли продолжать. — Я не предлагаю длительный союз, но наше сотрудничество в некоторых сферах, будет полезно всем.
— хм... ситху поверить предлагаешь, что бы с другим ситхом расправиться? — Казалось что гранд магистра ордена джедаев, подобная постановка вопроса развеселила.
— как говорили предки: "враг моего врага — мой друг". — Чародей усмехнулся уголками губ. — Да и с чего вы взяли, что я являюсь ситхом? Как будто в галактике существует только два ордена одаренных.
— хорошее высказывание, хоть и верное не всегда. — Зеленокожий гуманоид полностью опустил веки и погрузился в размышления. — Для ситхов есть правило: "друг моего союзника — мой конкурент".
— не понимаю о чем вы. — Спокойно отозвался человек.
— поверить могу я, что не ситх ты... но роли это не играет особой. — Открыв глаза, Йода неожиданно твердым взглядом уставился на собеседника. — Прав ты во многом, но не во всем. Опасность "звезда смерти" представляет, только и федерация не беспомощна и давно готова к сражению. От помощи в битве глупо отказываться, но помни что у ордена имеются резервы, что бы отомстить за предательство даже тебе, прячущемуся в закрытом гиперпространстве.
— я в этом и не сомневался. — Встретил взгляд гранд магистра столь же твердый взор бывшего короля. — Не следует разбрасываться угрозами...
— не угроза это была, а предупреждение лишь.
Оба собеседника замолчали, в абсолютной тишине продолжая борьбу взглядов. первым моргнул Сомбра, после чего словно неохотно, посмотрел чуть в сторону, мимо головы зеленокожего гуманоида. Периферическим зрением он увидел удовлетворение, на мгновение появившееся на лице старого джедая.
— вероятно нам следует обсудить совместные действия? — Нарушил молчание человек.
— прибудете когда вы на место сбора сил, тогда и планы обсудим. — Категорично заявил Йода.
* * *
Полтора десятка "Голиафов", двадцать "Ахиллесов", три десятка "Давидов" и один "улей", в течении трех дней добирались до координат, где федерация скапливала свои силы, что бы дать отпор войскам империи. Почти все время пути, флот безымянного государства провел в гиперпространстве, что значительно урезало возможные занятия для членов экипажей кораблей, пилотов истребителей и десантников.
Сутулый старик и тогрута, были не сильно рады тому факту, что Сомбра забрал с собой почти все их военные звездолеты, оставив минимум "Давидов" и старых республиканских транспортников, на которые было навешано оружие, для охраны границ. Однако они не могли спорить с тем фактом, что если федерация проиграет, то никаким образом своими силами отбиться от полноценного вторжения имперцев, у них не получится.
Перед отбытием флота, на всех базах была объявлена предбоевая готовность. Активированные системы ПКО, а так же многочисленные боевые спутники на орбитах заселенных планет, были приведены в готовность к отражению атаки.
По прибытию на координаты, указанные во время разговора гранд магистром ордена джедаев, звездолет разведчик оказался под прицелом десятков орудий военных судов. Предусмотрительно вышедшие из гиперпространства остальные корабли флота безымянного государства, оказались вне зоны охранного периметра.
Общение чародея и адмиралов флота федерации, затянулось на долгие часы, при этом дело усложнялось взаимным недоверием и попытками получить дополнительную информацию о союзниках.
Армада, находящаяся под командованием джедаев, состояла из полутора сотен космолетов разных моделей и классов. Этой силы было более чем достаточно, что бы оборонять одну единственную солнечную систему... в обычных условиях, но наличие у противника боевой станции вроде "звезды смерти", кардинально меняло расклад.
