О Единый! Вирта прижала руки к снова зардевшимся щекам. В последние дни она думала только о своем несчастье, но что ужасное произошло между ними?!
Но в каком бы состоянии ни находилась Кээрт, она всегда была готова помочь другим. Выслушав сбивчивый рассказ Вирты, она внимательно и доброжелательно осмотрела Неллью, а затем спокойно попросила его немного подождать за дверью. Этим она неожиданно напомнила Вирте доктора Кэрт Станис с Филлины. И верно же, у них даже имена похожи!
— Ох, Вирта! — теперь Кээрт не скрывала огорчения. — А ведь я не смогу тебе помочь!
— Совсем не сможете?! — голос Вирты дрогнул.
— Понимаешь, Вирта, — Кээрт начала машинально накручивать на палец прядку волос. — Меня учили разрушать чужое влияние, снимать печати, воздействовать самой... Но ты затронула глубинные основы личности. Теоретически я понимаю, в чем тут беда, но просто... просто боюсь забраться так глубоко... особенно, сейчас.
— Понимаю...
Приглядевшись, Вирта вдруг заметила внутри Кээрт крохотный огонек, пульсирующий в такт ее ауре.
— Он еще совсем крохотный, — с нежностью произнесла Кээрт. — Еще не осознает себя. Ему надо помочь, дать зацепиться, окрепнуть. А дальше все пойдет само.
— Как чудесно! — Вирта полюбовалась на искорку новой жизни. — А у меня... еще нет?
— Нет, — Кээрт покачала головой. — И из твоей беды я вижу единственный выход. Ты говорила, у него был сегодня кризис. Будут и еще, а в конце концов опоры его разума рухнут, и это станет необратимо. Сейчас там снова застыло, если вмешаться, очень просто навредить. Но когда у твоего мужа снова наступит обострение, когда он начнет терять контроль над собой, нужно рискнуть. Разрушить окончательно скрепы, выпустить демона темных желаний из глубины!
— И что потом?! — с замиранием сердца спросила Вирта.
— Ты должна уйти глубоко, очень глубоко! И там встретить этого демона лицом к лицу и победить его! А затем позвать, разбудить твоего Кисо, чтобы тот очнулся и восстановил барьер, каким он был до твоего нечаянного вмешательства!
— Это будет трудно. И опасно! — Вирта засомневалась. Если она не выдюжит, они оба потеряют разум, а то и жизнь.
— Да. Для этого тебе понадобится вся твоя сила и вся твоя любовь! Но я верю в тебя! Ты справишься!
— Спасибо! — Вирта тряхнула головой. В ее ушах продолжал звучать гипнотический голос Кээрт.
— Тогда иди! Будь постоянно рядом с ним и ничего не бойся!
— Я справлюсь! — Вирта вскочила с места, но вдруг медленно опустилась обратно. — С вами... тоже что-то не так?! Я смогу помочь?!
— Не знаю, — Кээрт тяжело вздохнула. — С Кэно что-то происходит. Он стал недобрым, подозрительным. И это не чужое, не наносное, а идет изнутри него! Я вижу!...
— Он может сделать что-то не то?!
Вирта ужаснулась. Она сама дорого платит за свою ошибку. Но что, если неверное решение примет Император, глава всего государства?! Какой тогда будет цена?!
— Это не самое страшное, — покачала головой Кээрт. — У меня есть право отменять его решения. Но я не хочу им пользоваться без самой крайней нужды. Ведь это будет означать, что он не прошел испытание!
— А исправить потом...
— В том-то и дело, что исправить потом ничего будет нельзя, — в голосе Кээрт прозвучала горечь. — Он Император, он должен научиться брать на себя столько, сколько может вынести. Я помогаю ему, чем могу, но основную тяжесть он все равно должен нести сам. Но сейчас ответственность за судьбу Империи может раздавить его!
— Это из-за землян?! — догадалась Вирта.
— Из-за них, — кивнула Кээрт. — Видишь ли, главная миссия нашего путешествия заключалась в том, чтобы встретиться с ними и договориться о мире и сотрудничестве. Но и в Империи и, очевидно, на Земле есть силы, которым нужна война...
— Потрясающе! — воскликнула Вирта, выслушав Кээрт. — То есть, ужасающе! Вы думаете, земляне начали войну против Империи, испугавшись, что она первой нападет на них?!
— Я больше не могу ничего исключать, — грустно призналась Кээрт. — Все эти факты... Они складываются слишком правдоподобно!
— И что можно с этим сделать?!
— Не знаю... Мы словно боремся с тенями, со страхами, и не можем отличить выдуманных от реальных, но что, если и они тоже!? Возможно, я ошибаюсь или преувеличиваю свои силы, но мне видится, что единственным выходом могла бы стать моя встреча с землянами! С кем-то из их резидентов на Тэкэрэо или, еще лучше, с агентом, прибывшим с Филлины!
— Почему лучше?!
— Потому что он не прятался и не боялся. Потому что его привез с Филлины Роор. Потому что... не знаю, но мне кажется, что так будет правильно! Ему можно будет задать вопросы и получить ответы... и ответить самой... Мне известно, его ищет Служба Безопасности, но я прошу всех, к кому могу обратиться, найти его. Прошу и тебя, Вирта! Я чувствую, он где-то рядом, недалеко!
— Я постараюсь! — пообещала Вирта. — Пока не знаю, как, но я обязательно постараюсь!
— Вы уж постарайтесь его не упустить, — Кэноэ холодно посмотрел на нового главу Службы Безопасности на Тэкэрэо, одного из тех, кого он привез с собой из Метрополии.
— Не упустим, ваше величество! — заверил его эсбист. — Все подходы перекрыты, дом под наблюдением. Землянин не уйдет!
— Уйти можно по-разному, — напомнил Кэноэ. — Смотрите, чтобы он между делом не самоубился и не стер себе память. Нам с вами необходим живой и здоровый землянин, способный говорить и развернуто отвечать на заданные вопросы.
— Непременно, ваше величество! — эсбист поклонился, принимая на себя ответственность. — Я лично проконтролирую!
— Очень хорошо, генерал, — одобрил Кэноэ. — У вас есть еще что сказать?
— Да, ваше величество. Дом, в котором скрывается землянин. Он принадлежит контрабандистам, связь которых с кланом Згир установлена. Вы даете санкцию на задержание советника Згиэра?
— Даю, — решил Кэноэ. — Но со всем уважением. Его пока ни в чем не обвиняют.
Главное — не показать подданному, что сам сомневаешься в правильности отданного приказа. Згиэр запомнился ему еще по прошлому прилету на Тэкэрэо и произвел самое лучшее впечатление. Да и в качестве временного управителя он проявил себя очень даже не плохо, особенно, если учесть, что в руководящее кресло он попал прямо из тюремной камеры. Но фактов, свидетельствующих не в его пользу накопилось слишком много. Пора задать ему несколько вопросов...
— А советник Краунд, он же мастер Тогруэнн? — назвал следующее имя эсбист. — Его связь с землянами несомненна.
— Нет, его пока не трогать, — распорядился Кэноэ. — Продолжать наблюдение!
Заместитель начальника планетарного Управления по воспитанию значился в особом списке, однако генералу знать об этом не обязательно. Но может, не полагаться в таком деликатном деле на Таутинга, а самому пригласить его, чтобы задать пару вопросов?!
Завершив разговор с генералом, Кэноэ вызвал Тау.
— Негласная встреча? — уточнил Таутинг. — Я все подготовлю, ваше величество.
— Есть ли еще какие-либо важные новости? — спросил Кэноэ.
— Да. Поступила интересная информация о корабле-брандере, которым был доставлен атомный заряд на базу Космофлота. Во-первых, у него интересная сигнатура. Она не значится в базе данных Министерства транспорта.
— Земной корабль?! — хищно подался вперед Кэноэ.
— Не исключено. Во-вторых, его траектория. Нестандартные параметры курса. Если экстраполировать, велика вероятность, что он прибыл не извне, а изнутри местной системы. Возможно, с Ргинтунаари, четвертой планеты...
— Я знаю ее, — Кэноэ задумался.
Космографию системы Тэкэрэо он помнил хорошо. Ргинтунаари, пустынная, холодная, но достаточно крупная, чтобы обладать атмосферной шубкой, защищающей ее от космической стужи и поддерживающей на ней странную скудную и неприхотливую жизнь, была, наверное, наилучшим местом для тайной базы землян. Здесь ее можно искать дюжину лет и не найти...
Свернув разговор с Таутингом, Кэноэ вызвал генерала Эамлина.
— Выделите корабль с двойным, а лучше — тройным комплектом разведывательных зондов и срочно отправляйте на Ргинтунаари! — приказал он. — На этой планете скорее всего расположена секретная база землян! Подозреваю, что она хорошо спрятана, и вы не сразу ее отыщете, а может, и не разыщете вообще. Но вы должны, по крайней мере, проследить, чтобы никто чужой не смог тайно покинуть планету!
— Тогда я отправлю туда дежурный корабль с орбиты, — решил генерал Эамлин. — Он может вылететь немедленно и будет на месте менее чем через двое стандартных суток. А там я уже подтяну остальные силы.
— Отлично! — одобрил Кэноэ. — Действуйте!
А хорошо начинается день! Кэноэ испытывал чувство глубокого удовлетворения. Он чувствовал себя настоящим командующим. Или даже главнокомандующим!
Где-то глубоко внутри почудился ироничный смешок, но Кэноэ его гордо проигнорировал. Конечно, он только еще учится самостоятельно главнокомандовать, но дайте ему только срок! В конце концов, бабушка Инноэне не вечна, да и насчет Суорда надо подумать. Может, и прав был дядюшка Кхаэро, утверждавший, что Первый Министр взял себе слишком много власти...
Но все это может подождать. Сегодня его ждут новые дела и обязанности. Кэноэ сделал новый вызов.
— Меркуукх, что у меня идет первым по дневному расписанию?
— Поездка в Особую зону, которую земляне использовали в качестве штаб-квартиры на Тэкэрэо, ваше величество!
— Как?! — Кэноэ проверил свои записи. — Я же приказывал поставить на сегодня встречу с участниками программы кадрового резерва!
Кэноэ чувствовал себя несколько уязвленным. Это была его собственная идея — распространить на Тэкэрэо программу, которую на Метрополию задумал и запустил Суорд. Так достигалось сразу две цели. Во-первых, открывались возможности сделать карьеру для талантов из низов, ранее не имевших ни связей, ни денег, ни доступа к качественному образованию. Стоить это будет совсем не много, а Империя получит высококлассных управленцев, заведомо не связанных со Старыми кланами и верных Императору.
И во-вторых, забирая участников программы с Тэкэрэо в Метрополию, он лишает будущих сепаратистов и мятежников потенциальных лидеров. Большинство из них честно сражались против государственного преступника Гмиазма, так что в их лояльности можно не сомневаться. А вывозя их с планеты, он выводит их из-под возможного влияния земных агентов.
— Ваше величество, — начал тем временем извиняться Меркуукх. — Заявления продолжают поступать, поэтому я решил перенести встречу на завтра. Там у вас очень удачное окно...
— Хорошо, — милостиво кивнул Кэноэ. — Принимается.
В конце концов, Меркуукх просто делает свое дело. Откуда ему знать, что на завтра он планировал задушевные беседы с этим... тэоном или даже земным агентом, если начальнику Службы Безопасности удастся его поймать.
Нет, никаких "если"! Генерал понимает, как высока ставка! Он не подведет.
Небольшая улочка на окраине столицы, одним концом упирающаяся прямо в лес, казалась оазисом спокойствия. Однако, как известно, тишина и безветрие бывают и в "глазе" бури.
— Самое что ни на есть контрабандное гнездо! — сообщил привлеченный консультант из районного управления. — Здесь у каждого второго, не считая каждого первого, выкопаны схроны, да еще с подземными ходами. Спрыгнул такой в подвал, и нет его! И не понять, где он потом вынырнет — на соседнем участке или сразу в лесу.
— Вот надо и позаботиться, чтобы не успел спрыгнуть, — генерал повернулся к оператору-дистанционщику. — Объект в доме?!
— Да. С ним еще двое. Охранники и, возможно, прислуга. Плюс еще двое караульных на участке. Плюс соседи. В целом в условной зоне действий помечены как потенциально враждебные четырнадцать объектов.
— Могло быть и лучше, — оценил генерал. — Но... работаем! Командуйте! — повернулся он к начальнику группы спецназа.
Тот и рад был показать класс перед новым шефом из Метрополии. Операция была проведена быстро, четко и не без лихости.
— Следящие устройства заблокированы! — доложил оператор системы РЭБ.
— Запускаю "мушек"!
Оператор одним нажатием кнопки отправил в полет сразу полдюжины микробеспилотников, несущих контейнеры с усыпляющим газом. Набрав скорость, они разошлись в стороны, взяв дом в кольцо.
Один из охранников, уже немолодой мужик с повадками бывалого бойца, заметил краем глаза какое-то движение. Он вскинул голову, но в эту самую секунду по нему и его напарнику отработали снайперы. Игла с мгновенно действующим снотворным угодила ему прямо в переносицу.
Падая, охранник свалился прямо на ягодный куст. Качание ветвей заставило удивленно поднять голову человека, сидящего в комнате с зарешеченным окном. Однако беспилотник уже успел присосаться к стеклу в нижней части окна. Трубка с капсулой растворителя на конце моментально пронизала двойной стеклопакет, и внутрь ворвалась струя газа. А еще через несколько секунд на участок спикировали несколько катеров. Бойцы в броне и газовых масках, взломав двери и высадив окна, рванулись в дом и через минуту вернулись с добычей. Погрузили бесчувственное тело пленника в одну из машин и исчезли так же быстро, как появились.
— Неплохо сработано, — генерал сдержанно кивнул спецназовцу. — Его величество будет доволен.
— Пожалуй, мне это совершенно не нравится, — Кэноэ мрачно взглянул на помощника управителя, игравшего роль экскурсовода. — Эта зона существовала здесь двадцать лет, и вы даже не выяснили, к какому ведомству она относилась?!
— Это обычная практика, ваше величество, — помощник нравился Кэноэ: он не лебезил перед ним и ничего не пытался скрыть. — На Тэкэрэо расположено более сотни таких секретных объектов, и все они полностью выведены из-под контроля местных властей. Конкретно эта зона находилась в законсервированном состоянии свыше ста лет. Когда она активировалась, планетную администрацию поставили в известность, но не более того.
— Но они же как-то должны были взаимодействовать с ней! — не поверил Кэноэ.
— База полностью автономна. Энергией ее обеспечивает мини-реактор, водоснабжение — от скважин плюс собственная замкнутая система циркуляции и очистки. Продовольствием ее полностью снабжали извне. Даже модуль по деструкции мусора у них стоял!
— Что же рассказал персонал базы? Или они все сбежали на транспортнике?
— Нет, не все. Но из руководящего состава не осталось никого, ваше величество. А рядовые не смогли поведать ничего стоящего. Их всех наняли на Таангураи для трехлетней службы на секретном объекте. И очень рекомендовали не задавать никаких вопросов.
— На Таангураи? — нехорошо прищурился Кэноэ.
Конечно, это еще ни о чем не говорило, но совпадение выглядело весьма подозрительным. На Таангураи земляне, пользуясь помощью местных предателей, вели себя как дома. Те же кадры могли помочь им обустроиться на Тэкэрэо.
Все же что-то не так с этой системой не подконтрольных никому особых зон. Прикрываясь секретностью, там можно творить все, что угодно! Кэноэ сделал себе очередную зарубку в памяти.
