Несколько секунд спустя лейтенант чуть растерянно доложил:
— Требуют лечь в дрейф и принять на борт досмотровые группы.
— Угу. Ответь: "Нахожусь в нейтральном космосе. Ваши действия считаю неправомерными. В случае попытки воспрепятствовать движению или предпринять любые другие враждебные действия считаю наши страны в состоянии войны. Право оценки степени враждебности действий оставляю за собой". Да по-русски отвечай.
Парень добросовестно отправил сообщение, потом обернулся:
— Требуют выйти на визуальную связь.
— После того, как извинятся за причиненные неудобства и вежливо и коленопреклоненно попросят — пожалуйста. И, кстати, пускай готовят вазелин — за то, что из-за них мне пришлось прервать сон, я буду любить их во все щели долго, тщательно и с фантазией. Она, кстати, у меня нездоровая и богатая, так и передай.
Дальше последовала пауза, в ходе которой противник, очевидно, мучительно пытался переварить ситуацию и принять решение о том, как себя стоит вести с этим сумасшедшим русским. Соломин же в это время спокойно одернул мундир и приготовил себе кофе — все же его выдернули из постели, и ему хотелось немного взбодриться или хотя бы окончательно проснуться. В конце концов, до момента, когда артиллерия его флагмана начнет доставать вражеские корабли, оставалось еще минут десять, остальные же линкоры смогут открыть огонь еще позже. Спешить было решительно некуда.
— Командир, не крутовато взял? — Мещевич, развалившийся в своем кресле, с интересом рассматривал вражескую эскадру. Несмотря на несколько худшее, чем у Соломина, образование, он, благодаря своему колоссальному опыту, разобрался в ситуации ничуть не хуже Соломина и, хотя его присутствие на мостике обязательным сейчас не было, мнение его адмирал ценил. — Они ведь и оскорбиться могут, в бутылку полезут.
— Не думаю, Павел Семенович. Скорее, если мы сдадим назад, они почувствуют слабость и будут гнуть нас через колено. Нет уж, пора напомнить, кому историей дано быть хозяином космоса. А то зарвались еврогады, забывать начали, кто тут главный.
Мещевич пожал широкими плечами: командованию виднее, и вообще, субординация — великая вещь. И командование оказалось право — следующий запрос прозвучал намного вежливее. Очевидно, ни англичане, ни французы умирать не хотели, а потому все же старались поговорить. Попрепиравшись еще немного, Соломин дал согласие на разговор и откинулся в кресле, держа в левой руке кружку дымящегося кофе. Вся его поза выражала абсолютную уверенность в собственных силах и презрение к собеседнику, приличествующее в такой ситуации русскому офицеру.
Ко всеобщему удивлению, на главном экране видеосвязи (Соломин не считал нужным скрывать разговор от своих офицеров) появилась женщина в строгом деловом костюме. Адмирал, впрочем, почти мгновенно справился с удивлением и принялся беззастенчиво рассматривать собеседницу. За такой взгляд в некоторых странах его немедленно обвинили бы в сексуальных домогательствах, но Соломину на это было наплевать. А посмотреть, кстати, было на что — симпатичная такая деваха была, лет двадцать пять на вид (хотя это могло быть результатом больших денег, потраченных на хорошую клинику), рост, правда, не определить, но фигурка очень и очень ничего. Очевидно, все присутствующие пришли к схожим выводам, во всяком случае, комментарии пошли сразу же, и весьма ехидные. Ну а так как в чисто мужской компании и шутки мужские, то секунд через пятнадцать лицо женщины покрылось красными пятнами.
Жестом восстановив порядок, Соломин обворожительно улыбнулся собеседнице:
— Я рад вас приветствовать. Вы, я так понимаю, секретарша?
— Я заместитель министра национальной безопасности Британского содружества Люси Скотт!
— Да? Не трите мне уши, деточка, и вызовите ваше начальство. А то делать мне нечего — с секретутками общаться.
— Да я...
— Цыц, женщина, твой день — восьмое марта. Позови кого-нибудь серьезного и не путайся под ногами.
— Командир, две минуты до возможности поражения противника, — вмешался командир БЧ-2.
— Благодарю, Степан Васильевич. Огонь не открывать до дистанции семидесятипроцентной вероятности поражения.
По ту сторону экрана, очевидно, поняли, что все, шутки кончились. Женщину даже не оттерли — просто отодвинули, сообразив, что времени почти не осталось, и артиллерия русских кораблей вот прямо сейчас начнет разносить их в клочья. Секунду спустя адмирал увидел перед собой знакомое лицо, чему несколько удивился:
— Коммандер Мэллоун? Вас-то сюда каким смерчем затянуло?
— Контр-адмирал Мэллоун, с вашего позволения. Командую сводной эскадрой.
— Не могу сказать, что очень рад вас здесь видеть, коллега, но все же знакомое лицо предпочтительнее. Кстати, мы теперь в одном звании.
— Я уже наслышан.
— Так что вам надо?
— Остановить вас, предотвратить вторжение в Малую Чехию.
— Вот как? И кто вам сказал, что мы идем именно туда?
— Вы не очень-то скрывали свой последний курс. Наши аналитики давно уже определили возможные цели удара, и мы поставили заслоны.
— Вынужден признать — головастики ваши хлеб едят не зря, да и маслице с икоркой заслужили. Однако сейчас мы в нейтральном пространстве. Наедете — получите в зубы, причем юридически сами и виноваты будете.
— Да я знаю, — устало махнул рукой Мэллоун, — но у политиков в высоких кабинетах свои резоны. А мисс Скотт в прошлом адвокат, женщина умная, но в военном деле мало что понимает.
— Она, кстати, что — действительно какая-то шишка на ровном месте?
— Когда она представлялась, то сказала правду, только правду и ничего, кроме правды, — скривился Мэллоун.
— Да? Ну и хрен с ней. В любом случае, господин контр-адмирал, я думаю, что два боевых офицера договорятся между собой легче, чем через прокладку из абсолютно гражданской дамочки, будь у нее хоть десяток юридических образований.
— Совершенно с вами согласен, господин контр-адмирал.
— Замечательно, что мы смогли определиться в этом вопросе. Итак, давайте расставим точки над "ё". Вас крупно подставили, Мэллоун. Имеющихся у вас в наличии сил недостаточно для решительной победы, да и, говоря по чести, и для победы вообще. И даже если вам удастся выиграть сражение, следующим шагом будет вмешательство Российской империи. Сейчас я действую самостоятельно, однако по-прежнему остаюсь ее гражданином, да и остальные тоже. Вы понимаете, что за гибель русских спросят с вас, и вашу голову принесут императору на блюдечке вместе с головой мисс Скотт, только чтобы не провоцировать большую войну?
— Понимаю, — уныло кивнул Мэллоун. — Но у меня приказ.
— Приказ... А давайте мы с вами обсудим, как его обойти. Сейчас я лягу в дрейф, и мы сможем спокойно продолжить...
База военно-космического флота Российской империи. Через месяц после описываемых событий.
— Ну, что я могу сказать... Ваш родственник запугал англичан, а французы и так не очень жаждали дергаться. В результате их эскадра осталась лежать в дрейфе, а Соломин просто обошел их — нашли они какую-то лазейку в тексте приказа. Кстати, барышня, которая формально руководила операцией со стороны англичан, приняла живейшее участие в этом процессе, как только сообразила, что ее собственной драгоценной шкурке что-то может всерьез угрожать.
— Кто бы сомневался... И что дальше?
— Да все просто. Он всех поставил перед фактом, заверив, что все, что ему нужно - это жизненное пространство, и как только его будет достаточно, никаких дальнейших завоеваний не планируется. Подписываться за Малую Чехию, не имея под рукой достаточно сил, никто не стал. В общем, слили чехов мгновенно. И никто как-то не обратил внимания на то, что нигде не сказано, даст Малая Чехия достаточно этого самого "жизненного пространства", или нет.
— Очень интересно. Не помните, кто лет с тысячу назад сделал то же самое? Насколько я помню, звали его Адольфом.
— И что с того? Если удачная идея пришла в голову мерзавцу — разве это повод от нее отказываться?
— Логично. Что дальше?
— А дальше просто. Обнаружив чешский флот полностью готовым к бою, наш бравый завоеватель опять всех кинул.
— Интересно, как? И вообще, они что, собрались с ним драться? При таком соотношении сил это выглядит смешно.
— Тем не менее, они не испугались, хотя, полагаю, настроения среди них царили самые что ни на есть похоронные. Кстати, наши агенты это подтверждают. Ничего удивительного, конечно — те, кто всегда позиционировал себя, как гаранты их независимости, их предали, как, впрочем, уже не раз, и надежды у чехов не было. Что пленных амстердамцы берут разве что с большого перепою знают все.
— И?
— Да все просто. Они приготовились к тому, что их сейчас начнут разносить на запчасти, а им предложили федеративный договор.
— Очень интересно. А они?
— Согласились, конечно. Ну сами посудите, им предложили жизнь и вполне приличные условия. Да, на первых порах они будут чуть уступать в правах русским и амстердамцам — но и только. Причем рост в перспективе неограничен, в том числе и в армии. На их свободы не покушаются, даже среди чиновников замене на русских подлежит только высшее звено, во избежание, так сказать, остальные остаются при своем — менеджмент государства признан достаточно эффективным. Да и защищены они оказываются отлично, чуть что — за них вступится вся страна и, соответственно, весь флот. Что диктатор своих не бросает, знают все. С учетом перспектив и кучи приятных мелочей вроде военных заказов, подавляющее большинство чехов оказались за. И армейцы тоже, а ведь вы знаете, что слово человека при автомате весит больше слова гражданского. Естественно, о демократии чехам пришлось забыть, но там и демократия была чисто номинальной, власть принадлежала промышленным кланам, чью верхушку сразу поставили к стенке. Чехи сами уровень своей демократии прекрасно осознавали, иллюзий не строили, и предпочли стать частью большого государства вместо того, чтобы получить пару бомб на голову.
— Лихо... А ведь интересно получается — у нашего великого диктатора сейчас под три десятка линейных кораблей, хорошая армия и первоклассная военная промышленность. Это уже уровень серьезной державы.
— Да, и добавьте к этому, что он контролирует сейчас почти половину этого сектора дикого космоса и тихой сапой распространяет свое влияние на оставшиеся формально независимыми планеты. Но я недоговорил.
— Ну-ну, продолжайте. Что наш политик от пиратства еще сотворил?
— Как бы сказать... Не столько он, сколько с его согласия сотворили, причем с нереальной скоростью.
— Да? Это становится интересным. И что конкретно? Не тяните уж кота за... лапку.
— Ничего, в принципе, интересного. Как только чехи почувствовали, что за ними стоит что-то большее, чем их собственный жалкий флот, они тут же решили извлечь выгоду из этого, и для начала захватили Великую Трансильванию. Это...
— Благодарю, я помню. Две планеты, населенные выходцами с Румынии. Промышленность в зачаточном состоянии, сельское хозяйство так себе, как вояки никогда не котировались. В общем, никчемные нищеброды. Все верно?
— Абсолютно. Независимость сохраняли только потому, что никому не нужны. Чехи захватили их в три дня. Англичане попытались поднять визг — они вроде как там тоже гаранты были, но посмотрели на флот, который прикрывал чехов, плюс с экрана им в сто зубов наш общий знакомый улыбнулся — они и затихли.
— Думаю, это ненадолго. Такую плюху они с рук спустить просто не могут. Подтянут силы — и нашим придется несладко.
— Им тоже. Чего мы, собственно, и добивались.
— Логично. Только вот смысл был завоевывать румын? Толку от них... К тому же, там цыган куча — вот уж где никчемный довесок.
— А у чехов на рудниках людей не хватало. Неужели вы думаете, они кого-то кормить собираются? Работать до упаду, а кто не согласен — к стенке. Чехи рациональнее, чем даже немцы.
— Ну, если только так... Ладно, я доволен. Усильте деятельность своих агентов — как только британцы или еще кто рискнут попробовать наш доминион на зуб и начнут подготовку, мы должны это узнать.
Глава 4. В новом статусе.
Бургундия, Нормандия,
Шампань или Прованс,
И в ваших жилах тоже есть огонь,
Но умнице фортуне ей богу не до вас...
(Из х.ф. "Три мушкетера")
Тучные не летают на истребителях. И вообще в пилотских креслах военных ботов толстякам не место. Не потому, что не поднимет — мощным двигателям бота, по большому счету, все равно весит пилот пятьдесят килограммов или двести. Дело в другом — пилот во время маневров испытывает такие перегрузки, что просто не может иметь лишнее сало. Мускулами — да, обрастает очень быстро и качественно, а вот сало буквально выжимается, поэтому пилоты могут похвастаться отменными фигурами.
Бьянка, несмотря на то, что пилотом была еще совсем недолго, от изъянов фигуры тоже не страдала. Когда на и без того отличное телосложение накладывается пропорциональная мускулатура, результат получается воистину сногсшибательный. Не так давно, когда она еще не закончила обучение, одна из знакомых с легкой завистью в голосе сказала Бьянке, что, мол, ей-то хорошо, она от лишнего веса не страдает и диетами ей себя изнурять не надо — ешь хоть все подряд. Девушка лишь усмехнулась в ответ — с теми нагрузками, которые на нее каждый день обрушивались, мгновенно сгорала любая пища. Какое уж там сало... На первых порах Бьянка готова была взвыть и проклинала тот день и час, когда Соломину пришла в голову мысль сделать из нее офицера. Потом стало легче — она втянулась, и времени стало хватать не только на сон, но и на то, чтобы, скажем, посетить столичные достопримечательности вроде знаменитой русской оперы или парков, которых в столице было великое множество. Русские вообще были немного помешаны на растениях, да и вообще на природе, тщательно следя за экологией и не жалея средств на сохранение того, что дано им судьбой и храбростью предков, поэтому денег на экологию не жалели, и города их буквально утопали в зелени.
А сейчас девушка поймала себя на мыли, что ей нравятся восхищенные взгляды мужчин, которые они, правда, бросают на нее с почтительного отдаления. И то, что ее явно побаиваются, тоже нравилось. А ведь как она боялась лететь сюда!
Когда флот нового Амстердама вернулся из похода, все его участники стали в глазах сограждан героями. Ничего удивительного — сейчас на планете махровым цветом расцвел культ силы, подогреваемый тщательно контролируемым национализмом. Профессия военного была уважаемой, престижной и почетной, а денежное довольствие солдата в разы превышало зарплату даже очень квалифицированного гражданского служащего, и милитаризация общества шла семимильными шагами. Правда, некоторые чистоплюи, в основном из гуманитариев-теоретиков, всегда лучше всех знающих, что нужно делать, вот только ничего не делающие, яростно твердили, что это нехорошо, однако их никто не слушал. Нечто подобное было когда-то и в России, когда империя еще только создавалась. Разница была в том, что создатели Российской империи знали — это их страна, и девизом русских было "Нам здесь жить!". Новому Амстердаму была уготовлена иная роль, иным был и подход. Правда, тут уж как получится — если Новый Амстердам выстоит в планируемой войне, то все может измениться, и со временем этот доминион войдет в империю как равный среди равных. Тогда, кстати, и пригодятся малонаселенные болгарские планеты — их население планировали в будущем увеличить за счет тех детей, которых Соломин вывез не так давно с Брахмапутры. Империи они были не нужны, а вот ее доминиону пригодятся рабочие руки, особенно руки преданных русским и воспитанным русскими людей. Зря, что ли, спасали? Император открытым текстом сказал Соломину, за счет чего планирует увеличивать его возможности. Но в такую даль Соломин заглядывать пока не пытался — у него и сиюминутных забот хватало.
